- А Нойгр не вызовет его на поединок? - забеспокоилась Юлька.
- Если не говорить резких слов ему в лицо, то не вызовет. А если вдруг и загорячится, то я Алексу такой поединок запрещу, как чужаку. Вспомню, что он пленник, а не равный член рмерда.
-Спасибо, - от всего сердца поблагодарила Юлька. - А можно я не сразу поеду? Мне бы подумать, как себя вести...
- Конечно, - кивнул хойгор. - Тебя никто не торопит. Но сильно не затягивай, а то он сам сюда приедет, труднее будет отвертеться.
Я очнулся в Восточной башне, самой далекой и самой пустынной, расположенной на небольшом островке у восточного побережья Аскарема, и, проклиная все, что попадалось на глаза, обернулся Вороном и полетел домой. Судя по последним воспоминаниям, отсутствовал я недолго. Последние пару недель после каждого прорыва Грани я понемногу исследовал Анг Мирт, залетая все дальше и дальше, и снимая его поверхность пристегнутым к лапе визором. То, что постепенно открывалось моим глазам, все глубже погружало меня в мрачные размышления о природе и родстве наших земель-пространств. Это оказался сумрачный и бедный, но вполне живой и активный мир, впитавший в себя черты и Ар Соль, и старой Земли. Пожалуй, он напоминал Основу гораздо больше, чем Ар Соль. Люди здесь обитали в огромных городах-башнях и ничем не отличались ни от нас, ни от них. Возможно, там были и Двуликие, но пока что никто из них не попался мне на глаза.
Вчера утром, по просьбе Даллаха я направился в Лаорику, где в очередной раз схватился с советом бреннов, устроивших склоку за наследство недавно умершего главы. Тамошние бренны - через одного Двуликие, старый глава успешно держал их в кулаке, несмотря на то, что хозяином большинства был Даллах. Тут, почуяв свободу, они устроили поножовщину и теперь дружно переваливали вину друг на друга. С трудом я удержался, чтобы не пугануть их вечным обликом, поднять самого склочного в воздух и шлепнуть об землю. Вечный Ворон во мне клокотал яростью, и когда я почувствовал, что больше не могу удерживать контроль, то принудил виновных сознаться вороновым взглядом и, не дожидаясь окончания, рванул подальше от их склок - к океану.
Охоту помню - две, нет, три жертвы. Черт, совсем не помню, кто это был, помню только, как кружил над восточным побережьем, стремительно влетел в закат, помню зеленые глаза Эйлы, которые следили за Вороном-мной восторженно и маняще, ее сладостный, чувственный призыв, так мало отличимый от реального, свою острую жажду, затем экстаз, наслаждение... Почему древняя тварь в моем теле видит конкретную, пусть и призрачную женщину? Что их связывает? Для Ворона она имеет постоянный облик, разумна и даже... осязаема. Она льнет к тебе так же, как льнут обычные, земные, реальные женщины, и способна испытывать такой же экстаз, затягивать, завлекать, ввергать в странный оргаистический водоворот... Интересно, можем ли мы с ней что-нибудь создать? Каков вообще результат таких полетов, охваченных страстью к не существующему во плоти, но реальному существу? Вечные боги, я даже не знаю, в каком виде я это делаю... Черную птицу или человека по имени Рес видит зеленоглазая? Я никогда не решался спросить, до того постыдными, противоестественными, жадными и неистовыми казались мне эти совокупления в небе. Она всегда предлагала первая, а я-Ворон загорался как сухая травинка и не мог остановиться, пока не иссякали силы. Затем большая черная птица опять охотилась и отправлялась куда-нибудь на острова, или в одну из башен, и сладко спала, просыпаясь сильной, довольной и полной энергии. Человек же загонял безумные воспоминания куда подальше и возвращался домой, к такой обыденной, простой и понятной жизни.
