А сейчас секретность требовала…
Когда пиратский корабль навис над «Пытливым», Джаарон вошел в машинное отделение и, чиркнув толстой спичкой, поджог вязанку шнуров. Огонь быстро скользнул по ним.
А через минуту, когда абордажники пиратского фрегата выцеливали из своих маленьких баллист палубу «научного» корабля, а матросы, спешно вооружившись, готовились отбивать нападение, почти одновременно прогремело шесть взрывов.
А еще через три минуты, распотрошенный и охваченный пламенем «Пытливый» рухнул на скалы.
В живых не остался никто. Секретность требовала, чтобы ни крупица информации не вышла за пределы самого прекрасного и человечного города северного континента.
28.07.О.996.
Центр Мира.
Поместье Люнарии встретило Лайану красками поздней осени. Пламенела и желтела рощица разнообразных фруктовых деревьев. Шуршали под ногами палые листья на главной аллее, ведущей к ступеням особняка от ажурных кованых ворот.
Почти таких же, какие были когда-то у поместья родителей Лайаны.
Она постаралась воссоздать их по детским воспоминаниям. Это почти получилось, и сейчас пиратской атаманше было больше всего жаль именно вот эти ворота. Кто знает, сохраняться ли они, не будут ли заменены на обычные прочные створки? И увидит ли она их еще когда-нибудь? Вряд ли.
И сослагательное наклонение тут неуместно. Просто – не увидит.
Лайана тихонько вздохнула и направилась к дому.
Привычно надела на себя маску беспечной радости. На всю себя, и на мысли тоже.
Никто ничего не должен заметить. Ни сумрачная и до сих пор злая на нее Чиируна, которой еще раз отказали в возвращении на военный корабль. Ни умная девочка Талиса, которая очень хорошо умеет складывать два и два, и которая, в отличие от своей подруги, совершенно не рвется в битву и с воодушевлением восприняла приказ Лайаны сопровождать канцлера республики в Центр Мира. Ни такая простецкая, но наделенная великолепной интуицией и чутьем Лалиша - ой, простите! – госпожа Люнария.
Все они должны думать, что это обычный визит матери к своему сынишке.
Вон он, кстати, играет на лужайке со своими приятелями. И не особенно нужна ему эта женщина, что появляется в поместье раз-два в сезон.
Далаар даже не зовет ее мамой. Потому что мама – вот же она! Сидит под деревом рядом с какими-то полузнакомыми тетями и оживленно так разговаривает. Мама любит общаться с гостями, смеяться и играть со своим сыном. Самая замечательная мама на свете!
Лайана остановилась метрах в двадцати, впитывая в себя расширенными глазами эту картину. Она плотно-плотно зажмурилась, как будто делая дагерротипный снимок. Записывая это воспоминание в своей памяти.
Сильно сжалось сердце и перехватило горло.
И опытнейшая авантюристка дала седее несколько минут, чтобы прочувствовать, ощутить настоящую боль. И лишь потом привычно стерла чувства, заперла их в чулане, выпустила на волю холодную и расчетливую себя.
- Люнария! – позвала она Лалишу.
Та прервалась на полуслове, обернулась, все еще ясно и безмятежно улыбаясь.
- Да, Фальния?
- Можно тебя на пару слов?
- Разумеется! – девушка встала. - Чии, Талиса, не уходите, я скоро!
Подошла к Лайане, и они неторопливо проследовали в здание.
Поднялись в кабинет и только тогда Лайана заговорила:
- Держи, – она протянула Лалише небольшой мешочек.
Та приняла его, вопросительно взглянула на командиршу, развязала тесемку и высыпала на стол пригоршню драгоценных камней,
- Ух! Какая красотища! Наверное, целое состояние?
- Здесь хватит на два таких поместья. Или на одно поместье и целую жизнь. Твою и Далаара.
- Зачем? – серьезно спросила Лалиша и подобралась.
- После того, как мы улетим, - медленно произнося весомые слова, сказала Лайана, - ты продашь имение и уедешь куда-нибудь. Куда, это целиком и полностью твое дело. Можешь остаться в Центре Мира, можешь отправиться на восток. Как сама решишь. Я только не советую в Котелок перебираться.
