ГЛАВА 1
– Вот скажи, Лиз, что ещё тебе надо от парня? – вздохнула подруга Ира, которая пришла ко мне в гости и решила вытащить меня на улицу прогуляться. – Мишка симпатичный, работает, вон, у него квартира от бабушки. Ну, подумаешь, жильё в старом районе и в доме ещё советской постройки…
– Да не в этом дело, – отмахнулась я от её слов. – Не хватает мне чего-то в его отношении ко мне.
– Так и скажи, что ты ждёшь принца, – заржала подруга, припоминая неудавшуюся шутку с Нового Года, когда я вслух под бой курантов загадала желание выйти замуж за принца.
Глупое желание, знаю. Просто так надоели шуточки всех вокруг и эти беспардонные вопросы «Когда ты выйдешь замуж?», «А часики-то тикают!», «До сих пор одна?», «Не заржавела?». И, пожалуй, самый неприличный вопрос, который, к слову, волновал чуть ли не каждого, когда узнавали, что мне двадцать пять и я ещё одна, ни разу замужем не была: «А у тебя там всё заросло, что ли?». Нет, не заросло. Я пользуюсь лазерной эпиляцией. После такого вопроса я перестала общаться с одной из подруг.
То ли кто-то наверху подслушал моё желание, то ли кто-то решил пошутить, но буквально через неделю после Нового Года я познакомилась с Мишей. Пару месяцев мы просто общались, виделись в кафе за чашечкой кофе. Да, я работала, и свободного времени у меня не так уж много, чтобы ходить на многочасовые свидания. Мне ещё статьи нужно написать, вот как сегодня, но Иришка, моя верная подружка, заручилась поддержкой моей мамы и вытащила-таки меня погулять.
– Лиз, а, если честно, чего тебе не хватает? – подруга откусила кусочек мороженого.
Я лизнула своё.
– Не знаю, наверное, страсти.
– Страсть лежит в плоскости секса, – изрекла Ира и снова откусила мороженое. Моё мороженое! На мой возмущённый взгляд она протянула своё. Вот только я кусать не любила, я лизнула. – Я уважаю твой выбор, но что ты чувствуешь, когда ты с ним обнимаешься? У тебя что-то волнуется внутри? Пламя разгорается? Как тебе на вкус его поцелуй?
– Э…
– Вот только не говори, что у вас там не было телесных игр, – кажется, подруга раскусила меня. – Да ладно! Он столько раз тебя приводил к себе, и вы ни разу даже не поцеловались? – она уставилась на меня. – Можешь не рассказывать, – махнула Ира рукой. – Знаю, как ты отшиваешь парней. Их же надо поощрять время от времени.
– Ну, мы в щёчку целовались, – протянула я и больше ничего добавлять не стала.
Подруга посмотрела на меня так, будто я ей сообщила, что в песочнице мальчик дал мне свою лопатку.
– Ой, Лиза, мучаешь парня, да и сама чахнешь на работе, – Ирка вернулась к поеданию мороженого.
Знала я её этот приёмчик. Она специально рот себе набивала чем-нибудь, чтобы вслух не высказать своё несогласие с моей точкой зрения. Любила подруга поучать кого-нибудь. К её чести, она знала за собой этот грешок и вовремя прикусывала язычок. Да вот только теперь я получила свободу для оправдательных действий.
– У меня много работы. Вон, три статьи ещё не написаны, – пробубнила я и тоже принялась за мороженое. Своё.
– Ага, ещё поле не перепахано, не все кони отловлены и в стойло поставлены, – Ира выдохнула, согревая рот, а то много запихнула мороженого. – Давно с Мишей общалась?
Я лизнула пару раз холодный десерт и посчитала в уме, сколько мы с ним не виделись. Сразу припомнить не удалось, достала из клатча смартфон и посмотрела на дату последнего сообщения от парня.
– Неделю назад, – гордо сообщила подруге, пряча телефон обратно в сумку. Подняла голову и встретилась с её ошарашенным взглядом.
– Лиз, ну, ты даёшь, в смысле, не даёшь, – Ира в один присест проглотила мороженое и потащила меня за собой. – Пошли наряжать тебя. Поедешь к парню извиняться. Кто ж так делает?
