Теперь каждого из них, новоприбывших, приютившая сторона будет рассматривать, как потенциально ненадежного. Как же это бесит всех членов анклава! Неопределенность впервые нависла над великолепным существованием элиты.
Они нашли воду.
Укрываясь от очередной, невероятно сильной пыльной бури, группа пробиралась все глубже через обломки бетонных блоков. Нож, как всегда, шел первым, интуитивно выбирая маршрут. В конце концов они попали в какую-то сеть подземных коммуникаций. Похоже было, что темные провалы уходят под поверхностью на огромные расстояния.
Следы плесени в одном из рукавов лабиринта указывали на наличие влаги. Вечно пересушенные бродяги моментально обратили внимание на эту подсказку, и через считанные минуты весь отряд радостно черпал темно-серую жижу. Здесь две мощные трубы почти с человеческий рост, частично вмурованные в стены, тянулись по обеим сторонам куда-то во мрак. Многочисленные неровности пола под ними были заполнены мутными лужами. Люди тут же принялись процеживать грязь, отделяя драгоценную жидкость.
Нож наскоро допил свои запасы, их теперь можно будет восполнить. Он намочил голову и расслабился, привалившись к стене, пока другие наполняли свои фляги. Сильно давило в висках, наверное, он слишком много думает. Нужно было немного восстановиться.
Чумазые девчонки, те, которых недавно подобрали, наконец имели возможность умыться, точнее, еще больше развезти серые полосы намокшей пыли по лицам.
Функционирующий водопровод. Это понятие было практически забыто выживальщиками, большая часть из которых не застала прежние времена. Самые старшие еще видели когда-то примитивные аналоги современности. Остальные знали о подобном чуде только по рассказам.
Лишь один пожилой калека, в силу неизвестных никому особенностей своей биографии, имел некоторое представление о сделанной ими находке. Он-то и объяснил по-простому общине, что трубы, так или иначе где-то начинаются и несут свое содержимое в какую-то точку. Кроме того, какая-то сила ее качает.
- Где-то есть водоем или глубокая скважина. Там очень много воды, оттуда она куда-то течет по трубам, там тоже много. Надо искать, идти вдоль трубы.
Направление тока определить, конечно, невозможно. Но будь то начало или конец водного маршрута, их могут ждать еще большие подарки судьбы… Или смерть от рук тех, кто потребляет эту воду. Об этом варианте ничего сказано не было.
- Здесь темно, а если завалит?
- Или нарвемся на каких-нибудь тварей, - последовали возражения.
Но обычно молчаливый Нож поддержал идею:
- Зато есть крысы и вода, и не жарит солнце. Пойдем с факелами – не впервой.
Несмотря на боязнь темноты и замкнутых пространств, отряд все же принял решение дальше двигаться под землей. Инициатор поисков тут же получил кличку Водяной и временный статус лидера. Этот бывалый человек имел множество старых рубцов от ожогов и только один глаз, но светлая голова и сегодня чего-то стоила. Нож без особого сожаления принял вторую роль. Так уже бывало. Сейчас он все еще думал о мутантах, которые на самом деле могли оказаться роботами, и о воде. И еще пытался представить себе тех, кто мог ее качать.
Другие не знали, как он сделал это и почему. Предатель. Никто не знал…
Как сложная внутренняя работа, многолетний анализ и поиск смысла нечаянно разбудили внутри него нечто древнее, атавистичное и давно отброшенное. После этого открытия он уже не мог оставаться прежним. Словно читая закодированное послание, оставленное кем-то на заре времен в глубинах подсознания, он открывал в себе новые качества. Духовность. Эмпатия. Единение с Мирозданием - именно так, а не его суррогат в виде нейросетей и переносов, связавших всех регуляторов в надличностную структуру под названием «Созвездие».
Вместе с этим пришла боль. Гораздо более мучительная, чем физические страдания. Стыд за все совершенные ими и их предками преступления, протест против несправедливости. А главное, осознание, что живое не должно страдать, что у всего есть душа. И у него тоже. Возможно, черная, но она просит спасения.
Решение посвятить себя борьбе родилось из этих мук. Нет, он не превратился в наивного нытика, не стал глупым, беспомощным пацифистом и не изберет путь самоустранения, как недавно сделал другой прозревший. Такой выход не для него.
