- Буду с вами откровенен, - продолжил он. – Нам действительно кое-что от вас нужно, и если вы пойдёте нам навстречу, думаю, мы сможем договориться.
- Что именно? – деловито поинтересовалась аферистка.
- Нам нужно знать, как вы сумели проникнуть в Тёмный Оплот, - последовал ответ. – Во всех подробностях. Вы ведь светлая, не правда ли? В таком случае, как вам удалось перехитрить Грань Безопасности?
Лицо Иден превратилось в каменную маску.
- Я никогда не бывала в Тёмном Оплоте, - заявила она.
- Вот как? – прищурился Уилфорт. – Стало быть, насколько я понимаю, сотрудничать вы не хотите. Ну что ж…
Он потянулся к колокольчику, предназначенному для вызова слуг – или, в данном случае, стражи.
- Постой. – Ричард мягко коснулся его плеча. – Позволь мне.
Уилфорт пожал плечами и демонстративно отступил, предоставляя другу возможность действовать.
Ричард взял стул, поставил его возле кресла Пантеры, сел и, подавшись вперёд, испытывающе посмотрел ей в глаза.
- Иден, - мягким, проникновенным голосом произнёс он. – Ты же очень умная женщина. И понимаешь, насколько нам важно найти сейчас общий язык. Неужели сохранить секрет проникновения в Оплот для тебя важнее?
- Я никогда не была в Тёмном Оплоте, - упрямо повторила аферистка.
Ричард взял её руку и коснулся губами тыльной стороны ладони.
- Была, - возразил он, продолжая удерживать ухоженную ручку. – Ты сама мне об этом сказала.
- Я просто хвасталась. Без оснований.
Ричард улыбнулся и качнул головой.
- Не верю.
Теперь его палец мягко скользнул по её щеке.
Иден прикусила губу. В сущности, ей не было так уж необходимо разводить таинственность. Просто она не любила раскрывать о себе правду. Сначала это было действительно важно, затем превратилось в привычку, а потом стало жизненным кредо. Она – женщина из ниоткуда, загадка, не имеющая прошлого, приходящая и исчезающая по собственному желанию. И сейчас, в присутствии Ричарда Мэдисона, ей меньше всего хотелось нарушать собственные правила.
Однако и с выбором в данной конкретной ситуации дело обстояло плохо. Понятно, что сейчас, когда в дело вмешался Уилфорт, так просто ей не уйти. Не так чтобы она была уверена в собственном проигрыше – о нет, до этого было очень и очень далеко. Однако же риск высоковат, и попытка договориться казалась оправданной.
- Я родилась в Оплоте, - нехотя призналась она наконец.
- Вы? Однако вы светлая, ведь верно? – тут же вмешался в разговор Уилфорт.
- Светлая, - кивнула Иден. – Если хотите, ваш друг это подтвердит. Ну, родился же у вашего короля тёмный принц, как недавно выяснилось. Вот и светлые дети у тёмных родителей тоже порой рождаются. Правда, очень редко.
- Стало быть, вы – светлая дочь тёмных родителей, - задумчиво подытожил Уилфорт.
- Да.
- Однако живёте в Настрии?
- Так мне захотелось, - пожала плечами аферистка. – Светлые, рождающиеся в Оплоте, - редкость, и их, как правило, стараются привлечь к шпионажу.
- Привлекли и вас?
- Пытались, - поморщилась девушка. – Но я отказалась.
- Почему?
Похоже, Уилфорту действительно стало любопытно.
- Я никогда ни на кого не работаю, - жёстко ответила Пантера. – Только на себя.
- Что же случилось дальше?
- Спокойная жизнь в Оплоте тоже была не по мне. И я решила попытать счастья здесь, в Настрии. Это было очень давно. Мне тогда ещё не исполнилось и пятнадцати. Практически сразу я стала заниматься тем, чем занимаюсь сейчас.
- Однако вы всё-таки вернулись в Оплот, как минимум один раз. Как вам это удалось?
- Грань пропускает светлых, которые родились в Оплоте, - объяснила Иден. – Вот и весь секрет. Не существует никакого способа перехитрить Грань, - добавила она, глядя Уилфорту в глаза.