– У меня работа, – проблеяла я.
– Ездит на тебе твоя работа, – фыркнула она. – Ещё спасибо мне скажешь, – подмигнула подружка, утаскивая в подъезд дома, где я жила с родителями.
Ира быстро меня принарядила, благо, я зарабатывала давно, даже уже подумывала купить себе квартиру и съехать от родителей, и посадила на автобус. Когда автобус отъезжал, она даже намекнула, что пора целовать парня, а не мариновать его.
Я ехала в общественном транспорте, смотрела в окно, в котором время от времени видела себя, высокую и фигуристую блондинку с длинными шикарными волосами. Не каждый парень осмеливался ко мне подойти из-за моей внешности, считая, что у такой красавицы точно кто-то есть.
Действительно, чего это я пристала к Мише? Работал на заводе, где занимал должность начальника отдела. При собственном жилье, что немаловажный плюс при строительстве долгосрочных отношений. Со свекровью я жить точно не соглашусь. И к моим родителям жить жениха тоже не приведу.
С такими мыслями я вышла из автобуса и прошла от остановки к знакомому дому, где находилась квартира. У подъезда сидели три бабульки. При моём приближении они замолчали. Одна из них очень пристально принялась меня разглядывать и хмыкнула что-то. Обращать внимание на поведение пожилых людей, у которых была единственная радость – выползти на улицу и пообсуждать других, – не стала.
Да и как только закрылась за мной дверь подъезда, моё сердце громко забилось в груди. Даже во рту пересохло. Я никогда сама без предупреждения и приглашения не заявлялась в гости к парню. Тем более, к Мише. Он, кстати, был очень терпеливым и с уважением относился к моему выбору – хранить невинность до свадьбы. Шучу, не до свадьбы. Но не могла я решиться на более близкое знакомство с противоположным полом. Каждый раз появлялся какой-то червячок сомнений, точивший мою уверенность в молодого человека.
Так и в этот раз, он не прекращал зудеть. Я не стала говорить Ире, что уже три недели мы с Мишей общаемся через раз, а всю прошлую неделю не звонила и не писала ему. Он тоже молчал. Может, зря я парня так обидела, и подруга права?
Ещё у двери в квартиру Миши в воздухе витал аромат тяжёлых сладких, почти приторных духов. Я подняла руку, чтобы нажать на звонок, как из квартиры раздался громкий женский смех и голос Миши. Первая мысль – умчаться как можно дальше. Я даже развернулась, чтобы уйти. И тут же остановилась. А вдруг это его сестра? А я тут надумываю себе.
Я решительно развернулась на сто восемьдесят градусов и схватилась за ручку. Дверь поддалась, и я беспрепятственно вошла в квартиру. Уверенность, что в гостях у моего парня родственница, таяла с каждой увиденной вещью на полу. Одежда, женская и мужская вперемешку, проложила дорожку к спальне, откуда доносился смех, который сейчас сменился довольным урчанием и громким чмоканьем. Видеть его в объятиях другой не хотелось. И так достаточно доказательств.
Я отступила назад, чтобы не встать на одежду, и под ногой заскрипел паркет.
Смех тут же прекратился в комнате.
– Кто здесь? – настороженно спросил Миша.
– Можешь больше не беспокоиться, мы расстались окончательно, – я не стала убегать, словно вор, и обозначила своё присутствие. Правда, больше находиться в этой квартире не хотелось, и я поспешила в подъезд.
У двери меня нагнал Миша и схватил за руку. Я смерила его колючим взглядом. Успел только шорты надеть. И на том спасибо.
– Послушай, Лиз, это не то, о чём ты подумала, – почему у изменщиков-манипуляторов один и тот же набор фраз, никакой оригинальности. – Это моя сестра. Троюродная.
Эта самая «сестра» как раз вышла из спальни к моменту знакомства и уставилась на Мишу с выпученными глазами. Серая мышка, по сравнению со мной. И он выбрал её, а не меня. Глаза защипало. Я вырвала руку и понеслась по ступенькам.
– Лиз!
