***
Я в бессилии сжимала кулаки, уже почти принимая мысль о бессмысленности глупой затеи. Обряд завершился полчаса назад, а феникс и не думал являться. Это по его голову мою страну атакует Аллисийская империя, которой до нас дела не было. А потом феникс возродился и всем понадобился. Ну и моя страна, естественно. Что б ему! Вот уже три года мы в состоянии постоянных войн. Сначала рохнары, эти степные варвары, решили исправить вселенскую несправедливость и отбить себе феникса. Как будто он тварь бессловесная и пошел бы с ними. Я, имеющая власть его вызывать, и то дозваться не могу. Сегодня уже третья попытка.
Первая была три года назад, как только трон стал огненным, а в воздухе над ним засияло изображение феникса. Полупрозрачное, огненное и величественное, которое неподвижно находилось там испокон веков, начало хлопать искрящимися крыльями и гореть. Как раз на праздновании в его память, которое устраивается каждое лето в один и тот же день. Ну и, конечно же, на празднике были представители всех стран. Сначала все ударились в панику, но потом… Новость о возрождении волной разнеслась по всему свету, и вскоре моя страна узнала о нападении рохнаров. Тогда-то я и попыталась позвать феникса. Явился он как же. Второй раз был, когда уже с востока нас атаковали лаббийцы. Сдерживать и юг, и восток стало невозможно. Но он даже ухом не повел. Сиял, хлопал крыльями своего изображения и плевать хотел на страну в которой возрождается вот уже тысячи лет. Гад!
Тогда я думала, что хуже быть не может ничего. Страна разорена войной, ослаблена экономически. Люди устали воевать и хоронить умирающих. Союзники, видя, что захватническая кампания агрессоров и не думает заканчиваться, а сказочный феникс так и не появился, через год отозвали свои силы. Нам удавалось сдерживать вражеские войска и мы практически победили. Но тут напала империя. И вот страна в огне, в руинах. Мой город разрушен, вместо домов развалины, вместо рынков пепелища. На улицах нет людей, нет животных. Никого нет. Враг уже подошел ко дворцу, окружив его со всех сторон. Слава моим осторожным предкам, у меня не дворец, а хитро запроектированная под дворец крепость. И люди верные короне сейчас со мной. Мы держимся уже целую седьмицу. Семь дней жесточайших битв, сотни погибших и ни одного врага внутри дворца. Пока ни одного. А феникс так же сияет огнем и не думает являться.
- Что б ты сдох! – прошипела я, глядя на горящее огнем изображение феникса. – Чтоб тебе никогда больше не возродиться, - и не думая припечатала, - тварь!
- Ну зачем же так сразу? Это жестоко, - мужской голос заставил резко обернуться. Сердце пропустило удар, и необъяснимая злость наполнила меня своим ядом – Звала?
- Да нет, что ты, - я медленно подошла к мужчине и посмотрела в его ехидные глаза, - так, знаешь ли, придуриваюсь. Изображаю королеву, в который раз призывающую легенду, невиданную уже пятьсот лет.
- А, ну я тогда пошел, - феникс развернулся, намереваясь уйти прочь.
Я смотрела на не очень высокого, темноволосого феникса и боролась со своей гордостью. Вроде как и сама звала, но… Его приход выглядит как подачка! А я не привыкла принимать подачки. И не хочу привыкать. Только видимо это тот случай, когда нужно сделать исключение. Наступив на свою же гордость, я его остановила.
Развернувшись лицом ко мне, он вдруг оказался совсем близко.
- Спрошу ещё раз. Звала?
И он уставился на меня своими невозможными, затягивающими в пламя глазами. Я даже не могу разглядеть цвет его глаз, в них бушует огонь, а на черных ресницах, на самых их кончиках пляшут искорки. Надо же какая у него загорелая кожа, интересно она всегда такая? Ровный нос, что удивительно. Мне представлялось, что он должен быть немного с горбинкой. Почему-то всегда думала, что его не раз ломали. Неужели храбрый и славящийся своей безрассудностью феникс ни разу не дрался? Или так хорошо дерется? Губы на вид мягкие, но контур четкий. Надо же улыбается… Я смутилась и перевела взгляд с лица на тело. Нда. Не лучшая идея. Фигура у феникса достойна восхищения. Подтянутая, мускулистая. Я рядом с ним чувствую себя пушинкой, а ведь мы почти одного роста. От него исходит мощь, сила. Огонь. Настоящий, который сметает всё на своем пути, сжигает до самого пепла. Кстати об огне!