Хорошо понимая, насколько сильно его разочаровывает, и, следовательно, насколько существенно предоставляемая ею информация теряет в цене.
Мы с Эдвином стояли в коридоре, напряжённо ожидая результатов допроса Пантеры. Но едва мы увидели лица Сэнда и Ричарда, вышедших из кабинета, стало очевидно, что ничего обнадёживающего они не узнали.
- Значит, остаётся только один выход, - заключила я после того, как лорды поделились с нами полученной информацией. – Кто-то должен пробраться в Замок Надежды, отыскать Ключ к Грани и открыть её для светлых, чтобы войско смогло пройти в Оплот.
- Пантера могла бы это сделать? – повернулся к Ричарду Сэнд. – Чисто теоретически, если бы мы нашли способ убедить её этим заняться?
- Не знаю, - задумчиво протянул Ричард. – Не убеждён. Нет, заморочить голову она может кому угодно. А учитывая её способность к иллюзиям, быть узнанной в Оплоте ей не грозит, но…
- Правильно ли я понимаю, что светлая магия в Оплоте работает, в том числе и зрительные иллюзии? – перебила я.
- Да. – Вместо Ричарда ответил Сэнд. – Мы сами это проверяли. Кроме того, Пантера пользовалась иллюзиями на территории Оплота. Да и усиление звуков, использованное для приглашения пациентов, тоже сработало без проблем. Похоже, что в Оплоте «глушатся» исключительно порталы. Полагаю, это часть наложенной в своё время защиты, как и собственно Грань Безопасности. Так что ты говорил, Ричард? Что за «но»?
- Иден – светлая, - отозвался Мэдисон. – А Грань Безопасности – плод тёмной магии. И Ключ, открывающий её из Замка Надежды, - тоже. Не факт, что им способен воспользоваться светлый. Было бы более чем логично обезопасить Оплот, лишив светловолосых даже этой, последней, возможности снять защиту.
- Полагаешь, Ключ чувствителен к масти?
Ричард пожал плечами.
- Грань чувствительна. А Ключ… Мы ничего о нём не знаем. Возможно, им способен воспользоваться любой, кто сумеет его отыскать. А может быть, только тёмный. Нам остаётся лишь гадать.
- Всё верно. – Я решила, что настала пора подать голос. – Именно поэтому в Оплот отправлюсь я.
- Ты?! – воззрился на меня Сэнд.
Я выдержала его красноречивый взгляд. На душе скреблись кошки, но неуверенности не было. Собственное решение совершенно меня не радовало, однако я точно знала, что иначе не смогу.
- Из твоих союзников я знаю Замок Надежды и его обитателей, как никто другой. – Я принялась объяснять своё решение, не дожидаясь более развёрнутого вопроса. – Я там жила. Конечно, никто не рассказывал мне, где находится Ключ, но, думаю, у меня есть неплохие шансы его найти. Во всяком случае, я хорошо представляю себе, в какие части замка простых смертных вроде меня не пускают. Кроме того, у меня богатый опыт вскрытия различных замков. Я умею бесшумно ходить и обладаю острым слухом. Первое качество приобретённое, второе – врождённое. Всё это делает меня оптимальной кандидатурой.
- Но в Замке Надежды тебя хорошо знают, - попытался ухватиться за соломинку Сэнд.
- Знают, - согласилась я. – Но если в Оплоте действует светлая магия, то это не проблема. Уверена, что найдутся специалисты по иллюзиям, которые сумеют качественно изменить мою внешность и голос. А на других вещах я сама постараюсь не попасться.
- Чушь! – воскликнул в сердцах Сэнд, напрочь растеряв свою обычную бесстрастность. – Набрать армию из темноволосых мы, может, и не в силах, но это не значит, что кроме тебя во всей Настрии не найдётся ни одного кандидата на роль агента!
