- Элезия - полностью твоя. Ты там главный. Остальные - так, дополнение. Несколько очагов, не более. Подумай... Чем больше тебе поклоняются, тем больше у тебя возможностей. Я, например, не могу вырасти до гигантских размеров, когда летаю. Могу увеличиться вдвое, но это мой предел. А хотела бы. Эрлен и этого не может - у нее только один, статичный размер ипостаси - очень большая хищная кошка. Она не может присвоить неживую материю, когда обращается - тряпки теряет. Ты при обращении в Ворона берешь все, что на тебе, даже металл, и возвращаешь обратно - перерабатываешь. Я - нет, только одежду и кристаллы, остальное с меня сваливается при трансформации. Даллах и Гевор делают то же самое, а Лануэль - нет. Видишь, какая разница... Подумай, что делает тебя сильнее их? Территория и количество чтящих Ворона? Или что-то другое?
- Ну, мы вообще разные, - проворчал я.- Сами ипостаси, как мне кажется, изначально наделены разными возможностями.
- Если ты подерешься с Гевором в теле ипостаси, кто победит?
- Не получится у нас поединка, - улыбнулся я. - Он на земле, я в небе. От меня он увернется, а до меня не допрыгнет. Фарс, а не поединок.
- Хорошо, а если с Нигейром?
- Я не представляю Нигейра живьем, - признался я. - Как, впрочем, и все мы. Но думаю, против Змея в боевом облике мне не выстоять ни в небе, ни на земле.
- Что если кто-то из нас хочет изменить возможности своей ипостаси и ищет для этого пути? - предположила она.
- Думаешь, Либрум Аспида хранит ответ?
Ширин пожала плечами.
- Почему нет? Наги прошлого знали и умели во много раз больше, чем сейчас. Но знаешь... Насчет боя с Нигейром, - она лукаво улыбнулась. - Я бы поставила на тебя.
Я скептически поморщился.
- Я в тебя верю, - заключила Ширин.
Юлька с тоской смотрела на величественные пики гор на чистейшей, незапятнанной облаками лазури. Солнце и холод. Воздух настолько свежий, что, кажется, имеет собственный вкус. При взгляде на вечнозеленые долины, лежавшие у подножья, накатывало умиротворение и покой, но стоило отвернуться, и пустота, помноженная на безысходность, мгновенно возвращалась. Стоило закрыть глаза - и жуткие, парализующие волю темные глаза хозяина Наган-Карха неотвратимо всплывали в сознании, заставляя съеживаться от страха.
Эх, если бы ей попасть сюда в других обстоятельствах... например, путешествуя по землям Ар-Соль в веселой компании друзей. Прийти в замок на экскурсию, разглядывать фрески, обильно украшающие его стены как внутри, так и снаружи, посидеть за столом в огромной библиотеке, с восхищением и ужасом задирая голову вверх, к сводчатому потолку, и пытаясь представить, как это люди забираются на такую высоту, да еще с толстенными фолиантами в руках, да еще и не падают. Побродить по стенам, издалека любуясь сочной зеленью горных долин с их крохотными часовнями, аккуратными домиками, рыжими петлями наземных дорог с каменными столбами, на которых, как в Элезии Ворона, здесь изображали жутковатого крылатого змея. Вдыхать сладкий воздух, от которого чуть кружится голова, и ощущать себя легкой, беспечной и бессмысленно счастливой...
Вместо этого она изо дня в день бродила по замку Нагов, как привидение, с тоской вспоминая диковатых и добродушных хойгоров и их непритязательную и незатейливую, но такую простую и уютную жизнь. Здесь, в этом удивительном месте из древнего камня, стекла и стали на окраине Кархи, в цитадели ордена Аспида, ее навязчиво преследовали тени. Тени шестилапых тварей на фоне грязно-алого неба, черных скал, равнодушных людей в сером, стремительных фигур в черном, синем и золотом, и пугающая тень иссиня-черной птицы, на несколько мгновений закрывшая небо. Саша, отважно бросившийся на врагов с одной лишь перчаткой, и смеющийся, болтающий ерунду Димка...
