Тревожным багрянцем и медью пылал над лесом закат, и на его фоне догорал княжеский терем. Но это беспощадное пламя, с легкостью перемалывающее столетние дубы, не могло сравниться с пожаром, бушевавшим в душе покинутой женщины. Стоя на высоком косогоре возле кузнечного посада, она смотрела на зарево, заламывая тонкие руки. Потом обнимала плечи, из которых когда-то росли крылья, и, не имея сил плакать, изливала душу в горьком причитании:
— За что, Кощеюшка? За что? Как ты мог со мной так поступить? Зачем тебе понадобилась княжеская дочь?
А ведь поначалу все так хорошо складывалось, ничего не предвещало беды. Или предвещало? Правду говорили старейшины: не пара Жар-птице ящер из Исподнего мира…
Как на море Окияне да она острове Буяне лежит камень Алатырь. Из-под того камня бегут три ключа: ключ с мертвой водой, ключ с живой водой и ключ с одолень-водой, которая утешает все скорби и лечит любые раны — и телесные, и душевные. Питают те ключи Мировое древо, корни которого уходят глубоко в Исподний мир, а могучий ствол достигает горних высот великого Неба.
День и ночь шумит раскидистая крона, простирающаяся далеко на Полудень и Полуночь, на Закат и Восход. На ее ветвях в дивном Ирийском саду, не зная боли и тревог, живут вещие птицы: Сирин и Алконост, Стратим и Могол, Рарог и Гамаюн, Феникс и Жар-птица. Крик Стратима вызывает на море бурю, падение Гамаюна предвещает низвержение земных владык, Рарог и Финист хранят небесный огонь и передают людям волю богов, Сирин и Алконост поют дивные песни и придают целительную силу любым плодам, а Жар-птица охраняет дарующие молодость золотые яблоки.
Хотя и не обладают птицы силой бессмертных богов, но могут принимать человеческий облик. Рассыпаются по широким плечам огненные кудри Рарога и Финиста, до пят струится коса белокожей Сирин, украшает скатный жемчуг венец румяной красавицы Алконоста, смех ее звенит серебряным колокольчиком. А краше всех все равно Жар-птица. Косы долгие отливают золотом, лик сияющий луне подобен, кожа атласная, тонкая, под кожей видать, как в сахарных косточках мозг переливается.
Вот в таком облике, когда не хотят, чтобы их узнали, спускаются вещие птицы из Ирия к людям в Явь или встречаются там с насельниками Нижнего мира — хранителями корней Мирового древа, владеющими волшбой мудрыми ящерами.
Народ ящеров немногочислен, но все они храбрые охотники и искусные кузнецы, хранители несметных подземных и подводных богатств. А разумнее и краше всех — Кощей. В обоих обличиях добрый молодец хорош. Примет свой истинный облик — залюбуешься, как переливается черная, гладкая чешуя, как под ней играют могучие мышцы. Перекинется добрым молодцем — и остановишься, завороженный статью богатырской да красой белого купавого лица, обрамленного черными, точно смоль, густыми кудрями. Выйдет Кощей на кулачный бой — одолеет не только всех добрых молодцев человеческого рода, любых царевичей-королевичей, но и Рарогу с Финистом спуску не даст. Пойдет плясать — всех перепляшет, а уж, казалось бы, наилучшие песельники и плясуны живут в светлом Ирии.
Вот так и вышло, что полонили эта удаль и краса молодую Жар-птицу, необоримыми кольцами обвили сердце девичье, нарушив все традиции и спутав все планы.
Встретились-то они на день Летнего Солнцеворота, который люди называют Купалой. В эту пору обитатели всех трех миров вместе встречаются: жгут высокие костры, водят хороводы, поют звонкие песни, прославляющие мудрость устройства мира и величая ярое солнце. А еще в этот день и люди, чья жизнь быстротечна и подвержена тлену, и вещие обитатели тонких миров ищут женихов и невест. Выбирают чаще по договоренности и с благословления племени и родных. Но, случается, увлекшись веселой игрой в умыкание или потеряв в хороводе среди переплетенных берез ту, которую батюшка с матушкой нарекли, ведут к священному огню совсем другую, с ней об руку прыгают через высокий костер, ее вводят в дом счастливой невестой.