- Как мне потом дать тебе весточку? – сразу же задала главный вопрос Лалиша.
Лайана вздохнула и ответила:
- Никак. Потом я сама тебя найду.
- А Далкин?
- Я ему сообщу.
- Но мне надо рассчитывать только на себя и на вот эти камушки?
- Именно. Ты всегда была очень понятливой.
- Мне самой придумать легенду, или у тебя есть заготовка? – поинтересовалась Лалиша.
- Сама, - улыбнулась Лайана. - У тебя прекрасное воображение и чутье. Но, если хочешь, мы с тобой вместе подумаем.
- Нет, - медленно покачала головой девушка. – Легенда должна будет соответствовать месту, куда я переберусь, ведь так?
- Именно, - кивнула Лалиша. – Ты умничка. И я очень на тебя рассчитываю.
- А Далаар… Когда-нибудь мне рассказать ему, кто его настоящие родители?
Лайана прикусила губу. Да, Лалиша даже слишком чуткая и умная. Не глупее той же Талисы, когда дело касается не математики, а высшей алгебры человеческих отношений.
- Ты решишь это сама. Но не раньше, чем он повзрослеет. Не отнимай у мальчика веру в то, что ты его мама.
Лалиша отвернулась, но пиратка заметила, как повлажнели ее глаза.
- Вы… когда улетаете?
- Завтра утром. Ты уж продержись, пожалуйста. Перед Талисой и Чиируной.
- Девочек я тоже больше не увижу?
- Скорей всего, - не стала врать Лайана. – Но я постараюсь их сохранить.
А, декаду спустя, Лайана снова отказала Чиируне. Та не выдержала:
- Да сколько можно?! – от высокого крика задрожали стекла в кабинете канцлера. – Я боевой капитан! Я хочу сражаться, а не!..
И осеклась под насмешливым взглядом зеленых глаз.
- Нет, ну когда же ты начнешь воспринимать меня серьезно? – уже тише спросила Чиируна.
- Давным-давно, - лаконично ответила Лайана и пояснила: - С самой нашей встречи. Потому уговорила Далкина дать именно тебе рулить «Серебряным орлом», когда мы бежали из Арлидара. Именно тебя выбрала шкипером на «Беспечного странника». И именно тебе раз за разом доверяю свою драгоценную жизнь, в вылазках на территорию ФНТ.
- Мне или Талисе? – скрипуче осведомилась шкиперша.
- Вам обоим, - ответила канцлер.
- Вот пускай Талиса и везет тебя в Федерацию! Назначь ей другого капитана, и прикажи ему слушаться навигатора.
- Ты, правда, готова бросить свою подругу? – с интересом осведомилась Лайана.
- Да, - буркнула Чиируна.
- Как все запущено! – сокрушенно воскликнула Лайана. – Нет, полет с котелковцами был отвратительной идеей.
- Да, спасибо вам за него, - зло ответила Чиируна. - Большое спасибо.
- Мне тоже очень жалко Трорвля, - серьезно сказала пиратская атаманша. – Он был замечательным парнем, но такова наша судьба, девочка. И, если ты этого не понимаешь, не готова к гибели своих друзей, то тебе точно не стоит идти в военный флот.
- Почему?
- Потому что, когда ты геройски помрешь, о тебе будут так же горевать твои друзья. А если они погибнут, а ты останешься жива, то будет так же, как сейчас. Ты, действительно, хочешь, чтобы это повторилось.
- Нет, - тихо прошептала Чиируна.
- Тогда позволь мне еще немного отсрочить твое назначение на фрегат.
- Но я все равно этого добьюсь! – Чиируна вскинула голову.
- Что в лоб, что по лбу… - вздохнула Лайана. - Ладно, когда выполнишь те поручения, которые я тебе дала: отвезешь меня в Федерацию, слетаешь на «Беспечном страннике» в Белую Империю, заберешь меня обратно из Федерации, то, я обещаю, что больше тебя удерживать не буду. Честное слова пирата!
