– Мам, сказку!
– Извини, милый, сейчас не могу. – Женщина с сожалением потрепала сына по макушке и пояснила: – Мне ещё надо подготовиться к важной встрече. Давай Листика попросим, он тебе расскажет.
– Ладно.
Приятный баритон Листика заполнил комнату.
– Жила-была…
– Ведунья? Травница? – встрепенулся мальчик.
– Почти. Учёный-ботаник. Звали её Алёна, как твою маму. Жила она высоко в горах на опушке леса…
– В избушке? – предположил нетерпеливый слушатель.
– Не совсем. Её жилище только выглядело избушкой, а на деле это был замаскированный шаттл.
– Ух ты! А что было внутри?
– Будешь постоянно перебивать, так ничего и не узнаешь! – заглянула в комнату мама. – Не мешай Листику рассказывать!
– Всё, молчу-молчу.
Мальчик и впрямь умолк, и дальше Листик продолжал без помех.
…В том шаттле располагалась малая оранжерея с космической станции.
Проект по выведению разумных растений запустили в помощь колонистам, осваивающим новые планеты. Умная изгородь должна была охранять поселения от местных хищников, плодовые кустарники – обеспечивать людей пищей и фильтровать воздух внутри купола, а растения-разведчики – исследовать почву на наличие подземных источников воды и полезных ископаемых.
В лабораториях отобранные образцы исправно демонстрировали заданные качества. Увы, в условиях чужой планеты эксперимент вышел из-под контроля: растения взбунтовались и отказались подчиняться людям. Пришлось зачищать заражённую территорию огнём и химикатами.
В той операции принимала участие и Алёна. Не в силах смотреть, как гибнут разумные существа, она захватила шаттл, куда сгрузили несколько отловленных для дальнейшего изучения образцов, и спряталась с ними в заповеднике.
За последующие три месяца она неплохо приспособилась к жизни в лесной глуши и даже нашла общий язык со своими питомцами.
И всё шло ровно, пока однажды радары не засекли в воздухе чужой шаттл. Перепуганная Алёна, забыв о необходимости экономить энергию, выкрутила маскировку на максимум. И ещё с полчаса напряжённо наблюдала за показаниями приборов, горячо молясь, чтоб медленно удаляющийся шаттл принадлежал охране заповедника, а не поисково-карательному отряду. С первыми у неё всё же оставался призрачный шанс договориться миром…
Наконец угроза скрылась вдали. Но не успела Алёна перевести дух и обдумать, как быть дальше, как снаружи раздался громкий треск и чей-то вскрик. Изображение на экране и успокоило и в то же время заставило выругаться себе под нос: судя по всему, на домик Алёны наткнулись местные жители.
Это были трое жеребят-кентавров, испуганно жавшихся друг к другу, и их «пастух» – крупный жеребец соловой масти. Он и кричал: если лёгкая малышня без проблем прошла ловушку, то веса взрослого кентавра ветви, прикрывавшие замаскированную яму, не выдержали. Судя по сдавленным стонам, перемежавшим приглушённую брань, жеребец провалился крайне неудачно: он не только что-то повредил себе, но ещё и крепко застрял. Оно и понятно – всё же размеры ловушки не были рассчитаны на его габариты. Алёна заготовила её для горных козлов... или слишком любопытных людей. Но ни те, ни другие прежде к домику не выходили. Кто ж знал, что сюда принесёт кентавров? И что только они тут забыли?
Вооружившись станнером, выставленным на минимальную мощность – убить не убьёт, но на какое-то время обездвижит, – Алёна вышла к незваным гостям.
При виде неё малыши остолбенели, а их предводитель крикнул: «Бегите, я её задержу!» и выхватил из колчана стрелу.
Это он напрасно: умная изгородь, что прекрасно прижилась на местной почве, расценила его действия как угрозу и не стала дожидаться приказа. Выбросив сразу несколько гибких лиан, она в два счёта обезоружила ошеломлённого противника и скрутила ему руки. Ещё три побега нагнали и обездвижили отчаянно верещащих жеребят. Впрочем, плоды, спешно выращенные изгородью, удачно сыграли роль кляпов. На поляне вновь воцарилась тишина.
