ГЛАВА 1
Тина
— Номер «четыреста пять» — к инфопанели «три», — нарушил сонную тишину зала громкий голос обслуживающего компьютера.
Я дернулась, очнувшись. Это как раз мой номер, четыреста пять! Уже пару часов я ждала, чтобы заполнить анкету виртуальной биржи труда, и за это время успела задремать в неудобном кресле.
Желающих получить работу сегодня оказалось немало, а автоматический функционал подбора кадров главного космопорта Эктора-3 был весьма медлительным, хоть и работал сутки напролет.
Я добиралась сюда с другого полушария планеты на общественном планере, где совершенно не удалось поспать. Теперь даже крепкий кофе не спасал от усталости — хоть спички в глаза вставляй, как говорила моя бабушка Софи. И что такое спички? Кажется, раньше эти палочки земляне раньше применяли, чтобы добывать огонь.
Я уже насмотрелась, как пользовались сервером другие посетители центра, поэтому уверенно направилась к светящемуся табло, волоча за собой огромный чемодан, чтобы его не украли. В нем, как назло, еще месяц назад полетела антигравитационная подушка, поэтому приходилось использовать обычные колесики.
Оставить чемодан без присмотра я никак не могла — там все мои пожитки. Сдать бы в камеру хранения, но каждый тиллер на счету. Да и возвращаться мне некуда: работы больше нет, жилья — тоже.
Это вообще не моя родная планета, я на ней случайно оказалась! И не собираюсь больше задерживаться.
«Введите ваше имя», — высветилось на экране.
«Тина Майрон», — нетерпеливо напечатала и нажала светящийся значок, переходя к следующему вопросу.
«Ваша раса».
Я пробежалась взглядом, отыскивая в списке нужный вариант. Альтерране , альмарийцы... веганеры… Ах, вот!
«Землянин».
«Пол».
«Женский», — нажала на обозначение.
«Возраст по исчислению вашей расы».
«25 лет».
«Образование».
«Космобиолог».
«Специализация».
«Особенности существования планетарных форм жизни в космосе».
Я сбросила копию своих документов для подтверждения.
Потом отвечала на множество вопросов о стаже, семейном положении, дополнительных способностях, хобби. Необходимость в некоторых пунктах и вовсе не поняла — например, какую пищу предпочитаю или каким видом спорта увлекаюсь. Но без ответов на них компьютер не принимал анкету.
Напоследок ввела контактные данные, дождалась, пока меня сфотографирует камера, и скрестила пальцы, отправляя информацию на сервер.
Надеюсь, для меня найдется хоть какая-то работа по специальности в этом регионе, иначе придется искать подработку, чтобы не умереть от голода. Но любая временная должность, вроде уборщицы или официантки в баре, автоматически означала, что я и дальше останусь на Экторе, и тогда о планах на будущее можно забыть.
Об этом даже думать не хотелось.
Забрав вещи, я медленно потопала на выход, периодически посматривая на комм, будто он мог вот-вот сообщить, что для меня уже найдено место. Хотя это всего лишь мечты. Все зависело от того, подавали ли заявку работодатели на поиск сотрудника с моими данными, а это могло затянуться на несколько дней и даже больше. Если вообще повезет. Но я соглашусь на любую более или менее приемлемую работу.
Дельта-Эктор — окраинный сектор империи, где почти нет людей, такое космическое захолустье даже трудно себе представить. Я умудрилась прожить здесь несколько месяцев на чистом упрямстве.
Добравшись до зала ожидания, я все же отжалела денег на питательный батончик и капсулу с кофе, забрала заказ из автомата и опустилась на синий пластиковый стул.
Но не успела даже глотнуть, как рядом выросла нескладная, по нашим меркам, фигура охранника-экторианина. Слишком длинные руки вращались, будто на шарнирах; короткие ноги, массивная, покрытая буграми шея вызывали желание поправить нелепое тело, напоминающее вылепленную фигурку языческого божка. Лицо выглядело соответствующе, словно страшная маска.
