Повелительница шестеренок и дракон Пустоты

ГЛАВА 1

       В последний раз Ти была в Маморбю почти восемь лет назад, когда получала диплом артефактора. Нет, конечно, потом был и выпускной – веселый, шумный – студенты Стихийной академии праздновать умели. Но больше Ти в столицу не наведывалась – не любила она больших городов. Её родной Скоувбю тоже был немаленьким, но далеко не таким суетным и гораздо более уютным. Маморбю же всегда казался Ти словно бы ненастоящим – прямые широкие улицы, строгая архитектура и вечно спешащие люди, казавшиеся случайными гостями этого огромного города.
       Но когда тебя в приказном порядке вызывают в Министерство иностранных дел, да еще и с предписанием взять с собой вещи для дальней поездки неопределенной продолжительности, выбора не остается – собираешься и едешь. Зачем вдруг МИДовцам понадобился рядовой провинциальный артефактор, Ти не представляла. И даже её строгий, но справедливый начальник кей Гайдн-Леурсен* ^[1] не имел об этом ни малейшего понятия.
       – Подробностей мне не сообщили, кея Хикс-Вилхонди,* ^[2] – недовольно нахмурив брови, сообщил руководитель Конструкторского бюро «Шестеренка», в котором Ти трудилась с момента выпуска из академии, – в предписании указано только то, что я вам уже огласил. И еще есть приписка, что это секретное дело государственной важности.
       – Секретное дело? – озадачилась Ти. – А это не может оказаться ошибкой? Кей Гайдн-Леурсен, ну сами посудите – где я и где секретные дела, да еще и государственной важности?
       – Я уточнил. – Как все маги земли, начальник был дотошен. – МИДу действительно требуетесь вы, кея Хикс-Вилхонди. Вернее, ведьма с вашим даром. Почему они остановились именно на вашей кандидатуре, мне пояснить отказались. Сообщили только, что все подробности вы узнаете, когда прибудете на место.
       – Ну если только так. – Ти вздохнула. – Если им и правда нужна ведьма с двойным даром, тогда да – и я тоже сгожусь.
       – Я уже неоднократно говорил вам, – назидательно воздел указательный палец вверх Гайдн-Леурсен, – что вы совершенно напрасно недооцениваете свой магический потенциал.
       – Я не недооцениваю. – Ти снова вздохнула. – Я просто не люблю им пользоваться.
       – Я понимаю, – покивал Гайдн-Леурсен, – что вы опечалены тем, что вновь понадобились не ваши выдающиеся способности артефактора, а ваш редкий дар, но тут уж ничего не поделаешь – не позже тридцать второго секмуни* ^[3] вам нужно явиться в МИД и поступить в распоряжение кеи Сандт.
       – Не позднее тридцать второго?! – всполошилась Ти. – Что же вы сразу-то не сказали? Сегодня уже двадцать восьмое, а мне еще надо билет купить и собрать вещи.
       – Билет они тоже прислали. Отправление завтра в одиннадцать вечера, а тридцать второго в восемь утра вы уже приедете в Маморбю. Командировочные будете получать по двойной ставке, тоже за счет МИДа, ну а про остальное вам расскажет эта кея Сандт, кем бы она ни была. Насколько я понял, дело настолько секретное, что даже её должность не указали.
       – А какие документы брать? У меня же и международного паспорта нет!
       – Берите терильдский, всё остальное они вам оформят сами.
       – А диплом?
       – Они запросили копию в академии.
       – Спасибо, кей Гайдн-Леурсен! – от всей души поблагодарила Ти. – Что бы я без вас делала!
       – Заботиться о сотрудниках – важная часть моей работы, – тепло улыбнулся начальник. – Да пребудет с вами милость Гухинильд и милость Гухинвенд.* ^[4]
       – И удача! – улыбнулась в ответ Ти.
       
       

***

       И вот поспешные сборы и путешествие в мягком вагоне – МИД не пожалел денег на самый лучший билет – остались позади, и Ти, аккуратно придерживавшая облегченный с помощью специального артефакта здоровенный чемодан, вновь оказалась в Маморбю.