И Шандр еще считает мое Вечное бытие нормальным! Иногда я ненавидел Ворона в себе, а еще больше - самого себя, за слабость, особенно когда начинал чувствовать, как растет во мне этот иррациональный, дикий и жестокий голод, принуждающий отправляться на охоту. Невозможность прервать ее, остановиться, запретить твари питаться живой кровью разумных существ доводила меня-человека до исступления. Если же присоединялся другой голод - жажда физических удовольствий, который тоже накатывал регулярными волнами, я чувствовал себя озабоченным маньяком, реагируя на каждую проходящую мимо женщину. Я-человек предпочитал обычных женщин, но Ворона притягивали Двуликие, и как же трудно в такие моменты было не обращать внимания на их острый, возбуждающий запах.
Кстати, во время таких приключений я все время остаюсь человеком. Хотя когда-то, в первое время после обретения ипостаси, мне было чертовски трудно удерживать человеческий облик. Иногда трансформация начиналась самопроизвольно. С годами я научился и самоконтролю, и умению гасить подобные чувственные вспышки. Я знаю, что далеко не все из моих коллег смогли совладать со звериной страстью своего второго облика. Я знаю, что у них бывали жертвы. Слава богам, что меня это минуло.
Добравшись до Северной башни, я уменьшился до размеров обычной птицы и тихонько сел на верхней площадке, стараясь не привлекать внимания. Вечный Ворон был сыт и доволен - энергия бурлила через край. Спустившись в спальню, я быстро переоделся и принял душ, отогреваясь и пытаясь в очередной раз примириться с самим собой. Буквально через полчаса в дверь постучали, и мой верный Нвер молча принес мне большую кружку кофе и блюдо со свежеиспеченными булочками. Следом за ним в комнату бесшумно вошел Шандр, сел в кресло напротив кровати и принялся молча наблюдать, как я жадно заглатываю этот сладкий, ароматный, бодрящий напиток.
Зыркнув на него, я тоже сел в кресло напротив и принялся за сдобу.
- Слетал бы ты Шеннон Ар, - начал он без предисловий. - Корпорация "Блик"по документам принадлежит техноасам. Большая территория, высоченный забор, причем не из этих новомодных саморастущих органопластиков, а из обычного местного камня. Нет, не дешевле, - предупредил он мою реплику. - Сам помнишь, какие там условия работы... на труде местных каменщиков можно корпорацию разорить. Другое дело, что тамошняя порода не пропускает никакое излучение, не зря ж Некрос в свое время выстроил свой замок исключительно из шеннон-арской породы.
Я кивнул. Да, Нуэйн, крепость Ширин, впечатляла... Хотя весь Шеннон Ар впечатлял, это очень, очень своеобразный мир. Подлунные земли необычны сами по себе: представьте себе мир без солнечного света, скудно освещенный двумя зеленоватыми лунами разной величины и одним слабо светящимся карликовым спутником мутно-розового оттенка. Растительность, несмотря на недостаток света, там все же есть - белесая, желтоватая, а иногда и вовсе бесцветно-прозрачная. В реках и озерах водятся причудливые существа, по большей части холоднокровные, и почти все съедобные; низкие, стелющиеся по земле заросли скрывают множество теплокровной живности, меха и шкуры которой пользуются у нас, в мирах Солнечных, наиживейшим интересом. Населяют Подлунные земли пять разных народов - две расы ассаров с постоянным обликом и три Двуликих. Их можно было бы считать совсем чуждыми Ар Соль, если бы не те же самые боги - тринадцать Вечных, которым в Шеннон Аре и Кэммон Аре, другой земле Подлунного мира, поклоняются. Шеннон Ар - домен Ширин, хозяйки Некроса, смерти, если по-простому. Хотя она не любит, когда ее так называют. Некрос - это не смерть, это всего лишь особое состояние материи.
- Мои люди туда все-таки попали, - продолжал Шандр свой рассказ. - И - ничего. Обычное производство. Стоит несколько заводиков, органику гонят из местных нефтеподобных субстантов, сами и добывают, на другой стороне Лунного Кряжа. Несколько стандартных шеадари, из них два грузовых, для транспортировки с той стороны земель и в наши края. Шеадари им делали Горностаи, и надо сказать, паршиво сделали. Настройки сбоят, мастера перекалибровку каждые полгода делают. Охраняют хорошо, даже слишком, и не понять, от кого - местные кланы с Пардусами очень дружно живут... Уважают. Слетай, а?