- А надо ли искать? – тихо спросила я. Однако вдаваться в подлинный смысл своего вопроса не стала, возвратившись вместо этого к аргументам. – Я знаю Оплот, Сэнд. Знаю распорядок жизни в замке. Отлично представляю себе расположение комнат и коридоров, включая некоторые потайные ходы. Лично знакома со многими стражниками. И с неплохой степенью вероятности могу предсказать поступки и реакции Брайана Коллинза. Знаешь, почему у Брайана неважно обстоят дела с агентурой в Настрии? Потому что люди, рождённые в Оплоте, слишком плохо представляют себе нюансы настрийской жизни. Точно так же тёмные агенты, которых ты отправишь в замок, не знают Оплот изнутри, и могут спалиться на какой-нибудь мелочи. Им ведь придётся действовать непосредственно под носом у Брайана, а Брайан ох, как умеет обращать внимание на мелочи. Так что отправить меня – это самый логичный ход.
- А если на мелочи спалишься ты? – мрачно полюбопытствовал Сэнд.
Ричард наблюдал за нами столь же мрачно, переводя взгляд то на меня, то на Сэнда, но в разговор не вступал.
- Значит, туда мне и дорога, - криво усмехнулась я. Однако моё лицо тут же снова приняло серьёзное выражение. – Я всё равно туда пойду, Сэнд, - тихо сказала я. – То, что случилось, - отчасти моя вина. Я теперь в ответе за этих людей.
- Я пойду с тобой, - уверенно сказал, приблизившись, Эдвин. – Я помогу ей, лорд Уилфорт. И постараюсь оградить от неприятностей, насколько это в моих силах.
- Уверен, что тебе стоит возвращаться туда после всего, что было? – осведомилась я.
Невесёлая история заключения Эдвина была мне известна.
- Абсолютно. Раз проблема внешности решена, меня ничто не останавливает. Я тоже считаю себя ответственным за судьбу Оплота. Да и вообще, я обещал вернуться.
- Чёрт бы побрал вас, тёмных! – взорвался Сэнд. – За всех вы отвечаете, всем вы должны! И никого не желаете слушать!
Эдвин смотрел на него с удивлением, Ричард – с мрачным, сочувственным пониманием. Мой взгляд так и норовил устремиться в пол, но я всё-таки заставила себя встретиться с глазами Сэнда и легонько коснулась его руки.
- Всё будет хорошо, - пообещала я. – Главное – придумать предлог, под которым мы сможем попасть в замок. Остальное не так уж сложно. Я действительно очень хорошо знаю это место.
Сэнд лишь саркастично фыркнул в ответ на это моё обещание и возмущённо тряхнул головой. Но всё это свидетельствовало о том, что он пусть неохотно, но соглашается.
- Неизвестно, сколько времени вам на всё это потребуется, - недовольно пробурчал он наконец. – А ни одно заклинание иллюзорной внешности не продержится бесконечно. Вам понадобится сообщник, который сможет обновлять заклинание с определённой регулярностью. И есть только один человек, который способен и на светлую магию, и на проникновение в Оплот.
И он перевёл взгляд на Ричарда.
- Значит, она это сделает, - убеждённо ответил тот на невысказанный вопрос.
Первым с Пантерой побеседовал именно Ричард. Подробностей никто не знал, или, во всяком случае, они не дошли до нас с Эдвином. Однако Пантера вроде бы пообещала серьёзно обдумать сделанное ей предложение. В награду, разумеется, затребовала полную амнистию и солидный куш. Но это никого не смущало: того, что она станет работать за спасибо, мы и не ожидали.
Приняв за рабочую гипотезу предположение, что в конечном итоге Пантера даст согласие, мы стали работать над деталями. И вот теперь собирались встретиться впятером – мы с Эдвином, Сэнд, Ричард и Пантера, - чтобы некоторые из деталей обговорить. Операция разрабатывалась в строжайшем секрете. Даже охраняющая Пантеру стража дежурила не в кабинете, а снаружи, у двери.
На встречу я пришла раньше прочих – не считая Пантеры, которую, судя по наличию упомянутой выше стражи, уже привели. Немного поколебавшись, я вошла в кабинет. Пантеру я - чисто инстинктивно - не опасалась, зато мне было очень любопытно посмотреть на неё, дабы развеять последние сомнения: являлась ли она той самой женщиной, что помогла мне бежать с Бала Неузнанности?
Оказалось, что да. Хватило одного короткого взгляда. Всё же аферистка была не из тех невзрачных людей, которых трудно узнать после одной-единственной встречи. Что характерно, она тоже сразу же меня вспомнила, хотя моя внешность навряд ли являлась настолько же яркой.