       Тащиться с такой махиной на друбусе* ^[5] она, разумеется, не пожелала и добралась до здания Министерства на такси, благо свободных друмобилей у вокзала поджидало предостаточно. По мере продвижения к цели, волнение нарастало, и когда Ти подошла к зданию МИДа, у нее тряслись руки и подкашивались ноги.
       Эмоциональная нестабильность была самым неприятным и, увы, неустранимым побочным эффектом двойного дара – стихии огня и воды находились в вечном конфликте, создавая постоянные энергетические возмущения в ауре ведьмы, которую наградили дарами сразу две богини.
       За двадцать лет, прошедших с того дня, как у восьмилетней Ти обнаружились способности к двум стихиям сразу, она к этому более или менее приспособилась, но полноценный контроль над эмоциями для сильной ведьмы невозможен, и время от времени они выходили из берегов, особенно, когда в жизни Ти случалось что-то непредвиденное. Например, визит в МИД и предстоящая поездка непонятно куда и непонятно зачем.
       Мысленно проклиная несчастливую судьбу, наделившую её такими неудобными способностями, Ти глубоко вдохнула, медленно выдохнула и, ухватив покрепче чемодан, решительно шагнула в неизвестность.
       И разумеется, эта самая неизвестность тут же начала преподносить сюрпризы. Для начала у Ти отобрали чемодан. Ну, не то чтобы вот прямо отобрали – просто попросили оставить в камере хранения возле поста охраны. И даже выдали артефактную бирку-ключ, заверив, что никто, кроме Ти, не сможет добраться до её чемодана ни при каких условиях. Но всё равно оставлять свое добро в чужих руках было неприятно – вся ведьминская натура этому противилась. Однако пришлось смириться.
       Вопреки ожиданиям Ти, кабинет у кеи Сандт оказался самый обыкновенный и совсем небольшой – около десяти квадратных ленди.* ^[6] И мебель тоже была скромной: стол с креслом для хозяйки кабинета и еще два кресла для посетителей перед ним, шкаф, видимо, для документов – да и всё.
       Кея Сандт тоже показалась Ти обыкновенной – среднего роста брюнетка в темно-синем строгом платье с длинным рукавом и гладко зачесанными назад волосами, вероятно, собранными на затылке то ли в узел, то ли в ракушку, то ли в какую-то более сложную конструкцию, которая Ти видна не была.
       Едва Ти, сопровождаемая одним из охранников, вошла в кабинет, кея Сандт тут же расплылась в улыбке – широкой и, на первый взгляд, приветливой, но на самом деле – всего лишь профессионально-вежливой.
       – Рада, что вы смогли приехать, кея Хикс-Вилхонди. – хозяйка кабинета жестом пригласила Ти садиться.
       – А у меня был выбор? – в деланном изумлении приподняла брови Ти.
       – Нет! – Кея Сандт рассмеялась, как показалось Ти, – вполне искренне. – Но вам могли помешать какие-то объективные причины. И я действительно рада, что подобного не случилось, поскольку заменить вас в предстоящей миссии некому.
       – И что же это за миссия? – предсказуемо спросила Ти.
       – Сначала клятва о соблюдении полной секретности!
       Кея Сандт выжидательно замолчала, и Ти была вынуждена поведать о том, что ни текст такой клятвы, ни способ её принесения ей не известны.
       – Хм. – Кея Сандт задумчиво пожевала губами. – Раз этот ритуал вам незнаком, лучше воспользоваться артефактом.
       Левой рукой хозяйка кабинета исполнила серию сложных жестов так быстро, что Ти не успела разглядеть, что именно та делает, зато сумела сообразить, что это было снятие магической защиты с ящика стола, в котором хранился нужный артефакт, а возможно – и не только он.
       – Это что – шутка? – Ти пораженно уставилась на оранжевого резинового котенка около семи лиллиленди* ^[7] высотой.