Вот так и у Кощея с Жар-птицей случилось. Вроде бы и его родные благословили брак с пригожей дочерью Водяного, раскрасавицей из подводного народа с волосами цвета липового меда, прозрачной, нежной кожей и зелеными манящими глазами. И Жар-птице обещался ясен сокол Финист, молодец из молодцов, первейший удалец и красавец, златокудрый и голубоглазый, чье оперенье исцеляет любые болезни.
А как увидел Кощей Жар-птицу в хороводе нарядных подруг, как заприметил исходящее от ее волос и атласной кожи сияние, так ему нежная красота русалки тусклой и блеклой помнилась. Как узрела Жар-птица черные кудри, спускающиеся на могучие плечи, покрытые переливчатой рубахой тонко выделанной кожи, так ей огненная копна Финиста и кумачовый кафтан показались кричащим и безвкусным. А уж как увлек ее Кощей в круг зажигательной пляски, как подхватил на могучие руки, как закружил заворожил, не только род свой и честь девичью — себя красавица забыла.
Ох, много горестей обоим народам принесла та ночь. Разлилась бурной рекой изошедшая слезами русалка. И бедный Финист, чьи огненные крылья от муки неразделенной любви сгорели дотла, не смог вернуться на Небеса. Поселился среди людей, стал их лечить и обучать премудрости кузнечной.
Только и нарушителям спокойствия в их родные пределы старейшины вход закрыли, не желая слушать никаких оправданий. Да и не оправдывались влюбленные толком, просто хотели чувствами с близкими поделиться.
— Люб он мне, — пыталась достучаться до подруг Жар-птица. — И я ему по сердцу. Он мне сам об этом сказал.
— Да где же такое видано? — качала головой, звеня височными кольцами, робкая Алконост. — Где слыхано, чтобы Ирийская птица возмечтала о жителе Нижнего мира?
— Да где ж вы с ним жить собираетесь? — переплетая косу, вопрошала суровая Сирин.
— Одна нам теперь дорога — в Средний мир к людям, — пояснила Жар-птица, без сожаления покидая родной небесный сад.
— Да как же вы там собираетесь жить? — поразилась Алконост. — Там же даже до неподвластных тлену обитателей тонких миров может добраться смерть.
— Проживем как-нибудь, — улыбнулась Жар-птица. Главное, вместе.
Обняли ее на прощание подруги. А Финист подарил свое перо:
— Если будет муженек тебя обижать, только покличь. Сразу явимся с братом на помощь! У меня хоть крыльев теперь нет, зато жить буду от вас неподалеку. Пригляжу, если что.
Первое время о подарке Финиста Жар-птица и не вспоминала, занятая обустройством на новом месте, увлеченная новыми впечатлениями, очарованная жаркими ласками Кощея. Как и Финист, молодой ящер поставил рядом с домом кузницу. А золотые жилы и самоцветные россыпи он умел не просто находить, а к себе приманивал. Да и кузнь узорчатую ковал такую, что и в заморских странах, где сплошь маги да кудесники живут, такой отродясь не видывали. Тянул из золотой и серебряной проволоки тончайшую филигрань, напаивал на привески и височные кольца крупную зернь, заливал колты эмалями, украшал скатным жемчугом. Куда уж Финисту до такого умения.
Слава о невиданном златокузнеце разнеслась по всему дольнему миру. Приходили к нему князья да бояре, гости торговые именитые, заказывали браслеты да ожерелья, диковинную утварь да узорчатую сбрую и пояса. Платили серебром и златом. Да и жены их с дочерями приезжали. И не только на кузнь полюбоваться, а у Жар-птицы разным премудростям рукодельным поучиться. Все ведали, что жена Кощея непревзойденная вышивальщица, создает узоры невиданные, а на ее рушниках и шалях плоды да деревья выглядят, как настоящие.