- Да. Я даже спрашивать тебя не буду, где ты был раньше, - я посмотрела на его идеально чистую одежду. Явно дорогие ткани и необычный покрой. Но одежда скорее походная. Коричневые штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги, Белая рубашка, (неужели инайский шелк?), жилет и сверху дорожный камзол, довольно длинный. На поясе видны ножны и еще какие-то приспособления.
- И не нужно, - улыбнулся мне феникс, - говори зачем звала, королева.
- Помоги отбиться от имперцев, - не стала я ходить вокруг да около.
Феникс расхохотался. Его смех отскакивал от стен тронного зала, звенел в пустоте и был оглушительным. Отвратительным.
- Там люди гибнут! – заорала я, мгновенно выйдя из себя. Куда только исчезло величие и терпение королевской крови. – Тебе всё равно, что твоя страна захлебывается в крови? Где ты был три года?! Три! Года! Люди верили в тебя, они ждали, что поможешь им. Ведь всё из-за тебя! Если бы не твое возрождение мы бы и дальше процветали!
Я сорвалась. Именно так. У меня снесло голову. Орать на феникса как на блудливого мужа, такого я от себя не ожидала. Но остановиться уже не могла и… не хотела! На кону моё будущее. Будущее моего народа, моей страны. Еще несколько дней и имперцы победят. Мы не сможем отстоять дворец. А с ним и всю страну. За что гибли мои люди? За что умирали храбрые воины и мирные жители? За что терпели голод, лишения, болезни?
- Ну да, ну да. Чтоб я сдох и не смог больше возродиться. Я помню. – феникс перестал смеяться и обойдя меня взобрался на трон. – Пусть до кучи и я сгорю. Сдохну на следующие пятьсот лет. Не слишком ли высокая цена для меня? Что мне до людей?
Он выпрямился. Сейчас сидя на троне феникс выглядел как правитель. Король. Император. Его вторая ипостась, светясь прямо над его головой, как будто подтверждала его права на трон.
Мужчина нежно погладил подлокотники трона и, вцепившись в меня взглядом, заявил:
- Вот моя цена.
- Трон? Ты хочешь трон? – я захлебнулась возмущением. – Ты же символ королевства, ты его надежда! Зачем тебе трон, он и так почти твой.
- Почти? – феникс расхохотался. – Не почти, дорогая, Лореэтта. Он мой. И это, - он поднял руку, на которую тут же спланировал, веками парящий над троном, феникс. Символ власти и стоящего передо мной мужчины, - тому доказательство! Или ты передаешь мне власть, отрекаешься от трона, или … справляйтесь сами.
Феникс широко улыбнулся.
- Это всё? Больше пожеланий не будет? – не удержалась я от сарказма, но почти сразу взяла себя в руки. Хочет трон? Пусть подавится! Может его и правда убьют, и я опять его займу. Сейчас главное спасти страну. Сердце перестало бешено колотиться, и я заметно успокоилась. Теперь, когда цена озвучена стало легче.
- Ну что ты, королева, конечно будут! – вальяжно устроившись на троне феникс снова посмотрел прямо мне в глаза. Потом на губы, потом ниже и ещё ниже. Я вспыхнула.
- Какие? – просипела еле слышно. Стоять под его раздевающим взглядом было мерзко. Я, не отводя глаз, продолжала смотреть на обнаглевшую легенду. Рассмотрев, меня он мечтательно улыбнулся. У меня сердце провалилось куда-то в бездну.
- Всего одно, королева.
Я сглотнула. Жаль нет еще одного трона, с радостью отдала бы его ещё раз.
