ПРОЛОГ
Я не шла, а летела. С трудом сдерживаемая ярость клокотала внутри. Как посмели провернуть такое без моего согласия? Эмоции бурлили во мне, готовые вырваться наружу и обрушиться на первых же попавшихся людей. Я сделала все, чтобы создать Ане идеальный, чистый образ кронпринцессы, на который должны все равняться. Сколько сил я на это положила! И что теперь?
Две недели. Я отсутствовала две недели, чтобы продлить наши договоренности с Гидаиром – страной, граничащей на западе со Скаршией. У нас не только были общие границы, но скаршианские корабли ходили также через территорию соседа, потому что река, впадавшая во Внутреннее море, протекала через его земли. Нам необходимы эти договоренности.
Стоило мне уехать, как тут же во дворце принялись организовывать бал в честь дня рождения кронпринцессы. Ана тоже хороша. Ничего мне не сказала о своем заветном желании. Наша бабушка, королева Скаршии – Алларион, основала данную традицию: каждый член королевской семьи имел право на одно заветное желание, которое она исполняла.
Сильной и могущественной Алларион, регине Скаршии, ничего не стоило исполнить любую мечту. Что это была за сила, которой она обладала, не знал до сих пор никто. Однако все сходились в одном мнении: лучше не злить королеву Алларион и не претендовать на ее территории. Вон Драгхвар уже триста лет пытался зализать раны, которые она нанесла ему за его попытку прибрать к себе плодородные земли Аракшина. Это, кстати, родина нашей бабушки. Из-за этого у нас с драгхварцами натянутые отношения.
– Ваше высочество, – попыталась остановить меня одна из преданных королеве фрейлин. Других бабушка не держала. – Ее величество сейчас заняты. Просили не беспокоить, – ухватила она меня за руку.
Я резко остановилась и так взглянула на присевшую в реверансе женщину, что та испуганно икнула и отпустила мою руку. Верно, этому взгляду я у бабушки научилась. Фрейлина поспешно отошла от меня на приличествующее ее положению расстояние.
– Меня она примет в любое время, – я припечатала ее взглядом к полу и продолжила свой путь.
– Но… – Бедная женщина едва поспевала за мной. – Но там… там..., – лепетала она.
– Развлекается с очередным любовником? – бросила ей.
От моих слов фрейлина ошарашенно замерла. Ни для кого не было секретом, но открыто говорить об этом никто не осмеливался, что за время своего долгого правления бабушка сменила не один десяток любовников, иногда становившихся ее фаворитами. Правда, стоило им зарваться, как она их беспощадно опускала на землю. Ну, или в землю. В зависимости от степени их провинности.
К чести королевы, свои связи она не афишировала, но ближайшее окружение о них знало. Алларион всегда ратовала за законные отношения, хотя сама их не придерживалась после смерти мужа. Что поделать, если таков был брачный договор: она могла править Скаршией только до тех пор, пока не выйдет замуж.
Нынешний любовник был довольно талантливым магом. Рыжеволосым и конопатым. Это я к тому, что его внешность нельзя назвать привлекательной. Но, по-видимому, таланты мага простирались далеко за пределы его профессиональной деятельности, раз уже на протяжении четверти века он удовлетворял королеву в спальне. К тому же он оказался весьма хитрым и дальновидным. Сколько бы я ни пыталась раздобыть на него компромат, ничего не обнаруживалось. Чист. И это сильно смущало. Раз зацепок нет, значит, здесь не обошлось без бабушкиного вмешательства.
– Остановитесь! – Последняя попытка фрейлины задержать меня не увенчалась успехом.
Я распахнула двери в покои регины Скаршии. Повернулась к преданной служанке ее величества, мило улыбнулась. На лице фрейлины появилась надежда, что ее мольбу все-таки услышали… Но я захлопнула дверь прямо перед ее носом. Щелкнул замок. Из спальни королевы доносились звуки страсти. Я не Аналина. Меня невозможно смутить. Широким шагом направилась в королевскую опочивальню.