— Здесь запрещено находиться с поклажей. Видели предупреждение? — указал экторианин на значки, светящиеся над входом. — У вас скоро рейс?
— Нет… Но я…
— У вас есть билет?
— Нет! Я только что пришла из зала ВБТ...
— Немедленно покиньте зал и сдайте свои вещи в камеру хранения, иначе выпишу вам штраф, — скрипуче произнес он, вращая темными, глубоко посаженными глазами.
Делать нечего, придется внять его просьбе, пока он лишь предупреждает. С экторианами вообще шутки плохи, а их законы оставляют желать лучшего.
Я скривила охраннику рожу, выдвинув нижнюю челюсть и скосив глаза. Но этот чудик даже не понял, что над ними издеваются. Может, решил, что я просто улыбаюсь?
Захватив свой стаканчик, я пошагала на выход, раздумывая, что же делать дальше. Снаружи вовсю жарило местное «солнце» — белая звезда, название которой за все это время я так и не научилась выговаривать правильно. И вообще, родной язык экториан слишком сложный для землян и даже для наших продвинутых «собратьев», альтерран. Сотрудники космопорта используют для общения альтерранский, но за время моего здесь пребывания я наслушалась всякого, порой даже переводчик в браслете-компьютере затруднялся в переводе с местных диалектов.
Миновав магистраль по подземному переходу и добравшись до какой-то аллеи, я убедилась, что здесь нет никаких предупреждающих знаков, и опустилась на низкий бордюр у газона в тени лилового куста, из листвы которого торчали длинные колючки.
Мимо торопились по своим делам местные жители, многие ехали на антигравитационных самокатах, пользующихся здесь популярностью. Но я продала свой на днях, чтобы рассчитаться с долгом за жилье. Да и куда его тащить на межпланетный корабль?
На меня косились, но не задавали вопросов. Представители других рас часто путали землян и альтерран, ведь мы очень похожи, у нас общее происхождение. Альтерране — правящая раса Империи Мэдин, совершенные люди с более высоким уровнем интеллекта. А наша раса освоила космос лишь лет пятьдесят назад.
Бабушка Софи часто рассказывала, как состоялся первый контакт. Это стало сенсацией, прорывом! Раньше земляне даже не подозревали, что в космосе существует Империя, населенная различными расами. Где мы всего лишь отсталая ветвь, проживающая на самой окраине, куда до поры до времени вообще никто не летал из-за долгой войны между альтерранами и норабийцами. И лишь потом, когда «коридор» в нашу часть галактики отвоевали, люди узнали, что они вовсе не одни.
Через несколько лет Земля вошла в состав империи, и многие ее жители устремились в космос, где открылись невиданные доселе перспективы.
Моя мама служила штатным врачом на одном из кораблей альтерран, оставляя меня на время рейсов на попечение бабушки. Но так вышло, что корабль расстреляли норабийцы, и она погибла вместе с остальными членами экипажа. Отца я не знала; когда мама была еще жива, она говорила бабушке, что это случайная связь, что он обо мне не знает. А потом выяснить правду стало просто невозможно.
Вскоре долгая война закончилась, и нам даже выплатили приличную компенсацию, но бабушка оставила все деньги на будущее. Благодаря им, когда мне исполнилось восемнадцать, я смогла поступить в межпланетную академию на Аллигиосе. И вполне успешно ее закончила, после чего меня отправили работать в космическую лабораторию на большой научной станции, довольно престижное место. Передо мной открылись отличные перспективы...
Услышав это, кто-нибудь обязательно задал бы вопрос, как я докатилась до такой жизни, что не имею денег даже на обед? Я и сама не раз задумывалась над этим обстоятельством. Просто в какой-то момент все пошло не по плану…
На той станции я познакомилась с новым сотрудником технического блока, альтерранином Нейтаном, который показался мне довольно милым молодым человеком. Вскоре у нас завязался роман, и последовало стремительное предложение о замужестве. Я не слишком-то хотела замуж, но он настоял: признавался в любви, ухаживал. Мы собирались улететь со станции, как только закончится моя отработка, и уже готовились к бракосочетанию, когда он внезапно пропал с горизонта, ничего не объяснив. А подруга рассказала, что видела его в космопорте станции вместе девушкой, с которой они мило обнимались.