Алёна убрала ненужный станнер в кобуру и устало опустилась на ступени лесенки, ведущей к жилому блоку.
– Ну и что мне с вами делать? – вздохнула она, окинув спелёнатую компанию хмурым взором.
Ответить ей по техническим причинам никто не смог.
Поразмыслив, Алёна отказалась от грубых мер. С помощью тех же лиан вытащила жеребца из ловчей ямы и для начала расспросила о причинах, загнавших его и молодняк так далеко в горы. А выслушав, позволила всей компании остаться жить у неё, пока кентавр не оправится от ран.
Те, к слову, оказались не столь уж тяжелы: несколько глубоких ссадин Алёна залепила универсальным пластырем, а сломанную заднюю ногу зафиксировала и вколола Ксаносу – так звали нового знакомца – состав для ускорения регенерации. Алёна надеялась, что дня через три жеребец уже сможет полноценно задействовать ногу. Тогда же они планировали выдвигаться в его селение. По словам Ксаноса, дела там были плохи.
Ксанос рассказал, что этим летом в долину спустились люди из-за гор. Кентавры радушно приняли их: в лесах водилось довольно дичи, а в горных реках – рыбы, чтобы прокормить всех. Обрадованные тёплым приёмом, люди заключили мирный договор с кентаврами, заняли выделенную им территорию и принялись возводить там свои жилища.
Однако вскоре при странных обстоятельствах погиб вожак – мудрый и опытный кентавр. Сам он оступился и сорвался в пропасть или ему помогли, а если помогли, то были ли к этому причастны люди, – по горячим следам выяснить это не удалось.
Место вожака занял дальний родственник погибшего. Этот жеребец ловко обошёл прочих претендентов, а дорвавшись до власти, показал себя жестоким тираном. Впрочем, с соседями он ссор не заводил, а в собственном стаде действовал достаточно аккуратно и новые порядки вводил постепенно, благодаря чему до сих пор успешно гасил недовольство сородичей. Но чуть меньше луны назад в селение пришла новая беда: стали пропадать жеребята.
Вожак поначалу только отмахивался – мол, молодняк, ищут свободы и приключений, что с них взять. Нагуляются, сами придут. Но когда к реке ушла и не вернулась молоденькая кобылица, – уже третья в списке пропавших, вожак по настоянию селян выставил-таки охрану, да только из своих приближённых. Те несли службу больше для виду, чем взаправду. Так что ещё через три дня недосчитались четвёртого жеребёнка.
Возмущённые таким положением вещей, Ксанос и несколько других жеребцов втайне от вожака собрали добровольный отряд и вечерами стали обходить дозором селение и окрестности.
В отличие от приближённых нового вожака, этот патруль к делу подошёл со всей ответственностью и только что каждый камешек в округе не перевернул. Благодаря чему на второй вечер добровольцы наткнулись на замаскированную пещеру, где и держали троих из четырёх пропавших жеребят. Четвёртый, как выяснилось, стал невольным свидетелем гибели прежнего вожака и преступления нынешнего, за что и пострадал. Однако перед смертью успел оставить записку друзьям. И тех поодиночке выкрали люди, планируя чуть позже, набрав партию, переправить жеребят дальше, за горы – продать в качестве рабочей силы.
Заказчиком похищений вновь был венценосный мерзавец: избавляясь от жеребят, он пытался пресечь распространение слухов и одновременно нажиться.
Разъярённые патрульные, узнав правду, чуть не разорвали на месте людей-стражников. Ксанос кое-как убедил остальных оставить людей в живых, чтобы было потом кому подтвердить слова жеребят.
Так и поступили. Два кентавра остались охранять связанных пленников, а Ксанос с товарищем повели жеребят домой. Да только не дошли – наткнулись на отряд вожака. Поняв, что правда всплыла, те в панике схватились за луки. Ксаносу и детям удалось убежать, но ценой их спасения стала жизнь второго кентавра – он принял удар на себя.
Разумеется, после такого рассказа Алёна не смогла остаться в стороне.
