Глава 1. О том, каково быть младшей
Вот так бывает, живешь себе, ничего плохого не ожидаешь, а потом – бац! – и ты в чужом мире.
И сразу куча проблем на мою попаданскую голову: жуткий замок со сквозняками и нечистью на каждом углу, принц-затворник с дурным характером и кучей претензий. И все это богатство досталось мне! Владей и радуйся.
— Ты – моя жена, обещанная пророчеством, — сообщил принц вместо приветствия.
Свадьбу я, конечно, пропустила. Содержания пророчества не знаю. От кого у меня странный Дар, доставляющий кучу проблем, не помню.
И вообще я уверена, что меня с кем-то перепутали! Недаром принц зовет меня «каменной девой» и требует исполнить пророчество. Что ж, я исполню… Только, чур, потом не жалуйтесь!
***
Быть младшей из трех сестер – это вам не сахар. Сестры от братьев из русских сказок недалеко ушли. Как там, в сказках: старший умный был детина, средний сын и так и сяк, младший вовсе был дурак.
Моя старшая сестра Эльвира – определенно лучшая учительница младших классов. Средняя – Ярослава – будущий гениальный нейробиолог . А я… нет, не дура, но точно самая неугомонная. Старшие так меня и прозвали – оторва.
Когда я коротко подстриглась и покрасила волосы в желтый с красными прожилками цвет, сестры неделю крестились при моем виде. Когда я заявила, что поеду в Африку волонтером, меня разве что к батарее не приковали. А я всего лишь ищу себя! Тоже хочу быть, как сестры, крутым специалистом, вот только пока не определилась в какой области.
Конечно, в Африку меня не отпустили. Зато в другой мир – пожалуйста, сами уволокли.
Началось все с того, что Эля пропала на месяц, а потом связалась с нами через грязную кастрюлю и заявила, что теперь живет в другом мире. Там, где водятся драконы с единорогами, и существует магия.
Во время общения с Элей что-то пошло не так, и нас с Ясей буквально затянуло в чужой мир. И вот я очнулась: где – неясно, одна, без сестер. Они меня еще и бросили! В незнакомом месте, с чужаками. Одна надежда – именно младшим в сказке достается все самое лучшее. Может, и мне повезет?
— Что ж так жестко? — проворчала я, поерзав на спине.
Лежу на чем-то твердом и холодном. Я пощупала свое ложе. Похоже, каменное. Гладкое, обработанное, то есть искусственное. Напоминает постамент или алтарь. Надеюсь, не жертвенный.
То, что я угодила в чужой мир, поняла еще до того, как окончательно пришла в себя. Благо Эля многое объяснила перед тем, как утащить меня за собой. Конечно, она сделала это не специально, но легче от этого не стало.
Я открыла глаза. Потолок надо мной тоже был каменный. А еще в помещении царил полумрак – ноль окон, только одинокий факел на стене. Склеп какой-то, а я в нем – мертвая царевна. Ох, что-то меня на сказках заклинило.
Лежать было жутко неудобно. Все, пора с этим завязывать. Кряхтя и охая, я кое-как села.
— Бррр, — передернула плечами. Что ж так холодно?
— Оно издает з-звуки, — донесся заикающийся голос из темного угла склепа.
Я прищурилась.
— Здесь кто-то есть? — спросила.
Мне помощь сейчас не помешает. Неплохо бы разобраться, где конкретно я очутилась и как отсюда выбраться.
Но обладатель голоса не спешил проявлять дружелюбие. Вместо этого он вдруг как заголосил:
— Очнулась! К-каменная дева очнулась! Пророчество сбывается! Н-началось!
Крикун подорвался с места и бросился наутек. Да так быстро, что я толком не успела его рассмотреть.
Что там у него началось, непонятно. Судя по тому, как резво он бежал, я бы сказала, что началось действие слабительного. Так торопятся только в одно место, когда сильно приспичит.
Я не стала звать крикуна назад. Сама разберусь. Первым делом спустила ноги с постамента. Я в самом деле лежала на алтаре, вокруг которого валялись обломки каменной статуи. Вон голова, а чуть поодаль – рука. Статуя была в человеческий рост и женского пола. Наверное, та самая каменная дева.