Я кивнул. Почему по пути не сделать пару кругов над Лунным Кряжем? Красивое место. Необычное, впрочем, как и все в Подлунных Землях.
- Слетаю... Странно, что люди Гевора заказали шеадр не у нас, а у Горностаев.
- Слишком уж часто в нашем расследовании стали мелькать техноасы, тебе не кажется? - задумчиво спросил Шандр.
- Еще как кажется, - проворчал я. - Гевор явно что-то затеял... а сам исчез.
-Его по-прежнему нет?
-Нет, и я не знаю, где его искать. Я осторожно поспрашивал тех, с кем он мог контактировать перед исчезновением - Реваль, Ширин, Лануэль, кое-какие наши общие знакомые из Ирнана и Элезии, но никто ничего стоящего не припомнил. Его отсутствие меня настораживает, - признался я неохотно и поспешил сменить тему. - Что с поисками тех четверых? Удалось разговорить кого-нибудь из Рамьена?
Красивое лицо Шандра исказилось от раздражения.
- Удалось. Какое-то время назад в Рамьене появилось трое новичков-чужаков, по слухам - со Старой Земли. В тот день, когда загорелась лаборатория модификантов, они сбежали, убив и ранив тех, кто пытался их задержать, а райзе, которая их привела, погибла, прикрывая бегство. Они бесследно исчезли, и, что интересно, Эрлен их не ищет. По словам местных, она отреагировала и на побег, и на потерю райзе с удивительным равнодушием.
- Странно, - заметил я.
- Нет, если допустить, что все четверо выполнили свою задачу и больше ее не интересуют. Что, если она их сама и убрала, чтобы ты ничего не узнал?
- Даллах предположил, что Эрлен действовала не одна.
- Вполне вероятно, - коротко кивнул Шандр. - Мне продолжать поиски троих выживших? У нас есть достаточно подробные словесные описания.
-Найди лучше мой ключ от Либрума, - проворчал я. - А то я не представляю, как он может выглядеть и где его искать.
- Кто его знает, этот шашлык ходячий, может он над тобой так подшутил, - фыркнул Шандр с недовольной миной.
- Кто угодно, только не Даллах. И не со мной. Надеюсь все-таки, что не со мной...
- Сам поищи, - предложил Шандр. - Книжку свою многотомную почитай, может оно там где-нибудь и записано.
Идея была хорошей, но для ее исполнения следовало сначала отыскать том, в котором хранились записи той эпохи. Более 800 лет назад... А Вороны никогда не отличались особой аккуратностью.
Чтобы не раздражать Шандра, я умиротворяюще кивнул.
- Я слетаю в Шеннон Ар. И к Ширин тоже. Только не сегодня. А ты подумай, как бы он мог выглядеть, этот чертов ключ.
Они отправились к Ночным Птицам через пару дней. Рмерд Нойгра лежал в двух часах езды на ууррсе, но туда вела накатанная и утоптанная зимняя дорога. Им повезло с погодой, день выдался пасмурный, но безветренный и не слишком морозный. Саша ехал в паре со своим постоянным партнером и наездником ууррса Бросом. Их сопровождал совершенно незнакомый хойгор, старше всех остальных, и Юлька подозревала, что он отправлен с ними вождем. Его ууррс тащил сани с Румянцевым и двумя Юлькиными подругами. Истинную цель поездки знали все, но если мужчины Юльку поддерживали, то девушки критиковали.
- Ты же за ним как за каменной стеной будешь, - говорила первая.
- Ничего он не старый, наоборот - опытный, - повторяла вторая. - Баловать будет, холить да лелеять.
Юлька то смеялась, то морщилась, слушая их рассуждения о семейной жизни и наивные мечты о достойных женихах. Румянцев иногда подкидывал им провокационные реплики, отчего волны споров о семейной жизни и личном счастье накатывали с новой силой.
