Глава 1
Говорила мама - не стриги золотые косы,
Говорила мама - береги золотые косы,
Золотые, золотые, золотые косы…
(песня)
Безутешно рыдая, Лариса развернула пеленки и отвела взгляд. Горячая слезинка прожгла ее кожу и оставила на щеке мокрый след. Невероятно, но еще вчера в предвкушении счастливого материнства она благодарила высшие силы за посланную благодать. Сочетаясь в браке с любимым мужчиной, как никогда хотелось подарить ему малыша – частичку их взаимного чувства. Проходил год за годом, но чуда так и не наступало. Отчаявшись и испробовав массу способов, несчастная обратилась к помощи народной медицины: пила отвары горьких трав, натиралась утренней росой в канун полнолуния, читала заговоры и соблюдала приметы. Пусть не верила в колдовские таинства, с особым скепсисом относилась к всяческого рода суевериям, только другого не оставалось. А вдруг?
И вот, однажды, когда в сумеречном небе заметила падающую звезду, загадала желание, ее мечта наконец-то сбылась. Высшие силы смилостивились, посылая зародыш в ее чрево. Не проходило и минуты, как сердце будущей матери не согревалось волной искренней радости.
Девять месяцев ожидания, завершились появлением на свет долгожданной доченьки. Муж, едва увидев своего ребенка, собрал вещи и скрылся в неизвестном направлении. В оправдание себе, он бросил обидную фразу, чтобы навсегда разорвать отношения с женщиной, которая не оправдала ожиданий: «Это не мой ребенок!»
У него давно имелся запасной вариант на стороне, где по слухам, любовница тоже ждала ребенка. Отчасти, он был рад такому стечению обстоятельств и ему ни капельки не жаль ту, что произвела на свет такое Страшилище. Новорожденная малышка пугала своим видом всех, кто когда-либо приближался к ней: морщинистое личико, больше похожее на обезьянье, глаза навыкате, огромные уши, широкий, почти во все лицо, нос картошкой, огромная голова при удивительно маленьком тельце, коротких ручках и ножках.
Лариса надеялась, что, как только дочка подрастет, превратится из гадкого утенка в прекрасного лебедя, но, к сожалению, с каждым днем становилось все хуже, и все больше таяла надежда вернуть мужа обратно в семью.
Как-то раз, прогуливаясь в парке с коляской, она встретила странную-престранную старушку, кормящую хлебными крошками окрестных голубей. Старушка, будто специально поджидала ее там:
- Милочка, остановись! – поманила она пальцем.
- Это вы мне?
- Кому же еще? - в старушечьем голосе прозвучал укор.
- Но я не Милочка, вы ошиблись, - отозвалась Лариса. Круто повернула коляску в обратную сторону. С одной только целью – поскорее скрыться от неприятного разговора. Наверняка, нищенка начнет клянчить мелочь. Так случалось не в первый раз, а Лариса не умела отказывать. Жалость, знаете ли, сердце милостивое. Вынимала последнее из карманов и отдавала, зная наперед, что бродяги тратят милостыню на выпивку.
- Ты нуждаешься в помощи, - «прокаркала» старушка хриплым голосом, - а не я. Твои думы обо мне попахивают грязью. Не нужны мне твои деньги.
Отмахиваясь от назойливых птиц, копошащихся под ногами, старушка сама подошла вплотную к Ларисе.
- Ты в беде. Пропадаешь. Вот-вот и надорвешься, а вокруг некому даже в жилетку поплакаться. Бедняжка.
- Откуда вы знаете?
Лариса с недоверием поглядела на сгорбленную спину старушки, на ее неряшливые ногти, на поношенную одежду, более похожую на лохмотья. Запах старья и немытого тела неприятно щекотал в носу.
- Приходи ко мне, как стемнеет, - прошамкала беззубым ртом старушка и сунула в ладонь ошарашенной Ларисы бумажный обрывок с каракулями.
- Это адрес, куда надо идти. После прочтешь, когда стемнеет за окном.
- Зачем?
Вместо ответа старушка отвернула покрывало на коляске, где спала девочка.
- За этим!
Она вытянула в сторону лица малютки скрюченный указательный палец. Фыркнула:
- Исправлю! Как есть, верну, что другая украла.