И жить бы себе молодой чете да не тужить, но запечалился Кощей, закручинился. Повесил буйную голову на правое плечо. Увидела это Жар-птица, испугалась, что милый ее разлюбил, подошла с расспросами. Стала узнавать, что гнетет его и гложет.
— Всех ты, любушка моя, мне милей, — подтвердив слова горячим поцелуем, успокоил ей Кощей. — Разве могут женщины Среднего мира сравниться с вещей птицей из Ирия? А тоскую я потому, что вижу краткость и бренность земной жизни. День за днем смотрю, как молодые да цветущие мужчины и женщины внезапно погибают, тогда как дряхлые старики кряхтят, но живут. Вот и подумал я, что жизнь кузнеца полна превратностей, а золото, которое мне больше всего по сердцу, имеет свойство смущать людские умы. Разбойников я не боюсь. Пусть приходят, я их всех одолею. Да только не всегда люди, чтобы достигнуть своих целей, прибегают к честной борьбе. А от удара из-за угла не убережет ни верный меч, ни вещее око.
Испугалась Жар-птица. Она жила и не задумывалась, что их дом лучше всех не только в их слободе, а красотой убранства превзойдет и хоромы княжеские. Для нее старался влюбленный ящер. Изукрашивал наличники окон, балясины да опоры кровли узорчатой резьбой, напоминавшей о его родном море Окияне и деревьях в саду Ирия. Рисовал на сводчатом потолке крону Мирового Древа, украшал стены и утварь изображениями всяких морских чуд и небесных див. А еще сундуки в глубоком подполе у них ломились от злата, и ни в чем Жар-птица не ведала отказа даже в неурожайные годы.
— Как же такую горе-кручину избыть? — спросила она, с тревогой глядя на мужа. — Я на все готова, только бы тебя не потерять!
— Мне многого и не надо, — ласково обнимая, улыбнулся ей Кощей. — Достанет одной твоей слезинки. Из нее я скую иголку, на конце которой спрячу свою смерть. А чтобы ты не сомневалась в моей любви, на вечное хранение ту иголку тебе отдам.
Поверила Кощею Жар-птица, хотя и знала, что в слезах вещих птиц горнего мира заключена целительная сила великая. Только слезу еле выплакала. С чего бы ей плакать, когда они с любимым мужем живы-здоровы, а дом у них — полная чаша. Выковал Кощей из слезы иголку и жене с поцелуем отдал. Да только, когда Жар-птица на секунду отвернулась, увлеченная блеском нового почти готового убора, он иглу подменил. Отдал копию, а истинную себе оставил. Отправился в Исподний мир и запрятал так глубоко, что кроме него самого никто ее не нашел бы. Поскольку уже тогда замыслил зло.
Не по нраву пришлось Кощею, что, хотя он искуснее и богаче всех мужей в той земле, где они поселились, а не зовут его ни в боярскую думу, ни в княжеский совет. Без него решают вопросы государственного устройства, сбора податей и содержания дружины хороброй. А для мужа разумного да состоятельного это настоящая обида.
Надеялся Кощей, что князь да бояре, увидев его искусство, сами в совет пригласят, но вятшие мужи той земли слишком спесивые да чванные оказались. Сочли, что не место в совете простому кузнецу, пускай даже и самому лучшему на земле мастеру, а все равно без рода без племени. Тогда Кощей задумал с ними породниться.
Молодая княжеская дочь хотя и не сравнилась бы красой с Жар-птицей, а не просто так носила в своей земле имя Милолики. Приходила Милолика к Кощею в дом и ничего не подозревала. Подолгу толковала с Жар-птицей, узнавала у той, какие узоры золотой нитью по шелку класть.
Делилась секретами с княжной Жар-птица, гладила по головке, женским премудростям учила, не подозревая, какую подлость задумал ее муж. И никогда не вспоминала о судьбе несчастной русалки, которая слезами до смерти изошла. Единожды предавшему веры нет. Но Жар-птица и сама чувствовала свою вину перед гордым Финистом. Но разве сердцу прикажешь? А что до мужа, то она не заподозрила ничего, даже когда Кощей сковал для княжеской дочери венец краше, чем для нее.