Им оставалось совсем немного до рмерда Красных Птиц, когда прямо на пути поперек горизонта красная молния расколола небо.
Поначалу Юлька ничего не почувствовала. На ее глазах серый небосвод разделился на две части, а кривая розовая полоска, змейкой спустившаяся сверху вниз, стала шириться и наливаться грязно-алым огнем. Потом пришел ветер, и словно сотни крохотных иголок вонзились ей в лицо, горло наполнилось едким смрадным запахом паленой органики. Уурсы встали как вкопанные, а Умка так испугался, что чуть не опрокинулся на бок, и ей пришлось спрыгнуть на снег и обхватить его за шею, гладя морду и уши и шепча ласковые слова.
- Надо как можно быстрее добраться до рмерда, - крикнул старший хойгор, хлестнув своего ууррса, отчего тот первым рванулся вперед.
- Сейчас мертвяки наползут, - заволновался Брос. - Ты, Юлья-хоор, не отставай.
Меж тем трещина расширилась настолько, что в нее стали пролезать тошнотворного вида существа. Первые, большие и бесформенные, облепили ее по краям, словно разъедая изнутри. Другие такие же, поменьше и пошустрее, с нелепыми разномастными лапами, бесформенным потоком повалили навстречу, расползаясь в разные стороны. Там, где они проходили, оставался голый серый камень. Они мгновенно растапливали снег, частично съедая его, и кажется, съедали они не только снег, но и всю до основания землю под ним. От прорехи в небе шел жар, снег таял на глазах, и дорога постепенно покрылась высоким слоем воды, оставаясь ледяной снизу. Ууррсы оскальзывались, сани заносило и выворачивало.
Огненная трещина лежала прямо на пути к рмерду, перегораживая дорогу. Брос велел им свернуть с торного пути, так, чтобы обогнуть трещину справа, и они ускорили свой панический бег, теперь уже по рыхлому, проседающему снегу. Но увы - щель продолжала расти вширь, а в том месте, где она соприкоснулась с землей, теперь и вовсе зияла грязно-алая, словно выгрызенная гигантскими мышами, дыра.
И тут Юлька неожиданно увидела людей, выходивших из грязно-огненного проема следом за бесформенными шестилапыми существами. Внешне они ничем не отличались от здешних обитателей, разве что одеты были в серую форму с нашивками. В руках у них были бичи, плеть которых светилась и то удлинялась, то укорачивалась, а еще устройства, похожие на мини-арбалеты, какие Юлька видела в Рамьене, заряженные короткими светящимися стрелками. За ними по обнажившейся земле ехало шестиколесное транспортное средство с открытой кабиной и кузовом, в котором, кроме водителя, сидели люди. Вскоре щель разрослась настолько, что обходить ее уже не было смысла. Там, впереди, за гранью, виделась голая, серая и скалистая земля, а на горизонте выступало нечто, напоминающее крепость. Из проема на скорости выскочила вторая машина, и в ней тоже ехали люди.
- Назад, - крикнул Брос. - Возвращаемся!
Маленький отряд решительно повернул назад, поскольку рмерд оказался теперь полностью отрезан ширившимся разломом в пространстве, но через несколько мгновений им стало ясно, что вырваться из аномальной зоны не получится, потому что они привлекли внимание налетчиков.
Снег продолжал таять, образовывая черную скользкую корку, под ногами хлюпала вязкая и мокрая снежная каша. Ууррсы вязли в ней, едва пробираясь вперед, а в некоторых местах им приходилось ползти по брюхо в воде. В какой-то момент сани перевернулись, налетев на вытаявший камень, и девушки с криками ужаса вывалились на грязный снег. Румянцев, на четвереньках выбравшись из снежной каши, принялся поспешно поднимать сани. Хойгор успокаивал перепуганного мишку, который метался, нервно рычал и скалился. В конце концов они почти добрались до большой, покрытой жухлой травой проталины, но точно также с другой стороны до нее добрались и налетчики.