Это все тот же жесткий, бескомпромиссный деятель с иезуитским набором приемов. Но им движет новая догма. Он больше не хочет быть частью этой аморальной касты убийц. Наверное, баланс сил во Вселенной, высшие законы бытия создали этот феномен, как противовес.
Теперь он живет, чтобы уничтожить паразитический порядок, город за городом он будет искоренять своих бывших братьев и сестер. Их суперобщество – это опухоль, пожирающая жизнь на планете, отравляющая эфир своим трансгуманистическим токсином. Ее очаги он будет зачищать. Потому что это ошибка Природы, которую стоит исправить. Хотя, возможно, уже и поздно…
Коммуникации вывели путников к покинутому неизвестными обитателями Убежищу. Колоссальный комплекс, нафаршированный загадочными устройствами, завораживающе красивый, но непонятный, даже чужеродный.
Никакие защитные системы не активировались и не уничтожили незваных гостей. Их встречала только тишина, какое-то сложное оборудование и огромное количество оставленного кем-то имущества. Назначение большей части предметов было неизвестно измученным оборванцам. Но попадались и брошенные вещи, и еда. То, что предстало их глазам, было не просто роскошью, по современным меркам это скорее уровень Богов. Беспорядок наводил на мысль о том, что бывшие хозяева уходили в спешке.
Вентиляция не работала, и в душном воздухе еще стояли запахи, оставленные теми, кто жил здесь совсем недавно. Явной причины их бегства бродяги так и не нашли.
Водяной с трудом осилил путь, слабое здоровье заставляло его делать частые остановки. Но сейчас калека был доволен собой. Еще бы! Он привел общину к ценным находкам и утвердил свою роль в группе. Даже вечно угрюмый Нож проявил знаки уважения и принес ему поесть.
- Спасибо, - старик покрутил в руках затянутый в пленку батончик, - я еле дополз сюда. Как тебе место?
- Я доволен, - как всегда, немногословно ответил Нож. Водяной наконец сумел вскрыть упаковку, откусил кусочек и закрыл свой единственный глаз от удовольствия.
- Ого! Вкусно как!
- Да, - согласился Нож, - ничего лучше я не пробовал.
Неужели вот он их долгожданный рай? Безопасный и изобильный. Но почему он опустел?
Когда следующий конвой отправлялся на покинутую станцию за очередной партией имущества, Отступник включил и себя в список.
Сам процесс погрузки был полностью автоматизирован, мехи возили тяжелые контейнеры на платформу, откуда те втягивались в трюм четырехкрылого гиганта из углепластика. Экипаж прибыл, только чтобы следить за сохранностью приоритетных грузов, тех, что с пометкой «Наследие». Большинство же членов экспедиции рассредоточилось по внушительной территории комплекса и было занято своими делами.
Реактор вывезли раньше, так что ни одна из систем больше не работала. Цитадель была уже мертва. Боты потрошили ее внутренности, как крабы гигантскую тушу кита, выброшенную на берег. Вынимали самое лакомое.
Предоставленный сам себе, Отступник спустился на самые нижние уровни. Там в секретном месте хранилось нечто важное, что нужно было забрать. В темноте за спиной раздался какой-то шорох. Без резких движений, он осторожно обернулся и замер от неожиданности. Перед ним так же в растерянности застыл незнакомец. Не совсем человек, в том смысле, в котором он привык это понимать, а представитель другого вида. Тот самый Homo Sapiens. Существо, как учили с детства избранных, стоящее на лестнице эволюции ступенью ниже. Тупиковая ветвь, бессмысленная форма жизни. Так считали строители нового миропорядка.
Вот они друг напротив друга. Бесконечно противоположные. Две стороны медали. Олицетворения двух непересекающихся миров. Свет и тень.
Совершенный, как божественное создание, с идеальными чертами и атлетической фигурой, избранный. Затянутый в облегающий кокон обычного для обитателей Убежищ костюма. Тонкая сеть из нанокомпонентов, способная согреть в холод, остудить в жару, защитить от оружия и излечить своего носителя.
И словно искаженное отражение - деформированная старыми травмами, согнутая перенесенными на ногах болезнями, бесформенная карикатура. Костлявые предплечья, покрытые язвами, нелепо торчат из вороха лохмотьев. Истоптанная обувь покрыта пылью всех пустынь.
Ясный взгляд, гордая осанка, точные и уверенные движения.
Зловонное дыхание, желтушные, слезящиеся глаза с прожилками лопнувших сосудов, потрескавшаяся кожа лица, хромота.