- Какая другая?
- Я же сказала: после. О дитятке своем сердечном подумай. Не забудь постучать в мою дверь три раза, иначе не пущу.
«Не пойду!» - решила Лариса. Ее сердце разрывалось от боли, тревоги и еще чего-то непонятного, и вместе с тем имеющего реальные очертания. Ведь старушка, будто в самую точку попала. Без того больно, так, еще и надежда напрасная появилась.
Воротилась домой. А там: металась, будто раненый зверь, мерила шагами комнаты, но как только Луна взошла на небосклон, накинула на плечи теплую шаль и отправилась по указанному на листке адресу: «Темный переулок, дом тринадцать». Проживая с самого детства в городе, она ни разу не слышала, что существует такая улица. Все же ей что-то подсказывало - нужно непременно быть там. Может подсознание, а может быть надежда на чудо, двигали ею в ту самую минуту.
Дорога под ясной Луной была безлюдна: на небе ярко светили звезды, а полнолуние было кроваво-красным. Ни дать, ни взять – сценарий фильма ужасов.
- Не знаете, где находится улица Темная? - обратилась она к прохожему, случайно вышедшему навстречу.
Тот откинул капюшон с лысой головы, будто только и ждал этого вопроса:
- Вдоль по этой улице, дальше налево, потом опять налево. А который дом вас интересует?
- Тринадцатый.
- Последний. Идите долго, даже если покажется, что идете в пустоту. Пройдете мимо столетнего дуба, потом обойдете заброшенный дом, потом еще один.
- Вы пугаете меня.
- М-м-м-м! Извините, не хотел. У этого места слава дурная.
- Отчего же?
- Если идете по заданному адресу, сами знаете ответ на этот вопрос. Туда попадают только по приглашению.
Мужчина накинул капюшон обратно на голову:
- Доброго вам пути. И будьте осторожны.
- Осторожна? – переспросила Лариса. По коже пробежал озноб.
Ответа не последовало. Только Лариса моргнула – прохожий исчез, словно его и не бывало.
«Спешил, наверное» – догадалась Лариса. Не попрощался даже. Впрочем, ей тоже не до разговоров.
С каждым новым шагом уверенность в правильности поступка укреплялась, но когда оказалась в нужном месте, обуял страх. Избушка старушки выглядела зловеще. Мало того, что она находилась на отшибе, так он нее веяло духом потустороннего мира. Ветхие стены с поросшими мхом бревнами. Частокол вокруг, из острых кольев, давно порушенный, хорошо бы смотрелся с насаженными черепами. Сизой дымкой над крышей опускался седой туман. Тропинка к избушке, поросшая высокой травой давно не хожена, не вытоптана. В темных, плохо освещенных окнах избушки, плавали, тянулись длинные тени, мерцали неясные огни.
Лариса вздрагивала, оборачиваясь на каждый шорох. Вдруг из кустов выбежала черная кошка и села на дороге.
- Кис-кис-кис! – поманила она животное.
Кошка с горящими глазами громко мяукнула, после чего скрылась в темноте.
- Жуть! – промолвила вслух Лариса, подбирая края шали. Ночь опустилась холодная, несмотря на вполне теплый летний день. Или это внутренняя дрожь изводила своим трепетом.
Лариса подскочила от страха, когда откуда-то издали три раза проухал филин. Повернула в обратный путь, сделала несколько шагов, но после резко вернулась, передумав. На миг замерла, прислушиваясь, будто ожидала знака свыше. Так и не дождалась. Однако ее решимости можно было только позавидовать. Тот стальной стержень внутри, появившийся совсем недавно, толкал ее на авантюру. Прежде бы: она мягкая, нежная сердцем, расплакалась, или попыталась бы убежать, но не теперь. Да, да, да! Она была готова плакать от страха, собственной доверчивости и малой надежды на спасение, но не могла себе позволить, ведь только от нее зависела судьба единственной дочери.
Раздвигая высокую траву, Лариса твердо ступила на тропинку, ведущую к избушке. Мокрая зелень, тут же окропила росой ее длинную юбку, делая липкой и неприятно холодной.
Ступила на крыльцо и стукнула в дверь три раза, как условились.