- Правда? – с сомнением и удивлением спросила Чиируна.
- Истинная правда.
Лайана не лукавила. Именно так бы это и было… Если бы она собиралась возвращаться назад.
А еще через декаду шпионка стояла на небольшой поляне и смотрела, как, заслоняя звезды, скользит на восток темный силуэт маленькой шхуны.
Бывшая пиратка поправила наплечный мешок, в глубине которого лежал мешочек с невероятно дорогими драгоценными камнями.
Лайана тогда, в Центре Мира, потратила на их покупку все свои сбережения. Все что оставалось в серой и черной кассах ее и республики, и не было еще припрятано в тайниках. Она методично и планомерно сжигала мосты, отсекала себя от прежней жизни.
От жизни, в которой был ее любимый человек, где жил ее сын, где оставались девчонки из Арлидона, которых она пообещала себе попытаться сохранить в живых.
Лайана повернулась и пошла по неглубокому снегу в сторону небольшого поселка своей новой родины.
26.08.О.996.
Арлидар и Драконьи горы.
Они вылетели в пять утра. В конце осени это была полнейшая темень. Так что рассвет флот встретил на подлете к горным пикам.
Валарио Полинти был не согласен с этим планом, и до хрипоты ругался в главном штабе. Но верховное командование осталось непреклонным – флот должен был подойти к Граничному хребту ранним утром, преодолеть его и весь день лететь над Арлидаром, с тем, чтобы высадить десант уже поздним вечером.
Валарио отстаивал собственный план: вылететь из Саффел-Арада после обеда, перебраться через перевалы вечером, и проделать путь над вражеской территорией в темноте. Может быть удастся миновать посты наблюдения арлидарцев не замеченными, а, если и нет, то противник не сможет воспользоваться соленографами, из-за отсутствия этого самого Сола. А сигнальные костры пока запалишь, да и передавать сообщения с их помощью труднее и медленнее.
Но руководство оставалось непреклонным и свой приказ не отменило.
Так что через заснеженные перевалы корабли переползли ранним утром.
Среди сверкания вечных ледников никто не заметил соленографа, который отправил по цепочке постов сообщение о вторжении. Блики Сола с карапатрасцких зеркал понеслись на юго-восток, опережая корабли флота ФНТ.
А три эскадры, собранные в один медлительный кулак, неторопливо замахивались для удара. Очень неторопливо, потому, что кроме восьми больших десантных кораблей, несших в трюмах бригаду Валарио Полинти и защищающей их семерки фрегатов, в едином строю летели еще семь вспомогательных кораблей – бомбовозов и разведчиков, а, главное, флот был усилен огромным, но ужасно тихоходным экспедиционным супергалеоном. Корабль, побывавший на Южном континенте, переоборудовали в высотный монитор и считали сильнейшим козырем в воздушных сражениях.
Валарио, кстати, возражал и против этого тоже. Если бы его флот двигался без подобного защитника, то потратил бы в полтора раза меньше времени.
- Мы бы проскочили так быстро, что пираты и не опомнились бы! – с жаром убеждал новоиспеченный генерал стариков из генштаба.
Но они только качали седыми головами и твердили об «авантюрах» и «молодом выскочке».
«Старперы! Ну почему Галло Верди, когда затеивал смену командования армией, вытащил молодых, но опытных вояк только на должности командиров бригад?» Говорил же ему Валарио, что надо менять весь генералитет!
Все эти мысли портили настроение генерала Валарио. Он хмуро смотрел на ясное осеннее небо над спускающимися в сторону залива горными отрогами.
Одно хорошо, - думал Валарио, - скорость такая маленькая, что можно вот так стоять на галерее, держаться за леер и, вдыхая разреженный воздух, упруго отекающий тебя, смотреть на распростертую внизу страну. На места, где он полтора сезона назад воевал. Впереди был город Алорн, тот самый, из которого прошлый раз клевер Валарио лишь чудом убежал. Теперь он возвращался во главе почти трех тысяч вояк и более двух десятков воздушных кораблей.
Кто решится противостоять такой силе?
Решились.