Пропасть, что разделила эти два полюса, измеряется тысячелетиями отличной эволюции. Тайными знаниями, передающимися из поколения в поколение, веками интриг, радикализма, манипулирования, циничной лжи и вербовки марионеток. Пока спрут, опутавший Землю, вконец не обнаглел и не решил, что он ценнее этого куска глины со всем копошащимся на его поверхности материалом.
Бродяга настороженно разглядывал чудо. Таких красивых и здоровых людей ему еще не приходилось встречать. Примитивное мышление дикаря, все существование которого сосредоточено на физиологии: поесть, поспать, не замерзнуть, не обгореть, не давало ответов. То самое особое чутье говорило ему, что сейчас перед ним не враг.
Отступник, не отрываясь, смотрел на жалкое существо, которое еще больше съежилось, словно стыдясь своей природы. Смотрел, как оно медленно прячет в свои тряпки нож. Смотрел, наполовину ослепленный слезами, и душа его сгорала в очистительном пламени сострадания.
Это они, он и ему подобные хищники, создали несчастного оборванца. Это их преступления сделали этот мир мрачной тюрьмой, пыточной камерой, и поставили все живое на грань вымирания. Такие вот человеческие огрызки – всё, что сохранилось от великой цивилизации. Сколько их еще осталось, сотни или десятки тысяч? Вместо девяти миллиардов. Чудовищные цифры. Планетарная катастрофа. Виновные должны ответить за это. Холодная ярость заслонила все прочие чувства.
Нет, эта отправка грузов не сорвется, но сегодня посылка будет особенной. Квадрокрыл принесет смерть уже в следующую крепость. Он позаботится об этом.
Эта встреча перевернула все. Привычный мир рухнул. Нож столкнулся с чем-то сверхъестественным, неким неземным созданием. Эти удивительные существа жили в таинственном прекрасном городе, о существовании которого люди бы никогда не узнали, если бы не случайность. Или, может, это особая способность Ножа привела их тогда к водопроводу, а знания старика Водяного подарили следующую подсказку.
Бродяга не чувствовал угрозы - от незнакомца исходило только необъяснимое тепло, и он доверился внутреннему голосу в очередной раз. В агрессии не было смысла, он знал, что будет уничтожен, как только попытается причинить вред необычному человеку. Когда тот жестом увлек его за собой, Нож просто последовал за ним и стал частью каких-то важных событий, понять которые пока не был способен.
Дальнейшее расплылось в памяти, оставив только череду неясных образов. Повинуясь незнакомцу, одна из комнат мертвого города ожила, переливаясь светом… Бродяга сидел в кресле, и неизвестное устройство словно копалось в его мозгу… Он смотрен на самого себя через какое-то запотевшее стекло, как бы со стороны. А потом была пронзительная боль, от которой все вокруг померкло… Уже с другой стороны стекла незнакомое лицо, но глаза, такие внимательные и глубокие – в них был он сам. Или его отражение…
Более-менее отчетливо запомнилось, как пришедший с ним незнакомец склонился над длинным контейнером, в котором находилось обнаженное тело, вложил туда что-то и тихо заговорил. Человек внутри пошевелился и приподнял голову. Нож увидел над краем бортика то самое чужое лицо со своими собственными глазами. Потом прозрачная крышка бесшумно закрылась, а появившийся через минуту металлический исполин, как пушинку, поднял контейнер и унес.
Это же робот, самый настоящий, - понял ошарашенный происходящим оборванец. А кто был в капсуле, которую он забрал? Почему он кажется таким знакомым?
Тактика подрывников-смертников не была известна бродяге, родившемуся уже после краха старого мира. Он не мог знать, что перед своим вылетом сюда Отступник уже запрограммировал одного из ботов в новом Убежище на ликвидацию его лидеров. А сейчас скопировал личность Ножа, прямо у него на глазах внедрил ее в новое тело и вручил этой копии бомбу. Опасный груз быстро был доставлен из старой цитадели в новую.
Скоро вся ее правящая верхушка была уничтожена взломанным роботом, а клон, находящийся в посылке, активировал взрывное устройство именно в тот момент, когда перезаписанные после убийства лидеры начали возрождаться в новых оболочках.