Хотя Милолике понравился убор, от подарка она отказалась, сказав, что батюшка за красивую и дорогую вещь сколько надо золотом заплатит. Когда же Кощей поведал ей о своих нежных чувствах, только удивленно изогнула соболью бровь.
— О чем ты речь держишь? Ты ж ведь женат.
В их земле брачным клятвам хранили верность, и разрешить от них могла лишь смерть.
Не услышал ее Кощей. Пошел к князю ее в жены просить.
— Не могу, — сказал. — Страстью пылаю. Не отдашь — терем твой спалю, а княжну с собой заберу.
— Да как ты смеешь?! — вспылил князь. — Ты что о себе возомнил, смерд? Да я тебя сейчас собаками затравить велю, прикажу гнать до границ моего княжества. Чтобы и духу твоего тут не было!
— Какой я тебе смерд? — обиделся Кощей.
Принял свой истинный облик, обернулся змеем крылатым, растерзал, раздавил дружину, так что и мокрого места от матерых крепких воинов не осталось. А потом схватил когтями княжескую дочь, поджег терем, разметал по бревнышкам кремль и посад да скрылся в черном смерче. Все, кто выжил, застыли в ужасе. Случались в людском мире иногда разные бесчинства-душегубства, но лиходеев находили и наказывали изгнанием. Да и войны если и велись, то обычно заканчивались после поединка лучших борцов-единоборцев. Стороны договаривались и расходились. А тут при всем честном народе за пустяшную в общем-то обиду. Да и какая тут обида? Разве можно человеку, связанному брачной клятвой, другую желать?
Вот с этого времени в исподнем мире и появилась темная Навь. Сползлись туда самые мерзкие чудовища, которых не могла вынести Мать сыра земля, собрались отъявленные душегубы и прочие создания Тьмы. А Кощей стал называться Бессмертным или Властителем Нави. Всех ящеров себе подчинил, заставил их возвести в самых потаенных глубинах неподалеку от того места, где спрятал свою смерть, богатые хоромы. В этих хоромах поселил княжескую дочь. А поскольку гордая Милолика после того, что он с ее родными сотворил, не захотела подарить Кощею любовь, стал он похищать девок красных из других царств-княжеств, города жечь и прочие бесчинства творить.
Многие витязи пытались его победить, некоторые даже находили дорогу до его хором. Но живым никто не вернулся. Из кого Кощей душу не вынул, тех в камень обернул, не замечая, что собственная душа стала чернее ночи. Да и обликом внешним переменился Кощей. Пожелтел и высох от злобы, что глодала его изнутри. Затаил обиду на весь род людской.
Долго смотрела Жар-птица на догорающий княжеский терем. Долго пыталась понять, что ж она сделала не так, почему любимому мужу опостылела, чем не сумела угодить, да так и не надумала.
— Зачем, зачем только тебе, Кощеюшко, понадобилась это место в совете? Почто всерьез воспринял слова глупого князя? Зачем людям простым столько горя причинил?
Не услышал ее Кощей, не отозвался, да и просто думать о ней забыл, поглощенный своими великими планами мести всем жителям Среднего мира. Не сразу прознала о тех планах Жар-птица, не сразу в них поверила. Поначалу наивно думала она, что еще можно все исправить. Раздала имущество бедным погорельцам, чтобы построили новый город лучше прежнего, выходила раненых, кого могла спасти.
Но когда запылали соседние города, жители которых Кощею ничего дурного отродясь не делали, а князья и слова поперек не сказали, когда засохли поля и леса, а вода в реках стала дурной и тлетворной, поняла Жар-птица, что не в одной обиде дело. Черпает Кощей из людских страданий силу, кровью-рудой волшебство напитывает, и, если его не остановить, он не только Средний мир обратит в пустыню, обрубит корни Мирового Древа, всю вселенную пустит прахом.
