ГЛАВА 1
В королевском дворце давно не устраивали приёмов. В тяжёлые для страны времена было не до торжеств. Все средства из казны уходили на содержание армии – единственного гаранта сохранения целостности государства. Ради этого королеве пришлось пойти на крайние меры: увеличить налоги втрое и объявить всеобщую мобилизацию. Только после этого удалось переломить ход войны в свою пользу, правда на достижение этой цели ушло долгих три года. А сколько ещё времени потребуется для восстановления разрушенного хозяйства только богам известно.
Вдовствующая королева Белисса Марсани Данситу единолично правила страной уже более семнадцати лет и за это время успела нажить немало врагов. Она рано овдовела, спустя всего лишь год после свадьбы. Неизвестно какое по счёту покушение на короля в тот раз оказалось удачным. Странно, что никто так и не взял на себя ответственность за устранение монарха, тем самым заявив о своих притязаниях на престол. Следствие пришло к выводу, что убийство было спланировано и осуществлено группой лиц, не сумевших позднее договориться между собой о том, кому из них править страной, а кому вечно оставаться на вторых ролях.
Вероятнее всего, каждый из заговорщиков желал примерить корону правителя на себя, и лишь понимание того, что междоусобица неминуемо приведёт их всех к гибели, останавливало временных союзников от каких-либо действий в отношении друг друга.
Белисса догадывалась о том, какие страсти кипят во дворце, но, не имея сторонников, не могла повлиять на ситуацию. Она чувствовала себя песчинкой в бурном море политических страстей и поступила так, как, по её мнению, подобало поступить представительнице древнего и славного рода. Уединившись в своих покоях, молодая вдова без слёз и истерик ожидала скорой расправы, готовясь достойно принять смерть от руки палача.
Вот только судьба её сложилась иначе.
Неожиданно юная восемнадцатилетняя особа показалась всем наилучшей кандидаткой на роль королевы. Представители высшей аристократии единодушно решили, что такой наивной глупышкой, каковой она им представлялась на тот момент, будет чрезвычайно легко управлять. Молодая, неопытная, да к тому же перепуганная до полусмерти девушка должна была стать послушной марионеткой в их цепких руках.
Наскоро созданный Совет лордов, включающий представителей самых древних и знатных родов королевства, принёс Белиссе Марсани Данситу вассальные клятвы. Убелённые сединами мужи окидывали молодую растерянную королеву снисходительными взглядами, мысленно потирая ладони. Не скрывая довольства, они представляли, как станут править за её спиной, прикрываясь её именем. Это ведь так удобно обвинять в собственных промахах и противозаконных деяниях кого-то другого. В этом случае не придётся нести ответственность за собственные неблаговидные поступки или возмещать нанесённые королевской казне убытки.
Некоторое время лорды пребывали в счастливом неведении относительно личных качеств молодой королевы. Впрочем, Белисса вскоре сумела их удивить. Она довольно быстро оправилась от потери мужа, что в общем-то было вполне предсказуемо. Любви между супругами не случилось по причине огромной разницы в возрасте. Король был старше избранницы на сорок два года и вызывал в девушке разве что уважение и трепет, но никак не романтические чувства. Потому-то боль от потери оказалась не столь велика, чтобы сломить королеву, лишив её тяги к жизни. Стоило Белиссе понять, что казнь её отменяется, как она сразу же вспомнила, что родилась не в крестьянской семье и даже не в купеческой, а потому не должна никому позволять обращаться с собой, как с бессловесной тварью. При этом глупой она не была и хорошо понимала, что прежде, чем начать демонстрировать свой характер, следовало обзавестись надёжным союзником.
Главнокомандующий Мирель Дамре на первый взгляд отвечал всем её требованиям. Он был не стар, в меру привлекателен и не в меру честолюбив, а самое главное, в его подчинении находилась боеспособная армия. Заманить бравого вояку в свою постель оказалось не трудно, сложнее было на протяжении десяти лет удерживать его на коротком поводке, задаривая подарками и взирая сквозь пальцы на его многочисленные любовные похождения. Но оно того стоило. Вся военная мощь Толессы теперь была на её стороне.
Позже Белисса смогла ещё более укрепить своё положение, повысив денежное довольствие воинов и проведя показательные казни двух десятков вороватых интендантов, что сразу же отразилось на снабжении армии амуницией и провиантом.
Гражданское население в свою очередь тоже получило порцию милостей от королевы. Создание судейских приказов положило конец произволу знати. Совет лордов не сразу осознал, что их подопечная вышла из-под контроля, а потом было поздно что-либо предпринимать. Белиссу полюбили в народе, о ней говорили, как о доброй и справедливой правительнице. Убивать такую оказалось себе дороже. В стране неизбежно начались бы волнения, вспыхнули массовые мятежи. Оставалось только одно – срочно выдать королеву замуж.
Совет лордов принялся намекать Белиссе на необходимость повторного брака, однако сама королева не видела в этом смысла. Наследника родить она не могла, по причине бездетности. За прошедшие годы ей ни разу не удалось понести, не смотря на все старания Дамре. А иметь над собой власть мужа? Вот уж увольте.