Со взрывом, который уничтожил все организмы-носители в самом центре программы «Наследие», трансфер сознания стал невозможен. Избранные надолго лишились возможности возвращаться с того света. Обезглавленная на какое-то время станция запросила помощи у ближайших соседей, находящихся почти за тысячу километров.
Но испуганная новой неведомой угрозой элита из другого анклава не спешила подставляться. Переговоры затянулись, пока эксперты с двух сторон оценивали ущерб, пытались установить источник диверсий. Время было упущено, враг подготовился. Когда вооруженный отряд со следователями и гуманитарной помощью наконец выдвинулся к потерпевшим, он столкнулся с настоящей партизанской войной.
Они слишком хорошо знают этот звук. Так было много раз до того. Сначала всегда слышен низкий гул, от которого внутренности вибрируют, а потом со всех сторон появляются монстры. Сердца людей учащенно бьются, все жмутся друг к другу, готовые броситься бежать. Жужжание усиливается, оглушает. И наконец небо над ними сереет от множества зависших в воздухе тварей, точнее роботов. Бродяги уже знают, что это машины. Никогда прежде они не видели такое их количество одновременно.
Кто-то в ужасе кричит, кто-то, обезумев от страха, пытается зарыться в песок. Но рой ведет себя необычно. Какое-то время он смертельным вихрем кружит вокруг группы. Затем все дроны снижаются и, низко стелясь над землей, устремляются куда-то за холмы. Они не трогают членов отряда, потому что теперь это их дроны. Сейчас они на одной стороне. Идет охота на караван, отправленный другим анклавом избранных на помощь Убежищу.
Нож снова стал лидером группы, только теперь она превратилась в небольшую армию - они присоединили другие общины и отправили весть во все стороны. Все изменилось после знакомства с Учителем. Люди пока мало что могут, но с каждым днем узнают и понимают все больше. Раньше они были слепы и даже не подозревали о существовании касты, ведущей против них войну. Точнее их просто давили, словно насекомых.
Теперь им известно, что кроме Убежищ, в которых живет почти неуязвимая элита, есть множество небольших автоматизированных станций, где обслуживаются дроны-убийцы, которые заряжаются днем от солнечных батарей, а после заката охотятся с приборами, способными видеть тепловой след, малоэффективными на фоне дневного зноя.
Глава 8. Дороги ведут к тем, кто их строил
Они нашли воду.
Укрываясь от очередной, невероятно сильной пыльной бури, группа пробиралась все глубже через обломки бетонных блоков. Нож, как всегда, шел первым, интуитивно выбирая маршрут. В конце концов они попали в какую-то сеть подземных коммуникаций. Похоже было, что темные провалы уходят под поверхностью на огромные расстояния.
Следы плесени в одном из рукавов лабиринта указывали на наличие влаги. Вечно пересушенные бродяги моментально обратили внимание на эту подсказку, и через считанные минуты весь отряд радостно черпал темно-серую жижу. Здесь две мощные трубы почти с человеческий рост, частично вмурованные в стены, тянулись по обеим сторонам куда-то во мрак. Многочисленные неровности пола под ними были заполнены мутными лужами. Люди тут же принялись процеживать грязь, отделяя драгоценную жидкость.
Нож наскоро допил свои запасы, их теперь можно будет восполнить. Он намочил голову и расслабился, привалившись к стене, пока другие наполняли свои фляги. Сильно давило в висках, наверное, он слишком много думает. Нужно было немного восстановиться.
Чумазые девчонки, те, которых недавно подобрали, наконец имели возможность умыться, точнее, еще больше развезти серые полосы намокшей пыли по лицам.
Функционирующий водопровод. Это понятие было практически забыто выживальщиками, большая часть из которых не застала прежние времена. Самые старшие еще видели когда-то примитивные аналоги современности. Остальные знали о подобном чуде только по рассказам.
Лишь один пожилой калека, в силу неизвестных никому особенностей своей биографии, имел некоторое представление о сделанной ими находке. Он-то и объяснил по-простому общине, что трубы, так или иначе где-то начинаются и несут свое содержимое в какую-то точку. Кроме того, какая-то сила ее качает.
- Где-то есть водоем или глубокая скважина. Там очень много воды, оттуда она куда-то течет по трубам, там тоже много. Надо искать, идти вдоль трубы.
Направление тока определить, конечно, невозможно. Но будь то начало или конец водного маршрута, их могут ждать еще большие подарки судьбы… Или смерть от рук тех, кто потребляет эту воду. Об этом варианте ничего сказано не было.
