К тому же, это старое и заброшенное здание. Тут и полы с дырами, и потолки рушатся, и кругом какие-то железки торчат. А в темноте можно сильно пораниться. Система охраны автоматическая, пулеметам все равно, по кому стрелять. А мины взрываются сами. Не стоит, право. Жить можно только в этом отсеке. Зато здесь моим ученым предоставлены все удобства и развлечения. И, конечно же, интересная работа.
Пройдя через огромный зал, заполненный каким-то мусором, вошли в неприметный проем. И уперлись в здоровенного бородача в черной форме. Завидев нас, он коротко кивнул и достал из нагрудного кармана пластиковую карточку. Вроде ключа или кредитки. Загорелась лампочка, охранник встал напротив открывшегося объектива. Кажется, сканер сетчатки. Через секунду что-то щелкнуло, и он с усилием потянул на себя дверь. Та нехотя поддалась. Да, толщина впечатляла – не меньше 15 сантиметров!
Охранник отступил в сторону, генерал шутовским жестом пригласил меня пройти. Вошла. А куда деваться? Следом зашел генерал, а за ним охранник. Дверь захлопнулась.
- Кстати, познакомьтесь: это Мэри, наш специалист по опасным болезням, - генерал указал на стоящую у лабораторного стола миловидную женщину, вполне европейской внешности. Высокая, стройная, в традиционном белом халате. Она с немного напряженной улыбкой смотрела на нас.
- Здравствуйте, мой генерал, - на восточный манер поклонилась она, сложив руки лодочкой. – Мы не ждали Вас сегодня. Это неожиданная инспекция? Или Вы привели сюда… посетителя?
- Да, Вы правы. Знакомьтесь, это Натали. Теперь она будет находиться здесь. Под Вашим присмотром.
- В качестве кого? Коллеги или… экземпляра? – спросила Мэри, не двигаясь с места и все так же пристально глядя на генерала.
- Пока не решил. Она отлично подходит для обеих целей. Пока побудет здесь, обвыкнется, посмотрит, что к чему. Если захочет сотрудничать и окажется полезной, получит права сотрудника. Если по каким-то причинам откажется, или ее знания не пригодятся, примет участие в качестве экземпляра.
- Куда ее отправить?
- Сперва проведу небольшую экскурсию. Потом на встречу с Али. Вот их вместе и поселим. Он надежно зафиксирован?
- Конечно, господин генерал. После последнего случая никаких инцидентов.
- Отлично. А пока позовите Берта. Он на дежурстве?
- Да, господин генерал. Конечно, господин генерал.
И она удалилась. В последних фразах чувствовалось облегчение. Как будто ужасно чего-то боялась, и опасения не подтвердились.
- Эй, - очнулась я от шока, – а почему у меня никто не спросил, хочу ли я здесь работать? Может быть, мне не понравится.
- На это есть две веские причины, - рассудительно ответил генерал, жестом предлагая пройти вперед по коридору. – Первая: Вы не у себя в стране. Здесь у женщины нет права голоса. И вторая: выбор получите, когда познакомитесь с альтернативой. Это поможет Вам сделать его осознанно. Как там говорил Ваш классик? «Свобода – это осознанная необходимость»? Пока Вы не представляете себе альтернативу честной и самоотверженной работе. А Мэри уже представляет. Почувствовали, как она боится совершить ту же ошибку, что и ее предшественник на этом посту? Вы пока этого не чувствуете. Но это быстро пройдет. Итак, сейчас увидите главный итог многолетней работы. Приготовьтесь!
Наверное, подсознательно ожидала увидеть за дверью мрачное подземелье, полное прикованных к стенам тяжелыми ржавыми цепями узников. Что-то в готическом стиле, освещаемое колеблющимся пламенем факелов. На самом деле дверь вела в обычный коридор, похожий на больничный. Белые стены, белый потолок, люминесцентные лампы. Одна мигает, и это ужасно раздражает. Вдоль одной стены - ряд металлических дверей с окошками.
