Когда Вивьен покинула кабинет отца, разговор быстро перетёк в более серьезное русло.
Вальтер сел в своё кресло за кабинетным столом, а Лариус, пренебрегая статусом, пристроился на широком подоконнике рядом с его креслом.
— Ну? Какие новости? Чем порадуешь?..
— Всё несколько хуже, чем мы предполагали, Лариус, — начал Вальтер, — и времени у нас осталось меньше, чем мы с тобой рассчитывали…
— Боги, что такого случилось за эти пару месяцев, что всё так сильно изменилось?
— Руны стихий, всех четырех…
Лариус присвистнул и расстегнул верхние пуговицы камзола.
— Вот это подарочек!.. Умеешь ты удивить…
— Да, и мы с этим уже ничего не сможем поделать.
Великий Князь встал, целиком расстегивая камзол.
— Вот же хорт!.. Твоя постаралась? – он мрачно глянул на Вальтера.
— Не похоже на неё. Вряд ли, — уверенно ответил тот, откинувшись на спинку кресла.
— Зря ты её защищаешь… Она способна и не на такое, мы в этом убеждались не раз... Склочная бабёнка. И сколько у нас времени?
— Не знаю…, — Вальтер тяжело вздохнул, — может год, а может день. Как повезёт…
— О-хо-хо… Ты уже сказал Вивьен?
Князь скинул камзол.
— Ещё нет. Думаю, как это лучше сделать, чтобы не напугать. На неё и так много всего навалилось за последнее время.
— М-да, тут надо деликатно… Может попросить Левадию?
— Левадию? Можно… Я подумаю, как будет лучше…
— Слушай, — Лариус небрежно бросил камзол на подлокотник гостевого кресла и встал лицом к окну, — давай её замуж выдадим? Все проблемы и решим разом…
— Не решим. Если выдадим - точно не решим, только хуже сделаем. Она должна выбрать сама. Вернее, уже выбрала. Я думал, что это Сандэр Моро… Они встретились во время каникул в Империи.
— Не он?
— Ей подчинился крилит Сандэра. Но похоже, что нет, не он… Она его на дух не переносит. И как искать непонятно. И где?
— И что мы будем делать?
— Ничего. Ждать. Пока ничего другого не остается… В конце концов, он должен почувствовать связь и сам объявиться.
— Хартан Махитанский снова прислал послание, просит руки Младшей Княжны. Отписаться, что невеста не достигла брачного возраста, как в прошлый раз, я уже не смогу. Отказать?
— Откажи.
— Хм, хорошо. Ждать, говоришь… Ладно, дай знать, когда решишь нужна ли Левадия. Мне её тоже нужно будет подготовить. Как продвигаются твои поиски?
— Пока ничего нового. Лариус, нам нужен в Империи надёжный человек… Слишком много ниточек туда тянется…
— Глаза и уши?
— Да.
— Почему тебя не устраивает Верен? Ты перестал ему доверять?
— Верен надежен, но не имеет доступа к нужным мне сведениям, он не вхож в императорскую семью.
— Значит, императорская семья?.. Да, там тайн хватит на три королевства. Думаешь, источник возник там?
— Да, очень на это похоже… И алтарь, видимо, тоже где-то там... Всё должно закончится там, где началось…
— Ладно... Подумаю, как с этим быть. Был у меня там один толковый человек... Какими ещё новостями порадуешь?
— Хм...даже не знаю, с чего начать...
— Ну, начни с самого интересного.
— Твоя любимая племянница отправила за Сумрачную Грань Сайруса Крума…
— О как! Батюшки, что делается-то, — покачал головой Лариус, не особо удивившись, — как дети-то быстро растут… ещё вчера в куклы играла… А говорят, что его Сандэр Моро завалил. Врут, значит?
— Врут, — кивнул Вальтер, — и мы не будем никого в этом разубеждать. Пусть и дальше так думают…
— Согласен… На девочку скоро начнется большая охота?
— Скорее всего, уже началась…
— Ну что ж… Раз войны не избежать, к ней нужно хорошенько подготовиться. Как говорится, кто предупреждён, тот вооружён...
Вивьен искала Лео.
Она обрадовалась тому, что волчонок останется в резиденции Сурим, и ей не терпелось обсудить с ним эту новость.