- Здесь темно, а если завалит?
- Или нарвемся на каких-нибудь тварей, - последовали возражения.
Но обычно молчаливый Нож поддержал идею:
- Зато есть крысы и вода, и не жарит солнце. Пойдем с факелами – не впервой.
Несмотря на боязнь темноты и замкнутых пространств, отряд все же принял решение дальше двигаться под землей. Инициатор поисков тут же получил кличку Водяной и временный статус лидера. Этот бывалый человек имел множество старых рубцов от ожогов и только один глаз, но светлая голова и сегодня чего-то стоила. Нож без особого сожаления принял вторую роль. Так уже бывало. Сейчас он все еще думал о мутантах, которые на самом деле могли оказаться роботами, и о воде. И еще пытался представить себе тех, кто мог ее качать.
Глава 9. Новыми глазами
Другие не знали, как он сделал это и почему. Предатель. Никто не знал…
Как сложная внутренняя работа, многолетний анализ и поиск смысла нечаянно разбудили внутри него нечто древнее, атавистичное и давно отброшенное. После этого открытия он уже не мог оставаться прежним. Словно читая закодированное послание, оставленное кем-то на заре времен в глубинах подсознания, он открывал в себе новые качества. Духовность. Эмпатия. Единение с Мирозданием - именно так, а не его суррогат в виде нейросетей и переносов, связавших всех регуляторов в надличностную структуру под названием «Созвездие».
Вместе с этим пришла боль. Гораздо более мучительная, чем физические страдания. Стыд за все совершенные ими и их предками преступления, протест против несправедливости. А главное, осознание, что живое не должно страдать, что у всего есть душа. И у него тоже. Возможно, черная, но она просит спасения.
Решение посвятить себя борьбе родилось из этих мук. Нет, он не превратился в наивного нытика, не стал глупым, беспомощным пацифистом и не изберет путь самоустранения, как недавно сделал другой прозревший. Такой выход не для него.
Это все тот же жесткий, бескомпромиссный деятель с иезуитским набором приемов. Но им движет новая догма. Он больше не хочет быть частью этой аморальной касты убийц. Наверное, баланс сил во Вселенной, высшие законы бытия создали этот феномен, как противовес.
Теперь он живет, чтобы уничтожить паразитический порядок, город за городом он будет искоренять своих бывших братьев и сестер. Их суперобщество – это опухоль, пожирающая жизнь на планете, отравляющая эфир своим трансгуманистическим токсином. Ее очаги он будет зачищать. Потому что это ошибка Природы, которую стоит исправить. Хотя, возможно, уже и поздно…
Глава 10. Чужой дом
Коммуникации вывели путников к покинутому неизвестными обитателями Убежищу. Колоссальный комплекс, нафаршированный загадочными устройствами, завораживающе красивый, но непонятный, даже чужеродный.
Никакие защитные системы не активировались и не уничтожили незваных гостей. Их встречала только тишина, какое-то сложное оборудование и огромное количество оставленного кем-то имущества. Назначение большей части предметов было неизвестно измученным оборванцам. Но попадались и брошенные вещи, и еда. То, что предстало их глазам, было не просто роскошью, по современным меркам это скорее уровень Богов. Беспорядок наводил на мысль о том, что бывшие хозяева уходили в спешке.
Вентиляция не работала, и в душном воздухе еще стояли запахи, оставленные теми, кто жил здесь совсем недавно. Явной причины их бегства бродяги так и не нашли.
Водяной с трудом осилил путь, слабое здоровье заставляло его делать частые остановки. Но сейчас калека был доволен собой. Еще бы! Он привел общину к ценным находкам и утвердил свою роль в группе. Даже вечно угрюмый Нож проявил знаки уважения и принес ему поесть.
- Спасибо, - старик покрутил в руках затянутый в пленку батончик, - я еле дополз сюда. Как тебе место?
- Я доволен, - как всегда, немногословно ответил Нож. Водяной наконец сумел вскрыть упаковку, откусил кусочек и закрыл свой единственный глаз от удовольствия.
- Ого! Вкусно как!
- Да, - согласился Нож, - ничего лучше я не пробовал.
Неужели вот он их долгожданный рай? Безопасный и изобильный. Но почему он опустел?
Глава 11. Свой-чужой
Когда следующий конвой отправлялся на покинутую станцию за очередной партией имущества, Отступник включил и себя в список.