В семнадцать двадцать, когда Сол склонился к закату и освещал потеплевшими лучами облачное море под кораблями, из серовато-белых туч, в пяти лигах от медленно двигающегося флота, вынырнули пиратские суда.
- Взиги! – ругнулся капитан и принялся считать. – пять, восемь, одиннадцать, еще три, шестнадцать. Девятнадцать!
Да, целый флот. Пиратские корабли быстро поднялись на уровень с ФНТшниками, разделились на три группы. Правая и левая стали заходить с боков.
Валарио услышал, как машина сбавила обороты. Корабли федерации спешно сбрасывали скорость и принялись перестраиваться.
Генерал увидел, как слева и справ, обгоняя его десантный корабль, выдвинулись вперед фрегаты и даже бомбовозы.
Да, самое главное, уберечь транспорты.
Через десять минут флот ФНТ занял оборонительную позицию. транспорты сгрудились чуть позади центра, боевые выдвинулись вперед и повисли на пути атакующих групп противника, а супергалеон повис над всеми ими, готовый обстреливать противника на дальних подступах.
Пираты тоже сгруппировались в три тесные ударные группы и, все разом, кинулись в атаку.
- А! - воскликнул помощник навигатора, прилипший к окуляру перископа. – Это торговцы!
- То есть как? – озадаченно спросил капитан.
- В переднем отряде только два фрегата! – радостно сообщил парень. – Остальные - переделанные грузовики.
- Ну хоть что-то хорошее, - проворчал капитан. – Похоже арлидарцы собрали все, что у них было! Значит, мы сильнее!
Пираты, наверняка, это понимали, но все равно ринулись в самоубийственную атаку.
Валарио увидел, как полетели в сторону врага тонкие черточки стрел. Но, и в ответ - тоже!
И вот уже один из фрегатов охранения начинает заваливаться. Несущийся ему навстречу пират, схлопотв разрывную стрелу в командный зал неуправляемым пылающим болидом понесся по прямой, чуть не протаранив бомбовоз.
Два торговых барка, один за другим начали падение. Но еще четыре корабля летели, не взирая на попадания, в лоб сердцевины флота.
Нет, уже три!
Но они прорвались, и Валарио с ужасом увидел, как висящий рядом с его кораблем транспорт стал быстро набирать высоту. Гелий вырывался из пробитого баллона, облегчая судно, заставляя его последний раз взлететь, перед неминуемым падением.
Транспорт завис на несколько секунд на триста метров выше строя и, все ускоряясь, устремился к мягкому облачному полю, под которым скрывались горы.
Валарио окатило холодным ужасом.
Он очень живо представил себе, как двухпалубный барк, набитый под завязку его людьми, расшибается о скалы, как плющится от сильнейшего удара, и четыре сотни солдат и сорок матросов превращаются в кровавое месиво.
Как же это жутко! Нет, надо воевать на земле, там ты сам хозяин своей жизни, а здесь остается только ждать, когда вражеские баллисты продырявят баллон и ты умрешь, несмотря ни на какую подготовку.
«Хочу на землю!»
Но подбитый транспорт стал единственной потерей его бригады. Он и еще пять кораблей охранения.
Пиратские и арлидарские суда один за другим вываливались из боя и ныряли в облаках.
Только два корабля сумели выйти из битвы.
Смертельная круговерть продолжалась меньше получаса, но Валарио казалось - вечность.
Остатки флота перегруппировались и продолжили свой неспешный полет.
А потом наступила ночь.
К окраине Алорна они вышли в двадцать три часа.
Стояла непроглядная темень, только тучи над головой тускло светились от лунного света.
Десантные суда плюхнулись на широкий луг, располагавшийся к северо-востоку от города.
Приземление было жестким. Валарио основательно тряхнуло, он услышал протяжный скрежет. Гондола накренилась.
Не было времени высаживаться по штурмовым тросам, да и солдаты его бригады не были десантниками.
Зато, как только опустился на грунт грузовой трап, они чуть ли не бегом, толкаясь в давке, ринулись наружу.
Да, не только их командующий мечтал оказаться поскорее на твердой земле!