Едва я переступила порог спальни, как перед моим взором предстала интимная сцена. Алларион в прозрачном пеньюаре черного цвета горделиво восседала на том самом рыжем маге. Едва они заметили меня, как мужчина потянул на себя покрывало и прикрыл виднеющиеся женские прелести. Перехватив импровизированную мантию, королева спустилась с пьедестала, на котором была установлена кровать. Подошла ко мне, не произнося ни слова.
Если смотреть на бабушку, то сложно дать ей четыреста семьдесят четыре года. Ее фигура сохранила девичью стать. Шикарная блондинка невысокого роста. На ее лице незаметны морщины, скорее всего из-за изумрудных глаз. От силы лет сорок, или чуть больше, по меркам свободников. Железной рукой она правила уже триста девятнадцать лет… Ее боялись, ненавидели и преклонялись перед королевской волей и решениями. Порой очень непростыми, но всегда верными.
– Тебя разве не предупреждали, что я занята? – издалека зашла бабушка.
– Почему я последняя узнаю об отречении Аналины? – задала я встречный вопрос.
С кровати донеслось одобрительное хмыканье. Сама знаю, что хороша.
– Утром поговорим, – королева взглядом указала на дверь.
– Мы поговорим сейчас, – оборвала я ее, нагло усаживаясь в кресло.
Маг издал теперь невнятное мычание, в котором ясно слышались неодобрительные нотки. Не сговариваясь, мы с бабушкой одновременно повернулись к нему и взглядами пригвоздили его к кровати. Подтянув одеяло, чтобы прикрыть чресла, он поднял руки вверх и повернул их ладонями к нам.
– Ты забываешься, – произнесла Алларион, не повышая голоса, который, однако, заметно приобрел силу.
Вот только к кому королева обратилась, было не ясно. На других этот трюк, может, и произвел бы впечатление, но не на меня. Я положила ногу на ногу и откинулась на спинку кресла.
– Моего мнения никто не спрашивал, хочу ли я быть кронпринцессой или нет, – произнесла я.
– И не спросит, – отрезала королева Скаршии. – А теперь покинь комнату, – в голосе уже звенел металл.
– У нас впереди долгий разговор, – проигнорировав ее приказание, я кивнула на стоящее напротив кресло.
Когда же заметила, что маг накрылся одеялом с головой, то поняла, что перегнула палку. Впервые бабушка применила ко мне свою странную силу.
– Пошла, – Алларион просто произнесла это, а меня скинуло с кресла. – Вон! – Меня подхватило и вышвырнуло из комнаты так, что, издавая жуткий грохот, спиной я отворила двери сразу нескольких комнат и упала на гранитный пол.
Тут же подбежали фрейлины ее величества, чтобы помочь встать. От их помощи я отказалась, хотя голова гудела от удара, а платье на спине порвалось. Поднявшись, уже на приличном расстоянии от себя, увидела подошедшего к Алларион мага, поправившего на ней сползшее покрывало. Наши с королевой взгляды пересеклись.
– Тебе следует научиться вести себя подобающе твоему новому статусу, – громко и четко провозгласила она и с громким стуком захлопнула двери в свою опочивальню.
Я лишь усмехнулась, направляясь в свои покои. Договорились! Будет тебе достойное поведение в новом статусе. Я еще не показала всего, на что способна. Ведь я – Скаршия!
ГЛАВА 1
3 года спустя
– Уверена, что правильно поступила? – спросила Аналина.
– А ты что-то увидела? – поинтересовалась я в ответ.
Она лишь покачала головой.
Напротив меня на толстом ковре сидела Аналина, моя старшая сестра. На самом деле, мы с ней двоюродные, но, увидев нас вместе, сложно это утверждать. Мы с ней похожи, как близнецы. Отличаемся только цветом глаз. У нее голубые, а у меня, как у королевы Скаршии, изумрудные. Внешне мы и похожи на регину Алларион. Только ростом выше. Регина поистине могла считаться маленькой женщиной, но это не мешало ей быть очень опасной.