Сам процесс погрузки был полностью автоматизирован, мехи возили тяжелые контейнеры на платформу, откуда те втягивались в трюм четырехкрылого гиганта из углепластика. Экипаж прибыл, только чтобы следить за сохранностью приоритетных грузов, тех, что с пометкой «Наследие». Большинство же членов экспедиции рассредоточилось по внушительной территории комплекса и было занято своими делами.
Реактор вывезли раньше, так что ни одна из систем больше не работала. Цитадель была уже мертва. Боты потрошили ее внутренности, как крабы гигантскую тушу кита, выброшенную на берег. Вынимали самое лакомое.
Предоставленный сам себе, Отступник спустился на самые нижние уровни. Там в секретном месте хранилось нечто важное, что нужно было забрать. В темноте за спиной раздался какой-то шорох. Без резких движений, он осторожно обернулся и замер от неожиданности. Перед ним так же в растерянности застыл незнакомец. Не совсем человек, в том смысле, в котором он привык это понимать, а представитель другого вида. Тот самый Homo Sapiens. Существо, как учили с детства избранных, стоящее на лестнице эволюции ступенью ниже. Тупиковая ветвь, бессмысленная форма жизни. Так считали строители нового миропорядка.
Вот они друг напротив друга. Бесконечно противоположные. Две стороны медали. Олицетворения двух непересекающихся миров. Свет и тень.
Совершенный, как божественное создание, с идеальными чертами и атлетической фигурой, избранный. Затянутый в облегающий кокон обычного для обитателей Убежищ костюма. Тонкая сеть из нанокомпонентов, способная согреть в холод, остудить в жару, защитить от оружия и излечить своего носителя.
И словно искаженное отражение - деформированная старыми травмами, согнутая перенесенными на ногах болезнями, бесформенная карикатура. Костлявые предплечья, покрытые язвами, нелепо торчат из вороха лохмотьев. Истоптанная обувь покрыта пылью всех пустынь.
Ясный взгляд, гордая осанка, точные и уверенные движения.
Зловонное дыхание, желтушные, слезящиеся глаза с прожилками лопнувших сосудов, потрескавшаяся кожа лица, хромота.
Пропасть, что разделила эти два полюса, измеряется тысячелетиями отличной эволюции. Тайными знаниями, передающимися из поколения в поколение, веками интриг, радикализма, манипулирования, циничной лжи и вербовки марионеток. Пока спрут, опутавший Землю, вконец не обнаглел и не решил, что он ценнее этого куска глины со всем копошащимся на его поверхности материалом.
Бродяга настороженно разглядывал чудо. Таких красивых и здоровых людей ему еще не приходилось встречать. Примитивное мышление дикаря, все существование которого сосредоточено на физиологии: поесть, поспать, не замерзнуть, не обгореть, не давало ответов. То самое особое чутье говорило ему, что сейчас перед ним не враг.
Отступник, не отрываясь, смотрел на жалкое существо, которое еще больше съежилось, словно стыдясь своей природы. Смотрел, как оно медленно прячет в свои тряпки нож. Смотрел, наполовину ослепленный слезами, и душа его сгорала в очистительном пламени сострадания.
Это они, он и ему подобные хищники, создали несчастного оборванца. Это их преступления сделали этот мир мрачной тюрьмой, пыточной камерой, и поставили все живое на грань вымирания. Такие вот человеческие огрызки – всё, что сохранилось от великой цивилизации. Сколько их еще осталось, сотни или десятки тысяч? Вместо девяти миллиардов. Чудовищные цифры. Планетарная катастрофа. Виновные должны ответить за это. Холодная ярость заслонила все прочие чувства.
Нет, эта отправка грузов не сорвется, но сегодня посылка будет особенной. Квадрокрыл принесет смерть уже в следующую крепость. Он позаботится об этом.
Глава 12. Копия
Эта встреча перевернула все. Привычный мир рухнул. Нож столкнулся с чем-то сверхъестественным, неким неземным созданием. Эти удивительные существа жили в таинственном прекрасном городе, о существовании которого люди бы никогда не узнали, если бы не случайность. Или, может, это особая способность Ножа привела их тогда к водопроводу, а знания старика Водяного подарили следующую подсказку.