И тогда Белисса выступила с заявлением, что по истечении определённого срока назначит себе преемника сама, а до того будет править страной единолично.
Лордов, посмевших ей перечить, Белисса сослала в родовые поместья под благовидным предлогом повышения доходности майоратных земель. Особо ретивые и вовсе были изгнаны из страны. Таковых оказалось немного, но и их хватило, чтобы заткнулись все остальные.
Какое-то время всё было спокойно, а потом Хандар напал на Толессу.
Надо отметить, что правление Белиссы большей частью пришлось на мирное время. Позже она ругала себя за легкомыслие. Её отец – король Кравалона Филлипп Арсан Данситу любил повторять, что в мирное время нужно готовиться к войне. Если бы она не забыла его наставлений, занялась укреплением внешних рубежей, наняла оружейников для создания более мощного оружия, возможно, удалось бы избежать многих жертв. И пусть Белисса не видела чужих смертей собственными глазами, её живое воображение услужливо рисовало картины кровавых баталий, заставляя чувствовать себя единственно виновной во всём, что пришлось пережить её стране, её народу.
К счастью, кошмар под коротким, но ёмким названием «война» остался в прошлом. Три месяца назад Толесса вернулась к мирной жизни. Не все раны ещё затянулись, но люди смотрели в будущее с оптимизмом. Постепенно возрождалась торговля, оживали различные производства, вновь засевались пашни. Жизнь, которой у них могло и не быть, приди на их земли хандарцы, продолжалась.
Настало время чествовать победителей. В честь героев прошедшей войны состоялся торжественный приём во дворце. Королева изъявила желание лично наградить наиболее отличившихся военачальников.
Великолепный тронный зал, в последние три года погружённый в холодный полумрак, сегодня освещали огни сотен свечей. Настроение у всех было приподнятым. Лакеи в расшитых ливреях разносили напитки. Вдоль стен были расставлены столы с различными яствами от изысканнейших пирожных до мясных и рыбных закусок. Дамы обмахивались веерами и строили глазки мужчинам, кавалеры раскланивались друг с другом, демонстрируя показную вежливость. Гремела музыка. Церемониймейстер громко и чётко оглашал имена прибывающих гостей.
Всё как всегда, ничего нового, словно и не было трёх лет перерыва.
Королева взирала на толпу придворных с лёгкой толикой презрения. Для этого у неё имелись все основания, так как никто из присутствующих здесь мужчин не удостоился даже самой ничтожной награды. Где были все эти разодетые франты, когда войска соседнего государства Хандар вторглись на территорию её королевства? Вместе с семьями трусливо бежали прочь в сохраняющую нейтралитет Аланию, в надежде сохранить свои жалкие жизни.
И всё же ей приходилось терпеть присутствие членов древних аристократических семей Толессы у себя во дворце. Ведь, как ни печально это осознавать, без их благосклонности ей не удержаться у власти. Пусть ни они сами, ни их сыновья не сражались на поле битвы, но именно их вассалы встали на защиту Толессы и повернули захватчиков вспять.
Белисса обводила взглядом зал, присматриваясь к своим подданным и хмурилась. Она была уже не так молода, как в начале своего правления и понимала, что не далёк тот день, когда Совет лордов потребует от неё назвать имя преемника, как и было оговорено несколько лет назад.
Умом Белисса признавала всю разумность этого требования, только вот ведь незадача - среди нынешних аристократов королева не видела ни одного мало-мальски достойного кандидата на роль будущего правителя страны. Впрочем, у неё ещё оставался выбор, ведь в зале собрались не все приглашённые. Не доставало истинных героев войны. Тех самоотверженных воинов, что, не жалея себя, проливали кровь за отчизну. По замыслу устроителей они должны появиться чуть позже, чтобы стать главным украшением праздника.
Королева мысленно им посочувствовала. Даже её бывший любовник - главнокомандующий Мирель Дамре – упокой боги его душу, не любил эти пышные сборища. Что уж говорить о тех, кто не так давно получил свой чин? Она лично подписывала указы о присвоении офицерского звания особо отличившимся воинам. В основном это были выходцы из небогатых и не очень знатных семей, но встречались с них и наследники древних родов. На последних она и решила обратить особо пристальное внимание.
Музыка стихла. Церемониймейстер отошёл в сторону. Лакеи распахнули массивные двери, пропуская в зал военных, облачённых в белоснежные мундиры, украшенные золотыми эполетами и аксельбантами.
Первыми в зал вступили маршалы и генералы, за ними вошли офицеры чином пониже. Все они имели гордый и чуточку самодовольный вид, на разряженных аристократов поглядывали свысока. Удивительно, как ровно им удавалось держать строй, словно последние три месяца эти бравые молодцы только и делали, что тренировались на плацу вот так лихо чеканить каждый свой шаг. А быть может, всё так и было.
Белисса мысленно усмехнулась: напрасно она переживала за душевное спокойствие боевых офицеров.