- Если не говорить резких слов ему в лицо, то не вызовет. А если вдруг и загорячится, то я Алексу такой поединок запрещу, как чужаку. Вспомню, что он пленник, а не равный член рмерда.
-Спасибо, - от всего сердца поблагодарила Юлька. - А можно я не сразу поеду? Мне бы подумать, как себя вести...
- Конечно, - кивнул хойгор. - Тебя никто не торопит. Но сильно не затягивай, а то он сам сюда приедет, труднее будет отвертеться.
Глава 16. Еще один след
Я очнулся в Восточной башне, самой далекой и самой пустынной, расположенной на небольшом островке у восточного побережья Аскарема, и, проклиная все, что попадалось на глаза, обернулся Вороном и полетел домой. Судя по последним воспоминаниям, отсутствовал я недолго. Последние пару недель после каждого прорыва Грани я понемногу исследовал Анг Мирт, залетая все дальше и дальше, и снимая его поверхность пристегнутым к лапе визором. То, что постепенно открывалось моим глазам, все глубже погружало меня в мрачные размышления о природе и родстве наших земель-пространств. Это оказался сумрачный и бедный, но вполне живой и активный мир, впитавший в себя черты и Ар Соль, и старой Земли. Пожалуй, он напоминал Основу гораздо больше, чем Ар Соль. Люди здесь обитали в огромных городах-башнях и ничем не отличались ни от нас, ни от них. Возможно, там были и Двуликие, но пока что никто из них не попался мне на глаза.
Вчера утром, по просьбе Даллаха я направился в Лаорику, где в очередной раз схватился с советом бреннов, устроивших склоку за наследство недавно умершего главы. Тамошние бренны - через одного Двуликие, старый глава успешно держал их в кулаке, несмотря на то, что хозяином большинства был Даллах. Тут, почуяв свободу, они устроили поножовщину и теперь дружно переваливали вину друг на друга. С трудом я удержался, чтобы не пугануть их вечным обликом, поднять самого склочного в воздух и шлепнуть об землю. Вечный Ворон во мне клокотал яростью, и когда я почувствовал, что больше не могу удерживать контроль, то принудил виновных сознаться вороновым взглядом и, не дожидаясь окончания, рванул подальше от их склок - к океану.
Охоту помню - две, нет, три жертвы. Черт, совсем не помню, кто это был, помню только, как кружил над восточным побережьем, стремительно влетел в закат, помню зеленые глаза Эйлы, которые следили за Вороном-мной восторженно и маняще, ее сладостный, чувственный призыв, так мало отличимый от реального, свою острую жажду, затем экстаз, наслаждение... Почему древняя тварь в моем теле видит конкретную, пусть и призрачную женщину? Что их связывает? Для Ворона она имеет постоянный облик, разумна и даже... осязаема. Она льнет к тебе так же, как льнут обычные, земные, реальные женщины, и способна испытывать такой же экстаз, затягивать, завлекать, ввергать в странный оргаистический водоворот... Интересно, можем ли мы с ней что-нибудь создать? Каков вообще результат таких полетов, охваченных страстью к не существующему во плоти, но реальному существу? Вечные боги, я даже не знаю, в каком виде я это делаю... Черную птицу или человека по имени Рес видит зеленоглазая? Я никогда не решался спросить, до того постыдными, противоестественными, жадными и неистовыми казались мне эти совокупления в небе. Она всегда предлагала первая, а я-Ворон загорался как сухая травинка и не мог остановиться, пока не иссякали силы. Затем большая черная птица опять охотилась и отправлялась куда-нибудь на острова, или в одну из башен, и сладко спала, просыпаясь сильной, довольной и полной энергии. Человек же загонял безумные воспоминания куда подальше и возвращался домой, к такой обыденной, простой и понятной жизни.