Его так и не нашли. Никто из воинов - ни Пауки, ни Наги - его не помнили. Не помнил и Саша, которому в горячке боя происходящее казалось обрывочным и скоротечным. Юлька самолично обошла всю местность вокруг перевернутых саней, пытаясь разобраться в следах, но ни живого Румянцева, ни его тела, ни девушек не обнаружила. Они или действительно столкнулись с нэргами, или были увезены в плен другой машиной. Юлька не могла вспомнить, приближались ли к ним воины из второй машины или нет, они все казались ей одинаковыми, к тому же страх и паника в тот момент тоже затмили ей разум. Думать о гибели Димки, такой неожиданной и бессмысленной, было невыносимо. Еще сильнее ранила догадка, что он жив и в руках у загадочных обитателей Анг Мирта.
Наги, высоко оценившие Сашино мастерство, сразу же предложили ему уйти с ними в цитадель. Саша, покосившись на Пауков, которые методично и сосредоточенно зачищали территорию от остатков нэргов, немедленно согласился. Юльку он представил, как свою сестру. На "сестру" посмотрели с равнодушием, словно она вещь бездушная и ненужная, но захватить с собой милостиво согласились.
Делать в Наган-Кархе ей было решительно нечего, впрочем, как и когда-то в Рамьене. Саша целыми днями был занят. К нему приставили персональных учителей, преподававших ему не только воинское мастерство, но и историю и философию Ордена. Она ходила смотреть на занятия, слушала рассказы наставников и честно пыталась читать книги, взятые в библиотеке. Но общее подавленное состояние мешало ей понять самое главное: что же ей теперь делать с собой и со своей жизнью. Она просто жила, разменивая один серый день на другой, и стараясь не думать о будущем.
Надев пушистое вязаное пальто и шапочку, Юлька бросила косой взгляд в зеркало и уныло побрела по лабиринту стеклянных коридоров к выходу из цитадели. Никто не запрещал ей выходить в город. Никто по большому счету не интересовался, что она делает и чем занята. Наги поклялись, что защитят их обоих от гнева Ворона. Им выдали новые идентификаторы, на которых они оба обнаружили неплохие по здешним меркам суммы денег, и которые никто не мешал им тратить. Она повадилась гулять по Кархе каждый день, невзирая на погоду и методично исследуя столицу Ар Ирнана. Ей казалось, что проникнув в жизнь ее рядовых жителей, она сможет понять свое место в этом мире. Заходя в кафе, она подолгу сидела где-нибудь в дальнем уголочке зала, наблюдая за текущей мимо жизнью, столь сильно похожей на жизнь ее родного мира, и в то же время столь отличной от нее. Вернувшись в цитадель, она находила Сашу, чей круг знакомых пополнялся каждый день, и присоединялась к его компании, но в разговорах не участвовала. Ей было нечего сказать. Обитатели цитадели, наги всех рас - а здесь были и постоянные обликом, и Двуликие, относились к ней с теплотой и скрытой симпатией, но Юлька держалась особняком. Хотя и женщин среди них хватало, у нее никак не получалось влиться в их сообщество. Причиной было то же самое, что и с хойгорами - отсутствие общности.
Слишком далекие, слишком чуждые, они не были ее миром.
Философия завоевания была их сущностью. Любовь к оружию - любому - частью души. При этом к убийству - умерщвлению живого - наги относились с удивительной для адептов войны брезгливостью. Они стремились к победе, используя искусство покорения и завоевания, они изобретали и совершенствовали оружие, которое могло мгновенно истребить на месте любого врага или остановить, подчинить любое живое существо, но больше всего они ценили победы бескровные и стремительные. Столкновение с противником рассматривалось как повод продемонстрировать наивысшее мастерство владения оружием и своим телом. Виртуозная победа в наикратчайший срок самым оптимальным способом была для них самоцелью. Они всегда были готовы к смерти и относились к ней, как к естественному продолжению бытия, просто в другом энергетическом состоянии - в том, что здесь называли Некросом.