Достала Жар-птица заветную иглу, которую Кощей ей с клятвой в вечной любви на хранение отдал, и поняла, что уже тогда жестоко обманул супруг. Подменил иголку. И что теперь делать, никто не мог подсказать.
Долго ли, коротко ли скиталась по городам и весям Жар-птица, людям помогала, больных и раненых лечила.
— За что, Кощеюшка? За что? Как ты мог со мной так поступить? Зачем тебе понадобилась княжеская дочь?
А ведь поначалу все так хорошо складывалось, ничего не предвещало беды. Или предвещало? Правду говорили старейшины: не пара Жар-птице ящер из Исподнего мира…
***
Как на море Окияне да она острове Буяне лежит камень Алатырь. Из-под того камня бегут три ключа: ключ с мертвой водой, ключ с живой водой и ключ с одолень-водой, которая утешает все скорби и лечит любые раны — и телесные, и душевные. Питают те ключи Мировое древо, корни которого уходят глубоко в Исподний мир, а могучий ствол достигает горних высот великого Неба.
День и ночь шумит раскидистая крона, простирающаяся далеко на Полудень и Полуночь, на Закат и Восход. На ее ветвях в дивном Ирийском саду, не зная боли и тревог, живут вещие птицы: Сирин и Алконост, Стратим и Могол, Рарог и Гамаюн, Феникс и Жар-птица. Крик Стратима вызывает на море бурю, падение Гамаюна предвещает низвержение земных владык, Рарог и Финист хранят небесный огонь и передают людям волю богов, Сирин и Алконост поют дивные песни и придают целительную силу любым плодам, а Жар-птица охраняет дарующие молодость золотые яблоки.
Хотя и не обладают птицы силой бессмертных богов, но могут принимать человеческий облик. Рассыпаются по широким плечам огненные кудри Рарога и Финиста, до пят струится коса белокожей Сирин, украшает скатный жемчуг венец румяной красавицы Алконоста, смех ее звенит серебряным колокольчиком. А краше всех все равно Жар-птица. Косы долгие отливают золотом, лик сияющий луне подобен, кожа атласная, тонкая, под кожей видать, как в сахарных косточках мозг переливается.
Вот в таком облике, когда не хотят, чтобы их узнали, спускаются вещие птицы из Ирия к людям в Явь или встречаются там с насельниками Нижнего мира — хранителями корней Мирового древа, владеющими волшбой мудрыми ящерами.
Народ ящеров немногочислен, но все они храбрые охотники и искусные кузнецы, хранители несметных подземных и подводных богатств. А разумнее и краше всех — Кощей. В обоих обличиях добрый молодец хорош. Примет свой истинный облик — залюбуешься, как переливается черная, гладкая чешуя, как под ней играют могучие мышцы. Перекинется добрым молодцем — и остановишься, завороженный статью богатырской да красой белого купавого лица, обрамленного черными, точно смоль, густыми кудрями. Выйдет Кощей на кулачный бой — одолеет не только всех добрых молодцев человеческого рода, любых царевичей-королевичей, но и Рарогу с Финистом спуску не даст. Пойдет плясать — всех перепляшет, а уж, казалось бы, наилучшие песельники и плясуны живут в светлом Ирии.
Вот так и вышло, что полонили эта удаль и краса молодую Жар-птицу, необоримыми кольцами обвили сердце девичье, нарушив все традиции и спутав все планы.
Встретились-то они на день Летнего Солнцеворота, который люди называют Купалой. В эту пору обитатели всех трех миров вместе встречаются: жгут высокие костры, водят хороводы, поют звонкие песни, прославляющие мудрость устройства мира и величая ярое солнце. А еще в этот день и люди, чья жизнь быстротечна и подвержена тлену, и вещие обитатели тонких миров ищут женихов и невест. Выбирают чаще по договоренности и с благословления племени и родных. Но, случается, увлекшись веселой игрой в умыкание или потеряв в хороводе среди переплетенных берез ту, которую батюшка с матушкой нарекли, ведут к священному огню совсем другую, с ней об руку прыгают через высокий костер, ее вводят в дом счастливой невестой.