Мы сидели на полу, потому что маленький сын сестры ползал по ковру и играл со своими игрушками. Я старалась каждую неделю навещать Ану. Свидания были нечастыми, но меня здесь неизменно встречали радостными объятиями и улыбками, невзирая на все эксцессы с моей стороны.
Три года назад Аналина отреклась от титула кронпринцессы, который перешел ко мне. Тогда же я начала «чудить». Разумеется, королева Алларион не одобряла большинства моих поступков, но открыто не выступала против них. Ей приходилось закрывать глаза на многое, потому что я была отличным дипломатом. Мое присутствие на переговорах гарантировало, что Скаршия получит больше выгоды из договоров. Ее величество осознавала пользу от моих выходок. Чего не скажешь об аристократии и простом люде! Тут подключилась и моя мачеха, родившая сына моему отцу.
Как радовались появлению на свет долгожданного внука для королевы! Но, увы и ах, в Скаршии царило право первородства. Это означало, что тот, кто родился первым, и будет править. И неважно, если даже ребенок родится от младшего брата. Как, например, Аналина. Правда, правящий король или королева могут внести изменения. Однако одно правило соблюдалось всегда: наличие двух наследников. Первый избирался по праву первородства, а вот второго назначал сам правитель. Сейчас в Скаршии первым был признан мой отец, после женитьбы получивший также титул наместника, позволявший ему править в отсутствии королевы. Титул второго крон-наследника перешел ко мне после отречения сестры.
И самое главное, я оказалась очень живучей. Каждый день совершалось не менее трёх покушений на меня. Сестра обычно сразу впадала в истерику, а я искала заказчиков. Сейчас в столь нелегком деле помогает младший брат, Эрлан. Теперь он занял место главы безопасности нашего королевства. Он же курирует телохранителей королевы и ее отпрысков. Правда, со своими обязанностями братишка управляется так себе.
– Тацумару не заслужил такого прозвища, – не унималась Аналина.
– Какого? – проявила я легкое любопытство.
– Его называют совратителем принцесс, – тихо, краснея от смущения, проговорила, сестра, наклоняясь ко мне.
По мнению многих, это довольно точное прозвище. Стоит пояснить его происхождение. Тацумару последние полгода тренировал меня и обучал техникам, которые преподавались в закрытой школе профессиональных убийц, располагавшейся на территории Восточной Империи. Разумеется, большинство ее учеников были жителями Империи. Однако не всех допускали до тренировок по освоению этими секретными техниками.
Так получилось, что я спасла сына их наследника. Иными словами, своего племянника. Вот мастера этой школы и решили поблагодарить меня, посчитав достойной их знаний. Конечно, речь не шла о запретных приемах. Меня учили выживать и противостоять убийцам. Мастера были в курсе всех нападений на меня, организованных различными гильдиями душегубцев. Да, моя персона пользовалась особым спросом среди сеющих смерть…
Я громко рассмеялась, а сестра обиделась. На смех обернулся племянник. Поймав его взгляд, я ему подмигнула. В ответ он заливисто захохотал и пополз ко мне. Как только он оказался достаточно близко, я подхватила его на руки и, поднявшись, закружила в воздухе. Малыш смеялся, не умолкая.
Вдруг кто-то схватил меня сзади за локоть, и я с размаху занесла ногу, чтобы успеть остановить ее всего лишь в нескольких сантиметрах от лица Акихикомару. Вот и пожаловал наследник Восточной Империи, по совместительству муж сестры и отец ее ребенка.
Ткань платья легко соскользнула с моей поднятой вверх ноги, на которую был натянут шелковый чулок, увенчанный кружевной подвязкой.
– Вижу, тренировки с Тацумару пошли вам на пользу, – невозмутимо заметил зять.