Их всех отличала одна внешняя черта - эмоциональная сдержанность, этакая "змеиная" холодность, и серьезный, гипнотически пристальный взгляд, словно они всегда задавали тебе вопрос, готов ты или нет к этому самому переходу в небытие, любым из тысячи доступных им способов, или еще нет. Юльку поначалу пугала, а потом стала смешить их словно нарочитая серьезность: на любой, даже простейший вопрос, они отвечали так, будто от их ответа зависела судьба вселенной. Постепенно она привыкла, научилась не задавать пустячных вопросов, если могла найти ответ сама, а позже и подшучивать над ними. К счастью, юмор был не чужд детям Аспида, иногда они могли искрометно пошутить в ответ.
Уже на выходе она услышала за спиной торопливые шаги.
- Возьмешь меня с собой? - никакие холода не могли заставить Сашу носить шапку. Волосы он теперь стриг строго по традиции Нагов - коротко. Но ему шло. Ему шло все, подумала Юлька, от дурацких комбинезонов из шкур до элегантной, идеально сидящей черной с золотым орденской формы.
- Я так, погулять, - ответила она с напускной беспечностью. Последнее время ей становилось все труднее находиться с ним рядом. Он активно, с жадностью и с перегибами впитывал философию Нагов, он все время был то резкий, то замкнутый, то холодный, то насмешливый, а иногда все вместе и сразу. Он восхищался нынешним главой ордена, Кольером, обычным человеком, сумевшим сохранить орден и его традиции без Вечного Нигейра. Кольером, которого Юлька боялась, как огня. Он никогда не упоминал об исчезнувшем Румянцеве, считая, что Димка погиб. Юлька не верила: она решила считать его живым и пропавшим, пока ей не представят убедительные доказательства. Он с презрением вспоминал свой роман с Нэсте, сокрушаясь, как это он мог так запасть на зависимое существо со звериным обликом, а когда Юлька попыталась пошутить насчет инстинктов, обрывал ее резко и обидно. Казалось, он успел забыть, что она погибла за него. В охотку он говорил только об ордене, его истории, оружии, о своих новых друзьях, о тренировках и поединках, а главной его мечтой стало попасть в один из летучих отрядов, которые по договоренности с Вороном вместе с Пауками защищали Грань.
С ним что-то происходило. Медленно, но верно философия Нагов перекраивала его под себя, и то, что получалось в итоге, вызывало у Юльки отторжение. Но она по-прежнему его любила. И от этого становилось еще горше, еще больней.
Центр Кархи находился в получасе прогулочным шагом от цитадели Нагов. Этот небольшой город, несмотря на статус столицы Ар Ирнана, на столицу не походил - скорее на уютный провинциальный городок средних размеров. По духу Карха чем-то напоминала Юльке родную Основу, разве что среди пешеходов было поровну и Двуликих, и ассаров, в небе, ниже, чем в Рамьене, проносились крылатые путешественники-ласточки, да мелькали серебристые пятна вимм. Над правильными, прямыми, широкими улицами, изящными башнями-небоскребами, мостами, соединявшими здания на разных уровнях, арками, лифтами, стальными и стеклянными виадуками - везде в Кархе витал дух Нагов. Их эмблема - золотой змей-дракон - попадалась всюду, от указателей на улицах и канализационных люков до гербов на самых старых зданиях. Но при этом все, что было связано с обычной жизнью - офисы и магазины, школы и жилые дома - выглядели так похоже на земные... Именно это мучительно сбивало Юльку с толку, потому что сущность у этого мира все равно оставалась иной. Достаточно было взглянуть в нечеловеческие глаза каждому второму прохожему, чтобы вспомнить об этом.