- Говори, - я подняла подбородок и расправила плечи. Мужчина расхохотался. Отсмеявшись, он встал с трона и подошел ко мне вплотную.
- Ключи, Лори, отдай мне ключи!
- Ключи? – уточнила я растерянно. – Какие?
- От врат, королева, - феникс прищурил глаза, - просто скажи: «Добровольно отдаю тебе ключи от ворот». И всё.
- Да, добровольно. Самое точное определение, - я сделала шаг назад. – Что за ворота?
- Твоих снов, дорогая, - феникс так же сделал шаг, только навстречу мне, - тебе ведь снятся сны?
Сумасшедший. Феникс, которого мы все так ждали всего лишь сумасшедший, который хочет власти и плевать ему на всех. Может стоит убить его и еще пятьсот лет никто его не увидит. До следующего перерождения. Видимо на моем лице что-то промелькнуло потому что феникс внезапно поднял руки и отошел на несколько шагов назад.
- Тихо-тихо, Лореэтта, - примиряюще сказал он, - это всего лишь сны. Зачем они тебе? Тем более ты точно также будешь их видеть. Так что, по сути, ты не теряешь ничего. Соглашайся. Без меня вы обречены. Вы уже обречены. Вас всех убьют.
Ухмыльнувшись он вернулся к трону и уже оттуда взирал на меня, ожидая моего решения. Он не в себе. Определенно. Я порадовалась, что на время ритуала тронный зал пустует. Хороша была бы в глазах подданных королева, беседующая с психом. Феникс, решив, что я не хочу отдавать ему загадочные ключи продолжал меня уговаривать. Точно псих. Да я ему трон быстрее отдала, и уж какие-то мифические ключи тем более отдам. Лишь бы улицы города ожили, забегали дети, зашумели рынки, заскрипели колеса экипажей. На глазах выступили непрошенные слезы. Пока мы тут беседуем, там гибнут люди.
- Хватит! – я прервала поток уговоров. – Я согласна. Но ты пролетишь над всей страной. И пока не изгонишь врагов не успокоишься!
- Конечно, моя дорогая. Мне не обязательно пролетать, мне достаточно обозначит своего врага, и он сгорит вместе со мной, - лицо феникса разгладилось и теперь стало заметно в каком напряжении он был всё это время. – Через полчаса запускай знак, чтобы жители были готовы к пожарищам.
- Обещай, что пока не выгонишь или не уничтожишь всех не успокоишься! Клянись!
- Клянусь! – феникс поднял обе руки и изображение, горящее огнем прямо над ним, вспыхнуло ярко синими всполохами. – Теперь ты, королева. Сначала ключи. Потом собери всех, обрадуй их скорой победой, и передавай власть.
- Ты… Ты сгоришь?
- Конечно.
- Но, - я замялась, - пятьсот лет, феникс. Ты согласен исчезнуть на пятьсот лет за людей, на которых тебе плевать? Зачем тебе этот трон, если через полчаса ты исчезнешь?
Феникс улыбнулся. Пламя в глазах полыхнуло так сильно, что даже на расстоянии я заметила его оттенки. Алый с желтым.
- Меня зовут Гаррет, королева. Ключи! – потребовал он.
Я послушно сказала ритуальную фразу. Никаких ключей не появилось, я ничего не почувствовала. Вообще ничего. Но феникс выглядел довольным.
- Теперь трон, - Гаррет, видимо, чтобы не дразнить драконов, спустился с трона и встал рядом со мной, - зови людей.
Я выпрямила спину, приняв соответствующий правящей королеве вид и произнесла несколько слов магического вызова. Тут же двери в зал распахнулись и ко мне быстрым шагом направилась довольно внушительная толпа, ожидающая результатов вызова феникса. Разглядев, что стоящий рядом со мной мужчина им незнаком, толпа замедлила шаг, но остановилась только, подойдя к нам.
- Королева, - передо мной склонился мой первый советник Никостас, он же главный военный советник, - у вас получилось?