- О, это ты! – весело констатировала она, с любопытством меня разглядывая.
Я кивнула, ответно улыбнувшись.
- Ну как, успешно тогда улизнула? – осведомилась Пантера.
- Благодаря вам – да, - вновь кивнула я. – Правда, если говорить честно, то ненадолго. Потом всё равно попалась.
- Какое совпадение! – рассмеялась аферистка. – Представь себе: я тоже. Попалась тому же, от кого улизнула с бала.
- И я!
Пантера откинула назад белокурые волосы, а затем, подавшись вперёд и обхватив руками колени, принялась разглядывать меня с новым интересом.
- И за что тебя прижали? – полюбопытствовала она.
- За попытку убийства, - откликнулась я, не видя причин врать или увиливать от ответа. Вряд ли собеседница ответит мне чтением морали или уголовного кодекса.
Я оказалась права. Мой ответ вызвал никак не неприязнь. Скорее, удивление, смешанное чуть ли не с восхищением.
- Ого! – протянула Пантера, явно находившаяся под впечатлением. – Не ожидала. Ты что, наёмница?
Мне сразу припомнилась пробравшаяся к Сэнду сектантка. Воспоминание было неприятным, и я поспешно покачала головой.
- Скорее шпионка, - откликнулась я. – Ну, бывшая.
- Ну, это понятно: все мы – бывшие, - подмигнула аферистка.
Как ни странно, желания спорить у меня не возникло. Тем более, в чём-то Пантера была права. В конце концов, в каком качестве я собиралась отправиться в ближайшее время в Оплот? Той же самой шпионки, пускай на этот раз я и работала на противоположную сторону.
- А ты за что попалась? – полюбопытствовала я.
- За мошенничество, - со скучающим видом протянула девушка. Но затем лицо её озарилось лукавой улыбкой, и она с гордостью добавила, вытянув вверх указательный палец правой руки: - В особо крупной форме.
- Понятно, - кивнула я, отчего-то тоже не испытывая в связи с этим ни малейшей неприязни к собеседнице.
- И долго ты просидела? – поинтересовалась та.
- Не очень.
- Выпустили?
- Сбежала.
- Ну, надо же! – Отчего-то мой ответ привёл аферистку в восторг. – Откуда, из тюрьмы?
- Не совсем. Меня держали под охраной во дворце у человека, которого я чуть не убила. Но не в тюрьме, и мне удалось уйти.
- С ума сойти! – воскликнула Пантера и продолжила обмен впечатлениями. – У меня ровно то же самое. Только я своего пыталась не убить, а ограбить. Зато успешно! А ещё мой меня второй раз поймал, и я опять ушла.
- Даже не верится! – хмыкнула я. – Я тоже во второй раз ушла.
- Ну, правда, признаюсь по секрету, я ему немного поддалась, - доверительно сообщила Пантера. – Иначе он бы меня так легко не сцапал.
- Да я, в общем, тоже во второй раз к нему сама пришла, - поделилась я, вспомнив нашу с Сэндом встречу в опере.
Аферистка со смешком откинулась на спинку кресла и в очередной раз смерила меня изучающим взглядом.
- Так ты, стало быть, шпионка? Профессиональная? Или так, хобби?
Вопрос так вопрос. Почему-то позиционировать себя как шпионку в буквальном смысле слова не хотелось совершенно. Независимо от того, как относится к такой специальности собеседница.
- Не только, - уклончиво ответила я. – У меня есть второе занятие. Я чтица. Ну, можно сказать, сказочница.
- Хорошее дело, - заметила Пантера. – Я, между прочим, тоже обожаю сказки рассказывать. Мужикам, - добавила она и расхохоталась.
Её веселье передалось и мне.
- Слушай, так это ты податься в Оплот собираешься? – полюбопытствовала она после того, как мы вдоволь насмеялись.
- Я. С напарником.
- Понятно.
Продолжать тему Пантера не стала, я тоже решила, что лучше будет до прихода остальных обходить её стороной. И разговор возвратился в прежнее русло.
- Нет, вскрывать сейфы – это не комильфо, - разглагольствовала Иден, когда дверь распахнулась, и в кабинет вошли мужчины. – Куда лучше уболтать клиента так, чтобы он открыл свой сейф самостоятельно.