Они финишировали в просторном кафе в центре города, расположенном наверху одной из башен; к нему вел сначала плавный, элегантно украшенный узорами из металла виадук, а выше - лифт. Из огромных окон кафе можно было бесконечно любоваться горами, вдыхая аромат кофе и свежей выпечки. Юльке здесь нравилось. От созерцания величественных и вечных горных вершин ее тоска притуплялась.
За кофе с булочками Саша опять заговорил об Ордене.
-Упадок, - с горечью сказал он. - Вот что это такое!
"В который раз уже," - с досадой подумала Юлька и уткнулась носом в чашку, привычно съеживаясь от того, что последует дальше.
- С каждым годом Нагов все меньше и меньше, - продолжил он ожесточенно. - В землях Ар Соль считается, что воины теперь не нужны. Ха, раньше Анг Мирт не нападал так часто... чувствуют твари, что им некому противостоять!
- Но ведь они ни разу не прорвались в наш мир,- осторожно вступилась Юлька. - Пауки вроде бы справляются.
Саша презрительно усмехнулся.
- Ворон разучился держать Грань, - сказал он так, словно повторял чью-то многократно выраженную вслух мысль. - Земли Ар Соль напрямую смыкаются с землями Анг Мирта всего-то в нескольких местах. Можно было бы и получше организовать охрану.
- Какой смысл охранять Ар Хойт, да еще пустынные земли под снегом? - опять возразила Юлька. - Если ты говоришь, что сил и так немного, зачем ими разбрасываться? Вот там, где люди живут, там - да...
-Это понятно... - протянул он и замолчал, задумавшись. Отхлебнув кофе, он продолжил. - Я хочу сказать, что искусство Нагов сегодня - всего лишь тень того, что было раньше. Раньше мы могли бы навсегда прекратить эти вторжения, а теперь вынуждены кидаться на каждый прорыв, затыкая дыру, вместо того, чтобы уничтожить нэргов навсегда. Можешь себе представить, что наги умели в те времена, когда у их ордена был глава?
Юлька пожала плечами. Мысль о главе ордена - Вечном Нигейре - крылатом драконоподобном змееобразном существе, высшей целью которого была война во всех ее видах - вызывала подспудный ужас. И ведь когда-то он и правду существовал... Даже обычный, живой человек Кольер, самый старый в мире Наг, казался ей отвратительной безжалостной тварью. Что уж говорить о Вечном. Вон, Ворон всего лишь дважды в небе мелькнул, а она до сих пор помнила то холодное, мучительное чувство страха, сдавившее ей горло, когда он пронесся над ними, чтобы нырнуть в небесную щель.
- Они были всесильны, - продолжил Саша с пафосом, от которого Юльку замутило. - И ведь они делали не только оружие! Лучшие бойцовые разумные расы - это их рук дело. Куда там Эрлен с ее бестиарием.
- Ты думаешь, Наги все это забыли? - осторожно спросила она, желая погасить его пафос или хотя бы сменить тему. - Вряд ли. Просто... ну, теперь бойцы в таком количестве не нужны, так ведь?
Саша покачал головой.
-Пока не нужны, - с нажимом сказал он. - А дальше? Кто знает, что творится в Анг Мирте и почему некротвари так активно лезут на живые земли?
- Наверняка можно начать все сначала, - предположила она.
- У них была лаборатория и библиотека, где хранились труды тысяч поколений нагов. Моя перчатка - это их творение, древнее, как, как... как сам Наган-Карх. А замок? Все, что в нем сделано - сделано нагами по их собственным технологиям. Техноасы тут вообще ни при чем... И где это все теперь?
- Где? - робко переспросила она. Хотелось поскорее закончить разговор, потому что пламенные Сашины речи уже привлекали внимание соседних столиков.