Когда пиратский корабль навис над «Пытливым», Джаарон вошел в машинное отделение и, чиркнув толстой спичкой, поджог вязанку шнуров. Огонь быстро скользнул по ним.
А через минуту, когда абордажники пиратского фрегата выцеливали из своих маленьких баллист палубу «научного» корабля, а матросы, спешно вооружившись, готовились отбивать нападение, почти одновременно прогремело шесть взрывов.
А еще через три минуты, распотрошенный и охваченный пламенем «Пытливый» рухнул на скалы.
В живых не остался никто. Секретность требовала, чтобы ни крупица информации не вышла за пределы самого прекрасного и человечного города северного континента.
Глава 9. Напоследок.
28.07.О.996.
Центр Мира.
Поместье Люнарии встретило Лайану красками поздней осени. Пламенела и желтела рощица разнообразных фруктовых деревьев. Шуршали под ногами палые листья на главной аллее, ведущей к ступеням особняка от ажурных кованых ворот.
Почти таких же, какие были когда-то у поместья родителей Лайаны.
Она постаралась воссоздать их по детским воспоминаниям. Это почти получилось, и сейчас пиратской атаманше было больше всего жаль именно вот эти ворота. Кто знает, сохраняться ли они, не будут ли заменены на обычные прочные створки? И увидит ли она их еще когда-нибудь? Вряд ли.
И сослагательное наклонение тут неуместно. Просто – не увидит.
Лайана тихонько вздохнула и направилась к дому.
Привычно надела на себя маску беспечной радости. На всю себя, и на мысли тоже.
Никто ничего не должен заметить. Ни сумрачная и до сих пор злая на нее Чиируна, которой еще раз отказали в возвращении на военный корабль. Ни умная девочка Талиса, которая очень хорошо умеет складывать два и два, и которая, в отличие от своей подруги, совершенно не рвется в битву и с воодушевлением восприняла приказ Лайаны сопровождать канцлера республики в Центр Мира. Ни такая простецкая, но наделенная великолепной интуицией и чутьем Лалиша - ой, простите! – госпожа Люнария.
Все они должны думать, что это обычный визит матери к своему сынишке.
Вон он, кстати, играет на лужайке со своими приятелями. И не особенно нужна ему эта женщина, что появляется в поместье раз-два в сезон.
Далаар даже не зовет ее мамой. Потому что мама – вот же она! Сидит под деревом рядом с какими-то полузнакомыми тетями и оживленно так разговаривает. Мама любит общаться с гостями, смеяться и играть со своим сыном. Самая замечательная мама на свете!
Лайана остановилась метрах в двадцати, впитывая в себя расширенными глазами эту картину. Она плотно-плотно зажмурилась, как будто делая дагерротипный снимок. Записывая это воспоминание в своей памяти.
Сильно сжалось сердце и перехватило горло.
И опытнейшая авантюристка дала седее несколько минут, чтобы прочувствовать, ощутить настоящую боль. И лишь потом привычно стерла чувства, заперла их в чулане, выпустила на волю холодную и расчетливую себя.
- Люнария! – позвала она Лалишу.
Та прервалась на полуслове, обернулась, все еще ясно и безмятежно улыбаясь.
- Да, Фальния?
- Можно тебя на пару слов?
- Разумеется! – девушка встала. - Чии, Талиса, не уходите, я скоро!
Подошла к Лайане, и они неторопливо проследовали в здание.
Поднялись в кабинет и только тогда Лайана заговорила:
- Держи, – она протянула Лалише небольшой мешочек.
Та приняла его, вопросительно взглянула на командиршу, развязала тесемку и высыпала на стол пригоршню драгоценных камней,
- Ух! Какая красотища! Наверное, целое состояние?
- Здесь хватит на два таких поместья. Или на одно поместье и целую жизнь. Твою и Далаара.
- Зачем? – серьезно спросила Лалиша и подобралась.
- После того, как мы улетим, - медленно произнося весомые слова, сказала Лайана, - ты продашь имение и уедешь куда-нибудь. Куда, это целиком и полностью твое дело. Можешь остаться в Центре Мира, можешь отправиться на восток. Как сама решишь. Я только не советую в Котелок перебираться.