- Что именно? – деловито поинтересовалась аферистка.
- Нам нужно знать, как вы сумели проникнуть в Тёмный Оплот, - последовал ответ. – Во всех подробностях. Вы ведь светлая, не правда ли? В таком случае, как вам удалось перехитрить Грань Безопасности?
Лицо Иден превратилось в каменную маску.
- Я никогда не бывала в Тёмном Оплоте, - заявила она.
- Вот как? – прищурился Уилфорт. – Стало быть, насколько я понимаю, сотрудничать вы не хотите. Ну что ж…
Он потянулся к колокольчику, предназначенному для вызова слуг – или, в данном случае, стражи.
- Постой. – Ричард мягко коснулся его плеча. – Позволь мне.
Уилфорт пожал плечами и демонстративно отступил, предоставляя другу возможность действовать.
Ричард взял стул, поставил его возле кресла Пантеры, сел и, подавшись вперёд, испытывающе посмотрел ей в глаза.
- Иден, - мягким, проникновенным голосом произнёс он. – Ты же очень умная женщина. И понимаешь, насколько нам важно найти сейчас общий язык. Неужели сохранить секрет проникновения в Оплот для тебя важнее?
- Я никогда не была в Тёмном Оплоте, - упрямо повторила аферистка.
Ричард взял её руку и коснулся губами тыльной стороны ладони.
- Была, - возразил он, продолжая удерживать ухоженную ручку. – Ты сама мне об этом сказала.
- Я просто хвасталась. Без оснований.
Ричард улыбнулся и качнул головой.
- Не верю.
Теперь его палец мягко скользнул по её щеке.
Иден прикусила губу. В сущности, ей не было так уж необходимо разводить таинственность. Просто она не любила раскрывать о себе правду. Сначала это было действительно важно, затем превратилось в привычку, а потом стало жизненным кредо. Она – женщина из ниоткуда, загадка, не имеющая прошлого, приходящая и исчезающая по собственному желанию. И сейчас, в присутствии Ричарда Мэдисона, ей меньше всего хотелось нарушать собственные правила.
Однако и с выбором в данной конкретной ситуации дело обстояло плохо. Понятно, что сейчас, когда в дело вмешался Уилфорт, так просто ей не уйти. Не так чтобы она была уверена в собственном проигрыше – о нет, до этого было очень и очень далеко. Однако же риск высоковат, и попытка договориться казалась оправданной.
- Я родилась в Оплоте, - нехотя призналась она наконец.
- Вы? Однако вы светлая, ведь верно? – тут же вмешался в разговор Уилфорт.
- Светлая, - кивнула Иден. – Если хотите, ваш друг это подтвердит. Ну, родился же у вашего короля тёмный принц, как недавно выяснилось. Вот и светлые дети у тёмных родителей тоже порой рождаются. Правда, очень редко.
- Стало быть, вы – светлая дочь тёмных родителей, - задумчиво подытожил Уилфорт.
- Да.
- Однако живёте в Настрии?
- Так мне захотелось, - пожала плечами аферистка. – Светлые, рождающиеся в Оплоте, - редкость, и их, как правило, стараются привлечь к шпионажу.
- Привлекли и вас?
- Пытались, - поморщилась девушка. – Но я отказалась.
- Почему?
Похоже, Уилфорту действительно стало любопытно.
- Я никогда ни на кого не работаю, - жёстко ответила Пантера. – Только на себя.
- Что же случилось дальше?
- Спокойная жизнь в Оплоте тоже была не по мне. И я решила попытать счастья здесь, в Настрии. Это было очень давно. Мне тогда ещё не исполнилось и пятнадцати. Практически сразу я стала заниматься тем, чем занимаюсь сейчас.
- Однако вы всё-таки вернулись в Оплот, как минимум один раз. Как вам это удалось?
- Грань пропускает светлых, которые родились в Оплоте, - объяснила Иден. – Вот и весь секрет. Не существует никакого способа перехитрить Грань, - добавила она, глядя Уилфорту в глаза.
Хорошо понимая, насколько сильно его разочаровывает, и, следовательно, насколько существенно предоставляемая ею информация теряет в цене.