-Мне рассказали сказку, что лаборатория с библиотекой - то, что они называют Либрумом, до сих пор цел и где-то спрятан. И никто из них не знает, где он. Якобы это было тысячу лет назад, следы утеряны, но Либрум цел. Ты в это веришь?
Юлька пожала плечами. В этом диком мире, где люди могут превращаться в зверей и летать по небу, было возможно все.
- Еще был Нагр, где хранилось оружие, причем такое, о котором сейчас уже забыли. Тоже, говорят, уцелел, но неизвестно, где он спрятан.
- Ну, мы вообще разные, - проворчал я.- Сами ипостаси, как мне кажется, изначально наделены разными возможностями.
- Если ты подерешься с Гевором в теле ипостаси, кто победит?
- Не получится у нас поединка, - улыбнулся я. - Он на земле, я в небе. От меня он увернется, а до меня не допрыгнет. Фарс, а не поединок.
- Хорошо, а если с Нигейром?
- Я не представляю Нигейра живьем, - признался я. - Как, впрочем, и все мы. Но думаю, против Змея в боевом облике мне не выстоять ни в небе, ни на земле.
- Что если кто-то из нас хочет изменить возможности своей ипостаси и ищет для этого пути? - предположила она.
- Думаешь, Либрум Аспида хранит ответ?
Ширин пожала плечами.
- Почему нет? Наги прошлого знали и умели во много раз больше, чем сейчас. Но знаешь... Насчет боя с Нигейром, - она лукаво улыбнулась. - Я бы поставила на тебя.
Я скептически поморщился.
- Я в тебя верю, - заключила Ширин.
Глава 19. Наган Карх
Юлька с тоской смотрела на величественные пики гор на чистейшей, незапятнанной облаками лазури. Солнце и холод. Воздух настолько свежий, что, кажется, имеет собственный вкус. При взгляде на вечнозеленые долины, лежавшие у подножья, накатывало умиротворение и покой, но стоило отвернуться, и пустота, помноженная на безысходность, мгновенно возвращалась. Стоило закрыть глаза - и жуткие, парализующие волю темные глаза хозяина Наган-Карха неотвратимо всплывали в сознании, заставляя съеживаться от страха.
Эх, если бы ей попасть сюда в других обстоятельствах... например, путешествуя по землям Ар-Соль в веселой компании друзей. Прийти в замок на экскурсию, разглядывать фрески, обильно украшающие его стены как внутри, так и снаружи, посидеть за столом в огромной библиотеке, с восхищением и ужасом задирая голову вверх, к сводчатому потолку, и пытаясь представить, как это люди забираются на такую высоту, да еще с толстенными фолиантами в руках, да еще и не падают. Побродить по стенам, издалека любуясь сочной зеленью горных долин с их крохотными часовнями, аккуратными домиками, рыжими петлями наземных дорог с каменными столбами, на которых, как в Элезии Ворона, здесь изображали жутковатого крылатого змея. Вдыхать сладкий воздух, от которого чуть кружится голова, и ощущать себя легкой, беспечной и бессмысленно счастливой...
Вместо этого она изо дня в день бродила по замку Нагов, как привидение, с тоской вспоминая диковатых и добродушных хойгоров и их непритязательную и незатейливую, но такую простую и уютную жизнь. Здесь, в этом удивительном месте из древнего камня, стекла и стали на окраине Кархи, в цитадели ордена Аспида, ее навязчиво преследовали тени. Тени шестилапых тварей на фоне грязно-алого неба, черных скал, равнодушных людей в сером, стремительных фигур в черном, синем и золотом, и пугающая тень иссиня-черной птицы, на несколько мгновений закрывшая небо. Саша, отважно бросившийся на врагов с одной лишь перчаткой, и смеющийся, болтающий ерунду Димка...