На следующий день, пользуясь тем, что измученные волнениями жеребята отсыпались, Алёна и Ксанос взялись за дело: пока женщина отбирала семена и инструктировала будущих бойцов, кентавр отметил на снимке местности все ключевые точки, включая пещеру с пленниками и дом вожака. И уже ночью лёгкий дрон доставил и распылил близ селения первую партию семян.
К исходу третьего дня, когда Ксанос, как Алёна и надеялась, уверенно стоял на ногах, подготовительная часть работ была закончена. Ударные силы маленькой армии затаились на постах в ожидании команды.
То-то переполошились кентавры, когда прямо из-под земли их атаковали зелёные щупальца лиан! Появление в воздухе шаттла и то произвело меньше эффекта. Зато к тому моменту, когда шаттл опустился и Ксанос с жеребятами вышли наружу, вся шайка злодеев была надёжно обездвижена питомцами Алёны.
– А что было дальше? – вновь не стерпел мальчик.
– Давай я закончу рассказ, – с улыбкой предложила мама с порога. Прошла в комнату и присела на край постели сына. – После той битвы я поняла, что неправильно и дальше скрывать такие возможности от людей. Ведь эксперимент показал невероятные результаты! Я связалась с руководством заповедника, объяснила ситуацию. Не сразу, но мне всё же дали добро на дальнейшие исследования. Так и появился Листик. И многие другие наши друзья и помощники.
Услышав своё имя, Листик приосанился, упёр две ручки-веточки в бока, третьей поправил висящий на головном отростке голосовой модулятор.
– Ты не опоздаешь на встречу?
Алёна сверилась с часами и подскочила.
– Точно, спасибо, Листик! Сынок, мне пора. Будь умницей, слушай Листика.
И она умчалась, напоследок чмокнув сына в щёку.
Преисполненный гордости Листик выпустил сразу три бутона. В конце концов, не каждый дендроид может похвастать тем, что совмещает должность няни и личного помощника у самой Алёны-заступницы! А если ей сегодня удастся протолкнуть в сенате законопроект о признании дендроидов полноправными гражданами, можно будет претендовать на отдельные апартаменты и просить о повышении жалования!
– Извини, милый, сейчас не могу. – Женщина с сожалением потрепала сына по макушке и пояснила: – Мне ещё надо подготовиться к важной встрече. Давай Листика попросим, он тебе расскажет.
– Ладно.
Приятный баритон Листика заполнил комнату.
– Жила-была…
– Ведунья? Травница? – встрепенулся мальчик.
– Почти. Учёный-ботаник. Звали её Алёна, как твою маму. Жила она высоко в горах на опушке леса…
– В избушке? – предположил нетерпеливый слушатель.
– Не совсем. Её жилище только выглядело избушкой, а на деле это был замаскированный шаттл.
– Ух ты! А что было внутри?
– Будешь постоянно перебивать, так ничего и не узнаешь! – заглянула в комнату мама. – Не мешай Листику рассказывать!
– Всё, молчу-молчу.
Мальчик и впрямь умолк, и дальше Листик продолжал без помех.
…В том шаттле располагалась малая оранжерея с космической станции.
Проект по выведению разумных растений запустили в помощь колонистам, осваивающим новые планеты. Умная изгородь должна была охранять поселения от местных хищников, плодовые кустарники – обеспечивать людей пищей и фильтровать воздух внутри купола, а растения-разведчики – исследовать почву на наличие подземных источников воды и полезных ископаемых.
В лабораториях отобранные образцы исправно демонстрировали заданные качества. Увы, в условиях чужой планеты эксперимент вышел из-под контроля: растения взбунтовались и отказались подчиняться людям. Пришлось зачищать заражённую территорию огнём и химикатами.
В той операции принимала участие и Алёна. Не в силах смотреть, как гибнут разумные существа, она захватила шаттл, куда сгрузили несколько отловленных для дальнейшего изучения образцов, и спряталась с ними в заповеднике.
За последующие три месяца она неплохо приспособилась к жизни в лесной глуши и даже нашла общий язык со своими питомцами.