       – Нет, – с улыбкой покачала головой кея Сандт. – Просто так получилось, что, когда мне впервые пришлось брать клятву о соблюдении полной секретности при помощи артефакта, её давал ребенок, поэтому мне вручили вот такую модель, да так и закрепили её за мной. И знаете… – Кея Сандт сделала драматическую паузу. – Этот артефакт приносит удачу! Все миссии, в ходе которых я к нему прибегала, заканчивались успешно.
       – Артефактов, приносящих удачу, не бывает! – убежденно заявила Ти.
       – Это если вы не верите в их существование, – многозначительно проронила кея Сандт. – А вот если верите, так очень даже.
       – Да, подобная статистика есть, – была вынуждена согласиться Ти. – Но в теоретической психологии я не сильна.
       – Это не страшно, – отмахнулась кея Сандт. – Главное, что вы достаточно хорошо разбираетесь в практической.
       – Не то чтобы разбираюсь… – продолжала упорствовать Ти, которой вдруг нестерпимо захотелось доказать, что для этой загадочной и важной миссии она совершенно не подходит.
       – Но даруемыми водной стихией способностями понимать чувства людей вы владеете в должной мере, – тут же парировала кея Сандт.
       Ти в ответ только вздохнула – спорить явно было бесполезно и, решительно протянув руку, крепко сжала артефакт.
       – Итак, теперь я могу рассказать, какая миссия вам предстоит. Вы отправитесь в Сулангу, а конкретно – в Тадарату, поскольку королевский дворец расположен именно в столице. Принцессе Нидани пришла пора выбирать себе мужа. Не буду сейчас вдаваться в подробности, у вас еще будет время с ними ознакомиться, скажу главное – на протяжении всего периода сезона женихов должен использоваться специальный артефакт – в Суланге его называют сэбэ-ва – который исключит любые магические воздействия на разум и чувства принцессы, членов её семьи и самих женихов.
       – Но я впервые слышу об этом сэбэ-ва! – воскликнула Ти.
       – Не перебивайте, пожалуйста! – Кея Сандт бросила на нее суровый взгляд. – Сулангская сторона обещала позволить вам ознакомиться с документацией на сэбэ-ва, если это потребуется, но на данный момент такой необходимости нет – артефакт похищен и пока не найден. При этом и отложить сезон женихов, и провести его без защиты артефакта в равной степени невозможно, а изготовление сэбэ-ва требует значительного времени. И уж этим секретом с нами точно никто не поделится!
       Кея Сандт вздохнула с явным сожалением, и Ти тоже печально кивнула – узнать тайну изготовления заморского артефакта с таким интересным действием она бы точно не отказалась.
       – Поэтому, – продолжила кея Сандт, – королевская семья Суланги обратилась к нам с просьбой предоставить им аббл. Аналогичного артефакта у них нет. Специалистов, способных заставить абсолютный блокиратор работать выборочно, – тем более. Именно поэтому нам и потребовались вы – ведьма с двойным даром, ведь для обеспечения выборочной работы аббла нужно одновременное воздействие противоположных стихий.
       – Но маги с двойным даром тоже есть! Не обязательно же, чтобы это была пара «огонь-вода», «земля-воздух» тоже подойдет.
       – Вы правы, но лишь отчасти. Во-первых, в данном случае приоритетной является защита чувств, а не разума, поэтому стихия воды предпочтительнее стихии воздуха. А во-вторых, поскольку охрана аббла с нашей стороны будет поручена мужчине, сулангцы потребовали, чтобы управляла артефактом женщина, ссылаясь на то, что этого требует их представление о гармонии энергий.
       – Но можно же было просто пригласить двух ведьм, а не одну – Укротительница огня и Укротительница воды, действуя в паре, управились бы с абблом гораздо эффективнее, чем одна ведьма с двойным даром. Да и охранять артефакт тоже можно было бы поручить женщине.
       – Нельзя! – раздался у Ти за спиной уверенный мужской голос. – Потому что доверить охрану аббла можно только мне.
       – Почему это? – выпалила Ти оборачиваясь.
       – А ты угадай, – с провокационной улыбкой предложил вошедший.
       – Не припоминаю, чтобы мы успели перейти на «ты», – изобразив самое суровое выражение лица, на которое только была способна, церемонно процедила Ти.