Его так и не нашли. Никто из воинов - ни Пауки, ни Наги - его не помнили. Не помнил и Саша, которому в горячке боя происходящее казалось обрывочным и скоротечным. Юлька самолично обошла всю местность вокруг перевернутых саней, пытаясь разобраться в следах, но ни живого Румянцева, ни его тела, ни девушек не обнаружила. Они или действительно столкнулись с нэргами, или были увезены в плен другой машиной. Юлька не могла вспомнить, приближались ли к ним воины из второй машины или нет, они все казались ей одинаковыми, к тому же страх и паника в тот момент тоже затмили ей разум. Думать о гибели Димки, такой неожиданной и бессмысленной, было невыносимо. Еще сильнее ранила догадка, что он жив и в руках у загадочных обитателей Анг Мирта.
Наги, высоко оценившие Сашино мастерство, сразу же предложили ему уйти с ними в цитадель. Саша, покосившись на Пауков, которые методично и сосредоточенно зачищали территорию от остатков нэргов, немедленно согласился. Юльку он представил, как свою сестру. На "сестру" посмотрели с равнодушием, словно она вещь бездушная и ненужная, но захватить с собой милостиво согласились.
Делать в Наган-Кархе ей было решительно нечего, впрочем, как и когда-то в Рамьене. Саша целыми днями был занят. К нему приставили персональных учителей, преподававших ему не только воинское мастерство, но и историю и философию Ордена. Она ходила смотреть на занятия, слушала рассказы наставников и честно пыталась читать книги, взятые в библиотеке. Но общее подавленное состояние мешало ей понять самое главное: что же ей теперь делать с собой и со своей жизнью. Она просто жила, разменивая один серый день на другой, и стараясь не думать о будущем.
Надев пушистое вязаное пальто и шапочку, Юлька бросила косой взгляд в зеркало и уныло побрела по лабиринту стеклянных коридоров к выходу из цитадели. Никто не запрещал ей выходить в город. Никто по большому счету не интересовался, что она делает и чем занята. Наги поклялись, что защитят их обоих от гнева Ворона. Им выдали новые идентификаторы, на которых они оба обнаружили неплохие по здешним меркам суммы денег, и которые никто не мешал им тратить. Она повадилась гулять по Кархе каждый день, невзирая на погоду и методично исследуя столицу Ар Ирнана. Ей казалось, что проникнув в жизнь ее рядовых жителей, она сможет понять свое место в этом мире. Заходя в кафе, она подолгу сидела где-нибудь в дальнем уголочке зала, наблюдая за текущей мимо жизнью, столь сильно похожей на жизнь ее родного мира, и в то же время столь отличной от нее. Вернувшись в цитадель, она находила Сашу, чей круг знакомых пополнялся каждый день, и присоединялась к его компании, но в разговорах не участвовала. Ей было нечего сказать. Обитатели цитадели, наги всех рас - а здесь были и постоянные обликом, и Двуликие, относились к ней с теплотой и скрытой симпатией, но Юлька держалась особняком. Хотя и женщин среди них хватало, у нее никак не получалось влиться в их сообщество. Причиной было то же самое, что и с хойгорами - отсутствие общности.
Слишком далекие, слишком чуждые, они не были ее миром.
Философия завоевания была их сущностью. Любовь к оружию - любому - частью души. При этом к убийству - умерщвлению живого - наги относились с удивительной для адептов войны брезгливостью. Они стремились к победе, используя искусство покорения и завоевания, они изобретали и совершенствовали оружие, которое могло мгновенно истребить на месте любого врага или остановить, подчинить любое живое существо, но больше всего они ценили победы бескровные и стремительные. Столкновение с противником рассматривалось как повод продемонстрировать наивысшее мастерство владения оружием и своим телом. Виртуозная победа в наикратчайший срок самым оптимальным способом была для них самоцелью. Они всегда были готовы к смерти и относились к ней, как к естественному продолжению бытия, просто в другом энергетическом состоянии - в том, что здесь называли Некросом.