Я так и не поняла, что это было: розыгрыш, мимолетный роман или издевка судьбы. Но больше не могла оставаться на станции. Как только срок обязательной отработки закончился, я приняла предложение знакомой и устроилась в исследовательский центр.
К тому времени бабушка уже умерла, и я осталась совсем одна, без поддержки родных.
Нейтан не объявлялся довольно долго, но потом внезапно отыскал меня. Он примчался, делая вид, что ничего такого страшного не случилось и между нами все по-прежнему. Заявил, что та девушка — его сестра, и у них какие-то семейные проблемы.
Вот только я больше не верила ни одному его слову. Если бы все обстояло именно так, как он говорил, он бы сразу сказал мне правду, а не испарился перед самой свадьбой. Естественно, я послала его ко всем космическим чертям, ведь к тому времени уже проглотила обиду. Но он не отставал. И отношения осложнились до безумия.
Нейтан буквально преследовал меня, находил везде. Я даже обратилась в местный отдел правопорядка, но альтерранин, принимавший заявление, лишь посмеялся, сказав, что обвинения не имеют никакого основания, а мне стоит разобраться со своими чувствами.
А я испытывала только стойкое раздражение к тому, кто испортил все мои планы на будущее, ведь из-за этой истории упустила отличный шанс пробиться «в люди» и стать ученым, о чем часто мечтала.
Если чья-то жизнь — полосатая кошка, то моя — черный кот. Уж не знаю, где он перебежал мне дорогу. Началась настоящая полоса невезения. Хотелось улететь далеко-далеко, где этот придурок никогда меня не найдет.
Так я и добралась до Эктора-3, получив место лаборанта в одной из торговых компаний, владельцем которой был Кроуфер, пожилой альтерранин. Там я проверяла пищевые продукты перед отправкой партий покупателю. Но несколько месяцев спустя компания разорилась, и все сотрудники остались без работы.
Мне даже не выплатили компенсацию.
И вот теперь я жду, пока система подберет мне новую работу в одном из ближайших секторов космоса. А ведь до работы нужно еще как-то добраться. Космобиологи особо никому не требуются.
Сообщение от виртуальной биржи труда вырвало меня из пространных рассуждений. Я тут же включила его, боясь пропустить нечто важное.
В нем говорилось, что найдена вакансия, согласно поданной мною заявке. Там же предлагалось связаться с работодателем, чтобы обсудить все детали. Звонок оплачивался за счет заказчика.
Мама дорогая, надо же!
Я даже оглянулась, будто кто-то мог стоять за спиной и подслушивать. Не верилось, что мои молитвы услышаны и кому-то требовался сотрудник с моими данными. Хотя обнадеживаться рано, еще неизвестно, что там за условия предлагают.
— Здравствуйте, я по поводу работы. Не ошиблась? — Говорить было страшновато, но я старалась казаться уверенной.
— Тина Майрон? — раздался в наушнике мурлыкающий гортанный голос, даже через удаленное соединение проникающий в тело до мурашек. — Меня зовут Ларс Алландэр. Вы можете включить видео?
— Эмм… Да, сейчас я попробую. — Пальцы дрожали, не попадая на нужную кнопку браслета, а когда я нашла ее, то поняла, что ничего не вижу: солнце переместилось выше и не давало рассмотреть картинку.
— Я искал сотрудника, обладающего… вашими умениями.
— Слушаю вас, — произнесла, слегка нервничая от того, что не вижу лица собеседника.
