Пролог
Девушка взбиралась на утес по отлогой стороне. Ее грудь тяжело вздымалась, и воздух с шумом вырывался из нее. Она была расстроена и постоянно оглядывалась назад, словно кто-то гнался за ней. Присмотревшись, он заметил, что глаза ее покраснели от слез, стекавших по щекам. Его добыча часто спотыкалась, но не сбавляла скорости.
«– Интересно, что она задумала? Утес смотрит точно на восток. Скорее всего, она решила встретить свой последний рассвет. Что ж пусть встречает, потому что следующую ночь она не переживет».
Хотя она и не была красавицей, но ее запах сводил его с ума. И не только его. Скоро рассветет, но еще немного он понаблюдает за ней. Да, ее аромат пьянил, и он поднес к носу лоскут ее платья, чтобы еще сильнее ощутить этот чарующий запах и прикрыл глаза, наслаждаясь им.
Он услышал, что она остановилась, и открыл глаза. Он видел, что уже появились первые лучи солнца, но не спешил уйти в укрытие, продолжая наблюдать за ней. Она стояла на краю утеса, закрыв глаза. Слезы высыхали, оставляя следы на ее раскрасневшихся щеках, и ее сердце постепенно замедляло ритм. Вскоре оно забилось в спокойном темпе, и она открыла глаза. Ее взгляд был устремлен на восходящее солнце. Он чувствовал, как дневное светило начинало обжигать его, но ему хотелось еще немного понаблюдать за ней. Он разглядел, что ее губы нервно шевелятся и из глаз вновь потекли слезы. Она зарыдала, не отрывая взгляда от солнца, которое беспощадно уже жгло его.
«– Еще немного, еще пару минут. Как же прекрасна ее агония!»
Еще несколько мгновений и солнце возьмет права в свои руки и ему придется уйти.
Внезапно ее сердце забилось с бешеной силой в груди.
«– Что? Что она хочет сделать? Утес, рассвет, утро и они не смогут выйти на улицу до заката… Тварь!»
Догадка не понравилась ему. Он должен был охранять ее, но ей удалось обмануть его.
«– Что же теперь делать?»
Он не успеет, да и солнце убьет его прежде, чем он доберется до нее. Он невесело усмехнулся.
«– Мне придется ответить за нее, но хватит ли у нее мужества сделать этот шаг? Нет, не хватит, потому что ее дух был сильнее смерти, поэтому она не сможет спрыгнуть».
Он чувствовал, как ее желание жить побеждает.
«– Именно этот дух делает ее такой привлекательной для нас».
Солнце нещадно обжигало его кожу, и, бросив последний взгляд на девушку, он направился вглубь пещеры с твердой уверенностью, что она просто не шагнет в пропасть. А девушка тем временем вытерла с лица горькие слезы, посмотрела на взошедшее солнце, грустно улыбнулась и, тихо-тихо прошептав:
«– Прости», – сделала шаг вперед.
Глава 1 Темная принцесса
Меня охватила тьма, которая поглотила весь свет. Она обжигала изнутри, словно внутри меня горел пожар. Голова кружилась, хотелось пить, чтобы затушить огонь. Тяжело и больно дышать, словно по легким тек раскаленный металл, обжигающий и испепеляющий их. Я попыталась открыть глаза, но веки налились и стали тяжелыми. Больно шелохнуться.
«Что это? Почему происходит такое? Неужели расплата за содеянное?»
Где-то вдалеке послышался лязг металла и громкие голоса, которые спорили о чем-то. Хотелось подняться и сказать им, чтобы замолчали.
«Нет, они слишком громко говорят».
Что-то с оглушающим стуком раскрылось.
«Дверь?»
Но глаза не желали открываться. Меня стало подташнивать. Но кто-то с силой схватил меня за правое плечо и встряхнул. Теперь мой желудок забастовал открыто, но этот кто-то не успокоился и тряхнул меня еще раз, заставив встать с кровати. Мой желудок не выдержал и решил наказать обидчика. Меня вырвало и после этого мне резко стало лучше, и я смогла открыть глаза.