Мы с Эдвином стояли в коридоре, напряжённо ожидая результатов допроса Пантеры. Но едва мы увидели лица Сэнда и Ричарда, вышедших из кабинета, стало очевидно, что ничего обнадёживающего они не узнали.
- Значит, остаётся только один выход, - заключила я после того, как лорды поделились с нами полученной информацией. – Кто-то должен пробраться в Замок Надежды, отыскать Ключ к Грани и открыть её для светлых, чтобы войско смогло пройти в Оплот.
- Пантера могла бы это сделать? – повернулся к Ричарду Сэнд. – Чисто теоретически, если бы мы нашли способ убедить её этим заняться?
- Не знаю, - задумчиво протянул Ричард. – Не убеждён. Нет, заморочить голову она может кому угодно. А учитывая её способность к иллюзиям, быть узнанной в Оплоте ей не грозит, но…
- Правильно ли я понимаю, что светлая магия в Оплоте работает, в том числе и зрительные иллюзии? – перебила я.
- Да. – Вместо Ричарда ответил Сэнд. – Мы сами это проверяли. Кроме того, Пантера пользовалась иллюзиями на территории Оплота. Да и усиление звуков, использованное для приглашения пациентов, тоже сработало без проблем. Похоже, что в Оплоте «глушатся» исключительно порталы. Полагаю, это часть наложенной в своё время защиты, как и собственно Грань Безопасности. Так что ты говорил, Ричард? Что за «но»?
- Иден – светлая, - отозвался Мэдисон. – А Грань Безопасности – плод тёмной магии. И Ключ, открывающий её из Замка Надежды, - тоже. Не факт, что им способен воспользоваться светлый. Было бы более чем логично обезопасить Оплот, лишив светловолосых даже этой, последней, возможности снять защиту.
- Полагаешь, Ключ чувствителен к масти?
Ричард пожал плечами.
- Грань чувствительна. А Ключ… Мы ничего о нём не знаем. Возможно, им способен воспользоваться любой, кто сумеет его отыскать. А может быть, только тёмный. Нам остаётся лишь гадать.
- Всё верно. – Я решила, что настала пора подать голос. – Именно поэтому в Оплот отправлюсь я.
- Ты?! – воззрился на меня Сэнд.
Я выдержала его красноречивый взгляд. На душе скреблись кошки, но неуверенности не было. Собственное решение совершенно меня не радовало, однако я точно знала, что иначе не смогу.
- Из твоих союзников я знаю Замок Надежды и его обитателей, как никто другой. – Я принялась объяснять своё решение, не дожидаясь более развёрнутого вопроса. – Я там жила. Конечно, никто не рассказывал мне, где находится Ключ, но, думаю, у меня есть неплохие шансы его найти. Во всяком случае, я хорошо представляю себе, в какие части замка простых смертных вроде меня не пускают. Кроме того, у меня богатый опыт вскрытия различных замков. Я умею бесшумно ходить и обладаю острым слухом. Первое качество приобретённое, второе – врождённое. Всё это делает меня оптимальной кандидатурой.
- Но в Замке Надежды тебя хорошо знают, - попытался ухватиться за соломинку Сэнд.
- Знают, - согласилась я. – Но если в Оплоте действует светлая магия, то это не проблема. Уверена, что найдутся специалисты по иллюзиям, которые сумеют качественно изменить мою внешность и голос. А на других вещах я сама постараюсь не попасться.
- Чушь! – воскликнул в сердцах Сэнд, напрочь растеряв свою обычную бесстрастность. – Набрать армию из темноволосых мы, может, и не в силах, но это не значит, что кроме тебя во всей Настрии не найдётся ни одного кандидата на роль агента!
- А надо ли искать? – тихо спросила я. Однако вдаваться в подлинный смысл своего вопроса не стала, возвратившись вместо этого к аргументам. – Я знаю Оплот, Сэнд. Знаю распорядок жизни в замке. Отлично представляю себе расположение комнат и коридоров, включая некоторые потайные ходы. Лично знакома со многими стражниками. И с неплохой степенью вероятности могу предсказать поступки и реакции Брайана Коллинза. Знаешь, почему у Брайана неважно обстоят дела с агентурой в Настрии? Потому что люди, рождённые в Оплоте, слишком плохо представляют себе нюансы настрийской жизни. Точно так же тёмные агенты, которых ты отправишь в замок, не знают Оплот изнутри, и могут спалиться на какой-нибудь мелочи. Им ведь придётся действовать непосредственно под носом у Брайана, а Брайан ох, как умеет обращать внимание на мелочи. Так что отправить меня – это самый логичный ход.