– Миша, – остановил его писклявый голос его пассии.
Я вылетела из подъезда. Слёзы застилали глаза, но дорогу я помнила и так. Блин, тут же бабульки! Но слёзы никуда не хотели деваться. И зачем я, дура, вырядилась, да ещё и каблуки надела? Для кого? Для изменщика!
– Давай проваливай! Ишь ты, какая нашлась! – прокричал Миша с балкона, который выходил во двор.
Я не ожидала, что он вот так нападёт и начнёт оскорблять. Прилюдно! А он продолжил позорить меня:
– Может, тебя принц устроит? – прокричал он.
Вот же гад! Зря я ему рассказала про это шуточное желание.
– Я, между прочим, настоящий мужчина.
Безусловно, настоящий. Даже женщину себе настоящую завёл. Оборачиваться я не стала. Не хотела видеть его злые глаза.
– У меня есть определённые потребности, которые ты удовлетворять совсем не хочешь. Бережёшь себя до свадьбы. Вот и ищи себе принца, который будет терпеть до самой свадьбы. В нашем мире точно уж не найдёшь такого.
Вот уж правда, так правда. А всего-то отказала ему, когда он в последний раз пригласил меня к себе и начал приставать. Я резко высказалась, и Миша отстал. Наверное, из-за этого давления я не хотела с ним больше общаться. Вот где был корень всех моих сомнений.
Но осознание этого никоим образом не умаляло его измены. Мы ведь как бы ещё встречались. И что он нашёл в той мышке? Ведь я уже почти решила, что он мне подходит, не тот самый, не принц, но мне подходит, а оказывается, ему нужно было только одно.
Обидно стало, слёзы совсем полились из глаз, и я села на скамью. Бежать на высоких каблуках неудобно. Стопы сразу разболелись.
Я услышала, как ко мне подсела рядом женщина в странном одеянии.
– Извините, – я некрасиво хлюпнула носом, взяв себя в руки. На улице же, люди смотрят.
– Желание загадывала? Замуж хочешь? – незнакомка успокаивающе погладила меня по спине. Мало кто из людей проявляет заботу и сострадание к проходящему на улице.
– После такого, – вздохнула я, – и не хочется уже, – но призналась. – Было дело, загадала как-то под давлением друзей желание, что выйду замуж за принца. Только в шутку всё это было. А, если честно, то если и выходить замуж, то хочу выйти по любви, – что-то я слишком разоткровенничалась с незнакомой женщиной и отвела от неё взгляд. Вдруг она из какой-нибудь секты, чуткий психолог и сейчас обрабатывает меня так. Я достала салфетки из клатча и промокнула слёзы.
– Принца не будет, но князя могу обеспечить, – продолжила сектанка. – А вот любовь будет уже зависеть от вас двоих. Как раз за время отбора узнаете друг друга получше.
– Какого отбора? – это что, новый набор для телевизионного шоу? – Я буду выбирать из предложенных кандидатов? – или эта дама сваха, как в «Женитьбе Бальзаминова». – Вы, что, сваха?
– Нет, выбирать будут тебя, – покачала она головой. – Тебе придётся пройти испытания на отборе, чтобы доказать князю, что ты достойна стать…
Чем дольше я её слушала, тем больше её слова походили на сюрреализм. Я не удержалась и расхохоталась.
– Я не буду бегать за мужчиной и что-то ему доказывать, – делать мне больше нечего, как бегать за женихом.
Даже сейчас я поехала к Мише под давлением подруги. Сама бы в жизни никогда не написала бы парню. Если ему интересна я, то вот он пусть и пишет первым. Я ещё была поглощена своим возмущением, но услышала слова незнакомки:
– Как же мне надоели эти буду-не-буду, хочу-не-хочу. Проходишь отбор или отправляешься в морское плаванье на съедение чудищам морским!
Мир перед моими глазами стал вдруг невыносимо ярким. Я зажмурилась и вдруг почувствовала, как меня сдавило что-то холодное и мокрое. Я открыла глаза и заорала, выпуская сноп пузырьков воздуха. Я находилась в ледяной воде. Прямо на меня нёсся страшный зубастый монстр.