- Подойдите сюда, Натали, - предложил генерал, вставая сбоку от первой. – Что видите?
- Какой-то мужчина, - заглянула я в окошко. - Лежит на полу… ой, уже стоит… ой, а куда он делся? Ай!
Человек в халате лежал на полу. Вдруг оказался на ногах, потом в дальнем углу. Потом исчез из поля зрения и внезапно его лицо возникло прямо в окошке, уставившись на меня совершенно неподвижным взглядом. Единственное, что можно было прочитать в этом взгляде - жгучую ненависть, которую он испытывает ко мне лично.
- Кто это? – почему-то шепотом спросила у генерала.
- Последний пациент. Или «экземпляр», как их называют сотрудники. Видите, как быстро движется? И этому экземпляру всего три дня! Очень быстро прошел начальный этап, уже начинает реагировать на движение и резкие звуки. Завтра начнем дрессировать. И Вы знаете, он оказался прав!
- В смысле?
- Это бывший руководитель проекта. Несколько дней назад высказал оригинальную мысль, что степень обучаемости «экземпляров» напрямую зависит от их предыдущего жизненного опыта и уровня интеллекта. К сожалению, он связал этот вывод с возражениями против наших методов работы. Вообразил, что где-то внутри они остаются людьми, которые имеют те же чувства и всякую такую же чушь. Сами видите, «чувство», которое он испытывает, только одно: ненависть ко всему живому. В сочетании с огромной скоростью перемещения, силой и ловкостью получаем классического вампира, как их показывают в фильмах. Увы, интеллект полностью утерян. Так что кое в чем фильмы правы, но по большей части просто сказка.
- Подождите, а если он кого-то укусит?
- Человек или животное умрет. Даже если сумеет отбиться и вырваться. Для перевода «экземпляров» в такое состояние необходим коктейль из болезней, которые разработала под его руководством Мэри. Теперь рецептура, как видите, отработана.
- И что входит в коктейль?
- Точно не помню. Бешенство и эта, порфирия, кажется. И еще что-то такое же смертоносное. Но не все заболевания передаются через слюну. А из-за отсутствия ряда компонентов не получается нужного эффекта. Так что укуса достаточно, чтобы умереть, но не стать таким же.
- Интересно. Да, я помню, вампиризм пытались объяснить бешенством, а порфирию вообще называли «болезнью вампиров»… А переливание крови сделает человека вампиром?
- Одно лишь переливание – нет. Только в комплексе с набором процедур, которые разработаны в этом заведении. Например, дрессировка. Этим тварям не просто привить чувство страха. Другие стимулы на них не действуют. Так что нашему профессору предстоит пара неприятных недель, чтобы усвоить простейшие команды.
- Но как вообще здесь оказался профессор? Он что, добровольно взялся за эту работу?
- Почти добровольно. Видите ли, этой стране нужно жесткое и авторитарное правление. Но всегда находятся недовольные, которые требуют каких-то свобод. Наш профессор сглупил, когда полез заниматься политикой. Как результат – смертный приговор. Накануне его исполнения я пришел к нему в камеру, предложил взамен смерти интересную работу, он оказался здесь. Очень помог продвинуть исследования. Даже жаль, что пришлось использовать его таким образом.
- А вместо него руководит Вашим… исследовательским центром Мэри?
- Временно. Знаете, когда произошел этот скандал, я даже задумался, кто виноват больше? Стоял вопрос, кого отправить в эту палату. И просто подбросил монетку. Мэри повезло. Подумайте, если захотите работать, есть шанс занять ее место. Вы ведь ученый? В какой области?
- Генетика. А этот профессор… как его звали? Кем он был?
- Неважно, как его звали. Его называли просто «Профессор». А был он нейрофизиологом.
- А если я не захочу с Вами работать? Вы что, убьете меня?