       – Мы делаем это прямо сейчас, – широко улыбнулся мужчина. – Нам предстоит плотно работать вместе достаточно долго, так что я предлагаю сразу отбросить формальности.
       Ти с полминуты посверлила хмурым взглядом всем своим видом излучавшего самодовольство типа, а, убедившись, что это не произвело ни малейшего эффекта, тяжело вздохнула и неохотно проронила:
       – Ладно.
       – Так что, угадаешь, почему охранять аббл можно доверить только мне? – продолжил подначивать пока еще так и не представившийся мужчина.
       Ти присмотрелась к нему повнимательнее. Довольно высокий, стройный, но отнюдь не хрупкий. Коротко стриженные волосы светлые, но цвет неравномерный – от русого до практически белого. Лицо довольно широкое, подбородок тяжеловат, нос прямой, четко очерченный рот с ярко-красными губами. Но больше всего привлекали внимание глаза под густыми низкими бровями – они были абсолютно черными, так что невозможно было понять, где зрачок, а где радужка.
       Посетившая Ти догадка была настолько невероятной, что она не рискнула сразу ей поделиться, а решила сначала присмотреться к ауре мужчины. Яркие потоки всех четырех стихий подтвердили, что перед ней дракон, а окутывавшая их темная дымка – что это не просто дракон, а действительно представитель единственного в своем роде семейства – Драун-Томхидов, драконов Пустоты.
       – Ладно, я догадалась, что ты – один из Драун-Томхидов, – объявила Ти. – Но это всё равно не объясняет, почему защиту аббла можно доверить только тебе.
       – Неплохо, – одобрительно кивнул дракон. – Я Аунбюг Драун-Томхид, но ты, разумеется, можешь называть меня просто Аун. А как я могу называть тебя?
       «Да как угодно!» – чуть было не ляпнула Ти, которую взгляд черных глаз Драун-Томхида, казавшихся бездонными, отчего-то выводил из равновесия. К счастью, она сумела удержаться от дурацкой реплики и сдержанно представилась:
       – Наутиска Хикс-Вилхонди. Можешь называть меня Ти.
       – Довольно необычное сокращение, – заметил Аун, усаживаясь в свободное кресло.
       – Терпеть не могу, когда меня называют киской, – пояснила Ти и с удовольствием пронаблюдала, как самоуверенное выражение на лице дракона сменяется легкой растерянностью.
       – А при чем тут кошки? – всё-таки не смог сдержать любопытства Аун.
       – «Нау» слишком похоже на «мяу». В детстве это не было проблемой, но, когда я подросла, мне пришлось выслушать чересчур много тупых шуток на эту тему от парней, пытавшихся с помощью того, что они считали остроумием, произвести на меня впечатление. Поэтому я стала представляться другим именем, хотя полностью проблемы это не решило.
       – Я вам не мешаю? – вклинилась в беседу кея Сандт, иронично приподняв левую бровь. – Мы, вообще-то, собрались здесь несколько по иному поводу. Не буду отрицать, что хорошие отношения между напарниками важны, но познакомиться поближе вы сможете чуть позже, у вас для этого будет достаточно много времени.
       – Извините, блистательная! – прижав руки к сердцу, выдохнул Аун.
       – Замечательно! – одобрительно кивнула хозяйка кабинета. – При сулангском дворе подобное обращение оценили бы по достоинству.
       – Нам что, там придется вот так изъясняться? – недоверчиво нахмурилась Ти и поспешно добавила: – Я не смогу, я даже и сулангского-то не знаю, а уж их традиций – и подавно!
       – Побольше веры в себя, кея Хикс-Вилхонди! – подбодрила её кея Сандт. – Без знания языка вы прекрасно обойдетесь – в вашем распоряжении будет лучший транслятор с максимально возможным словарным запасом. О традициях же вам поведает ваш напарник. Он также будет вести все официальные беседы – кей Драун-Томхид – профессиональный дипломат. А вы будете общаться в основном с принцессой и, возможно, еще с королевой Лассанай, но всё же преимущественно в неформальной обстановке.