- О, милорд, о дальнейшем можете не волноваться, уж мы сами позаботимся об охране для нашей дорогой девочки.
- Соберёте целую армию? – не сдержал саркастического замечания принц. – Что-то не заметил я в городе достаточного количества воинов.
- А это и не требуется, Ваше Высочество, Злату будут сопровождать её соплеменники, от нашего города поедет только Дорт. Он начальник стражи, если вы помните, очень знающий человек и опытный воин.
- Соплеменники? – зацепился за странное слово Корнел. – Как это понимать?
- Ну…- замялся градоначальник, не зная, как сказать всю правду и не вызвать гнев принца.
Между людьми и оборотнями официально сохранялся хрупкий мир, на деле же обе стороны делали вид, что забыли о существовании друг друга. Как отнесётся наследный принц к известию о том, что его подданные поддерживают отношения с лесными жителями, было неизвестно. С другой стороны ничего противозаконного в этом не было, торговали же они с другими государствами, с которыми тоже периодически случалось конфликтовать за спорные территории. Так что градоначальник шумно выдохнул и решился сказать всю правду:
- Понимаете, Ваше Высочество, мы живём рядом с лесом, так Злата, она оттуда.
Принцу не сразу удалось осознать смысл сказанного, а когда он наконец понял, что имел ввиду хозяин города, так забыл, что нужно дышать. Такого он точно не ожидал. Злата – оборотень?
Но его собеседники вовсе не выглядели озабоченными, можно подумать, что они каждый день встречаются с оборотнями. И тут всё встало на свои места. Так вот почему местные жители старательно избегали разговоров о Злате? Кто бы мог подумать, что оборотни ходят в Вилхолм, как к себе домой, а жители этому не только не противятся, а даже пытаются скрыть от столичного гостя сам факт их пребывания в человеческом поселении?
- И часто оборотни появляются в городе? – как бы между прочим, спросил Корнел.
- Не так чтобы часто, - замялся его собеседник, но, тем не менее, продолжил, - это Злата приходит к больным, когда её об этом просят, а другие разве что на ярмарку наведываются. Не нравится им у нас, говорят, слишком шумно, да запахи неприятные. У них носы очень чувствительные, прямо, как у собак.
При этом сравнении принц поморщился, он постарался представить, как красавица Злата превращается в волчицу, но так и не смог этого сделать. Воображение оказалось бессильно. Ну никак не вязалась хрупкая красота девушки с мощным телом опасного хищника. Рассказы о кровавых расправах, чинимых оборотнями над простыми людьми, до сих пор можно было встретить в летописях, и принц Корнел не сомневался, что они полностью правдивы. Почему же в голосе градоначальника нет и тени страха, когда он говорит об этих существах? Словно речь идёт о самых обычных торговцах, с которыми давно и прочно налажены деловые отношения?
- Я хочу поговорить с начальником стражи. После этого разговора, озвучу вам своё решение.
Принц встал и направился к двери, чтобы привести себя в надлежащий вид. День обещал немало сюрпризов, надо было основательно к ним подготовиться.
Поймав в коридоре слугу, принц послал его за своим другом, в присутствии Сорина всегда хорошо думалось, да и посоветоваться с умным человеком будет не лишним, слишком нестандартной была вся эта ситуация.
Злата складывала в мешок свои вещи, которые по её мнению могли пригодиться ей в дороге, и не переставала удивляться родительской выдержке. Они с самого начала показались девушке какими-то странными. Смотрели на неё так, как будто уже давно смирились с её отъездом. Было немного обидно - родители могли бы проявить чуть больше беспокойства, всё-таки она впервые собирается уехать так далеко от дома. Неужели они даже не попытаются её отговорить?
Сзади подошла Дестина и обняла дочь за плечи, целуя её в макушку.
- Мы будем ждать твоего возвращения, родная. Твой дом здесь. Как бы не манил тебя огромный мир, никогда не забывай об этом и возвращайся к нам хоть изредка.
Ну и как это понимать? Вообще то она собралась уехать всего на три недели, а послушать маму, так можно подумать, что расстаются они на долгие годы.
Через час появился отец, он и вовсе ничего не сказал. Подошёл, усадил на колени, как маленькую и долго гладил по светлым волосам, глубоко погрузившись в собственные размышления. Потом также как мама, поцеловал в макушку и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.
От этого странного прощания защемило сердце. Захотелось всё бросить, забыть данные обещания, спрятаться в своей комнате ото всех и больше никогда не возвращаться в мир людей.
Но это была всего лишь минутная слабость, которая исчезла так же внезапно, как и появилась. Злата решительно поднялась, взяла свои вещи и перешагнула порог комнаты, оставляя за спиной детство и юность. Новая взрослая жизнь уже раскрыла ей свои объятия.
Нерайна была очень довольна собой. Несколько часов пришлось потратить на то, чтобы убедить Дестину и Волдара не мешать их старшей дочери развиваться и совершенствоваться. Для этой пары было достаточно счастливой семейной жизни в лесной глуши, но Злата изведётся здесь от тоски, истает, как снег под жаркими лучами весеннего солнца. В ней заключено слишком много жизненной силы. И если не найти ей достойного применения, она просто выжжет изнутри свою обладательницу. Вот об этом и пыталась поведать богиня родителям Златы. Не сразу, но всё же ей удалось достучаться до их сознания. И когда пришло время, они не стали препятствовать дочери в её намерениях покинуть дом, правда пришлось поклясться, что девушка будет под надёжной защитой самой богини. Ну да она и так не собиралась оставлять свою любимицу без присмотра.