- Как мне потом дать тебе весточку? – сразу же задала главный вопрос Лалиша.
Лайана вздохнула и ответила:
- Никак. Потом я сама тебя найду.
- А Далкин?
- Я ему сообщу.
- Но мне надо рассчитывать только на себя и на вот эти камушки?
- Именно. Ты всегда была очень понятливой.
- Мне самой придумать легенду, или у тебя есть заготовка? – поинтересовалась Лалиша.
- Сама, - улыбнулась Лайана. - У тебя прекрасное воображение и чутье. Но, если хочешь, мы с тобой вместе подумаем.
- Нет, - медленно покачала головой девушка. – Легенда должна будет соответствовать месту, куда я переберусь, ведь так?
- Именно, - кивнула Лалиша. – Ты умничка. И я очень на тебя рассчитываю.
- А Далаар… Когда-нибудь мне рассказать ему, кто его настоящие родители?
Лайана прикусила губу. Да, Лалиша даже слишком чуткая и умная. Не глупее той же Талисы, когда дело касается не математики, а высшей алгебры человеческих отношений.
- Ты решишь это сама. Но не раньше, чем он повзрослеет. Не отнимай у мальчика веру в то, что ты его мама.
Лалиша отвернулась, но пиратка заметила, как повлажнели ее глаза.
- Вы… когда улетаете?
- Завтра утром. Ты уж продержись, пожалуйста. Перед Талисой и Чиируной.
- Девочек я тоже больше не увижу?
- Скорей всего, - не стала врать Лайана. – Но я постараюсь их сохранить.
А, декаду спустя, Лайана снова отказала Чиируне. Та не выдержала:
- Да сколько можно?! – от высокого крика задрожали стекла в кабинете канцлера. – Я боевой капитан! Я хочу сражаться, а не!..
И осеклась под насмешливым взглядом зеленых глаз.
- Нет, ну когда же ты начнешь воспринимать меня серьезно? – уже тише спросила Чиируна.
- Давным-давно, - лаконично ответила Лайана и пояснила: - С самой нашей встречи. Потому уговорила Далкина дать именно тебе рулить «Серебряным орлом», когда мы бежали из Арлидара. Именно тебя выбрала шкипером на «Беспечного странника». И именно тебе раз за разом доверяю свою драгоценную жизнь, в вылазках на территорию ФНТ.
- Мне или Талисе? – скрипуче осведомилась шкиперша.
- Вам обоим, - ответила канцлер.
- Вот пускай Талиса и везет тебя в Федерацию! Назначь ей другого капитана, и прикажи ему слушаться навигатора.
- Ты, правда, готова бросить свою подругу? – с интересом осведомилась Лайана.
- Да, - буркнула Чиируна.
- Как все запущено! – сокрушенно воскликнула Лайана. – Нет, полет с котелковцами был отвратительной идеей.
- Да, спасибо вам за него, - зло ответила Чиируна. - Большое спасибо.
- Мне тоже очень жалко Трорвля, - серьезно сказала пиратская атаманша. – Он был замечательным парнем, но такова наша судьба, девочка. И, если ты этого не понимаешь, не готова к гибели своих друзей, то тебе точно не стоит идти в военный флот.
- Почему?
- Потому что, когда ты геройски помрешь, о тебе будут так же горевать твои друзья. А если они погибнут, а ты останешься жива, то будет так же, как сейчас. Ты, действительно, хочешь, чтобы это повторилось.
- Нет, - тихо прошептала Чиируна.
- Тогда позволь мне еще немного отсрочить твое назначение на фрегат.
- Но я все равно этого добьюсь! – Чиируна вскинула голову.
- Что в лоб, что по лбу… - вздохнула Лайана. - Ладно, когда выполнишь те поручения, которые я тебе дала: отвезешь меня в Федерацию, слетаешь на «Беспечном страннике» в Белую Империю, заберешь меня обратно из Федерации, то, я обещаю, что больше тебя удерживать не буду. Честное слова пирата!