И Шандр еще считает мое Вечное бытие нормальным! Иногда я ненавидел Ворона в себе, а еще больше - самого себя, за слабость, особенно когда начинал чувствовать, как растет во мне этот иррациональный, дикий и жестокий голод, принуждающий отправляться на охоту. Невозможность прервать ее, остановиться, запретить твари питаться живой кровью разумных существ доводила меня-человека до исступления. Если же присоединялся другой голод - жажда физических удовольствий, который тоже накатывал регулярными волнами, я чувствовал себя озабоченным маньяком, реагируя на каждую проходящую мимо женщину. Я-человек предпочитал обычных женщин, но Ворона притягивали Двуликие, и как же трудно в такие моменты было не обращать внимания на их острый, возбуждающий запах.
Кстати, во время таких приключений я все время остаюсь человеком. Хотя когда-то, в первое время после обретения ипостаси, мне было чертовски трудно удерживать человеческий облик. Иногда трансформация начиналась самопроизвольно. С годами я научился и самоконтролю, и умению гасить подобные чувственные вспышки. Я знаю, что далеко не все из моих коллег смогли совладать со звериной страстью своего второго облика. Я знаю, что у них бывали жертвы. Слава богам, что меня это минуло.
Добравшись до Северной башни, я уменьшился до размеров обычной птицы и тихонько сел на верхней площадке, стараясь не привлекать внимания. Вечный Ворон был сыт и доволен - энергия бурлила через край. Спустившись в спальню, я быстро переоделся и принял душ, отогреваясь и пытаясь в очередной раз примириться с самим собой. Буквально через полчаса в дверь постучали, и мой верный Нвер молча принес мне большую кружку кофе и блюдо со свежеиспеченными булочками. Следом за ним в комнату бесшумно вошел Шандр, сел в кресло напротив кровати и принялся молча наблюдать, как я жадно заглатываю этот сладкий, ароматный, бодрящий напиток.
Зыркнув на него, я тоже сел в кресло напротив и принялся за сдобу.
- Слетал бы ты Шеннон Ар, - начал он без предисловий. - Корпорация "Блик"по документам принадлежит техноасам. Большая территория, высоченный забор, причем не из этих новомодных саморастущих органопластиков, а из обычного местного камня. Нет, не дешевле, - предупредил он мою реплику. - Сам помнишь, какие там условия работы... на труде местных каменщиков можно корпорацию разорить. Другое дело, что тамошняя порода не пропускает никакое излучение, не зря ж Некрос в свое время выстроил свой замок исключительно из шеннон-арской породы.
Я кивнул. Да, Нуэйн, крепость Ширин, впечатляла... Хотя весь Шеннон Ар впечатлял, это очень, очень своеобразный мир. Подлунные земли необычны сами по себе: представьте себе мир без солнечного света, скудно освещенный двумя зеленоватыми лунами разной величины и одним слабо светящимся карликовым спутником мутно-розового оттенка. Растительность, несмотря на недостаток света, там все же есть - белесая, желтоватая, а иногда и вовсе бесцветно-прозрачная. В реках и озерах водятся причудливые существа, по большей части холоднокровные, и почти все съедобные; низкие, стелющиеся по земле заросли скрывают множество теплокровной живности, меха и шкуры которой пользуются у нас, в мирах Солнечных, наиживейшим интересом. Населяют Подлунные земли пять разных народов - две расы ассаров с постоянным обликом и три Двуликих. Их можно было бы считать совсем чуждыми Ар Соль, если бы не те же самые боги - тринадцать Вечных, которым в Шеннон Аре и Кэммон Аре, другой земле Подлунного мира, поклоняются. Шеннон Ар - домен Ширин, хозяйки Некроса, смерти, если по-простому. Хотя она не любит, когда ее так называют. Некрос - это не смерть, это всего лишь особое состояние материи.
- Мои люди туда все-таки попали, - продолжал Шандр свой рассказ. - И - ничего. Обычное производство. Стоит несколько заводиков, органику гонят из местных нефтеподобных субстантов, сами и добывают, на другой стороне Лунного Кряжа. Несколько стандартных шеадари, из них два грузовых, для транспортировки с той стороны земель и в наши края. Шеадари им делали Горностаи, и надо сказать, паршиво сделали. Настройки сбоят, мастера перекалибровку каждые полгода делают. Охраняют хорошо, даже слишком, и не понять, от кого - местные кланы с Пардусами очень дружно живут... Уважают. Слетай, а?