Он нашёлся во дворе, где с интересом разглядывал достаточно скромный по меркам Валории, не парадный экипаж и экскорт Великого князя Валории.
Элегантный карета, запряженная шестеркой великолепных белых, без единого тёмного пятнышка, лошадок, ухоженных и грациозных. Парочка великокняжеских магов - телохранителей на гнедых жеребчиках в красивой черной с золотом форме, и с десяток гвардейцев в синей с белым форме.
— Я раньше думал, что короли и императоры только порталами перемещаются. Мне Вик говорил, что так безопаснее. А вон у тех двоих форма прям как у имперских инквизиторов! – восторженно рассматривал многочисленную кавалькаду волчонок.
Спорный вопрос. Вивьен считала, что у валорийцев форма во много раз красивее имперской.
— Ну да. Просто Валорийский князь предпочитает ездить в экипажах и любоваться красотами своей столицы, ну и позволяет подданым любоваться своим Правителем. Порталами он пользуется редко. У нас портал есть, односторонний. В резиденцию Сурим из дворца попасть можно в любое время, а вот обратно портал может только сам дядя открыть. Так сделали в целях безопасности. Ты полигон уже видел?
— Полигон? – глаза волчонка зажглись любопытством. – Ещё нет.
— Пошли, покажу, — она кивнула в сторону конюшни, за которой находился полигон, и они двинулись в ту сторону.
— Ты уже со всеми познакомился и всё посмотрел?
— Да, Бойл мне показал территорию, и комната мне очень понравилась, можно прямо из окна в сад вылезать, там невысоко.
Ещё бы, первый этаж.
— Только волку побегать негде, леса нет, — добавил немного грустно.
— Лес есть рядом с загородной резиденцией Сурим. Самый настоящий, тебе понравится. Он огромный, древний, в нем полно всякой живности. А здесь только большой парк. А за парком Дарамуская Академия. Будешь там учиться, когда время придет. Хочешь?
— Да, наверное. Лорд Сурим предложил мне погостить у вас и обещал научить драться и на мечах, и на кинжалах. И магии тоже сказал, что научит. Что у меня есть хорошая предрасположенность, и её надо развивать.
— Отлично, скучать не придется. Шайен Терр быстро тебя к рукам приберет. Будет гонять тебя на тренировках, как нашкодившего тролля, даже не сомневайся.
— Он уже дал мне распорядок тренировок, велел приходить в удобной одежде.
— Ну всё! Теперь держись!
Глава 3
Двенадцать лет назад
Третий, открытый лордом Суримом, мир
Царство жёлтых песков Владыки Фахтала
Раннее утро
— Вивьен, ты можешь идти чуть быстрее? Там, в конце сада ждут ширны. Нужно успеть выдвинуться в путь до восхода дневного светила, — негромко выговаривал мальчишка лет десяти-одиннадцати и тащил за руку по тропинке между высоких, пышно цветущих кустов, девочку лет семи.
— Ширны? Ты собрался в пустыню, Аярн? — восхищенно прошептала малышка, почти переходя на бег, и пытаясь успевать смотреть под ноги.
— Да. Не я, а мы. С тобой, — сурово отрезал парень, не сбавляя шага.
— Зачем? — ловко маневрируя за ним по узкой тропинке, любопытствовала Вивьен.
— К священному камню Гузир, — он глянул в сторону восхода и, заметив тонкую бледно-розовую полоску на темном на горизонте, ещё прибавил шаг.
— Зачем тебе священный камень? — теперь она еле поспевала за ним.
— Чтобы провести ритуал помолвки.
— Здорово! С кем?
— С тобой, глупышка, я же с тобой туда поеду.
— А-а-а-а... Зачем так далеко ехать? — не унималась девочка.
— В пустыне Зебера стоит Храм Всех Посвященных, в нем находится священный камень, определяющий пары и дающий благословение.
— И он нам скажет, пара мы или нет?
— Да, и проведет ритуал обручения.
— А если я не хочу обручение?
Мальчишка резко остановился и Вивьен от неожиданности налетела на него сзади.
— Как ты можешь так говорить, женщина? Ты - моя невеста, я уже давно всё решил, — он развернулся к ней и произносил слова громким шёпотом, а она тёрла ушибленный нос.
— А я? — удивилась Вив.
— Что ты?