Судя по позе статуи, постамент раньше занимала она, причем в позе лежа. Но кто-то скинул ее, разбив, и уложил на ее место меня.
Я заметила в углу постамента надпись. Наклонилась и прочитала – Алитея. Хм, видимо, это имя статуи. Чем-то оно похоже на мое – Альбина.
За те пару минут, что провела в сознании, я выяснила сразу две вещи – я понимаю местный язык. По крайней мере, слова крикуна разобрала, хоть он и заикался. Плюс я могу читать здешние письмена. Хоть какой-то бонус.
Статую было жаль, но еще жальче себя. Надо уходить отсюда, пока мне не предъявили за порчу имущества.
Одна польза от крикуна все же была – он указал направление к выходу. Вот только я не успела воспользоваться подсказкой. В тот момент, когда я спрыгнула с постамента в виде каменного ложа, в углу снова что-то зашуршало. Правда, на этот раз в другом.
Я испугано замерла. Только бы не крыса! Я жуть как их боюсь. До обморока.
Шелест в углу возобновился, а потом из темноты на меня полезло нечто.
— Пошла прочь, гадина! — завопила я не хуже крикуна и в один прыжок забралась обратно на постамент.
— Сама такая… — обиделась «крыса» человеческим голосом.
Ого, это что-то новенькое! К разговаривающим крысам меня жизнь не готовила. Но я с самого начала дала себе слово ничему не удивляться. Это чужой мир, кто знает, что здесь у них творится. Если на все подряд реагировать, с ума сойти можно.
В итоге из угла выползла… нет, не крыса… не мышонок, не лягушка, а неведома зверушка. Тьфу, опять сказку вспомнила. Это все подсознание, никак не поверит, что происходящее реально. Вот и ищет связь с небылицами.
Существо было размером с крупную ящерицу, еще у него был хвост и крылья, а все его тело покрывали разноцветные перья. Красивым я бы его не назвала, скорее странным. Этакий гибрид геккона и курицы.
— Ты кто? — спросила я. Пусть уж объяснит, раз говорящий.
— Амфиптерий к твоим услугам, — важно представилась разноцветная ящерица и показала мне раздвоенный язык.
Мне показалось, что ящерица выругалась.
— Амфи… кто? — уточнила я.
— Пусть будет Амфи, — вздохнуло существо, смиряясь.
— Ты мальчик или девочка?
— Что за сексистские вопросы? — ощетинился перьями Амфи.
Надо же, какие умные слова знает. Я махнула рукой. В самом деле, какая разница, какого пола ящерица, если она говорящая.
— Что ты за существо вообще такое? — задала я главный вопрос.
— Если коротко, то я – дракон.
— А почему такой маленький? — хмыкнула я. — Каши мало ел?
— Амфиптерии не бывают большими, — обиделось существо. — Я еще довольно крупная особь.
Похоже, у кого-то «комплекс Наполеона». Да и пусть, у меня есть дела поважнее, чем разбираться с чужими проблемами.
Я снова засмотрелась в сторону выхода, но Амфи вдруг заявил:
— Меня попросили помочь тебе освоиться на новом месте. Одна пропадешь.
— Кто попросил? — естественно, я первым делом подумала на сестер. Только неясно, почему они сами не пришли, а прислали говорящую ящерицу. Называть это драконом я категорически отказывалась.
— Доброжелатель, — туманно ответил Амфи.
Не нравится мне это. Откуда у меня в чужом мире друзья? У меня и знакомых-то здесь нет. Подозрительно.
— Ты – мой фамильяр? — уточнила я, вспомнив истории про ведьм.
— Ты чего обзываешься? — Амфи приподнял перья на загривке. Ну вылитый обиженный котяра.
— Это помощник ведьмы, — пояснила я.
— А ты ведьма?
— Вроде нет, — я на всякий случай потрогала себя. Как будто на ощупь можно установить принадлежность к ведьмам.
— Значит, я тоже не фамильяр, — заявил Амфи.