Капитан Радес Фарсан привлёк её внимание сразу. Статный молодой красавец с аристократическими чертами лица: прямой, с чуть заметной горбинкой нос, высокие скулы, смуглая кожа, пронзительный взгляд тёмных глаз, чёрные блестящие волосы стянуты в низкий хвост.
Но больше всего Белиссе понравились его губы. Она даже представила, как сладко будет их целовать. Сама не заметила, как поднесла пальцы к своим губам, но тут же отдёрнула руку, мысленно благодаря небо за то, что давно разучилась краснеть.
Разумеется, Радес Фарсан заметил её интерес и конечно же правильно его истолковал, однако сделал вид, что ничего не понял. Даже когда она лично вручала ему восьмилучевую звезду героя – высшую награду королевства, продолжал смотреть прямо перед собой, не проявляя и тени эмоций.
Белисса впервые в жизни столкнулась с чувственным притяжением к мужчине. Грудь сдавило от волнения, сердце настойчиво пыталось пробиться сквозь рёбра. Она пыталась отвести от капитана взгляд и не могла, он будто бы прикипел к этому мужчине. Хотелось запечатлеть его образ в своём сердце навеки.
Остаток вечера Белисса провела как во сне. Привычно натянув на лицо маску холодного равнодушия, она общалась с придворными, выслушивала дежурные комплименты и даже станцевала два танца. Её партнёрами стали два бравых генерала, в силу возраста убелённые сединами. Только они и осмелились обратиться к королеве с приглашением на танец.
Время от времени она находила взглядом в толпе красавца капитана и каждый раз возле него кружилась стайка девиц.
- Совершеннейшее бесстыдство, - в какой-то момент не удержавшись, прошипела королева сквозь зубы.
По её мнению, все эти девицы на выданье потеряли всяческий стыд. Во времена её молодости считалось неприличным так открыто навязываться мужчине. Неужели с тех пор нравы так сильно переменились?
- Вы что-то сказали, Ваше Величество? – генерал, имя которого она успела позабыть, склонился к ней, чтобы услышать её ответ.
- Я уже не в том возрасте, генерал, чтобы веселиться ночь напролёт. Пожалуй, мне лучше удалиться в свои покои.
- Позвольте вас проводить, - проявил вежливость, а быть может, настойчивость генерал.
Королева окинула его взглядом.
Мужчина в самом расцвете сил. Лицо умное, волевое. Довольно привлекателен для своих лет. Волосы с проседью, но тело крепкое - выглядит многообещающе. Вот только она его не хотела. В голове как будто что-то перемкнуло. Перед мысленным взором Белиссы маячило красивое лицо капитана с его обжигающим взглядом и чувственными губами.
- Не стоит, генерал, в зале столько прекрасных дам, желающих одарить вас своим вниманием. Ступайте к ним.
И, не дожидаясь возражений, королева развернулась, чтобы уйти.
Генерал принял отказ достойно. Можно даже сказать, с облегчением. Королева не интересовала его как женщина. Белисса оказалась умна и образована, он имел неосторожность увлечься беседой с ней. А когда Её Величество собралась уходить, мужчина без всякой задней мысли вызвался её проводить.
На его удачу, королева не успела заметить облегчения в его глазах. Такого оскорбления она бы не простила ему никогда.
***
Вернувшись в свои покои, королева отдала слуге распоряжение пригласить Радеса Фарсана к себе на аудиенцию. Долгие годы безраздельной власти приучили Белиссу к тому, что все её требования выполнялись незамедлительно. Вернее, это она приучила своё окружение к тому, что терпение не является её добродетелью и тому, кто надеется задержаться подле неё, следует быть порасторопнее. А ещё она привыкла к решительным действиям. Гнетущие сомнения, многодневные переживания, душевные терзания – всё это было не для неё.
Вот и сейчас всесильная королева не собиралась проводить ночь без сна в неустанных думах о каком-то мальчишке.
Сколько ему лет? Двадцать пять? Двадцать семь?
Да, он несколько моложе её, но разве это причина, чтобы отказывать себе в удовольствии? В конце концов, она королева. Зачем ей власть, если она не может получить того, кого хочет?
Кожу покалывало от нетерпения. Белисса страстно желала оказаться в объятиях красавца капитана. Она представляла его обнажённым и жмурилась от удовольствия, как кошка. Пришлось сделать глоток вина, чтобы смочить пересохшие губы и вернуть румянец щекам.
Его шаги отдались сладкой дрожью во всём теле. Белисса вскочила на ноги и в нетерпении уставилась на дверь. Небрежным взмахом руки отослала слугу, сунувшегося было к ней с докладом, и сделала шаг навстречу мужчине своей мечты. А ведь она и впрямь мечтала о таком любовнике, только не думала, что подобный идеал мужчины существует в действительности. В противном случае, она перевернула бы весь мир, но непременно отыскала бы его для себя.
- Ваше Величество, - склонил голову Радес Фарсан.
Счастливым он при этом не выглядел. Скорее настороженным, будто зверь, загнанный в клетку. Глупый мальчик. Не стоит её так бояться.