— Я же так не решила...
— Путь женщины - следовать за своим мужчиной, так отец говорит, — он крепче сжал ее ладошку в своей руке и снова двинулся по тропинке.
— А если ты не мой мужчина? — не отступала девочка.
— Вив, хватит говорить глупости, ты же меня любишь?
— Да...но...
— А я тебя. Значит, мы - пара, — припечатал Аярн.
— Но, я тебя люблю, как брата, — почти прошептала она с обидой.
— Это потому, что ты ещё маленькая, а когда вырастишь, то полюбишь меня, как своего мужчину.
— Это как?
Вопрос поставил паренька в тупик. Он пока сам в этом не сильно разбирался. Но чувствовал, что разница, конечно, есть.
— Хватит глупости говорить, придет время всё узнаешь.
Обычно так на неудобные вопросы Аярна всегда отвечал его наставник Варх.
Они, наконец-то, вышли за высокую резную ограду царского сада. Там, за воротами, стояли четыре запряженные ширны и два высоких, с мощными мускулистыми фигурами, стражника-телохранителя в походных одеждах.
Оба почтительно склонили головы, едва завидев Аярна и Вивьен.
— Залезай на ширну, я сейчас тебе помогу. Села? Твоя ширна пойдет за моей, они пристегнуты в пару. Ты взяла воду, как я просил? – Аярн подсадил девочку на ширну, у которой на спине кроме седла был закреплен небольшой навес от солнца.
— Да, — Вив невозмутимо кивнула на свою заплечную сумку, — а ещё несколько плодов саруна. Вдруг вода кончится, а они очень сочные и сытные.
Аярн восхищенно цокнул языком.
С выбором будущей жены он явно не промахнулся. Предусмотрительная, отважная, ну и конечно красивая. Любопытная, правда. Слишком много вопросов любит задавать, но тут ничего не поделаешь, женщина же! А в остальном — истинная царица.
Такая же, как его мать — повелительница Царта.
Они ехали долго, светило медленно приближалось к своей наивысшей дневной точке на небосклоне.
Четыре ширны мягко бежали, споро переставляя плоские круглые подошвы лап, позволявшие им быстро передвигаться по песку, никогда не проваливаясь, и песок мягко шелестел под ними.
Когда на горизонте показались белые вытянутые ажурные треугольники башен храма, Вивьен вздохнула с облегчением. Простирающийся во все стороны песок порядком ей поднадоел.
У ворот Храма Аярн спрыгнул с ширны, помог спуститься Вивьен, дал знак стражникам оставаться на месте, и постучал в невысокую арочную дверь в каменной стене, широким поясом отделявшим территорию храма от пустыни.
Скрипучую дверь открыл закутанный с ног до головы в белую ткань кампиец. Он ничуть не удивился, поклонился и жестом пригласил гостей войти.
В храмовом дворе был разбит роскошный сад.
Вивьен зачарованно рассматривала диковинные цветы и деревья. Она никогда таких не видела! Стволы у деревьев были цветными: фиолетовые, малиновые, жёлтые, а сами листочки на них ярко-оранжевые. И плоды прозрачные, изумрудного цвета, вытянутые как капли, с чёрной овальной косточкой внутри.
Дух захватывало, как красиво!
— Это волшебные плоды Чирим, айда, они определяют истинные пары, также как и камень Гузир, — к Вивьен с поклоном приблизился прислужник храма в темно-синей одежде.
— Они съедобные?
— Да, когда созреют. Но плоды всегда незрелы, до тех пор, пока их не разделит истинная пара. Тогда плод становится зрелым, его цвет меняется на жёлтый, и его можно есть. Вдвоем. Прошу принять в подарок, — прислужник сорвал плод и протянул его Вивьен.
— Благодарю, — она осторожно взяла изумрудную каплю, повертела в руках и сунула в заплечную сумку.
— Для меня великая честь сделать подношение самой айде! — прислужник поклонился.
— Вивьен, иди сюда! – голос Аярна со стороны храма прервал их беседу.
Девочка с сожалением вздохнула и направилась в Храм.
— И что это значит?! — повернувшись к служителю Храма, раздраженно бросил Аярн.
Только что закончился ритуал у священного камня. Но вместо ожидаемых помолвочных красных нитей на запястьях у него и Вивьен распустились бело-синие узоры.