Вот так и у Кощея с Жар-птицей случилось. Вроде бы и его родные благословили брак с пригожей дочерью Водяного, раскрасавицей из подводного народа с волосами цвета липового меда, прозрачной, нежной кожей и зелеными манящими глазами. И Жар-птице обещался ясен сокол Финист, молодец из молодцов, первейший удалец и красавец, златокудрый и голубоглазый, чье оперенье исцеляет любые болезни.
А как увидел Кощей Жар-птицу в хороводе нарядных подруг, как заприметил исходящее от ее волос и атласной кожи сияние, так ему нежная красота русалки тусклой и блеклой помнилась. Как узрела Жар-птица черные кудри, спускающиеся на могучие плечи, покрытые переливчатой рубахой тонко выделанной кожи, так ей огненная копна Финиста и кумачовый кафтан показались кричащим и безвкусным. А уж как увлек ее Кощей в круг зажигательной пляски, как подхватил на могучие руки, как закружил заворожил, не только род свой и честь девичью — себя красавица забыла.
Ох, много горестей обоим народам принесла та ночь. Разлилась бурной рекой изошедшая слезами русалка. И бедный Финист, чьи огненные крылья от муки неразделенной любви сгорели дотла, не смог вернуться на Небеса. Поселился среди людей, стал их лечить и обучать премудрости кузнечной.
Только и нарушителям спокойствия в их родные пределы старейшины вход закрыли, не желая слушать никаких оправданий. Да и не оправдывались влюбленные толком, просто хотели чувствами с близкими поделиться.
— Люб он мне, — пыталась достучаться до подруг Жар-птица. — И я ему по сердцу. Он мне сам об этом сказал.
— Да где же такое видано? — качала головой, звеня височными кольцами, робкая Алконост. — Где слыхано, чтобы Ирийская птица возмечтала о жителе Нижнего мира?
— Да где ж вы с ним жить собираетесь? — переплетая косу, вопрошала суровая Сирин.
— Одна нам теперь дорога — в Средний мир к людям, — пояснила Жар-птица, без сожаления покидая родной небесный сад.
— Да как же вы там собираетесь жить? — поразилась Алконост. — Там же даже до неподвластных тлену обитателей тонких миров может добраться смерть.
— Проживем как-нибудь, — улыбнулась Жар-птица. Главное, вместе.
Обняли ее на прощание подруги. А Финист подарил свое перо:
— Если будет муженек тебя обижать, только покличь. Сразу явимся с братом на помощь! У меня хоть крыльев теперь нет, зато жить буду от вас неподалеку. Пригляжу, если что.
Первое время о подарке Финиста Жар-птица и не вспоминала, занятая обустройством на новом месте, увлеченная новыми впечатлениями, очарованная жаркими ласками Кощея. Как и Финист, молодой ящер поставил рядом с домом кузницу. А золотые жилы и самоцветные россыпи он умел не просто находить, а к себе приманивал. Да и кузнь узорчатую ковал такую, что и в заморских странах, где сплошь маги да кудесники живут, такой отродясь не видывали. Тянул из золотой и серебряной проволоки тончайшую филигрань, напаивал на привески и височные кольца крупную зернь, заливал колты эмалями, украшал скатным жемчугом. Куда уж Финисту до такого умения.
Слава о невиданном златокузнеце разнеслась по всему дольнему миру. Приходили к нему князья да бояре, гости торговые именитые, заказывали браслеты да ожерелья, диковинную утварь да узорчатую сбрую и пояса. Платили серебром и златом. Да и жены их с дочерями приезжали. И не только на кузнь полюбоваться, а у Жар-птицы разным премудростям рукодельным поучиться. Все ведали, что жена Кощея непревзойденная вышивальщица, создает узоры невиданные, а на ее рушниках и шалях плоды да деревья выглядят, как настоящие.
И жить бы себе молодой чете да не тужить, но запечалился Кощей, закручинился. Повесил буйную голову на правое плечо. Увидела это Жар-птица, испугалась, что милый ее разлюбил, подошла с расспросами. Стала узнавать, что гнетет его и гложет.