- Вряд ли. К тому времени освободится одна из палат, будете соседкой Профессора. Впрочем, возможно, Вам повезет. Станете одним из «Али». Пока у нас только один экземпляр, но возлагаю большие надежды на кинжал. Так что найти его в ваших интересах. Согласно моим догадкам, если добавить воздействие древнего талисмана, получим вампира, которого показывают в фильмах. Не только сильного и живучего, но сохранившего интеллект! Да вдобавок бессмертного! Отличная перспектива, не правда ли?
- А как же боязнь солнечно света?
- Не слишком большой недостаток. Я знаю множество молодых людей в Стамбуле, которые просыпаются вечером и ложатся спать под утро. Это наша «золотая молодежь». Недостатка в общении у Вас не будет.
- Вы говорили, что профессор - нетипичный случай. А каковы типичные?
- А вот они, взгляните, - и он постучал костяшками пальцев по стеклу соседней дверцы. В нее сразу что-то глухо ударило изнутри, раздались скребущие звуки и низкое, протяжное рычание. Заглянув в окошко, увидела скрючившуюся, стоящую на четвереньках фигуру, отдаленно напоминающую человека. Она то отбегала чуть в сторону, то бросалась на дверь, пропадая из виду. Тварь рычала, скалилась, а потом подпрыгнула на всех четырех, оттолкнулась от противоположной стены и с такой силой врезалась в дверь, что я отшатнулась.
- Оцените, какая сила! Жалко, что мозгов нет. Но ничего, это один из старых экземпляров. Сейчас покажу последнюю версию. Мы называем его Али. Жуткий сплав силы и частично сохранившегося интеллекта. Не поверите - он нашел способ подчинять этих тварей! Будто разговаривает с ними, а они слушаются, вопреки собственным инстинктам! Я считаю это результатом воздействия артефакта, которым он владел некоторое время. И если знаете, где артефакт сейчас, советую рассказать. Возможно, он пригодится и Вам. Если не найдете, чем заинтересовать Мэри.
- Но Вы же сказали, что этот талисман приносит только болезни и смерть? Как же Вы будете им пользоваться, если… ну, если он все-таки найдется?
- У меня есть старинные документы, которые хранились в секретном архиве. Еще со времен свергнутого Абдул-Хамида II. Вы помните историю? Впрочем, куда там! Вы даже истории своей страны не знаете, что же говорить о несчастной Турции, куда Ваши соотечественники едут только пить водку на дешевых курортах!
- Я вообще-то в научной командировке была!
- Да? Ну ладно. Тогда расскажу. Знаете, что династия Османов не прерывалась с 1299 до 1924 года? А последняя ее представительница умерла только в 2012 году? Впрочем, это не важно. В династии были семейные ссоры, убийства, отравления. Младших наследников убивали при восшествии на престол следующего правителя… Да, все это было. Но настоящий разрыв наследования произошел в 1909 году, когда в результате переворота на престол взошел претендент, не посвященный в некоторые тайны. А всех, кто мог знать причины возвышения династии и ее 700-летнего могущества, уничтожили физически.
- Вы считаете, что это был…
- Да! Это один из талисманов, подобный тому, о котором мы говорим. В документе много иносказаний, часть сведений зашифрована. Да и сам язык сильно изменился за прошедшие семь сотен лет. Но я сумел расшифровать главное: метод воздействия! И когда мне в руки попал… в общем, начал очень пристально шерстить торговцев антиквариатом и нашел еще один похожий амулет. Правда, очень слабый. Но он помог мне в опыте с профессором! Но что же мы стоим? Перейдем к главному блюду сегодняшнего вечера! Берт, открывай!
- А это не опасно?
- Конечно, опасно. Поэтому старайтесь не переступать черту. На самый крайний случай у Берта есть станнер, но он может не успеть. Вы же сидели скорость движения этих существ? И это еще не предел, уверяю Вас! А вот электрошок на них действует. Это единственный пока известный способ ими управлять. Прошу Вас!