Рот закрылся автоматически. Руки и ноги заработали сами, несмотря на пронзающий холод. Вот только чудовище было намного быстрее меня. Я почувствовала, как вокруг меня потеплела вода, затем меня накрыло огромное чешуйчатое тело и поперёк моей талии сомкнулась когтистая лапа. Нервы не выдержали, я снова закричала, захлёбываясь водой.
Вот же сумасшедшая старуха! Сразу к морскому чудищу отправила. Сейчас меня съедят, и даже не подавятся. Как она догадалась, что я не буду бороться за жениха?
Тёплый воздух с сильным запахом морской соли ворвался в лёгкие. Я закашляла, крепче хватаясь за когтистую лапу, сжимавшую меня. Я успела оглядеться. Море не удалялось стремительно, оно простиралось подо мной до самого горизонта, где виднелась земля. Вот она-то и приближалась. А приближалась, потому что нёс меня в своей лапе дракон.
Дракон?!
Я крепче вцепилась в его лапу, которая держала меня крепко и не причиняла вреда. Я во все глаза разглядывала существо, больше напоминающее доисторического динозавра – птеродактиля. Разве что морда не была такой острой. Да и хвост у моего монстра имелся, длинный. И, разумеется, дракон превосходил во много раз размером ископаемого животного.
Мне должно быть холодно, ведь я вся мокрая, вода в море была далеко не парным молоком, но от чудовища исходило тепло. Кроме того, широкие мощные крылья должны были обдавать меня воздушными потоками, но я почему-то не чувствовала совсем ветра. Я присмотрелась и увидела прозрачную сферу, мерцающую голубоватым вокруг меня.
Магия?!
Что со мной сделала та незнакомка? Неужели успела мне что-то дать понюхать, и теперь меня окружают галлюцинации? Я не хочу ни в какую секту! У меня три статьи не написаны, а завтра и вовсе надо ехать по поручению руководства на местный завод, чтобы собрать материал для новой колонки.
Воду сменили отвесные скалы, которые перешли в каменистый рельеф. Дракон ни разу за всё время, что меня нёс, даже не взглянул на свою добычу, то есть меня. Зато я его рассмотрела во всех деталях и не могла поверить, что он реален. Жесткие чешуйки на мощной лапе были тёплыми и казались живыми, реальными. Они чем-то напоминали шкуру питона, которого давали потрогать в серпентарии, но всё же были отдельными, они плотно прилегали друг к другу.
Дракон пошёл на снижение. Я оторвалась от разглядывания его шкуры и обратила внимание на то, куда он летел. Каким же психотропным средством меня накачали, чтобы мне такое мерещилось?
Перед моим взором вырос огромный дворцовый комплекс с парком и парочкой прудов. Я успела заметить людей, прогуливающихся по дорожкам. Одежда была странной, походила на старинную. При виде дракона они не кричали и в ужасе не кидались в укрытие. Наоборот, дамы почтительно приседали в реверансах, а их кавалеры склоняли головы. Дракон продолжал полёт, но реже размахивал крыльями, больше парил.
За двумя высокими дворцами-замками, разделёнными площадью, начинался город, его улицы расходились от дворцового комплекса. Мой транспорт направлялся к правому дворцу, где возле одного крыла, на уровне второго этажа располагалась большая терраса. На неё, видимо, и будет произведена посадка.
Я сжалась и сильнее вцепилась в лапу, боясь сильного падения. Подтянулась повыше, чтобы оттянуть момент удара во время приземления. Даже зажмурилась, когда уложенная плиточкой терраса оказалась в метре под ногами. Только никакого столкновения не произошло. Я почувствовала под собой твёрдую поверхность и распахнула веки.
Пожилой мужчина с седыми волосами до плеч, которые лёгкими волнами зачёсаны назад, торопился в мою сторону. Одежда на нём была старинной: камзол, жилет, рубашка с галстуком, больше напоминавшим платок, с брошью, и брюки, заправленные в сапоги. Усы у седовласого мужчины загибались вверх.
Меня будут спасать от дракона?
– Ваша светлость! – остановился в паре метров от меня мужчина и поклонился.