Беседа не заладилась, и мы помолчали какое-то время.
— Ты случайно не знаешь, как отсюда выбраться? — нарушила я тишину.
— Тебе – никак, — обнадежил Амфи. — Скоро явится принц и заметит, что ты разбила его жену.
— Кто явится? Кого разбила? — не поняла я. — Ничьих жен я не трогала.
— Скажи это ей, — Амфи кивнул на осколки статуи на полу.
Я посмотрела на них и зависла. При взгляде в лицо статуи закружилась голова, и окружающее подернулось дымкой. Меня посетило навязчивое дежавю. Кажется, я уже где-то видела девушку с таким лицом. Но где и когда?...
Сколько не пыталась вспомнить, не выходило. Только виски заломило. Я потерла их пальцами и отвернулась от статуи. Лучше мне на нее не смотреть.
Из-за этой внезапной слабости, мне понадобилось время, чтобы осознать тонкий намек Амфи. А потом я кааак поняла и захихикала.
— Принц женат на статуе? Что же он свою супругу в склепе хранит? — развеселилась я. — А вообще он хорошо устроился. Вот это я понимаю, идеальная жена. Не пилит, ничего не требует, не ревнует, все время молчит. Лежит себе спокойно. Красота. Одно неясно – как она отдает супружеский долг?
Мысль о том, что принц женат на куске камня, показалась мне забавной. Веселые в этом мире традиции.
Но Амфи мой юмор не разделял:
— Принц ждал, когда каменная дева очнется и исполнит пророчество – спасет Северное королевство. Но ты ее разбила и теперь это невозможно. Как думаешь, что он сделает с тем, кто лишил его надежды на спасение?
Я сглотнула ком в горле. Вот мне уже и невесело. Есть у меня подозрение, что ответ на этот вопрос мне не понравится.
— Что же делать? — прошептала я, затравленно озираясь.
Как раз в этот момент послышались шаги. Кто-то спешил в склеп. Наверняка это крикун сбегал за принцем и теперь ведет его сюда.
— Быстро, — шикнул Амфи, — сгребаем обломки статуи в угол. Если повезет, принц их не заметит.
Он шустро заработал крыльями и хвостом. Я, спрыгнув с постамента, принялась ему помогать. Вместе мы мигом управились. Буквально за пару секунд до того, как появился принц, убрали все следы погрома. Одна беда – постамент был пуст.
— А как мы объясним пропажу статуи? — указала я на это Амфи.
— Скажем, что ты и есть ожившая каменная дева.
— Чего?! — опешила я.
Но изменить что-то уже не могла. В склеп на полном ходу ворвался принц.
Я раньше принцев видела только по телевизору. Чаще всего английских. И если честно, они не впечатляли. Не ждала я ничего особого и от местного высочества, а он между тем удивил.
Сначала раздался топот, словно на меня бежало стадо диких бизонов. Аж стены склепа затряслись, а с потолка посыпалась каменная крошка. А потом появился… нет, даже не он. ОНО!
— Мать моя женщина, — прошептала я, невольно приседая.
Надеюсь, со стороны это выглядело, как реверанс, а не предобморочное состояние. Не хватало еще оскорбить королевскую особу.
Принц был, кхм, мягко говоря, не очень. Огромный, как скала, мускулистый, с квадратной челюстью и маленькими глазками, а еще внезапно зеленый. Прямо как молодая травка. Сравнение вроде милое, но не когда речь идет о человеке. Людям зеленый цвет не к лицу.
Я давала себе слово ничему не удивляться в чужом мире. Но это уже перебор! К такому моя психика не готова. Верните меня обратно. Где тут ближайшая кастрюля, я сама в нее залезу, если это поможет попасть домой.
Именно сейчас, глядя на принца, я точно поняла, в какую сказку угодила. Если до этого еще были варианты, то теперь их не осталось. Сомнения прочь! Это «Красавица и чудовище». Надеюсь, мне не придется целовать это.
Я застыла, открыв рот. На память некстати пришло, что каменная дева, которую Афми велел мне изображать, – жена принца. Выходит, эта зеленая громадина – мой муж? Он вообще человек?