— Всех ты, любушка моя, мне милей, — подтвердив слова горячим поцелуем, успокоил ей Кощей. — Разве могут женщины Среднего мира сравниться с вещей птицей из Ирия? А тоскую я потому, что вижу краткость и бренность земной жизни. День за днем смотрю, как молодые да цветущие мужчины и женщины внезапно погибают, тогда как дряхлые старики кряхтят, но живут. Вот и подумал я, что жизнь кузнеца полна превратностей, а золото, которое мне больше всего по сердцу, имеет свойство смущать людские умы. Разбойников я не боюсь. Пусть приходят, я их всех одолею. Да только не всегда люди, чтобы достигнуть своих целей, прибегают к честной борьбе. А от удара из-за угла не убережет ни верный меч, ни вещее око.
Испугалась Жар-птица. Она жила и не задумывалась, что их дом лучше всех не только в их слободе, а красотой убранства превзойдет и хоромы княжеские. Для нее старался влюбленный ящер. Изукрашивал наличники окон, балясины да опоры кровли узорчатой резьбой, напоминавшей о его родном море Окияне и деревьях в саду Ирия. Рисовал на сводчатом потолке крону Мирового Древа, украшал стены и утварь изображениями всяких морских чуд и небесных див. А еще сундуки в глубоком подполе у них ломились от злата, и ни в чем Жар-птица не ведала отказа даже в неурожайные годы.
— Как же такую горе-кручину избыть? — спросила она, с тревогой глядя на мужа. — Я на все готова, только бы тебя не потерять!
— Мне многого и не надо, — ласково обнимая, улыбнулся ей Кощей. — Достанет одной твоей слезинки. Из нее я скую иголку, на конце которой спрячу свою смерть. А чтобы ты не сомневалась в моей любви, на вечное хранение ту иголку тебе отдам.
Поверила Кощею Жар-птица, хотя и знала, что в слезах вещих птиц горнего мира заключена целительная сила великая. Только слезу еле выплакала. С чего бы ей плакать, когда они с любимым мужем живы-здоровы, а дом у них — полная чаша. Выковал Кощей из слезы иголку и жене с поцелуем отдал. Да только, когда Жар-птица на секунду отвернулась, увлеченная блеском нового почти готового убора, он иглу подменил. Отдал копию, а истинную себе оставил. Отправился в Исподний мир и запрятал так глубоко, что кроме него самого никто ее не нашел бы. Поскольку уже тогда замыслил зло.
Не по нраву пришлось Кощею, что, хотя он искуснее и богаче всех мужей в той земле, где они поселились, а не зовут его ни в боярскую думу, ни в княжеский совет. Без него решают вопросы государственного устройства, сбора податей и содержания дружины хороброй. А для мужа разумного да состоятельного это настоящая обида.
Надеялся Кощей, что князь да бояре, увидев его искусство, сами в совет пригласят, но вятшие мужи той земли слишком спесивые да чванные оказались. Сочли, что не место в совете простому кузнецу, пускай даже и самому лучшему на земле мастеру, а все равно без рода без племени. Тогда Кощей задумал с ними породниться.
Молодая княжеская дочь хотя и не сравнилась бы красой с Жар-птицей, а не просто так носила в своей земле имя Милолики. Приходила Милолика к Кощею в дом и ничего не подозревала. Подолгу толковала с Жар-птицей, узнавала у той, какие узоры золотой нитью по шелку класть.
Делилась секретами с княжной Жар-птица, гладила по головке, женским премудростям учила, не подозревая, какую подлость задумал ее муж. И никогда не вспоминала о судьбе несчастной русалки, которая слезами до смерти изошла. Единожды предавшему веры нет. Но Жар-птица и сама чувствовала свою вину перед гордым Финистом. Но разве сердцу прикажешь? А что до мужа, то она не заподозрила ничего, даже когда Кощей сковал для княжеской дочери венец краше, чем для нее.
Хотя Милолике понравился убор, от подарка она отказалась, сказав, что батюшка за красивую и дорогую вещь сколько надо золотом заплатит. Когда же Кощей поведал ей о своих нежных чувствах, только удивленно изогнула соболью бровь.