Бродяга не чувствовал угрозы - от незнакомца исходило только необъяснимое тепло, и он доверился внутреннему голосу в очередной раз. В агрессии не было смысла, он знал, что будет уничтожен, как только попытается причинить вред необычному человеку. Когда тот жестом увлек его за собой, Нож просто последовал за ним и стал частью каких-то важных событий, понять которые пока не был способен.
Дальнейшее расплылось в памяти, оставив только череду неясных образов. Повинуясь незнакомцу, одна из комнат мертвого города ожила, переливаясь светом… Бродяга сидел в кресле, и неизвестное устройство словно копалось в его мозгу… Он смотрен на самого себя через какое-то запотевшее стекло, как бы со стороны. А потом была пронзительная боль, от которой все вокруг померкло… Уже с другой стороны стекла незнакомое лицо, но глаза, такие внимательные и глубокие – в них был он сам. Или его отражение…
Более-менее отчетливо запомнилось, как пришедший с ним незнакомец склонился над длинным контейнером, в котором находилось обнаженное тело, вложил туда что-то и тихо заговорил. Человек внутри пошевелился и приподнял голову. Нож увидел над краем бортика то самое чужое лицо со своими собственными глазами. Потом прозрачная крышка бесшумно закрылась, а появившийся через минуту металлический исполин, как пушинку, поднял контейнер и унес.
Это же робот, самый настоящий, - понял ошарашенный происходящим оборванец. А кто был в капсуле, которую он забрал? Почему он кажется таким знакомым?
Глава 13. Троянский конь
Тактика подрывников-смертников не была известна бродяге, родившемуся уже после краха старого мира. Он не мог знать, что перед своим вылетом сюда Отступник уже запрограммировал одного из ботов в новом Убежище на ликвидацию его лидеров. А сейчас скопировал личность Ножа, прямо у него на глазах внедрил ее в новое тело и вручил этой копии бомбу. Опасный груз быстро был доставлен из старой цитадели в новую.
Скоро вся ее правящая верхушка была уничтожена взломанным роботом, а клон, находящийся в посылке, активировал взрывное устройство именно в тот момент, когда перезаписанные после убийства лидеры начали возрождаться в новых оболочках.
Со взрывом, который уничтожил все организмы-носители в самом центре программы «Наследие», трансфер сознания стал невозможен. Избранные надолго лишились возможности возвращаться с того света. Обезглавленная на какое-то время станция запросила помощи у ближайших соседей, находящихся почти за тысячу километров.
Но испуганная новой неведомой угрозой элита из другого анклава не спешила подставляться. Переговоры затянулись, пока эксперты с двух сторон оценивали ущерб, пытались установить источник диверсий. Время было упущено, враг подготовился. Когда вооруженный отряд со следователями и гуманитарной помощью наконец выдвинулся к потерпевшим, он столкнулся с настоящей партизанской войной.
Глава 14. Охота на караван
Они слишком хорошо знают этот звук. Так было много раз до того. Сначала всегда слышен низкий гул, от которого внутренности вибрируют, а потом со всех сторон появляются монстры. Сердца людей учащенно бьются, все жмутся друг к другу, готовые броситься бежать. Жужжание усиливается, оглушает. И наконец небо над ними сереет от множества зависших в воздухе тварей, точнее роботов. Бродяги уже знают, что это машины. Никогда прежде они не видели такое их количество одновременно.
Кто-то в ужасе кричит, кто-то, обезумев от страха, пытается зарыться в песок. Но рой ведет себя необычно. Какое-то время он смертельным вихрем кружит вокруг группы. Затем все дроны снижаются и, низко стелясь над землей, устремляются куда-то за холмы. Они не трогают членов отряда, потому что теперь это их дроны. Сейчас они на одной стороне. Идет охота на караван, отправленный другим анклавом избранных на помощь Убежищу.
Нож снова стал лидером группы, только теперь она превратилась в небольшую армию - они присоединили другие общины и отправили весть во все стороны. Все изменилось после знакомства с Учителем. Люди пока мало что могут, но с каждым днем узнают и понимают все больше. Раньше они были слепы и даже не подозревали о существовании касты, ведущей против них войну. Точнее их просто давили, словно насекомых.
Теперь им известно, что кроме Убежищ, в которых живет почти неуязвимая элита, есть множество небольших автоматизированных станций, где обслуживаются дроны-убийцы, которые заряжаются днем от солнечных батарей, а после заката охотятся с приборами, способными видеть тепловой след, малоэффективными на фоне дневного зноя.