Я кивнул. Почему по пути не сделать пару кругов над Лунным Кряжем? Красивое место. Необычное, впрочем, как и все в Подлунных Землях.
- Слетаю... Странно, что люди Гевора заказали шеадр не у нас, а у Горностаев.
- Слишком уж часто в нашем расследовании стали мелькать техноасы, тебе не кажется? - задумчиво спросил Шандр.
- Еще как кажется, - проворчал я. - Гевор явно что-то затеял... а сам исчез.
-Его по-прежнему нет?
-Нет, и я не знаю, где его искать. Я осторожно поспрашивал тех, с кем он мог контактировать перед исчезновением - Реваль, Ширин, Лануэль, кое-какие наши общие знакомые из Ирнана и Элезии, но никто ничего стоящего не припомнил. Его отсутствие меня настораживает, - признался я неохотно и поспешил сменить тему. - Что с поисками тех четверых? Удалось разговорить кого-нибудь из Рамьена?
Красивое лицо Шандра исказилось от раздражения.
- Удалось. Какое-то время назад в Рамьене появилось трое новичков-чужаков, по слухам - со Старой Земли. В тот день, когда загорелась лаборатория модификантов, они сбежали, убив и ранив тех, кто пытался их задержать, а райзе, которая их привела, погибла, прикрывая бегство. Они бесследно исчезли, и, что интересно, Эрлен их не ищет. По словам местных, она отреагировала и на побег, и на потерю райзе с удивительным равнодушием.
- Странно, - заметил я.
- Нет, если допустить, что все четверо выполнили свою задачу и больше ее не интересуют. Что, если она их сама и убрала, чтобы ты ничего не узнал?
- Даллах предположил, что Эрлен действовала не одна.
- Вполне вероятно, - коротко кивнул Шандр. - Мне продолжать поиски троих выживших? У нас есть достаточно подробные словесные описания.
-Найди лучше мой ключ от Либрума, - проворчал я. - А то я не представляю, как он может выглядеть и где его искать.
- Кто его знает, этот шашлык ходячий, может он над тобой так подшутил, - фыркнул Шандр с недовольной миной.
- Кто угодно, только не Даллах. И не со мной. Надеюсь все-таки, что не со мной...
- Сам поищи, - предложил Шандр. - Книжку свою многотомную почитай, может оно там где-нибудь и записано.
Идея была хорошей, но для ее исполнения следовало сначала отыскать том, в котором хранились записи той эпохи. Более 800 лет назад... А Вороны никогда не отличались особой аккуратностью.
Чтобы не раздражать Шандра, я умиротворяюще кивнул.
- Я слетаю в Шеннон Ар. И к Ширин тоже. Только не сегодня. А ты подумай, как бы он мог выглядеть, этот чертов ключ.
Глава 17. Нападение
Они отправились к Ночным Птицам через пару дней. Рмерд Нойгра лежал в двух часах езды на ууррсе, но туда вела накатанная и утоптанная зимняя дорога. Им повезло с погодой, день выдался пасмурный, но безветренный и не слишком морозный. Саша ехал в паре со своим постоянным партнером и наездником ууррса Бросом. Их сопровождал совершенно незнакомый хойгор, старше всех остальных, и Юлька подозревала, что он отправлен с ними вождем. Его ууррс тащил сани с Румянцевым и двумя Юлькиными подругами. Истинную цель поездки знали все, но если мужчины Юльку поддерживали, то девушки критиковали.
- Ты же за ним как за каменной стеной будешь, - говорила первая.
- Ничего он не старый, наоборот - опытный, - повторяла вторая. - Баловать будет, холить да лелеять.
Юлька то смеялась, то морщилась, слушая их рассуждения о семейной жизни и наивные мечты о достойных женихах. Румянцев иногда подкидывал им провокационные реплики, отчего волны споров о семейной жизни и личном счастье накатывали с новой силой.
