ГЛАВА 1
Когда сразу после завтрака мама, недовольно скривившись, вручила ей конверт с магической печатью, Эста так растерялась, что чуть ли не целую минуту молча пялилась на него, не в силах сообразить, что следует делать с таким важным посланием.
– Открывай уже! – раздраженно потребовал Гауляу – терпением брат никогда не отличался.
Эста тряхнула головой, словно сбрасывая с себя изумление, и сломала печать. Однако содержимое конверта ничего особо не прояснило – там находилось приглашение явиться в любой рабочий день в удобное для нее время в контору мага-нотариуса господина Яувэ по адресу: проспект Великих Свершений, дом пять.
– Ну что там? – поторопила её Маилаи – сестре тоже было интересно, о чем их скучной старшенькой сообщали таким официальным образом.
– Приглашают в контору мага-нотариуса, – с некоторой растерянностью сказала Эста.
– Зачем это? – тут же спросил Гауляу.
– Понятия не имею, – пожала плечами Эста.
Она поймала на себе задумчивый взгляд матери и на мгновение девушке показалось, что та как минимум догадывается, что могло понадобиться от её старшей дочери магу-нотариусу. Однако уверенности в том, что она правильно истолковала эту задумчивость, у Эсты не было, поэтому лезть с вопросами она не стала – давно усвоила, что если мама хочет что-то сказать, то непременно скажет, а если нет – то уж нет, как ни старайся, ничего не выведаешь.
– Когда пойдешь? – поинтересовалась Маилаи.
В ответ Эста снова пожала плечами – дел в отцовской лавке было полно, и она пока даже не представляла, когда и как сможет выкроить время, чтобы явиться к господину Яувэ именно в рабочий день.
– Иди сейчас! – неожиданно потребовала мама.
– Но… – неуверенно начала Эста.
– Маилаи тебя подменит в лавке, она ведь будущий алхимик, так что с твоей работой справится, – твердо заявила мама.
Сестрица подобной перспективе явно не обрадовалась – в отличие от Эсты, обожавшей свою профессию, учиться на алхимика Маилаи поступила исключительно по настоянию родителей, да и то только после угрозы полностью лишить доступа к семейным деньгам. Но спорить с мамой, когда она так решительно настроена, не рисковала даже её любимица, поэтому Маилаи только сдержанно кивнула.
– Мне пойти с тобой? – вопрос брата стал для Эсты неожиданностью – опекать её тот никогда даже не пытался.
– Не стоит! – не позволив ей ответить, воскликнула мама. – Пусть идет одна.
– Ты что-то знаешь? – Гауляу никогда не боялся трудностей вообще и маминых резких отповедей в частности.
– Не уверена, что я права. – Мама покачала головой. – Поэтому своими догадками с вами делиться не буду. Пусть Эста сходит и всё узнает из официального источника.
«Вряд ли это будет что-то хорошее, – подумала Эста, – не с моим отрицательным везением». Но выбора не было – надо было идти и выяснять.
На проспект Великих Свершений Эста выбиралась нечасто – ничего интересного ни для практикующего алхимика, ни для молодой девушки там не было – одни только конторы. Однако, даже если бы она попала на этот проспект впервые, дом пять и контору господина Яувэ это отыскать не помешало бы – сияющая золотыми буквами вывеска была видна издалека.
Внутри тоже всё выглядело солидно и дорого: стены отделаны панелями красного дерева, пол покрыт узорным ковром с коротким ворсом – такие делали исключительно из наилучшей шерсти, обработанной магией для защиты от повреждений, на потолке – не простые светильники, а настоящие люстры с хрустальными подвесками. Шикарной была и мебель – секретарь господина Яувэ восседал за массивным столом, тоже из красного дерева, а для посетителей вдоль стен были установлены глубокие кожаные кресла.
Эста немного оробела. Наверное, если бы у нее в руках не было конверта с магической печатью, подтверждавшей, что приглашение было адресовано именно ей, девушка не решилась даже заговорить с лощеным секретарем, взиравшим на нее с вежливым любопытством.