Кошмарный принц оглядел меня, похлопал глазенками и выдал:
— Кр, кр, кр.
Я не поняла – то ли он подавился, то ли каркает, как ворона.
— Еще и умственно отсталый, — вздохнула я. Вот «повезло» с мужем, ничего не скажешь.
— Кр-красивая, — наконец, выдал он.
Что ж, хотя бы начал с комплимента, уже что-то.
Глядя на принца, я отчетливо понимала, почему каменная дева не спешила очнуться. От такого мужа лучше держаться подальше. Да я ей услугу оказала, разбив!
— Почему он зеленый? — шепнула я Амфи, сидящему у моих ног.
— Это тролль, — пояснила пернатая ящерица. — Для них зеленый – естественный цвет.
— Принц – тролль?! — поразилась я.
Ответить Амфи не успел. В этот самый момент к нашей веселой компании присоединился четвертый.
Им оказался мужчина. Обычный, человеческий, с нормальным цветом лица. Он ворвался в склеп на полном ходу и едва не врезался в широкую спину кошмарного принца.
Вновь прибывший отличался высоким ростом и широкими плечами, но до зеленого принца ему все же было далеко. Впрочем, это к лучшему. Хватит с меня одного страшилы.
Еще бросились в глаза темные, волнистые волосы и аккуратная щетина. Других деталей в полумраке склепа особо не разглядишь. Я лишь смогла примерно определить возраст мужчины – лет двадцать пять-двадцать семь, не больше.
Он был в высоких сапогах, черных брюках и белой рубахе на выпуск. Такой небрежный вид. Сразу ясно – передо мной слуга.
Вот невезуха! Кошмарный принц и красивый слуга… А местами их можно поменять? Ну, пожалуйста.
Мужчина резко остановился и уставился на меня. Мой вид определенно его шокировал. Мало того, что каменная дева ожила, так она еще и выглядит, мягко говоря, странно.
Не знаю, что его ошарашило больше – ядовитый цвет моих волос или короткое летнее платье на бретельках. Подозреваю, в своем мире он не встречал ни того, ни другого.
— Во! — кошмарный принц указал на меня пальцем. — К-каменная дева.
— Действительно, — согласился с ним слуга, с интересом изучая меня.
Голос у незнакомца был приятный, с чисто мужской хрипотцой, а вот взгляд – не очень. Такой сканнер, настроенный на поиски несоответствий. Естественно, он их мигом нашел. Я для этого мира – сплошь одни несоответствия.
— Не очень-то она похожа на каменную даму, — обратился слуга к высочеству.
— Кр-красивая, — повторил принц. Вероятно, его словарный запас невелик.
— Полагаешь? — усомнился слуга. — А тебя не смущает цвет ее волос? Разве такие волосы были у каменной девы?
Мне не нравилось, что они говорят в моем присутствии так, словно меня здесь нет, и я вмешалась:
— Стесняюсь спросить, как вы определили оттенок волос у камня? — поинтересовалась я. — Как будто у него есть цвет.
— Цвета, может, и нет, — согласился мужчина, — но у тебя волосы явно короче, чем были у статуи.
Раз он позволил себе обращение на «ты», я тоже решила не церемониться и выдала:
— А ты попробуй из камня в живого человека превратись, я на тебя посмотрю. Совсем облысеешь. И вообще, что это за упреки? Кто-то недоволен, что я ожила?
Мужчину мой напор не испугал, наоборот, заинтриговал.
— Одежда тоже пострадала при переходе? — хмыкнул он.
— Естественно, — скрестила я руки на груди.
Мне вдруг захотелось прикрыться от его взгляда. Уж очень его заинтересовали некоторые детали моей фигуры – особенно грудь в вырезе платья и ноги, неприкрытые юбкой.
Наверняка в этом мире девушки одеваются скромнее. Я в своем современном наряде была все равно что голая. И это вызвало у незнакомца чисто мужской интерес.
А принц куда смотрит? Его жену нагло разглядывает посторонний! А он… а он ковыряет пальцем в носу. Нет, так не пойдет, пусть защищает супругу.