Советник, а с ним и все прибывшие подданные молча и выжидающе смотрели на меня, иногда переводя изумленные взгляды на Гаррета. Феникс ухмыльнулся и взмахом руки призвал изображение своей второй ипостаси, которое тут же покинуло свое традиционное место над троном и, спланировав, показательно уселось на руку Гаррета. Толпа ахнула. Я подняла руку, призывая к тишине.
- Феникс, возродившийся три года назад, почтил нас своим присутствием, - громко провозгласила я. Гаррет едва заметно скривился. – Сегодня я заключила соглашение, которое позволит нам выиграть эту войну.
Придворные зашумели, а главный военный советник неверяще уставился на меня. Говорить сейчас о победе, все равно что пообещать схватить пламя дракона руками. Больно и невозможно выполнить. Я опять подняла руку и, дождавшись тишины, продолжила:
- С этого момента я передаю власть и трон королевства Сорения фениксу. Прошу засвидетельствовать добровольную передачу власти и принести клятву верности новому королю. Взамен феникс обещает испепелить врагов сегодня же. Наша страна будет свободна. Узнав о таком, - я сделала ударение на последнем слове, выразительно оглядев подданных, - поражении своей армии, имперцы не решатся в ближайшее время на нас нападать. Никто не решится. Победа в обмен на трон – обмен равнозначный.
Я замолчала. Не могу описать охватившие меня чувства. Горечь от потери трона, но облегчение от осознания скорой победы. Я королева и умею принимать потери стойко. Свобода и процветание моей страны – мой долг. И если для этого надо отдать трон… Что ж, да будет так!
Хотелось побыстрее со всем этим покончить. С фениксом, с войной. Я вдруг осознала, что еще каких-то полчаса-час и все клятвы будут приняты новым королем, а я стану просто обычной аристократкой. Нет, конечно, у меня титул герцогини, а это самый приближенный титул к королевскому, так что совсем обычной я не буду. Так же наличествуют огромные владения, в которых я не была почти пять лет. Да и что от них осталось за эти годы непрерывных войн? Я вздохнула и подняла подбородок повыше. В любом случае, пока я ещё королева. Да и потом, мой титул будет выше всех здесь присутствующих. Нужно держать лицо. К тому же, он же… умрет?!
Придворные молчали. Первый советник выступил вперед, поклонился и спросив разрешения задать вопрос спросил:
- Прежде чем мы засвидетельствуем передачу власти, позвольте уточнить, - он посмотрел прямо в глаза феникса и продолжил, - при всем уважении, ваше будущее величество, ведь при сожжении врагов вы сгорите сами. Вы не вернетесь в этот зал и не будете править. Зачем нужно это действо?
Гаррет повернулся ко мне, взял мою ладонь и поцеловав, отпустил. Показушник. Вернув свое внимание советнику, феникс ответил:
- Отвечу, вам уважаемый советник. Тем более историю, как я вижу тут не знает никто, - толпа зашушукалась, а феникс тем временем продолжал, - этот трон и так мой. Всегда был и всегда будет. И для таких забывчивых подданных есть вечное напоминание - изображение моей второй ипостаси над троном. Вы, люди, временно его занимаете, пока я прохожу круг перерождения. Однако, как только я возрождаюсь - он мой.
Последние слова прогремели на весь зал, заставив людей умолкнуть. Пока ещё мои, подданные в шоке слушали Гаррета и потихоньку осознавали его правоту. Разве кто-то из нас помнил такие мелочи из уроков истории? Да и феникс скорее был для нас легендой, а не реальностью. Это я как королева помнила, а для остальных мой план вызова феникса был просто блажью отчаявшейся королевы. Не более.
Феникс тем временем продолжал:
- Моя просьба о передаче трона всего лишь дать вежливости прекрасной королеве. Поэтому вопрос о законности притязаний на него я считаю исчерпанным. Что касается моего самосожжения. Да, чтобы победить врагов мне нужно будет принять облик второй ипостаси и огонь, который сожжет меня, сожжет также и всех врагов Сорении. Но если вы думаете, что я и в этот раз исчезну на пятьсот лет, то вы очень заблуждаетесь! Я вернусь уже на следующий же день и не хочу недоразумений по поводу законности занимаемого трона. В этот раз я буду править долго!