Я громко закричала от увиденного. За плечо меня держал человек в кольчуге и с частичными латами поверх нее. Бегло осмотрев комнату, роскошно обставленную резной мебелью из темного дерева и украшенную черным с золотом бархатом, я пришла к выводу, что нахожусь, скорее всего, в доме какого-то аристократа.
«Но как я сюда попала? Что здесь происходит?»
Мои размышления прервал чей-то ехидный голос.
– Так-так-так. Что у нас тут, – произнес мужчина в дорогих одеждах бордового и коричневого цветов, появившись в двустворчатых дверях. Они тоже были резные, только из более светлого дерева и также были украшены золотом. По крайней мере, покрытие блестело как золото.
Мой взгляд вернулся к вошедшему мужчине. Его виски давно тронула седина, а на лице расположилась россыпь морщин. У него был небольшой выступающий живот, а на его лице красовалась презрительная улыбка. Его глаза светились недобрым блеском. Он меня пугал. Поправив свой сюртук, он вошел в комнату.
– Не смейте прерывать сон Ее высочества, – раздался женский голос за его спиной.
Мужчина обернулся и отошел немного в сторону. Я увидела женщину лет пятидесяти, также в роскошном платье, о котором я могла только мечтать. Ее волосы были тронуты сединой в большей степени, чем у мужчины. Однако морщин было меньше, и они не были такими глубокими как у мужчины. Ее уничтожающий взгляд был направлен на мужчину.
– У меня приказ доставить принцессу в тронный зал, – ответил он ей. – Госпожа Розак, – и поклонился с издевкой.
– Вы должны и обязаны соблюдать этикет, лорд де Шестай, – ничуть не смутившись, ответила госпожа Розак. – Это принцесса и вы обязаны с должным уважением относиться к Ее высочеству, –теперь ее взгляд устремился на меня и ее поклон с реверансом был полон уважения и почтения ко мне.
– З-здесь какая-то ошибка, – пролепетала я. – Я-я не п-прин-нцесса.
Брови госпожи Розак удивленно поползли вверх, а лорд де Шестай лишь усмехнулся и направился к кровати, рядом с которой я стояла. Стражник все еще держал меня, и это хорошо, иначе бы я упала, так как мои ноги дрожали. Аристократ обошел кровать и подошел ко мне. Подойдя ко мне, он нагнулся и что-то поднял с пола. Это был золотой кубок. Он повертел его в руках и вопросительно посмотрел на меня. Я непонимающе уставилась на него.
– Эрнст, – позвал он и в дверях тут же появился другой мужчина.
Он был старше и его одежды отличались от одежд лорда. Он был одет скромнее, и поверх его костюма была надета мантия темно-синего цвета. Он поклонился де Шестайю, а тот кинул ему бокал. Эрнст ловко поймал его, несмотря на возраст. Он занес свою левую руку над бокалом, и я увидела светло-голубое свечение, исходившее от его ладони, затем он убрал ладонь и, посмотрев на лорда, кивнул ему и тихо удалился с бокалом в руках, а де Шестай обернулся ко мне. Его физиономия выражала триумф. Но в чем? Я все никак не могла понять, что происходит.
– Теперь ты не отвертишься, тварь, – он посмотрел на меня. – На этот раз ты будешь наказана и поплатишься за все свои темные делишки, – его голос источал такую ненависть, что у меня по коже пробежали мурашки, что не укрылось от взгляда женщины.
– Ее высочеству необходимо переодеться, чтобы предстать перед королем, – сказала она.
– Обойдется, – перебил ее де Шестай. – Она пойдет в рубашке, – он развернулся и пошел из комнаты.