- Входи. Ты заставила ждать себя! – отозвалась хозяйка избушки.
- Иду, - скрепя сердце, сделала шаг несчастная, освобождая ноги от прилипшей ткани юбки.
- Нерасторопная, неуклюжая. Ничего толком не можешь сделать! – проскрипел знакомый голос
Лариса огляделась вокруг, будто ей предстояло совершить что-то гадкое, преступное и ступила в темный проем двери.
Глава 2
Внутри избушки Лариса обнаружила, как и ожидала, мрачное убранство. От вещей, будто собранных с распродаж антиквариата, веяло стариной, скорее даже – тленом: пыльная скатерть, покрытые ржавчиной и помутневшие подсвечники, трухлявые свитки, разложенные повсюду. Поморщилась, наблюдая столь неприглядную картину.
- Садись! – приказала старушка, пододвигая ей стул, - опять ты за свое! Держи свои мысли при себе. Не нравятся они мне.
Ее глаза загорелись сумасшедшим огнем, выражая то ли гнев, то ли глубочайшее превосходство.
- Чего зря глаза таращишь? В чужом доме, будь любезна, уважай хозяйку! Или тебя что-то смущает?
- Ничего не смущает. Вечер добрый! – тихонечко вымолвила Лариса, холодея от ужаса. Откуда эта странная бабушка знает, что у нее на уме?
- Не лги! Вижу, что избушка моя тебе не по нраву. В этом и есть вся сущность людская. Привыкли к роскоши, к безделушкам пустяковым. За стремлением к обогащению души перестали замечать. Стоит услышать шуршание денег, готовы на любые непотребства. Или не так?
Старушка сузила глаза. Она испытывала эту бедняжку, и без того страдающую, не из замысла поиздеваться. Хотела преподать урок.
- Так, - согласно кивнула Лариса, опуская голову, - извините меня: привыкла к чистоте.
- Прощаю! - в голосе старушки вновь послышались зловещие нотки.
И тут до Ларисы дошло, что перед ней очутилась, как есть ведьма. В этот раз на ней не было тех лохмотьев, что в их первую встречу в парке. Увидела, не узнала бы. Старушка облачилась в черную длинную мантию с капюшоном, отороченную кроваво-красным кантом, все до единого пальцы украсила массивными перстнями с огромными камнями, на шею повесила цепь с пентаграммой.
- Удивлена? – усмехнулась старушка.
- Признаюсь честно, очень. Вряд ли узнала бы, встреться вы на улице.
- То-то! Внешность обманчива, как, впрочем, и помыслы людские.
Она быстро-быстро зыркнула на Ларису, пронзая глазищами.
- Не боись! Ты безгрешная, аж противно.
Очищая нагар с оплывших свечей, старушка готовилась к ритуалу. Перед ней на столе была раскрыта древняя толстая книга с заклинаниями, стояла чаша с водой, разложены горкой белые и черные камни, посредине – большой острый нож, накрест с ножницами.
- Я передумала, - вдруг опомнилась Лариса, поднимаясь со стула.
- Уже поздно, механизм запущен, - возразила старушка, вполне миролюбиво, - потом триста раз мне спасибо скажешь.
Лариса вернулась обратно на стул, полностью положившись на волю рока, приведшего ее к порогу этого дома. Ведь в конечном итоге, терять ей было нечего: хуже просто не могло быть. Расположилась удобно, откинулась на спинку стула и сложила руки на коленях, при этом внутренне успокаиваясь и собираясь с духом.
- Я в вашей власти, - смирно вымолвила она.
- Ты уже догадалась, кто я? – спросила старушка, и в ее глазах появился дьявольский огонек.
- Вы колдунья?
- Не угадала. Вторая попытка.
- Кто же вы? Боюсь ошибиться.
- Я - та, что приходит из иного мира, чтобы восстановить нарушенный баланс. В твоем случае, мое появление вполне закономерно. Я – ведьма. Силы природы питают меня, я рождена такой, в отличие от колдунов, таинствам которых можно обучиться. Дар у меня – людей насквозь видеть. Как только тебя в парке заметила, сразу черный шлейф за твоей спиной рассмотрела. Крепко он к тебе прирос.
- Я проклята, - догадалась Лариса.