- Правда? – с сомнением и удивлением спросила Чиируна.
- Истинная правда.
Лайана не лукавила. Именно так бы это и было… Если бы она собиралась возвращаться назад.
А еще через декаду шпионка стояла на небольшой поляне и смотрела, как, заслоняя звезды, скользит на восток темный силуэт маленькой шхуны.
Бывшая пиратка поправила наплечный мешок, в глубине которого лежал мешочек с невероятно дорогими драгоценными камнями.
Лайана тогда, в Центре Мира, потратила на их покупку все свои сбережения. Все что оставалось в серой и черной кассах ее и республики, и не было еще припрятано в тайниках. Она методично и планомерно сжигала мосты, отсекала себя от прежней жизни.
От жизни, в которой был ее любимый человек, где жил ее сын, где оставались девчонки из Арлидона, которых она пообещала себе попытаться сохранить в живых.
Лайана повернулась и пошла по неглубокому снегу в сторону небольшого поселка своей новой родины.
Глава 10. Натиск.
26.08.О.996.
Арлидар и Драконьи горы.
Они вылетели в пять утра. В конце осени это была полнейшая темень. Так что рассвет флот встретил на подлете к горным пикам.
Валарио Полинти был не согласен с этим планом, и до хрипоты ругался в главном штабе. Но верховное командование осталось непреклонным – флот должен был подойти к Граничному хребту ранним утром, преодолеть его и весь день лететь над Арлидаром, с тем, чтобы высадить десант уже поздним вечером.
Валарио отстаивал собственный план: вылететь из Саффел-Арада после обеда, перебраться через перевалы вечером, и проделать путь над вражеской территорией в темноте. Может быть удастся миновать посты наблюдения арлидарцев не замеченными, а, если и нет, то противник не сможет воспользоваться соленографами, из-за отсутствия этого самого Сола. А сигнальные костры пока запалишь, да и передавать сообщения с их помощью труднее и медленнее.
Но руководство оставалось непреклонным и свой приказ не отменило.
Так что через заснеженные перевалы корабли переползли ранним утром.
Среди сверкания вечных ледников никто не заметил соленографа, который отправил по цепочке постов сообщение о вторжении. Блики Сола с карапатрасцких зеркал понеслись на юго-восток, опережая корабли флота ФНТ.
А три эскадры, собранные в один медлительный кулак, неторопливо замахивались для удара. Очень неторопливо, потому, что кроме восьми больших десантных кораблей, несших в трюмах бригаду Валарио Полинти и защищающей их семерки фрегатов, в едином строю летели еще семь вспомогательных кораблей – бомбовозов и разведчиков, а, главное, флот был усилен огромным, но ужасно тихоходным экспедиционным супергалеоном. Корабль, побывавший на Южном континенте, переоборудовали в высотный монитор и считали сильнейшим козырем в воздушных сражениях.
Валарио, кстати, возражал и против этого тоже. Если бы его флот двигался без подобного защитника, то потратил бы в полтора раза меньше времени.
- Мы бы проскочили так быстро, что пираты и не опомнились бы! – с жаром убеждал новоиспеченный генерал стариков из генштаба.
Но они только качали седыми головами и твердили об «авантюрах» и «молодом выскочке».
«Старперы! Ну почему Галло Верди, когда затеивал смену командования армией, вытащил молодых, но опытных вояк только на должности командиров бригад?» Говорил же ему Валарио, что надо менять весь генералитет!
Все эти мысли портили настроение генерала Валарио. Он хмуро смотрел на ясное осеннее небо над спускающимися в сторону залива горными отрогами.
Одно хорошо, - думал Валарио, - скорость такая маленькая, что можно вот так стоять на галерее, держаться за леер и, вдыхая разреженный воздух, упруго отекающий тебя, смотреть на распростертую внизу страну. На места, где он полтора сезона назад воевал. Впереди был город Алорн, тот самый, из которого прошлый раз клевер Валарио лишь чудом убежал. Теперь он возвращался во главе почти трех тысяч вояк и более двух десятков воздушных кораблей.
Кто решится противостоять такой силе?
Решились.