И всё шло ровно, пока однажды радары не засекли в воздухе чужой шаттл. Перепуганная Алёна, забыв о необходимости экономить энергию, выкрутила маскировку на максимум. И ещё с полчаса напряжённо наблюдала за показаниями приборов, горячо молясь, чтоб медленно удаляющийся шаттл принадлежал охране заповедника, а не поисково-карательному отряду. С первыми у неё всё же оставался призрачный шанс договориться миром…
Наконец угроза скрылась вдали. Но не успела Алёна перевести дух и обдумать, как быть дальше, как снаружи раздался громкий треск и чей-то вскрик. Изображение на экране и успокоило и в то же время заставило выругаться себе под нос: судя по всему, на домик Алёны наткнулись местные жители.
Это были трое жеребят-кентавров, испуганно жавшихся друг к другу, и их «пастух» – крупный жеребец соловой масти. Он и кричал: если лёгкая малышня без проблем прошла ловушку, то веса взрослого кентавра ветви, прикрывавшие замаскированную яму, не выдержали. Судя по сдавленным стонам, перемежавшим приглушённую брань, жеребец провалился крайне неудачно: он не только что-то повредил себе, но ещё и крепко застрял. Оно и понятно – всё же размеры ловушки не были рассчитаны на его габариты. Алёна заготовила её для горных козлов... или слишком любопытных людей. Но ни те, ни другие прежде к домику не выходили. Кто ж знал, что сюда принесёт кентавров? И что только они тут забыли?
Вооружившись станнером, выставленным на минимальную мощность – убить не убьёт, но на какое-то время обездвижит, – Алёна вышла к незваным гостям.
При виде неё малыши остолбенели, а их предводитель крикнул: «Бегите, я её задержу!» и выхватил из колчана стрелу.
Это он напрасно: умная изгородь, что прекрасно прижилась на местной почве, расценила его действия как угрозу и не стала дожидаться приказа. Выбросив сразу несколько гибких лиан, она в два счёта обезоружила ошеломлённого противника и скрутила ему руки. Ещё три побега нагнали и обездвижили отчаянно верещащих жеребят. Впрочем, плоды, спешно выращенные изгородью, удачно сыграли роль кляпов. На поляне вновь воцарилась тишина.
Алёна убрала ненужный станнер в кобуру и устало опустилась на ступени лесенки, ведущей к жилому блоку.
– Ну и что мне с вами делать? – вздохнула она, окинув спелёнатую компанию хмурым взором.
Ответить ей по техническим причинам никто не смог.
Поразмыслив, Алёна отказалась от грубых мер. С помощью тех же лиан вытащила жеребца из ловчей ямы и для начала расспросила о причинах, загнавших его и молодняк так далеко в горы. А выслушав, позволила всей компании остаться жить у неё, пока кентавр не оправится от ран.
Те, к слову, оказались не столь уж тяжелы: несколько глубоких ссадин Алёна залепила универсальным пластырем, а сломанную заднюю ногу зафиксировала и вколола Ксаносу – так звали нового знакомца – состав для ускорения регенерации. Алёна надеялась, что дня через три жеребец уже сможет полноценно задействовать ногу. Тогда же они планировали выдвигаться в его селение. По словам Ксаноса, дела там были плохи.
Ксанос рассказал, что этим летом в долину спустились люди из-за гор. Кентавры радушно приняли их: в лесах водилось довольно дичи, а в горных реках – рыбы, чтобы прокормить всех. Обрадованные тёплым приёмом, люди заключили мирный договор с кентаврами, заняли выделенную им территорию и принялись возводить там свои жилища.
Однако вскоре при странных обстоятельствах погиб вожак – мудрый и опытный кентавр. Сам он оступился и сорвался в пропасть или ему помогли, а если помогли, то были ли к этому причастны люди, – по горячим следам выяснить это не удалось.
Место вожака занял дальний родственник погибшего. Этот жеребец ловко обошёл прочих претендентов, а дорвавшись до власти, показал себя жестоким тираном. Впрочем, с соседями он ссор не заводил, а в собственном стаде действовал достаточно аккуратно и новые порядки вводил постепенно, благодаря чему до сих пор успешно гасил недовольство сородичей. Но чуть меньше луны назад в селение пришла новая беда: стали пропадать жеребята.