Их всех отличала одна внешняя черта - эмоциональная сдержанность, этакая "змеиная" холодность, и серьезный, гипнотически пристальный взгляд, словно они всегда задавали тебе вопрос, готов ты или нет к этому самому переходу в небытие, любым из тысячи доступных им способов, или еще нет. Юльку поначалу пугала, а потом стала смешить их словно нарочитая серьезность: на любой, даже простейший вопрос, они отвечали так, будто от их ответа зависела судьба вселенной. Постепенно она привыкла, научилась не задавать пустячных вопросов, если могла найти ответ сама, а позже и подшучивать над ними. К счастью, юмор был не чужд детям Аспида, иногда они могли искрометно пошутить в ответ.
Уже на выходе она услышала за спиной торопливые шаги.
- Возьмешь меня с собой? - никакие холода не могли заставить Сашу носить шапку. Волосы он теперь стриг строго по традиции Нагов - коротко. Но ему шло. Ему шло все, подумала Юлька, от дурацких комбинезонов из шкур до элегантной, идеально сидящей черной с золотым орденской формы.
- Я так, погулять, - ответила она с напускной беспечностью. Последнее время ей становилось все труднее находиться с ним рядом. Он активно, с жадностью и с перегибами впитывал философию Нагов, он все время был то резкий, то замкнутый, то холодный, то насмешливый, а иногда все вместе и сразу. Он восхищался нынешним главой ордена, Кольером, обычным человеком, сумевшим сохранить орден и его традиции без Вечного Нигейра. Кольером, которого Юлька боялась, как огня. Он никогда не упоминал об исчезнувшем Румянцеве, считая, что Димка погиб. Юлька не верила: она решила считать его живым и пропавшим, пока ей не представят убедительные доказательства. Он с презрением вспоминал свой роман с Нэсте, сокрушаясь, как это он мог так запасть на зависимое существо со звериным обликом, а когда Юлька попыталась пошутить насчет инстинктов, обрывал ее резко и обидно. Казалось, он успел забыть, что она погибла за него. В охотку он говорил только об ордене, его истории, оружии, о своих новых друзьях, о тренировках и поединках, а главной его мечтой стало попасть в один из летучих отрядов, которые по договоренности с Вороном вместе с Пауками защищали Грань.
С ним что-то происходило. Медленно, но верно философия Нагов перекраивала его под себя, и то, что получалось в итоге, вызывало у Юльки отторжение. Но она по-прежнему его любила. И от этого становилось еще горше, еще больней.
Центр Кархи находился в получасе прогулочным шагом от цитадели Нагов. Этот небольшой город, несмотря на статус столицы Ар Ирнана, на столицу не походил - скорее на уютный провинциальный городок средних размеров. По духу Карха чем-то напоминала Юльке родную Основу, разве что среди пешеходов было поровну и Двуликих, и ассаров, в небе, ниже, чем в Рамьене, проносились крылатые путешественники-ласточки, да мелькали серебристые пятна вимм. Над правильными, прямыми, широкими улицами, изящными башнями-небоскребами, мостами, соединявшими здания на разных уровнях, арками, лифтами, стальными и стеклянными виадуками - везде в Кархе витал дух Нагов. Их эмблема - золотой змей-дракон - попадалась всюду, от указателей на улицах и канализационных люков до гербов на самых старых зданиях. Но при этом все, что было связано с обычной жизнью - офисы и магазины, школы и жилые дома - выглядели так похоже на земные... Именно это мучительно сбивало Юльку с толку, потому что сущность у этого мира все равно оставалась иной. Достаточно было взглянуть в нечеловеческие глаза каждому второму прохожему, чтобы вспомнить об этом.
Они финишировали в просторном кафе в центре города, расположенном наверху одной из башен; к нему вел сначала плавный, элегантно украшенный узорами из металла виадук, а выше - лифт. Из огромных окон кафе можно было бесконечно любоваться горами, вдыхая аромат кофе и свежей выпечки. Юльке здесь нравилось. От созерцания величественных и вечных горных вершин ее тоска притуплялась.