- Так и есть. Соперница, что миловалась с твоим муженьком, сделала все возможное и невозможное, чтобы разрушить твою семью, но в одном она просчиталась…
- В чем же?
- За все нужно платить. А она схитрила: в положенный срок плату так и не внесла. Видишь ли, красавица, у всего есть цена, все зависит от откупа. Вот, она, например, за уродство твоей дочери, должна была своего ребеночка на заклание отдать.
- Кому? – испугалась Лариса. В мыслях не допускала, чтобы ребенка можно кому-то отдать. Не котенок ведь.
- С кем договор кровью подписывала. Только скрылась подлая, сразу же, как сын появился на свет, забыв о прежних обещаниях. За что и была наказана. От всевидящих глаз не скроешься даже под землей.
- Что с ней? Молю, скажите!
- Не твоего ума дело, – рассердилась ведьма, - ты лучше о себе подумай! Обратного действия с твоей проклятой дочерью не могу совершить, лишь поправку внести.
- Значит, я пришла напрасно?
Лариса всхлипнула, вытерла слезинку. В последнее время она не помнила дня, который провела в радости.
- Не горюй, дочке твоей еще можно помочь.
Ведьма чуть наклонилась вперед, захватывая с края стола круглое зеркальце. Посмотрев в него, она с отвращением отвернулась. На лице у нее отразилось недоумение, смешанное с жалостью.
- Дело обстоит куда хуже, - дала она заключение.
- Что вы видели?
- Ваша дочь – отравлена проклятием с головы до пят. Даже все внутренние органы, кровь и кости пропитались. До чего же люди, порой бывают жестоки! Особенно женщины, в своем желании своровать чужое счастье.
- Но она же невинное дитя! – заголосила Лариса, - ладно я, а она… За что?
- Самая изощренная месть выглядит именно так. Мне не впервой видеть материнскую боль. Куда страшнее испытание, когда ребенок страдает, а ты ничего не можешь исправить. Можешь биться головой об стену, пытаться вести счеты с жизнью, но горю это не поможет.
Лариса встала со стула, вытянулась в струну.
- Если требуется убить эту «Змею», я готова!
- Хвала твоей решимости. Уверена: ты пойдешь до конца. В какой-то мере, я бы посоветовала поступить именно так. Нет человека, нет проблемы. Но, увы…
- Это не сработает, - поняла Лариса.
- Правильно. Разлучница предусмотрела и это. Поверь, хоть я и повидала немало бесчинств за свои двести лет, но такой страшный поступок встретила впервые.
- Мой муж стоит того! Он самый замечательный мужчина на свете.
- Глупости. А ты – наивная дура: ни дать, ни взять – влюбленная.
Лариса поникла головой, принимая правду.
- Вы правы. Моя любовь так сильна, что лишает меня разума.
- Он всегда гулял налево и направо, а ты закрывала глаза, делала вид благополучия, лишь бы сохранить семью. Разве не так?
- Так. Но, я надеялась, что он успокоится, а ребенок скрепит наши узы.
- Еще одна басня. Ни одна глупая баба не смогла удержать мужика дитем.
Ведьма раздражалась, отчего между ее бровями все чаще образовывалась складка.
- Еще посмотрю. Погоди, авось, повезет.
Она вновь взяла зеркальце, подула на него, после обтерла рукавом.
- Твоя дочь родилась лысой?
- Абсолютно. Ни волосочка.
- Тогда тебе повезло.
- Она станет красавицей?
- Самой прекрасной на белом свете, но…
- Я должна заплатить, - перебила Лариса.
- Не встревай, когда я говорю! Не нужны мне твои слезы, да, и плату ты уже с лихвой внесла. Куда больше? Или считаешь, что сможешь вынести еще один удар?
- Что же тогда? Не томите!
- Ее краса будет заключена в волосах. Помни мой наказ! Навсегда запиши его в своей памяти, и исполняй со всей строгостью. Никогда, слышишь, никогда не стриги ей волосы.
- Всего-то? – облегченно выдохнула Лариса.
- Рано радоваться. Это будет непросто. Стоит ей взять в руки ножницы, и она опять превратится в дурнушку, от которой будут шарахаться даже животные, а люди закрывать глаза от отвращения.