— На время ближайшего рейса нам требуется экспедитор, который присмотрит за важным грузом. Мы летим в отдаленную часть империи и хотим заключить контракт на испытательный срок, что как раз составит время полета туда и обратно с возвращением в космопорт Ренгоу. Если контакт не будет продлен, мы оплатим дорогу до Эктора-3.
Да, конечно, так я и вернулась на чертов Эктор! Ренгоу — планета в одном из центральных секторов империи, и там вполне можно найти приличную работу, даже если с этой ничего не выгорит. Все же несколько месяцев — срок немалый. А может, мне еще продлят контракт.
— Я не могу выполнять обязанности экспедитора, никогда не занималась подобным… — начало было, но тут же осеклась.
Молчи, Тина, не будь дурой! Это ведь отличный шанс улететь отсюда, и на корабле точно не найдет назойливый Нейтан.
— Эта работа как раз соответствует вашей квалификации, на месте сами убедитесь. Нам действительно нужен именно космобиолог. — Мужчина озвучил сумму оплаты за рейс, и я больше ничего не слышала — в голове вертелась только цифра, названная этим Алландэром, мне такая зарплата даже и не снилась. — … Я пришлю наши данные и контракт для ознакомления, ответ нужен в ближайшее время, потому что мы больше не можем задерживаться. Также я оплачу билет до базы, где мы вас заберем.
— Хо-хорошо, я ознакомлюсь и сразу же свяжусь с вами, — ответила, хотя морально уже была готова лететь. Но нужно все-таки почитать, что там за компания, не соглашаться на кота в мешке. — Через час вас устроит?
— Вполне. Что же, Тина, тогда до связи. Сообщите мне ваше решение в любом случае. Если будут какие-то вопросы, я обязательно на все отвечу.
Фу-ух! Я даже выдохнула, отключив звонок, и двинулась в сторону космопорта, чтобы найти тень.
Такое ощущение, что этот день никогда не закончится. И что там за контора, интересно? Мне уже пришло сообщение, но я никак не могла его прочитать. И боялась, что могу опоздать, а за это время Алландэр найдет другого кандидата, более подходящего, чем я.
Наконец-то я пристроилась у стойки регистрации и открыла данные.
Корпорация «Меридиан-Галактик» занималась межпланетной торговлей и перевозками, и ее головной офис находился на Райне.
Надо же. Прежде я никогда не общалась с райнарцами.
Эта гуманоидная раса походила на представителей кошачьих своей внешностью, повадками, особенностями телосложения. Они даже могли выпускать когти, пользуясь ими словно природным оружием. Хотя в целом, как слышала, эти «чудики» вполне цивилизованные. У них имелись и другие особенности, например, заостренные уши или большие глаза с вертикальными зрачками.
Теперь понятно, откуда тот завораживающий мурлыкающий тон мужчины. Опасный и наверняка непредсказуемый тип. Нужно будет по пути почитать в Сети больше сведений об этой расе, чтобы не попасть впросак с их традициями.
Да, какая разница, кто они такие?! Главное, что у меня будет работа! И не где-то, а в самой «Меридиан-Галактик»!
После сплошного невезения даже не верилось, что я вытащила счастливый билет. Я постараюсь делать все, что от меня требуется, чтобы со мной продлили контракт. Такой шанс выпадает только раз в жизни, и я его использую. Надеюсь, Алландэр за это время не передумал. Интересно, кто он такой? И служит ли на корабле лично? Ничего, на месте и разберемся.
Время выходило, оставалось пару минут до истечения часа, поэтому я не могла откладывать звонок.
— Я согласна! — выпалила, как только услышала в наушнике тот же низкий вибрирующий голос.
— Знал, что не откажетесь от нашего предложения. Что же, тогда пересылаю вам код для оформления билета. Корабль на станцию Эй-Эф-15 отбывает как раз через два часа, в космопорте вас встретит мой заместитель, дес Вэйлис, — довольно промурчал мужчина, на которого мне не терпелось взглянуть, и отключился — видно, куда-то торопился.