Стражник выволок меня из спальни, но я была все еще слаба и за порогом комнаты я упала на пол. Розак продолжала возражать и говорила об этикете, уважении, королевской крови и еще что-то, но меня подняли уже на ноги два стражника и поволокли вслед за де Шестайем. Мы прошли множество коридоров, залов, десяток лестниц. Я успела мельком все рассмотреть и подумала, что я нахожусь во дворце, раз они называют меня принцессой. Но почему? Я же дочь простого крестьянина, во мне нет королевской крови. И, кроме того, я отлично помню, что был рассвет, а сейчас, судя по закрытым огромным окнам, ночь. Мы остановились перед огромными дверями. Де Шестай поправил свой костюм, причесал пальцами волосы и, кивнув лакеям, чтобы те открыли двери, вошел в них.
Это был тронный зал, наполненный людьми в богатых одеждах. Их неприязненные и осуждающие взгляды были прикованы ко мне. Я неуютно чувствовала себя в одной ночной рубашке, пусть и тонкой работы, и попыталась высвободиться из рук стражников, но они лишь сильнее схватили меня за руки и продолжили вести вперед, к трону. Отовсюду слышались шепотки. Они еще сильнее нервировали меня. Я могла лишь расслышать слова «предательница», «ведьма», «казнь», «война», «принцесса». Но мой измученный разум отказывался связать эти слова воедино, и полное непонимание сводило с ума. От всего этого голова только сильнее начала болеть.
Мы остановились перед ступеньками, ведущим к трону, на котором восседал король. Стражники все еще держали меня, поэтому я осмелилась поднять голову. Король. Я никогда не видела его в живую. Для меня он был чем-то мифическим, далеким, возможно, даже божественным. Ведь он управлял целой страной.
Аракшин. Я знала лишь общие сведения о своей стране – обычным крестьянам недоступно обучение в школах. Дорого очень. Но Скарла, моя старшая сестра, рассказывала мне, что наша страна находится на побережье Внутреннего моря. У нас хорошо развиты все структуры государства, но все же у наших соседей они были лучше. Чего только стоят равесты, чье государство, Восточная Империя, находилось по соседству. Они искусные воины и в магии отдают предпочтение целительству. На их территории расположены все школы и академии целительства. С ними наше государство не воюет, иначе негде будет нашим целителям учиться. Кроме того, их страна больше, соответственно и воинов у них больше.
С северо-запада нашим соседом была такая же страна, как и наша – Скаршия. Там могли проживать представители любых народов и сил. Однако основную массу представляли маги самого различного уровня и направлений владения силой. Скаршия была богаче, хотя и не имела выхода к Внешнему морю. Именно в ней находились знаменитейшая Скаршианская Академия Магии, а также огромное множество мастеров различных дел – от оружейных до ювелирных. Их называли артефакторами, потому что их изделия были наделены магией.
Мой взгляд скользнул по королю, и мой разум вернулся к реальности. Одежда монарха была самой роскошной, его мантия переливалась, как темный изумруд, а его костюм состоял из сочетаний голубого, бирюзового и изумрудного цветов, отделанный золотой каймой. На мантии был рисунок, выполненный золотом. На его голове устроилась массивная корона из золота, украшенная драгоценными камнями разной величины. В его волосах давно жила седина, а лицо избороздили морщины. Несмотря на возраст, его взгляд излучал уверенность и твердость.
– Ваше величество, – начал лорд де Шестай, – Принцесса Иллирион доставлена по вашему приказу, –он низко поклонился королю и, выпрямившись, взмахом руки отдал приказ стражникам отпустить меня.
Без поддержки я некрасиво шлепнулась на пол и сильно ударилась. Я застонала от боли, и желудок снова запротестовал. Когда мне стало легче, я подняла взгляд на короля и ужаснулась. Теперь его взгляд выражал гнев и едва сдерживаемую ярость. Я никогда прежде не видела людей, умеющих одним лишь взглядом выражать столь сильные эмоции. Но я знала, что все это недоразумение и наш правитель очень справедливый, он не может игнорировать просьбу о помощи его подданного. Я была уверена, что как только все объясню, монарх прикажет меня отпустить, и я вернусь домой. Я понимала, что не смогу подняться, поэтому приняла сидячее положение и поправила ночную рубашку. Да, и все-таки это была искусная работа. Из-за своих мыслей я не заметила, что в тронном зале прекратились все разговоры.