Сестренка в это время стояла красная, как рак. Зато Акихиромару, именно таким именем одарил папочка своего сыночка, моего племянника, залился в новом приступе смеха при виде родителя. Императорский наследник, улыбнувшись, протянул руки к сыну, и я передала ребенка отцу, опустив ногу, разумеется.
– Все считают Тацумару совратителем принцесс, – пожаловалась Аналина мужу.
– И что? – удивился тот. – До этого он был Десятым Мастером, а теперь стал Шестым, – не разделил Акихикомару возмущения моей сестры.
– Ты это специально? – не унималась она.
– Ваше высочество, кронпринцесса Иналина, – обратился ко мне зять, не оборачиваясь.
Я простила ему эту грубость. Из-за сестры. Он никогда не мог надолго оторвать свой взгляд от супруги, если находился с ней в одной комнате. Их медовый месяц уже давно закончился, а они все еще миловались. Даже их сынок сейчас с серьезно-забавным видом наблюдал за действиями родителей, которые явно собирались поцеловаться.
Встряхнула головой, выбрасывая из непрошеных мыслей лицо одного представителя мужского пола. Став кронпринцессой, я не смогу завести подобных отношений. Династический брак и фавориты на пользу королевства – вот мой удел.
– Его императорское величество хотел бы встретиться с вами, – передал мне зять послание от своего отца.
Не говоря ни слова, я покинула комнату и направилась в кабинет императора. Я уже неплохо ориентировалась в этом дворце. Вообще, это был первый случай, когда наследник одной страны мог свободно перемещаться по территории другой, да еще и по столице, в императорском дворце, совсем не предупреждая о своих визитах. Хорошо иметь сестру замужем за наследником императорской семьи.
С такими мыслями я вошла в кабинет императора. Он находился там не один, а с главой школы, из которой предоставили мне учителя. Мужчины поприветствовали меня, встав. Император, садясь, жестом предложил мне занять место напротив него. Директор школы остался стоять.
– Хочу поздравить вас, ваше высочество, с успешной сдачей выпускного экзамена, – поклонился мне руководитель школы.
В знак того, что принимаю поздравление, я слегка наклонила голову, чуть приподняв уголки губ.
– Как и каждому, сдавшему с отличием экзамен, школа преподносит вам именной таш, – мужчина положил передо мной меч с уникальной гравировкой на лезвии и ножнах. – Надеюсь, ваш наставник вас полностью удовлетворил.
Хитрец. Ладно, у меня сегодня хорошее настроение. Я не прочь подыграть.
– Да, – широко улыбнулась, выказывая свое довольство. – Его упражнения оказались очень, – выдержала небольшую паузу и закусила нижнюю губку, – воодушевляющими.
– Мы непременно это отметим в отзывах о школе, – низко поклонился глава и с разрешения императора покинул кабинет.
– Играешь с огнем, – произнес Озэмумару, правитель Восточной Империи, населенной равестами.
Правая бровка на моем лице приподнялась в недоумении. Нет, все в словах императора было ясно. Но так сложно остановиться, когда начинаешь играть.
– Я наблюдал восхождение на трон Алларион, – пояснил равест и предостерег: – Не стань такой же.
– Ваше императорское величество, вы хотите сказать, что не сможете засвидетельствовать союз вурдов и драгхваров? – перевела я разговор на более насущную тему.
Просто не люблю, когда мне читают нотации.
Мужчина тяжело вздохнул, но в этот раз уступил.
– Да, – согласился Озэмумару. – Сейчас я не могу оставить империю без своего руководства в свете того, что мой сын женат на Всевидящей.
Аналина – Всевидящая. Она предсказала события почти годичной давности, когда в наш мир ворвались вурды из Нижних миров, где они медленно, но верно вымирали. Последовав ее совету, мы смогли избежать кровопролитной войны с ними.
– Я официально прошу засвидетельствовать брачные союзы и от лица Восточной империи, – обратился ко мне с просьбой Озэмумару, передавая соответствующую бумагу. – На родственных правах.