Здоровенный охранник отпер дверь и вытащил из-за пояса странного вида пистолет. Наверное, это и был «станнер». Такая штука, которая выстреливает остриями на проводках и бьет током высокого напряжения. В кино видела. Он еще «тазером» называется. В кино от попадания такой штуки люди падают и бьются в конвульсиях. Осторожно переступив порог, огляделась. И сразу увидела того самого таксиста, который напал на меня в первый день.
Он сидел у стены, скрестив ноги. Поза называется «по-турецки», уж не знаю почему. Руки тоже были скрещены, голова опущена. Совершенно свободная и расслабленная поза. На нем больничный халат, штаны, вроде пижамных, и широкий пояс. А на шее что-то вроде коррекционного воротника. По полу нарисована плавная дуга, красная линия, шириной сантиметров 10. Нарисована кистью, не очень ровно: в одном месте рука художника дрогнула, образовалась «загогулина».
- Узнаете? Вижу, что узнаете! Мы называем его «Али». Чтобы отличать от прочих, которых нумеруем. Уж больно необычный экземпляр. Видите, он уже не бросается на людей, которые находятся за красной линией. Понял, что не может до них дотянуться. Поэтому находиться рядом совершенно безопасно. Но если зайдете хоть на миллиметр за черту, жизнь закончилась.
- Он убьет?
- Он съедает тех, кто попадается ему в лапы. Живьем. Наверное, неприятная смерть.
- Вы что, проводили эксперимент?
- Уверяю, это вышло случайно. Одна из наших сотрудниц случайно оказалась за линией, когда принесла ему еду. Я потом покажу видео, которое сняла вон та камера. Жаль, она не записывает звук. Но и так хорошо видно, что она была жива, когда он… впрочем, подробности опустим. Так что ничего не бойтесь, можете даже попытаться поговорить. Той сотруднице удавалось. Она даже считала его приятелем.
- А он точно не сможет пересечь черту? Там что, невидимая преграда?
Остановилась у самой линии и протянула руку, чтобы коснуться невидимой стены. Никогда не видела такой, только в кино. Была абсолютно уверена, что сейчас рука на что-то натолкнется, как вдруг…
Все произошло моментально. От того места, где только что сидел неподвижный и расслабленный Али, протянулась размытая полоса. Генерал заорал: «не протягивайте руку…», а охранник Берт: «Али, фу!», как собаке, которая схватила на улице мусор. Одновременно меня рвануло за протянутую руку, и все вокруг кувыркнулось. Что-то с силой приложило по спине (как оказалось, бетонный пол), а сверху навалилось что-то живое и горячее (как оказалось, Али).
Потом были крики генерала: «Стреляй по нему», какие-то хлопки и рычание прямо у уха. Затем внезапно Али (тот самый таксист) вдруг совершено разборчиво и четко, шепотом произнес: «Ключ в кармашке у генерала, сзади на поясе. Хочешь сбежать, помогай». И снова звериное рычание, с подвыванием. Тело на мне задергалось и откатилось в сторону. А меня ухватили за руку и поволокли прочь.
От испуга подхватилась на ноги, вырвала руку у Берта (это он меня тащил, держа в другой руке станнер и не сводя взгляда с корчащегося тела) и бросилась к генералу. Обхватив его, заорала:
- Не оставляйте меня с ним! Он меня сожрет! Я готова с Вами работать, но у меня нет кинжала! Выпустите меня! Я хочу домой!
Истерично выкрикивая всякую чушь, вцепилась обеими руками в пояс. И автоматически прошлась рукой по пояснице. Да, вот он. Широкий пояс, на нем сумочка. На застежке типа «кнопка». А в ней что-то маленькое, похожее на ключик. Никогда не подозревала в себе талантов карманника, но ключик цапнула моментально. Еще до того, как охранник оттащил за шиворот и отшвырнул в сторону. Я оказалась в углу, и здоровенная туша заслонила свет. Сжалась в комок и заплакала. Мне было страшно.