— Это означает, мой господин, что прекрасная айда сделала свой выбор ранее, — с поклоном ответил кампиец.
— Какой ещё выбор? — Царевич возмущённо разглядывал неожиданное украшение.
— Камень показал, что ваша айда уже выбрала другого. И теперь вы - нареченные брат и сестра.
— И кого же она выбрала? — раздражение в голосе нарастало.
— Мне этого неведомо, мой господин, — развел руками служитель храма, — но вы можете спросить у нее самой.
Аярн перевел вопросительный взгляд на Вивьен. Та округлила и без того не маленькие синие глаза.
— Никакой выбор я не делала, ваш камень ошибается, — бойко заявила она.
— Камень никогда не ошибается, моя айда, — с поклоном ответил кампиец и невозмутимо улыбнулся.
— Но, я не хочу ее в сестры! Я хочу, чтобы она стала моей невестой! — в гневе топнул ногой Аярн.
— Выбор сделан, мой господин, изменить ничего нельзя.
— Что, совсем ничего? — вопрос прозвучал почти жалобно.
Кампиец развел руками в ответ.
Всю дорогу домой Аярн дулся и в сторону Вивьен даже не смотрел. Та время от времени подносила к лицу разрисованную вязью руку и любовалась.
Бело-синие узоры красиво оплетали маленькую изящную ручку. Рисунок медленно тускнел и скоро должен был исчезнуть совсем.
Как жалко, он такой красивый!
Ей так хотелось показать его отцу.
— Ты сильно расстроилась из-за Аярна, малышка? – Вивьен всё-таки успела похвастаться изрядно поблекшей вязью лорду Суриму, когда нашла его в покоях, отведенных им во дворце Владыки Фахтала.
Девочка покачала головой.
— А Аярн? сильно?
Кивнула в ответ.
— Зато у меня теперь есть брат. Жалко только руна почти исчезла. Она была красивая, — с сожалением поджала губки Вив.
Некоторое время она молчала, любуясь блёклым кружевом.
— Папа, а что значит на кампийском "айда"?
Вальтер удивленно поднял брови, глядя на дочь.
— Где ты слышала это слово?
— Ко мне так обращался служитель храма в пустыне. Кампийский мне дается тяжело и этого слова я не знаю. Что оно означает?
— У него несколько значений: госпожа, божественная, маленькая богиня. Тебе какой вариант нравится больше?
Малышка завела за ушко выбившуюся прядку шоколадного цвета и серьёзно задумалась.
— Мне больше всего нравится "маленькая богиня", — выбрала наконец.
— Кто бы сомневался, во вкусе тебе не откажешь, — усмехнулся лорд Сурим.
За ужином, проходившем на открытой веранде Золотого дворца, в тот вечер, Фахтал, владыка Царства желтых песков, хохотал до слез.
Ему только пару часов назад доложили, что царевич утром изволил посетить Храм Всех Посвященных и вернулся оттуда расстроенный и с наречённой сестрой.
— Аярна, конечно, жалко. Хотел невесту, а получил сестру, — говорил он, вытирая слезы и переводя от смеха дыхание, — так себе замена... Но твоя малышка, Вальтер, удивила меня похлеще моего сына! Ей только семь, а она уже суженного себе выбрала. И когда только успела?!
Царта, сидевшая за столом по левую руку от мужа, была более сдержанна в эмоциях, но и она с трудом скрывала улыбку.
— Тяжело тебе придется с ней, Вальтер, — качая головой, произнесла красавица-царица.
— Скорее всего, Царта, тяжело с ней придётся тому, кого она выбрала, а не Вальтеру, он-то уже привык, — хмыкнул Фахтал, — а этот счастливчик ходит где-то себе спокойно, и не догадывается, как ему уже повезло!! А всё! попался, голубчик! Никуда не денется!
И Фахтал снова раскатисто расхохотался.
— Вальтер, ты знаешь, кто он? — с улыбкой глядя на гостя, уточнила Царта.
— Даже не догадываюсь, — невозмутимо пожал плечами лорд Сурим.
— И тебя это не пугает?
— Вовсе нет, я даже рад. Я больше боялся, что Вивьен никогда никого не выберет. Ну, а на кто он — всё равно станет ясно, рано или поздно...