— О чем ты речь держишь? Ты ж ведь женат.
В их земле брачным клятвам хранили верность, и разрешить от них могла лишь смерть.
Не услышал ее Кощей. Пошел к князю ее в жены просить.
— Не могу, — сказал. — Страстью пылаю. Не отдашь — терем твой спалю, а княжну с собой заберу.
— Да как ты смеешь?! — вспылил князь. — Ты что о себе возомнил, смерд? Да я тебя сейчас собаками затравить велю, прикажу гнать до границ моего княжества. Чтобы и духу твоего тут не было!
— Какой я тебе смерд? — обиделся Кощей.
Принял свой истинный облик, обернулся змеем крылатым, растерзал, раздавил дружину, так что и мокрого места от матерых крепких воинов не осталось. А потом схватил когтями княжескую дочь, поджег терем, разметал по бревнышкам кремль и посад да скрылся в черном смерче. Все, кто выжил, застыли в ужасе. Случались в людском мире иногда разные бесчинства-душегубства, но лиходеев находили и наказывали изгнанием. Да и войны если и велись, то обычно заканчивались после поединка лучших борцов-единоборцев. Стороны договаривались и расходились. А тут при всем честном народе за пустяшную в общем-то обиду. Да и какая тут обида? Разве можно человеку, связанному брачной клятвой, другую желать?
Вот с этого времени в исподнем мире и появилась темная Навь. Сползлись туда самые мерзкие чудовища, которых не могла вынести Мать сыра земля, собрались отъявленные душегубы и прочие создания Тьмы. А Кощей стал называться Бессмертным или Властителем Нави. Всех ящеров себе подчинил, заставил их возвести в самых потаенных глубинах неподалеку от того места, где спрятал свою смерть, богатые хоромы. В этих хоромах поселил княжескую дочь. А поскольку гордая Милолика после того, что он с ее родными сотворил, не захотела подарить Кощею любовь, стал он похищать девок красных из других царств-княжеств, города жечь и прочие бесчинства творить.
Многие витязи пытались его победить, некоторые даже находили дорогу до его хором. Но живым никто не вернулся. Из кого Кощей душу не вынул, тех в камень обернул, не замечая, что собственная душа стала чернее ночи. Да и обликом внешним переменился Кощей. Пожелтел и высох от злобы, что глодала его изнутри. Затаил обиду на весь род людской.
***
Долго смотрела Жар-птица на догорающий княжеский терем. Долго пыталась понять, что ж она сделала не так, почему любимому мужу опостылела, чем не сумела угодить, да так и не надумала.
— Зачем, зачем только тебе, Кощеюшко, понадобилась это место в совете? Почто всерьез воспринял слова глупого князя? Зачем людям простым столько горя причинил?
Не услышал ее Кощей, не отозвался, да и просто думать о ней забыл, поглощенный своими великими планами мести всем жителям Среднего мира. Не сразу прознала о тех планах Жар-птица, не сразу в них поверила. Поначалу наивно думала она, что еще можно все исправить. Раздала имущество бедным погорельцам, чтобы построили новый город лучше прежнего, выходила раненых, кого могла спасти.
Но когда запылали соседние города, жители которых Кощею ничего дурного отродясь не делали, а князья и слова поперек не сказали, когда засохли поля и леса, а вода в реках стала дурной и тлетворной, поняла Жар-птица, что не в одной обиде дело. Черпает Кощей из людских страданий силу, кровью-рудой волшебство напитывает, и, если его не остановить, он не только Средний мир обратит в пустыню, обрубит корни Мирового Древа, всю вселенную пустит прахом.
Достала Жар-птица заветную иглу, которую Кощей ей с клятвой в вечной любви на хранение отдал, и поняла, что уже тогда жестоко обманул супруг. Подменил иголку. И что теперь делать, никто не мог подсказать.
Долго ли, коротко ли скиталась по городам и весям Жар-птица, людям помогала, больных и раненых лечила.