- Ничего страшного. Вам повезло, что Берт был наготове. Он Вас не укусил? Не важно! Даже, если инфекция проникла в тело, в течение суток ничего страшного не случится. А после этого или Мэри Вас вылечит, или Вас это уже не будет беспокоить.
Пройдя через огромный зал, заполненный каким-то мусором, вошли в неприметный проем. И уперлись в здоровенного бородача в черной форме. Завидев нас, он коротко кивнул и достал из нагрудного кармана пластиковую карточку. Вроде ключа или кредитки. Загорелась лампочка, охранник встал напротив открывшегося объектива. Кажется, сканер сетчатки. Через секунду что-то щелкнуло, и он с усилием потянул на себя дверь. Та нехотя поддалась. Да, толщина впечатляла – не меньше 15 сантиметров!
Охранник отступил в сторону, генерал шутовским жестом пригласил меня пройти. Вошла. А куда деваться? Следом зашел генерал, а за ним охранник. Дверь захлопнулась.
- Кстати, познакомьтесь: это Мэри, наш специалист по опасным болезням, - генерал указал на стоящую у лабораторного стола миловидную женщину, вполне европейской внешности. Высокая, стройная, в традиционном белом халате. Она с немного напряженной улыбкой смотрела на нас.
- Здравствуйте, мой генерал, - на восточный манер поклонилась она, сложив руки лодочкой. – Мы не ждали Вас сегодня. Это неожиданная инспекция? Или Вы привели сюда… посетителя?
- Да, Вы правы. Знакомьтесь, это Натали. Теперь она будет находиться здесь. Под Вашим присмотром.
- В качестве кого? Коллеги или… экземпляра? – спросила Мэри, не двигаясь с места и все так же пристально глядя на генерала.
- Пока не решил. Она отлично подходит для обеих целей. Пока побудет здесь, обвыкнется, посмотрит, что к чему. Если захочет сотрудничать и окажется полезной, получит права сотрудника. Если по каким-то причинам откажется, или ее знания не пригодятся, примет участие в качестве экземпляра.
- Куда ее отправить?
- Сперва проведу небольшую экскурсию. Потом на встречу с Али. Вот их вместе и поселим. Он надежно зафиксирован?
- Конечно, господин генерал. После последнего случая никаких инцидентов.
- Отлично. А пока позовите Берта. Он на дежурстве?
- Да, господин генерал. Конечно, господин генерал.
И она удалилась. В последних фразах чувствовалось облегчение. Как будто ужасно чего-то боялась, и опасения не подтвердились.
- Эй, - очнулась я от шока, – а почему у меня никто не спросил, хочу ли я здесь работать? Может быть, мне не понравится.
- На это есть две веские причины, - рассудительно ответил генерал, жестом предлагая пройти вперед по коридору. – Первая: Вы не у себя в стране. Здесь у женщины нет права голоса. И вторая: выбор получите, когда познакомитесь с альтернативой. Это поможет Вам сделать его осознанно. Как там говорил Ваш классик? «Свобода – это осознанная необходимость»? Пока Вы не представляете себе альтернативу честной и самоотверженной работе. А Мэри уже представляет. Почувствовали, как она боится совершить ту же ошибку, что и ее предшественник на этом посту? Вы пока этого не чувствуете. Но это быстро пройдет. Итак, сейчас увидите главный итог многолетней работы. Приготовьтесь!
Наверное, подсознательно ожидала увидеть за дверью мрачное подземелье, полное прикованных к стенам тяжелыми ржавыми цепями узников. Что-то в готическом стиле, освещаемое колеблющимся пламенем факелов. На самом деле дверь вела в обычный коридор, похожий на больничный. Белые стены, белый потолок, люминесцентные лампы. Одна мигает, и это ужасно раздражает. Вдоль одной стены - ряд металлических дверей с окошками.
- Подойдите сюда, Натали, - предложил генерал, вставая сбоку от первой. – Что видите?
- Какой-то мужчина, - заглянула я в окошко. - Лежит на полу… ой, уже стоит… ой, а куда он делся? Ай!