В семнадцать двадцать, когда Сол склонился к закату и освещал потеплевшими лучами облачное море под кораблями, из серовато-белых туч, в пяти лигах от медленно двигающегося флота, вынырнули пиратские суда.
- Взиги! – ругнулся капитан и принялся считать. – пять, восемь, одиннадцать, еще три, шестнадцать. Девятнадцать!
Да, целый флот. Пиратские корабли быстро поднялись на уровень с ФНТшниками, разделились на три группы. Правая и левая стали заходить с боков.
Валарио услышал, как машина сбавила обороты. Корабли федерации спешно сбрасывали скорость и принялись перестраиваться.
Генерал увидел, как слева и справ, обгоняя его десантный корабль, выдвинулись вперед фрегаты и даже бомбовозы.
Да, самое главное, уберечь транспорты.
Через десять минут флот ФНТ занял оборонительную позицию. транспорты сгрудились чуть позади центра, боевые выдвинулись вперед и повисли на пути атакующих групп противника, а супергалеон повис над всеми ими, готовый обстреливать противника на дальних подступах.
Пираты тоже сгруппировались в три тесные ударные группы и, все разом, кинулись в атаку.
- А! - воскликнул помощник навигатора, прилипший к окуляру перископа. – Это торговцы!
- То есть как? – озадаченно спросил капитан.
- В переднем отряде только два фрегата! – радостно сообщил парень. – Остальные - переделанные грузовики.
- Ну хоть что-то хорошее, - проворчал капитан. – Похоже арлидарцы собрали все, что у них было! Значит, мы сильнее!
Пираты, наверняка, это понимали, но все равно ринулись в самоубийственную атаку.
Валарио увидел, как полетели в сторону врага тонкие черточки стрел. Но, и в ответ - тоже!
И вот уже один из фрегатов охранения начинает заваливаться. Несущийся ему навстречу пират, схлопотв разрывную стрелу в командный зал неуправляемым пылающим болидом понесся по прямой, чуть не протаранив бомбовоз.
Два торговых барка, один за другим начали падение. Но еще четыре корабля летели, не взирая на попадания, в лоб сердцевины флота.
Нет, уже три!
Но они прорвались, и Валарио с ужасом увидел, как висящий рядом с его кораблем транспорт стал быстро набирать высоту. Гелий вырывался из пробитого баллона, облегчая судно, заставляя его последний раз взлететь, перед неминуемым падением.
Транспорт завис на несколько секунд на триста метров выше строя и, все ускоряясь, устремился к мягкому облачному полю, под которым скрывались горы.
Валарио окатило холодным ужасом.
Он очень живо представил себе, как двухпалубный барк, набитый под завязку его людьми, расшибается о скалы, как плющится от сильнейшего удара, и четыре сотни солдат и сорок матросов превращаются в кровавое месиво.
Как же это жутко! Нет, надо воевать на земле, там ты сам хозяин своей жизни, а здесь остается только ждать, когда вражеские баллисты продырявят баллон и ты умрешь, несмотря ни на какую подготовку.
«Хочу на землю!»
Но подбитый транспорт стал единственной потерей его бригады. Он и еще пять кораблей охранения.
Пиратские и арлидарские суда один за другим вываливались из боя и ныряли в облаках.
Только два корабля сумели выйти из битвы.
Смертельная круговерть продолжалась меньше получаса, но Валарио казалось - вечность.
Остатки флота перегруппировались и продолжили свой неспешный полет.
А потом наступила ночь.
К окраине Алорна они вышли в двадцать три часа.
Стояла непроглядная темень, только тучи над головой тускло светились от лунного света.
Десантные суда плюхнулись на широкий луг, располагавшийся к северо-востоку от города.
Приземление было жестким. Валарио основательно тряхнуло, он услышал протяжный скрежет. Гондола накренилась.
Не было времени высаживаться по штурмовым тросам, да и солдаты его бригады не были десантниками.
Зато, как только опустился на грунт грузовой трап, они чуть ли не бегом, толкаясь в давке, ринулись наружу.
Да, не только их командующий мечтал оказаться поскорее на твердой земле!