- А если на мелочи спалишься ты? – мрачно полюбопытствовал Сэнд.
Ричард наблюдал за нами столь же мрачно, переводя взгляд то на меня, то на Сэнда, но в разговор не вступал.
- Значит, туда мне и дорога, - криво усмехнулась я. Однако моё лицо тут же снова приняло серьёзное выражение. – Я всё равно туда пойду, Сэнд, - тихо сказала я. – То, что случилось, - отчасти моя вина. Я теперь в ответе за этих людей.
- Я пойду с тобой, - уверенно сказал, приблизившись, Эдвин. – Я помогу ей, лорд Уилфорт. И постараюсь оградить от неприятностей, насколько это в моих силах.
- Уверен, что тебе стоит возвращаться туда после всего, что было? – осведомилась я.
Невесёлая история заключения Эдвина была мне известна.
- Абсолютно. Раз проблема внешности решена, меня ничто не останавливает. Я тоже считаю себя ответственным за судьбу Оплота. Да и вообще, я обещал вернуться.
- Чёрт бы побрал вас, тёмных! – взорвался Сэнд. – За всех вы отвечаете, всем вы должны! И никого не желаете слушать!
Эдвин смотрел на него с удивлением, Ричард – с мрачным, сочувственным пониманием. Мой взгляд так и норовил устремиться в пол, но я всё-таки заставила себя встретиться с глазами Сэнда и легонько коснулась его руки.
- Всё будет хорошо, - пообещала я. – Главное – придумать предлог, под которым мы сможем попасть в замок. Остальное не так уж сложно. Я действительно очень хорошо знаю это место.
Сэнд лишь саркастично фыркнул в ответ на это моё обещание и возмущённо тряхнул головой. Но всё это свидетельствовало о том, что он пусть неохотно, но соглашается.
- Неизвестно, сколько времени вам на всё это потребуется, - недовольно пробурчал он наконец. – А ни одно заклинание иллюзорной внешности не продержится бесконечно. Вам понадобится сообщник, который сможет обновлять заклинание с определённой регулярностью. И есть только один человек, который способен и на светлую магию, и на проникновение в Оплот.
И он перевёл взгляд на Ричарда.
- Значит, она это сделает, - убеждённо ответил тот на невысказанный вопрос.
Первым с Пантерой побеседовал именно Ричард. Подробностей никто не знал, или, во всяком случае, они не дошли до нас с Эдвином. Однако Пантера вроде бы пообещала серьёзно обдумать сделанное ей предложение. В награду, разумеется, затребовала полную амнистию и солидный куш. Но это никого не смущало: того, что она станет работать за спасибо, мы и не ожидали.
Приняв за рабочую гипотезу предположение, что в конечном итоге Пантера даст согласие, мы стали работать над деталями. И вот теперь собирались встретиться впятером – мы с Эдвином, Сэнд, Ричард и Пантера, - чтобы некоторые из деталей обговорить. Операция разрабатывалась в строжайшем секрете. Даже охраняющая Пантеру стража дежурила не в кабинете, а снаружи, у двери.
На встречу я пришла раньше прочих – не считая Пантеры, которую, судя по наличию упомянутой выше стражи, уже привели. Немного поколебавшись, я вошла в кабинет. Пантеру я - чисто инстинктивно - не опасалась, зато мне было очень любопытно посмотреть на неё, дабы развеять последние сомнения: являлась ли она той самой женщиной, что помогла мне бежать с Бала Неузнанности?
Оказалось, что да. Хватило одного короткого взгляда. Всё же аферистка была не из тех невзрачных людей, которых трудно узнать после одной-единственной встречи. Что характерно, она тоже сразу же меня вспомнила, хотя моя внешность навряд ли являлась настолько же яркой.
- О, это ты! – весело констатировала она, с любопытством меня разглядывая.