Человек в халате лежал на полу. Вдруг оказался на ногах, потом в дальнем углу. Потом исчез из поля зрения и внезапно его лицо возникло прямо в окошке, уставившись на меня совершенно неподвижным взглядом. Единственное, что можно было прочитать в этом взгляде - жгучую ненависть, которую он испытывает ко мне лично.
- Кто это? – почему-то шепотом спросила у генерала.
- Последний пациент. Или «экземпляр», как их называют сотрудники. Видите, как быстро движется? И этому экземпляру всего три дня! Очень быстро прошел начальный этап, уже начинает реагировать на движение и резкие звуки. Завтра начнем дрессировать. И Вы знаете, он оказался прав!
- В смысле?
- Это бывший руководитель проекта. Несколько дней назад высказал оригинальную мысль, что степень обучаемости «экземпляров» напрямую зависит от их предыдущего жизненного опыта и уровня интеллекта. К сожалению, он связал этот вывод с возражениями против наших методов работы. Вообразил, что где-то внутри они остаются людьми, которые имеют те же чувства и всякую такую же чушь. Сами видите, «чувство», которое он испытывает, только одно: ненависть ко всему живому. В сочетании с огромной скоростью перемещения, силой и ловкостью получаем классического вампира, как их показывают в фильмах. Увы, интеллект полностью утерян. Так что кое в чем фильмы правы, но по большей части просто сказка.
- Подождите, а если он кого-то укусит?
- Человек или животное умрет. Даже если сумеет отбиться и вырваться. Для перевода «экземпляров» в такое состояние необходим коктейль из болезней, которые разработала под его руководством Мэри. Теперь рецептура, как видите, отработана.
- И что входит в коктейль?
- Точно не помню. Бешенство и эта, порфирия, кажется. И еще что-то такое же смертоносное. Но не все заболевания передаются через слюну. А из-за отсутствия ряда компонентов не получается нужного эффекта. Так что укуса достаточно, чтобы умереть, но не стать таким же.
- Интересно. Да, я помню, вампиризм пытались объяснить бешенством, а порфирию вообще называли «болезнью вампиров»… А переливание крови сделает человека вампиром?
- Одно лишь переливание – нет. Только в комплексе с набором процедур, которые разработаны в этом заведении. Например, дрессировка. Этим тварям не просто привить чувство страха. Другие стимулы на них не действуют. Так что нашему профессору предстоит пара неприятных недель, чтобы усвоить простейшие команды.
- Но как вообще здесь оказался профессор? Он что, добровольно взялся за эту работу?
- Почти добровольно. Видите ли, этой стране нужно жесткое и авторитарное правление. Но всегда находятся недовольные, которые требуют каких-то свобод. Наш профессор сглупил, когда полез заниматься политикой. Как результат – смертный приговор. Накануне его исполнения я пришел к нему в камеру, предложил взамен смерти интересную работу, он оказался здесь. Очень помог продвинуть исследования. Даже жаль, что пришлось использовать его таким образом.
- А вместо него руководит Вашим… исследовательским центром Мэри?
- Временно. Знаете, когда произошел этот скандал, я даже задумался, кто виноват больше? Стоял вопрос, кого отправить в эту палату. И просто подбросил монетку. Мэри повезло. Подумайте, если захотите работать, есть шанс занять ее место. Вы ведь ученый? В какой области?
- Генетика. А этот профессор… как его звали? Кем он был?
- Неважно, как его звали. Его называли просто «Профессор». А был он нейрофизиологом.
- А если я не захочу с Вами работать? Вы что, убьете меня?
- Вряд ли. К тому времени освободится одна из палат, будете соседкой Профессора. Впрочем, возможно, Вам повезет. Станете одним из «Али». Пока у нас только один экземпляр, но возлагаю большие надежды на кинжал. Так что найти его в ваших интересах. Согласно моим догадкам, если добавить воздействие древнего талисмана, получим вампира, которого показывают в фильмах. Не только сильного и живучего, но сохранившего интеллект! Да вдобавок бессмертного! Отличная перспектива, не правда ли?