– Я получила приглашение, – негромко обратилась к нему Эста, протягивая конверт. – Меня зовут Эстранья Ляучи.
– Приятно познакомиться с вами, госпожа Ляучи, – сдержанно улыбнулся секретарь. – Я доложу о вас господину Яувэ, а вы пока присядьте.
Эста опустилась в ближайшее кресло и приготовилась ждать.
К её удивлению, секретарь не стал связываться с магом-нотариусом по эфирофону, а вызвав миловидную девушку, велел той подежурить в приемной и сам направился в кабинет к начальству.
Вернулся он довольно быстро и с хорошо выверенной долей сожаления произнес:
– Вам придется подождать, госпожа Ляучи – господин Яувэ сможет принять вас примерно через полчаса. Моя помощница проводит вас в комнату переговоров и предложит чай, чтобы скрасить ваше ожидание.
Помощница тут же вскочила, поклонилась и поманила Эсту за собой.
Комната переговоров была обставлена в том же стиле, что и приемная, только кресла стояли не вдоль стен, а вокруг большого овального стола.
– Присаживайтесь, госпожа Ляучи, – проворковала помощница. – Какой чай вы предпочитаете?
– А какой у вас есть? – невольно заинтересовалась Эста.
– У нас есть все классические сорта: черный, красный, желтый, зеленый и белый. Я могу подать любой из них горячим или холодным. Также можно добавить мяту или лимон.
– Мне, пожалуйста, холодный желтый с лимоном, – попросила Эста.
Можно было, пользуясь случаем, заказать и самый дорогой – белый, однако его Эста не любила – слишком уж тонкий вкус, настолько, что почти не чувствуется. А вот желтый был в самый раз – мягче, чем красный, но насыщеннее, чем белый. Ну и тоже довольно дорогой – семья Ляучи пила его только по большим праздникам.
Чай принесли быстро – для охлаждения явно использовали магию, и это тоже говорило об устойчивом финансовом положении господина Яувэ – и его секретарь, и даже помощница секретаря были магами, пусть и слабенькими, а таких сотрудников мог себе позволить не каждый.
К чаю ей принесли целую миску орехов в сахарной глазури и большую тарелку со сдобным печеньем с цукатами. Вкусный напиток и сладости сделали ожидание намного более приятным, но волнения не уняли – сколько Эста ни ломала голову, ни одного дельного предположения у нее так и не появилось.
И когда дверь в комнату переговоров распахнулась и секретарь пропустил в нее троих мужчин, Эста вздохнула с облегчением – сейчас ей всё расскажут.
– Рад знакомству, госпожа Ляучи, – вежливо поклонился тот, что вошел первым. – Я маг-нотариус Яувэ.
– Рада познакомиться с вами, – Эста встала и ответила таким же вежливым поклоном.
Следующий мужчина представился делопроизводителем Министерства международных отношений Тауви. Присутствие подобного чиновника удивило Эсту, но и ему она тоже сообщила о своей радости от знакомства и поклонилась, справедливо рассудив, что время для вопросов еще не пришло.
Самым же странным оказался третий вошедший – он явно был не местным. Об этом свидетельствовали не только нетипичные для Балиаэ черты лица, но и то, что одет мужчина был не в халат, а в льняной костюм.
– Атташе по культуре Посольства Баунильи Нигалайру, – отрекомендовался он.
Эста вдруг вспомнила, что когда-то читала о том, что атташе по культуре при любом посольстве – непременно шпион, и уставилась на господина Нигалайру во все глаза.
Дипломат ответил ей столь же пристальным взглядом. И во взгляде этом Эсте почудилось неодобрение. Однако, чем оно было вызвано, девушка даже представить себе не могла. Одета она была подобающе – в бледно-зеленый халат со скромным узором из темно-зеленых завитушек, причесана аккуратно – волосы собраны в тугой пучок на затылке, как и положено незамужней женщине, да и поклонилась вполне почтительно.