Я кивнула, ответно улыбнувшись.
- Ну как, успешно тогда улизнула? – осведомилась Пантера.
- Благодаря вам – да, - вновь кивнула я. – Правда, если говорить честно, то ненадолго. Потом всё равно попалась.
- Какое совпадение! – рассмеялась аферистка. – Представь себе: я тоже. Попалась тому же, от кого улизнула с бала.
- И я!
Пантера откинула назад белокурые волосы, а затем, подавшись вперёд и обхватив руками колени, принялась разглядывать меня с новым интересом.
- И за что тебя прижали? – полюбопытствовала она.
- За попытку убийства, - откликнулась я, не видя причин врать или увиливать от ответа. Вряд ли собеседница ответит мне чтением морали или уголовного кодекса.
Я оказалась права. Мой ответ вызвал никак не неприязнь. Скорее, удивление, смешанное чуть ли не с восхищением.
- Ого! – протянула Пантера, явно находившаяся под впечатлением. – Не ожидала. Ты что, наёмница?
Мне сразу припомнилась пробравшаяся к Сэнду сектантка. Воспоминание было неприятным, и я поспешно покачала головой.
- Скорее шпионка, - откликнулась я. – Ну, бывшая.
- Ну, это понятно: все мы – бывшие, - подмигнула аферистка.
Как ни странно, желания спорить у меня не возникло. Тем более, в чём-то Пантера была права. В конце концов, в каком качестве я собиралась отправиться в ближайшее время в Оплот? Той же самой шпионки, пускай на этот раз я и работала на противоположную сторону.
- А ты за что попалась? – полюбопытствовала я.
- За мошенничество, - со скучающим видом протянула девушка. Но затем лицо её озарилось лукавой улыбкой, и она с гордостью добавила, вытянув вверх указательный палец правой руки: - В особо крупной форме.
- Понятно, - кивнула я, отчего-то тоже не испытывая в связи с этим ни малейшей неприязни к собеседнице.
- И долго ты просидела? – поинтересовалась та.
- Не очень.
- Выпустили?
- Сбежала.
- Ну, надо же! – Отчего-то мой ответ привёл аферистку в восторг. – Откуда, из тюрьмы?
- Не совсем. Меня держали под охраной во дворце у человека, которого я чуть не убила. Но не в тюрьме, и мне удалось уйти.
- С ума сойти! – воскликнула Пантера и продолжила обмен впечатлениями. – У меня ровно то же самое. Только я своего пыталась не убить, а ограбить. Зато успешно! А ещё мой меня второй раз поймал, и я опять ушла.
- Даже не верится! – хмыкнула я. – Я тоже во второй раз ушла.
- Ну, правда, признаюсь по секрету, я ему немного поддалась, - доверительно сообщила Пантера. – Иначе он бы меня так легко не сцапал.
- Да я, в общем, тоже во второй раз к нему сама пришла, - поделилась я, вспомнив нашу с Сэндом встречу в опере.
Аферистка со смешком откинулась на спинку кресла и в очередной раз смерила меня изучающим взглядом.
- Так ты, стало быть, шпионка? Профессиональная? Или так, хобби?
Вопрос так вопрос. Почему-то позиционировать себя как шпионку в буквальном смысле слова не хотелось совершенно. Независимо от того, как относится к такой специальности собеседница.
- Не только, - уклончиво ответила я. – У меня есть второе занятие. Я чтица. Ну, можно сказать, сказочница.
- Хорошее дело, - заметила Пантера. – Я, между прочим, тоже обожаю сказки рассказывать. Мужикам, - добавила она и расхохоталась.
Её веселье передалось и мне.
- Слушай, так это ты податься в Оплот собираешься? – полюбопытствовала она после того, как мы вдоволь насмеялись.
- Я. С напарником.
- Понятно.
Продолжать тему Пантера не стала, я тоже решила, что лучше будет до прихода остальных обходить её стороной. И разговор возвратился в прежнее русло.
- Нет, вскрывать сейфы – это не комильфо, - разглагольствовала Иден, когда дверь распахнулась, и в кабинет вошли мужчины. – Куда лучше уболтать клиента так, чтобы он открыл свой сейф самостоятельно.