- А как же боязнь солнечно света?
- Не слишком большой недостаток. Я знаю множество молодых людей в Стамбуле, которые просыпаются вечером и ложатся спать под утро. Это наша «золотая молодежь». Недостатка в общении у Вас не будет.
- Вы говорили, что профессор - нетипичный случай. А каковы типичные?
- А вот они, взгляните, - и он постучал костяшками пальцев по стеклу соседней дверцы. В нее сразу что-то глухо ударило изнутри, раздались скребущие звуки и низкое, протяжное рычание. Заглянув в окошко, увидела скрючившуюся, стоящую на четвереньках фигуру, отдаленно напоминающую человека. Она то отбегала чуть в сторону, то бросалась на дверь, пропадая из виду. Тварь рычала, скалилась, а потом подпрыгнула на всех четырех, оттолкнулась от противоположной стены и с такой силой врезалась в дверь, что я отшатнулась.
- Оцените, какая сила! Жалко, что мозгов нет. Но ничего, это один из старых экземпляров. Сейчас покажу последнюю версию. Мы называем его Али. Жуткий сплав силы и частично сохранившегося интеллекта. Не поверите - он нашел способ подчинять этих тварей! Будто разговаривает с ними, а они слушаются, вопреки собственным инстинктам! Я считаю это результатом воздействия артефакта, которым он владел некоторое время. И если знаете, где артефакт сейчас, советую рассказать. Возможно, он пригодится и Вам. Если не найдете, чем заинтересовать Мэри.
- Но Вы же сказали, что этот талисман приносит только болезни и смерть? Как же Вы будете им пользоваться, если… ну, если он все-таки найдется?
- У меня есть старинные документы, которые хранились в секретном архиве. Еще со времен свергнутого Абдул-Хамида II. Вы помните историю? Впрочем, куда там! Вы даже истории своей страны не знаете, что же говорить о несчастной Турции, куда Ваши соотечественники едут только пить водку на дешевых курортах!
- Я вообще-то в научной командировке была!
- Да? Ну ладно. Тогда расскажу. Знаете, что династия Османов не прерывалась с 1299 до 1924 года? А последняя ее представительница умерла только в 2012 году? Впрочем, это не важно. В династии были семейные ссоры, убийства, отравления. Младших наследников убивали при восшествии на престол следующего правителя… Да, все это было. Но настоящий разрыв наследования произошел в 1909 году, когда в результате переворота на престол взошел претендент, не посвященный в некоторые тайны. А всех, кто мог знать причины возвышения династии и ее 700-летнего могущества, уничтожили физически.
- Вы считаете, что это был…
- Да! Это один из талисманов, подобный тому, о котором мы говорим. В документе много иносказаний, часть сведений зашифрована. Да и сам язык сильно изменился за прошедшие семь сотен лет. Но я сумел расшифровать главное: метод воздействия! И когда мне в руки попал… в общем, начал очень пристально шерстить торговцев антиквариатом и нашел еще один похожий амулет. Правда, очень слабый. Но он помог мне в опыте с профессором! Но что же мы стоим? Перейдем к главному блюду сегодняшнего вечера! Берт, открывай!
- А это не опасно?
- Конечно, опасно. Поэтому старайтесь не переступать черту. На самый крайний случай у Берта есть станнер, но он может не успеть. Вы же сидели скорость движения этих существ? И это еще не предел, уверяю Вас! А вот электрошок на них действует. Это единственный пока известный способ ими управлять. Прошу Вас!
Здоровенный охранник отпер дверь и вытащил из-за пояса странного вида пистолет. Наверное, это и был «станнер». Такая штука, которая выстреливает остриями на проводках и бьет током высокого напряжения. В кино видела. Он еще «тазером» называется. В кино от попадания такой штуки люди падают и бьются в конвульсиях. Осторожно переступив порог, огляделась. И сразу увидела того самого таксиста, который напал на меня в первый день.