– Ваше Величество, – начала было я, но меня прервал голос короля подобный грому.
– Молчать, – сказал король. – Как ты могла так поступить с нами? Я долго закрывал глаза на твои проделки.
Из толпы аристократов послышалось восклицание:
– Проделки!? Да это же преступления!
– Я долго закрывал глаза на твои проделки, – король повторился, сделав довольно сильное ударение на последнем слове. – Но на этот раз ты перешла все границы дозволенного и недозволенного.
Мой разум начал проясняться, и я вспомнила, как прыгнула с утеса.
– Я всего лишь прыгнула с утеса, – внезапно вырвалось у меня. – Но там остались мои родители, там люди, – и я просто с удушающим ужасом выкрикнула последнее предложение. – Там кровососы!
– Довольно, – вскричал король и встал со своего трона. Его лицо покраснело. – Я долго терпел, но теперь я не буду защищать тебя, – говоря, его величество медленно спускался по ступеням вниз. – Я буду судить тебя. За предательство. За развязывание войны.
– Что, – воскликнула я.
«– Когда я успела сделать все это? Я даже своей деревни не покидала ни разу еще».
Король подошел ко мне и встал напротив меня. Его взгляд не предвещал ничего хорошего. Я попыталась встать, но стражники мгновенно надавили мне на плечи, и я, не удержавшись, упала и ударилась лицом о пол. Стон снова вырвался из моих губ. Закружилась голова, но я все же вновь приняла сидячее положение и посмотрела в глаза королю. Я уловила сожаление в его взгляде, которое исчезло в сию же минуту.
– За предательство и за развязывание войны, – король выдержал паузу. – Полагается смертная казнь. Через отрубание головы.
– Стойте, – девушка неземной красоты быстро спустилась с тронного возвышения.
Она была невысокого роста, стройной, с волосами цвета золота, собранными в высокую прическу, и изумрудными глазами, обрамленными пышными светлыми ресницами. На ней было платье кремового цвета, украшенное красивым кружевом.
– Стойте, – повторила она, остановившись между мной и королем. Она сделала изящный реверанс. – Иллирион все же принцесса, и в ней течет чистейшая кровь. Я прошу для своей сестры помилование.
– Это невозможно, – сказал какой-то аристократ из толпы.
На вид ему было более пятидесяти. На нем был надет сюртук и бриджи коричневато-зеленого цвета. В темных волосах виднелась седина. Позади него стоял лорд де Шестай.
– Это закон страны, его нельзя нарушать, даже если в ком-то течет королевская кровь. Я, кстати, тоже имею немного королевской крови.
– Вы сравниваете себя с принцессой, герцог Маверский? – спросила девушка.
Однако ее шутливая интонация никак не вязалась с ее уничижающим взглядом. Я была поражена тем, как она одним лишь своим взглядом могла показать, насколько ничтожен этот человек.
– Что вы, ваше высочество,- герцог извиняющимся тоном ответил, низко поклонившись, как я поняла, принцессе. – Просто ее высочество, принцессу Иллирион, неоднократно предупреждали о подобном, однако же, Ее Высочество не вняло нашим советам, и теперь следует заслуженное наказание.
– Прекратите препирательство,- остановил спор король. – Что ты предлагаешь, Алларион?
– Замените казнь ссылкой, Ваше Величество, казнить вы всегда успеете, – она сделала низкий реверанс, почти села на пол. И в этот момент она посмотрела выразительно на меня, словно приказывая молчать.
«– Но что я могу сказать? Я ведь ничего не понимаю. Да и все, чтобы я ни говорила, только усугубляет ситуацию».
– Да, ты права, – справа раздался голос, похожий на голос принцессы Алларион.
Я повернула голову и увидела точную копию Алларион. Эта девушка как две капли воды была похожа на принцессу, разве что на ней было черное с золотом платье, значит это ее сестра-близнец.
– Да, я – Иллирион, сестра Алларион, – произнесла девушка.