Вожак поначалу только отмахивался – мол, молодняк, ищут свободы и приключений, что с них взять. Нагуляются, сами придут. Но когда к реке ушла и не вернулась молоденькая кобылица, – уже третья в списке пропавших, вожак по настоянию селян выставил-таки охрану, да только из своих приближённых. Те несли службу больше для виду, чем взаправду. Так что ещё через три дня недосчитались четвёртого жеребёнка.
Возмущённые таким положением вещей, Ксанос и несколько других жеребцов втайне от вожака собрали добровольный отряд и вечерами стали обходить дозором селение и окрестности.
В отличие от приближённых нового вожака, этот патруль к делу подошёл со всей ответственностью и только что каждый камешек в округе не перевернул. Благодаря чему на второй вечер добровольцы наткнулись на замаскированную пещеру, где и держали троих из четырёх пропавших жеребят. Четвёртый, как выяснилось, стал невольным свидетелем гибели прежнего вожака и преступления нынешнего, за что и пострадал. Однако перед смертью успел оставить записку друзьям. И тех поодиночке выкрали люди, планируя чуть позже, набрав партию, переправить жеребят дальше, за горы – продать в качестве рабочей силы.
Заказчиком похищений вновь был венценосный мерзавец: избавляясь от жеребят, он пытался пресечь распространение слухов и одновременно нажиться.
Разъярённые патрульные, узнав правду, чуть не разорвали на месте людей-стражников. Ксанос кое-как убедил остальных оставить людей в живых, чтобы было потом кому подтвердить слова жеребят.
Так и поступили. Два кентавра остались охранять связанных пленников, а Ксанос с товарищем повели жеребят домой. Да только не дошли – наткнулись на отряд вожака. Поняв, что правда всплыла, те в панике схватились за луки. Ксаносу и детям удалось убежать, но ценой их спасения стала жизнь второго кентавра – он принял удар на себя.
Разумеется, после такого рассказа Алёна не смогла остаться в стороне.
На следующий день, пользуясь тем, что измученные волнениями жеребята отсыпались, Алёна и Ксанос взялись за дело: пока женщина отбирала семена и инструктировала будущих бойцов, кентавр отметил на снимке местности все ключевые точки, включая пещеру с пленниками и дом вожака. И уже ночью лёгкий дрон доставил и распылил близ селения первую партию семян.
К исходу третьего дня, когда Ксанос, как Алёна и надеялась, уверенно стоял на ногах, подготовительная часть работ была закончена. Ударные силы маленькой армии затаились на постах в ожидании команды.
То-то переполошились кентавры, когда прямо из-под земли их атаковали зелёные щупальца лиан! Появление в воздухе шаттла и то произвело меньше эффекта. Зато к тому моменту, когда шаттл опустился и Ксанос с жеребятами вышли наружу, вся шайка злодеев была надёжно обездвижена питомцами Алёны.
– А что было дальше? – вновь не стерпел мальчик.
– Давай я закончу рассказ, – с улыбкой предложила мама с порога. Прошла в комнату и присела на край постели сына. – После той битвы я поняла, что неправильно и дальше скрывать такие возможности от людей. Ведь эксперимент показал невероятные результаты! Я связалась с руководством заповедника, объяснила ситуацию. Не сразу, но мне всё же дали добро на дальнейшие исследования. Так и появился Листик. И многие другие наши друзья и помощники.
Услышав своё имя, Листик приосанился, упёр две ручки-веточки в бока, третьей поправил висящий на головном отростке голосовой модулятор.
– Ты не опоздаешь на встречу?
Алёна сверилась с часами и подскочила.
– Точно, спасибо, Листик! Сынок, мне пора. Будь умницей, слушай Листика.
И она умчалась, напоследок чмокнув сына в щёку.
Преисполненный гордости Листик выпустил сразу три бутона. В конце концов, не каждый дендроид может похвастать тем, что совмещает должность няни и личного помощника у самой Алёны-заступницы! А если ей сегодня удастся протолкнуть в сенате законопроект о признании дендроидов полноправными гражданами, можно будет претендовать на отдельные апартаменты и просить о повышении жалования!