Он сидел у стены, скрестив ноги. Поза называется «по-турецки», уж не знаю почему. Руки тоже были скрещены, голова опущена. Совершенно свободная и расслабленная поза. На нем больничный халат, штаны, вроде пижамных, и широкий пояс. А на шее что-то вроде коррекционного воротника. По полу нарисована плавная дуга, красная линия, шириной сантиметров 10. Нарисована кистью, не очень ровно: в одном месте рука художника дрогнула, образовалась «загогулина».
- Узнаете? Вижу, что узнаете! Мы называем его «Али». Чтобы отличать от прочих, которых нумеруем. Уж больно необычный экземпляр. Видите, он уже не бросается на людей, которые находятся за красной линией. Понял, что не может до них дотянуться. Поэтому находиться рядом совершенно безопасно. Но если зайдете хоть на миллиметр за черту, жизнь закончилась.
- Он убьет?
- Он съедает тех, кто попадается ему в лапы. Живьем. Наверное, неприятная смерть.
- Вы что, проводили эксперимент?
- Уверяю, это вышло случайно. Одна из наших сотрудниц случайно оказалась за линией, когда принесла ему еду. Я потом покажу видео, которое сняла вон та камера. Жаль, она не записывает звук. Но и так хорошо видно, что она была жива, когда он… впрочем, подробности опустим. Так что ничего не бойтесь, можете даже попытаться поговорить. Той сотруднице удавалось. Она даже считала его приятелем.
- А он точно не сможет пересечь черту? Там что, невидимая преграда?
Остановилась у самой линии и протянула руку, чтобы коснуться невидимой стены. Никогда не видела такой, только в кино. Была абсолютно уверена, что сейчас рука на что-то натолкнется, как вдруг…
Все произошло моментально. От того места, где только что сидел неподвижный и расслабленный Али, протянулась размытая полоса. Генерал заорал: «не протягивайте руку…», а охранник Берт: «Али, фу!», как собаке, которая схватила на улице мусор. Одновременно меня рвануло за протянутую руку, и все вокруг кувыркнулось. Что-то с силой приложило по спине (как оказалось, бетонный пол), а сверху навалилось что-то живое и горячее (как оказалось, Али).
Потом были крики генерала: «Стреляй по нему», какие-то хлопки и рычание прямо у уха. Затем внезапно Али (тот самый таксист) вдруг совершено разборчиво и четко, шепотом произнес: «Ключ в кармашке у генерала, сзади на поясе. Хочешь сбежать, помогай». И снова звериное рычание, с подвыванием. Тело на мне задергалось и откатилось в сторону. А меня ухватили за руку и поволокли прочь.
От испуга подхватилась на ноги, вырвала руку у Берта (это он меня тащил, держа в другой руке станнер и не сводя взгляда с корчащегося тела) и бросилась к генералу. Обхватив его, заорала:
- Не оставляйте меня с ним! Он меня сожрет! Я готова с Вами работать, но у меня нет кинжала! Выпустите меня! Я хочу домой!
Истерично выкрикивая всякую чушь, вцепилась обеими руками в пояс. И автоматически прошлась рукой по пояснице. Да, вот он. Широкий пояс, на нем сумочка. На застежке типа «кнопка». А в ней что-то маленькое, похожее на ключик. Никогда не подозревала в себе талантов карманника, но ключик цапнула моментально. Еще до того, как охранник оттащил за шиворот и отшвырнул в сторону. Я оказалась в углу, и здоровенная туша заслонила свет. Сжалась в комок и заплакала. Мне было страшно.
- Ничего страшного. Вам повезло, что Берт был наготове. Он Вас не укусил? Не важно! Даже, если инфекция проникла в тело, в течение суток ничего страшного не случится. А после этого или Мэри Вас вылечит, или Вас это уже не будет беспокоить.