Им оставалось совсем немного до рмерда Красных Птиц, когда прямо на пути поперек горизонта красная молния расколола небо.
Поначалу Юлька ничего не почувствовала. На ее глазах серый небосвод разделился на две части, а кривая розовая полоска, змейкой спустившаяся сверху вниз, стала шириться и наливаться грязно-алым огнем. Потом пришел ветер, и словно сотни крохотных иголок вонзились ей в лицо, горло наполнилось едким смрадным запахом паленой органики. Уурсы встали как вкопанные, а Умка так испугался, что чуть не опрокинулся на бок, и ей пришлось спрыгнуть на снег и обхватить его за шею, гладя морду и уши и шепча ласковые слова.
- Надо как можно быстрее добраться до рмерда, - крикнул старший хойгор, хлестнув своего ууррса, отчего тот первым рванулся вперед.
- Сейчас мертвяки наползут, - заволновался Брос. - Ты, Юлья-хоор, не отставай.
Меж тем трещина расширилась настолько, что в нее стали пролезать тошнотворного вида существа. Первые, большие и бесформенные, облепили ее по краям, словно разъедая изнутри. Другие такие же, поменьше и пошустрее, с нелепыми разномастными лапами, бесформенным потоком повалили навстречу, расползаясь в разные стороны. Там, где они проходили, оставался голый серый камень. Они мгновенно растапливали снег, частично съедая его, и кажется, съедали они не только снег, но и всю до основания землю под ним. От прорехи в небе шел жар, снег таял на глазах, и дорога постепенно покрылась высоким слоем воды, оставаясь ледяной снизу. Ууррсы оскальзывались, сани заносило и выворачивало.
Огненная трещина лежала прямо на пути к рмерду, перегораживая дорогу. Брос велел им свернуть с торного пути, так, чтобы обогнуть трещину справа, и они ускорили свой панический бег, теперь уже по рыхлому, проседающему снегу. Но увы - щель продолжала расти вширь, а в том месте, где она соприкоснулась с землей, теперь и вовсе зияла грязно-алая, словно выгрызенная гигантскими мышами, дыра.
И тут Юлька неожиданно увидела людей, выходивших из грязно-огненного проема следом за бесформенными шестилапыми существами. Внешне они ничем не отличались от здешних обитателей, разве что одеты были в серую форму с нашивками. В руках у них были бичи, плеть которых светилась и то удлинялась, то укорачивалась, а еще устройства, похожие на мини-арбалеты, какие Юлька видела в Рамьене, заряженные короткими светящимися стрелками. За ними по обнажившейся земле ехало шестиколесное транспортное средство с открытой кабиной и кузовом, в котором, кроме водителя, сидели люди. Вскоре щель разрослась настолько, что обходить ее уже не было смысла. Там, впереди, за гранью, виделась голая, серая и скалистая земля, а на горизонте выступало нечто, напоминающее крепость. Из проема на скорости выскочила вторая машина, и в ней тоже ехали люди.
- Назад, - крикнул Брос. - Возвращаемся!
Маленький отряд решительно повернул назад, поскольку рмерд оказался теперь полностью отрезан ширившимся разломом в пространстве, но через несколько мгновений им стало ясно, что вырваться из аномальной зоны не получится, потому что они привлекли внимание налетчиков.
Снег продолжал таять, образовывая черную скользкую корку, под ногами хлюпала вязкая и мокрая снежная каша. Ууррсы вязли в ней, едва пробираясь вперед, а в некоторых местах им приходилось ползти по брюхо в воде. В какой-то момент сани перевернулись, налетев на вытаявший камень, и девушки с криками ужаса вывалились на грязный снег. Румянцев, на четвереньках выбравшись из снежной каши, принялся поспешно поднимать сани. Хойгор успокаивал перепуганного мишку, который метался, нервно рычал и скалился. В конце концов они почти добрались до большой, покрытой жухлой травой проталины, но точно также с другой стороны до нее добрались и налетчики.