– Присаживайтесь, прошу вас, – на правах хозяина предложил господин Яувэ, поведя рукой в сторону стола.
Когда все расселись, причем господин Нигалайру так и продолжал сверлить Эсту неодобрительным взглядом, маг-нотариус достал из красной кожаной папки лист плотной бумаги и медленно, четко проговаривая каждое слово, зачитал:
– Настоящее завещание составлено третьего января семь тысяч девятьсот сорокового года на острове Апиментаду в Королевстве Баунилья и удостоверено магом-нотариусом неором Даламесту. Я, неора Вентозу Прету, находясь в здравом уме и твердой памяти, завещаю всё свое имущество как движимое, так и недвижимое, своей внучке неоре Эстранье Прету как единственному моему кровному родственнику, являющемуся профессиональным алхимиком. Условиями принятия наследства для неоры Эстраньи Прету являются: согласие на получение родового имени по отцу Ледагэ Прету и продолжение ведения дел принадлежащего мне алхимического предприятия «Пряное зелье», включая производственный цех и лавку, в течение не менее пяти лет с даты открытия наследства.
Господин Яувэ замолчал, положил лист с завещанием на стол, и все трое выжидательно уставились на Эсту. Но та в ответ только недоуменно хлопала глазами.
– Госпожа Ляучи, вам понятно содержание завещания? – уточнил маг-нотариус.
– Да, – заторможенно кивнула Эста. – Но мне непонятно, какое отношение это завещание имеет ко мне.
Взгляд баунильского дипломата сделался еще более неодобрительным, словно Эста – туповатая школьница, не способная решить элементарную задачку. Господин Яувэ же явно не был столь требователен к сообразительности тех, с кем общался, поэтому пустился в разъяснения:
– Неора Вентозу Прету – ваша бабушка по отцу, госпожа Ляучи.
– Как это? – поразилась Эста. – Моя бабушка по отцу – госпожа Ваираи Ляучи, она жива и вполне здорова.
– Боги-дороги! – по-баунильски выругался господин Нигалайру. – Неужели непонятно, что речь о вашем родном отце!
– Мне казалось, что дипломаты должны быть более дипломатичны! – выпалила Эста, выходя из образа скромной балиаэской девушки.
– А из вас может выйти толк. – Господин Нигалайру одобрительно улыбнулся. – Возможно, вы и справитесь с ведением дел в «Пряном зелье».
– И что же для этого требуется? – спросила Эста. – Что значит – «согласие на получение родового имени»?
– Неора Прету оставила образцы крови и ауры, чтобы можно было официально подтвердить родство, а также подписала нотариально удостоверенный документ, что признает вас своей родственницей. Так что вам нужно всего лишь капнуть своей кровью на артефакт, в котором заключены образцы, и если родство будет подтверждено, подписать согласие на получение родового имени, – объяснил маг-нотариус.
– А как же неор Прету, мой отец? – поинтересовалась Эста. – Разве его согласие не требуется?
– По законодательству Баунильи это неоднозначный вопрос, – ответил господин Нигалайру. – Однако в вашей ситуации никакой юридической проблемы не возникнет, поскольку ваш отец умер до того, как ваша бабушка оформила документы на признание вас родственницей.
– Он был её единственным ребенком? – Эста, конечно, еще до конца не осознала, что человек, которого она всю жизнь считала своим отцом, вовсе им не являлся, но всё же хотела выяснить все подробности.
– Нет, – покачал головой дипломат. – У вас есть тетя и два двоюродных брата. Но они не могут претендовать на наследство неоры Вентозу Прету, поскольку ни один из них не является алхимиком, а это обязательное условие владения «Пряным зельем», да и на острове они не живут.
– Но ведь есть и другое имущество, я правильно понимаю?
– Есть, – подтвердил господин Нигалайру. – Однако воля наследодателя связала его судьбу с судьбой предприятия «Пряное зелье», поэтому унаследовать их отдельно другие родственники смогут только в том случае, если вы откажетесь от принятия наследства.