За кофе с булочками Саша опять заговорил об Ордене.
-Упадок, - с горечью сказал он. - Вот что это такое!
"В который раз уже," - с досадой подумала Юлька и уткнулась носом в чашку, привычно съеживаясь от того, что последует дальше.
- С каждым годом Нагов все меньше и меньше, - продолжил он ожесточенно. - В землях Ар Соль считается, что воины теперь не нужны. Ха, раньше Анг Мирт не нападал так часто... чувствуют твари, что им некому противостоять!
- Но ведь они ни разу не прорвались в наш мир,- осторожно вступилась Юлька. - Пауки вроде бы справляются.
Саша презрительно усмехнулся.
- Ворон разучился держать Грань, - сказал он так, словно повторял чью-то многократно выраженную вслух мысль. - Земли Ар Соль напрямую смыкаются с землями Анг Мирта всего-то в нескольких местах. Можно было бы и получше организовать охрану.
- Какой смысл охранять Ар Хойт, да еще пустынные земли под снегом? - опять возразила Юлька. - Если ты говоришь, что сил и так немного, зачем ими разбрасываться? Вот там, где люди живут, там - да...
-Это понятно... - протянул он и замолчал, задумавшись. Отхлебнув кофе, он продолжил. - Я хочу сказать, что искусство Нагов сегодня - всего лишь тень того, что было раньше. Раньше мы могли бы навсегда прекратить эти вторжения, а теперь вынуждены кидаться на каждый прорыв, затыкая дыру, вместо того, чтобы уничтожить нэргов навсегда. Можешь себе представить, что наги умели в те времена, когда у их ордена был глава?
Юлька пожала плечами. Мысль о главе ордена - Вечном Нигейре - крылатом драконоподобном змееобразном существе, высшей целью которого была война во всех ее видах - вызывала подспудный ужас. И ведь когда-то он и правду существовал... Даже обычный, живой человек Кольер, самый старый в мире Наг, казался ей отвратительной безжалостной тварью. Что уж говорить о Вечном. Вон, Ворон всего лишь дважды в небе мелькнул, а она до сих пор помнила то холодное, мучительное чувство страха, сдавившее ей горло, когда он пронесся над ними, чтобы нырнуть в небесную щель.
- Они были всесильны, - продолжил Саша с пафосом, от которого Юльку замутило. - И ведь они делали не только оружие! Лучшие бойцовые разумные расы - это их рук дело. Куда там Эрлен с ее бестиарием.
- Ты думаешь, Наги все это забыли? - осторожно спросила она, желая погасить его пафос или хотя бы сменить тему. - Вряд ли. Просто... ну, теперь бойцы в таком количестве не нужны, так ведь?
Саша покачал головой.
-Пока не нужны, - с нажимом сказал он. - А дальше? Кто знает, что творится в Анг Мирте и почему некротвари так активно лезут на живые земли?
- Наверняка можно начать все сначала, - предположила она.
- У них была лаборатория и библиотека, где хранились труды тысяч поколений нагов. Моя перчатка - это их творение, древнее, как, как... как сам Наган-Карх. А замок? Все, что в нем сделано - сделано нагами по их собственным технологиям. Техноасы тут вообще ни при чем... И где это все теперь?
- Где? - робко переспросила она. Хотелось поскорее закончить разговор, потому что пламенные Сашины речи уже привлекали внимание соседних столиков.
-Мне рассказали сказку, что лаборатория с библиотекой - то, что они называют Либрумом, до сих пор цел и где-то спрятан. И никто из них не знает, где он. Якобы это было тысячу лет назад, следы утеряны, но Либрум цел. Ты в это веришь?
Юлька пожала плечами. В этом диком мире, где люди могут превращаться в зверей и летать по небу, было возможно все.
- Еще был Нагр, где хранилось оружие, причем такое, о котором сейчас уже забыли. Тоже, говорят, уцелел, но неизвестно, где он спрятан.