– Тут я не берусь комментировать, – развел руками маг-нотариус. – В законодательстве Баунильи я не силен. Разъяснять его положения иностранцам уполномочен как раз господин Нигалайру как представитель посольства.
– А еще, если вы согласитесь принять наследство, вам нужно будет также принять и гражданство Баунильи, – добавил господин Нигалайру.
– Почему? – недоуменно нахмурилась Эста.
– На этот вопрос я смогу ответить, только если вы согласитесь, – покачал головой дипломат. – И только после получения от вас полной магической клятвы о неразглашении.
– Но как я могу принять решение, если ничего не понимаю?! – возмутилась Эста.
– Что ж, думаю, в общих чертах я могу обрисовать вам ситуацию, – решил пойти ей навстречу господин Нигалайру. – «Пряное зелье» является исполнителем по непередаваемому договору с Управлением по борьбе с внешними и внутренними угрозами. Это важный государственный заказ, поэтому владеть предприятием может только гражданин Баунильи. Так что никакого коммерческого риска, если вы примете наследство, не будет. «Пряное зелье» имеет право производить и другую продукцию, но государственный заказ в любом случае не позволит ему разориться. Ну и, кроме предприятия, вы получите дом, расположенный там же – на острове Апиментаду, и личные денежные средства неоры Прету.
– А это… – Господин Яувэ достал еще один лист из папки. – Одна тысяча триста сорок два баунильских золотых. В балиаэских будет чуть больше.
– Сколько?! – потрясенно выдохнула Эста.
– Наследство богатое, – покивал маг-нотариус. – Дом двухэтажный, хотя и небольшой, но зато в отличном состоянии.
– Да и Апиментаду – прекрасное место с очень приятным климатом, – добавил господин Нигалайру.
– А остров большой? – спросила Эста.
– Не слишком. И людей там немного. Город всего один, он называется Апиментаджи, то есть «город на Апиментаду», – поведал дипломат. – Но вы и не обязаны оставаться там навсегда. Если через пять лет вы решите, что островная жизнь – не для вас, УБВВУ выкупит у вас предприятие по справедливой цене. Кстати, и дом тоже сможете им продать, если пожелаете, – они поселят в нем нового владельца «Пряного зелья».
– От имени Балиаэ, госпожа Ляучи, я уполномочен вас заверить, что мы всемерно заинтересованы в сотрудничестве с Королевством Баунилья, поэтому, если вы согласитесь принять наследство, никаких отрицательных последствий ни для вас, ни для членов вашей семьи, остающихся в Балиаэ, не будет, – вступил в беседу господин Тауви. – Если вы впоследствии решите продать предприятие и вернуться, гражданство Балиаэ будет восстановлено. Соответствующий документ я вам предоставлю. Но всё же призываю вас принимать решение максимально взвешенно – на вас будет возложена важная государственная задача, и если вы не уверены, что готовы к её исполнению, вам лучше отказаться, чтобы не опозорить ни себя, ни Балиаэ.
– Я должна принять решение прямо сейчас? – уточнила Эста.
– Да, – подтвердил господин Нигалайру. – «Пряное зелье» не может работать без владельца слишком долго. Мы и так отложили разговор с вами практически на самый последний момент – до истечения срока на принятие наследства осталось меньше месяца.
– А кто сейчас управляет предприятием? – спросила Эста.
– Неор Консидераду, директор от УБВВУ, – ответил господин Нигалайру. – Если вы примете наследство, он и дальше будет вам помогать, введет в курс всех дел, а когда вы освоитесь, будет заниматься вопросами безопасности, как и при вашей бабушке.
– Я понимаю, что всё это стало для вас полной неожиданностью, – с сочувствующей улыбкой сказал господин Яувэ. – И я не уверен, что то, что вам сообщили о наследстве так поздно, – правильное решение…
– Мы не хотели оставлять госпожу Ляучи в подвешенном состоянии, – перебил господин Нигалайру.