Переступив порог родительского дома, Злата увидела своё сопровождение. Знакомые лица. С этими парнями она росла и знала каждого из них почти так же хорошо, как собственного брата. А вот и он. Кто бы сомневался. Алистеру понравилась роль старшего брата. Хоть он и был на четыре года младше Златы, но ростом пошёл в отца, а потому на его фоне сестра выглядела маленькой и хрупкой. Трудно было с ним спорить, глядя снизу вверх, так и хотелось взобраться на стул, чтобы иметь возможность заглянуть в его нахальные глаза и сказать твёрдо, что у неё имеется своё собственное мнение. Да что толку? Стоит, улыбается, довольный тем, что и ему родители не запретили покидать поселение. Злата хотела почувствовать себя взрослой и самостоятельной, но в компании брата, вознамерившегося стать её нянькой, такое просто невозможно.
Прощание было не долгим, оборотни серой лентой заскользили между деревьев, а Злата всё оглядывалась назад, крепко вцепившись обеими руками в холку брата. Вот уже и дом скрылся из виду, а перед мысленным взором девушки всё стояли встревоженные лица родителей. Всё-таки они сильно переживали за неё. Сразу потеплело на душе, и Злата счастливо улыбнулась. У неё есть дом и любящая семья. Они будут ждать её возвращения.
В Вилхолме их уже ждали. Точнее не в самом городе, а на пристани. Внимание Златы сразу привлекли двое незнакомцев, которые о чём-то беседовали с начальником стражи. Один из них показался девушке смутно знакомым. Стоило ему посмотреть в их сторону, как память сразу воскресила неприятные моменты из прошлого. Это был он, тот самый раненый, который повёл себя по отношению к ней неуважительно. Настроение снова испортилось. Однако Злата постаралась взять себя в руки и успокоиться. Это всё нервы. Она просто волнуется, вот и ищет, к чему бы прицепиться. На самом деле этот парень не сказал ей ничего обидного, да и брат просто заботится о ней, потому что любит. Всё будет хорошо, впереди их ожидает много интересного. Так стоит ли начинать долгий путь в плохом настроении? Так ведь и дело может не заладиться.
Улыбка осветила лицо девушки и оборотни облегчённо вздохнули. Честно говоря, они и сами испытывали лёгкое волнение, потому и опасались женской истерики, ведь девушки такие впечатлительные. Но Злата, как всегда справилась со всем самостоятельно, даже не пришлось её успокаивать и подбадривать.
Дорт сдержал слово и в этот раз хорошо подготовился к предстоящей поездке. Четыре повозки ждали своих пассажиров. Все расходы оплачивались шаразцами, так что начальник стражи не стал экономить и нанял самых лучших перевозчиков.
Расселись по четверо в каждую повозку. Южане пытались было возражать, они хотели, чтобы целительница ехала с ними, но им быстро и доходчиво объяснили, что у девушки есть брат, который и будет решать, с кем поедет его сестра. При слове «брат», мужчины тут же притихли и больше не предъявляли никаких претензий. По их обычаям родственник мужчина имел полное право распоряжаться судьбой женщины. Алистер, сам того не ожидая, обрёл высокий статус в глазах шаразцев, ведь от него теперь зависело их будущее. По крайней мере, так они полагали.
В ту ночь, когда посланники императора так опрометчиво похитили девушку, никто из них и представить не мог, как всё повернётся. Продрогшие и уставшие мужчины ввалились на постоялый двор, еле удерживая в своих руках тяжёлую ношу. Наверное холод добрался до их мозгов и изрядно их проморозил. Иначе они не попались бы так глупо. В два счёта хозяин и два запоздалых посетителя скрутили их и связали по рукам и ногам. Потом местные занялись приведением девушки в чувство. Вокруг неё бегали и суетились. Можно было подумать, что это не простая целительница, а любимая жена императора. Столько шуму подняли, перебудили всех постояльцев. Южане уже мысленно прощались с жизнью, когда спасение пришло, откуда не ждали. Девушка очнулась и, выслушав сбивчивые объяснения своих похитителей, согласилась им помочь.
Можно ли было удивить их сильнее? Вряд ли.
До самой последней минуты шаразцы не верили, что всё будет так, как пообещала им целительница, но вот повозки тронулись с места и начали стремительно удаляться от города. Какое счастье. Если повезёт, они больше никогда не вернутся в эти холодные края.
- А ничего так малышка, довольно миленькая.
Сорин оценивающе осматривал девушку, из-за которой его друг в последние дни ходил сам не свой.
- Сомневаюсь, что тебе что-то удалось разглядеть под тем ворохом одежды, который она на себя напялила. Только глаза и видно. Кто бы мог подумать, что оборотни так боятся холодов.
- А ты бы не боялся на их месте? Наверное, им не просто скидывать свою шкуру и рядиться в человеческую одежду? Как думаешь, они в лесу всё время волками бегают или живут, как обычные люди?
Корнелу было неприятно поднимать тему оборотней, и в то же время он не мог не говорить об этом. Казалось, что чем больше они будут обсуждать этих существ, тем скорее привыкнут к их близости.
Для принца, как и для большинства людей, оборотни были чем-то сродни вымыслу, легенде. Трудно было представить, что кто-то может с лёгкостью становиться зверем, а потом по желанию возвращать себе человеческий облик. Честно говоря, Корнел сомневался в том, что кто-то и в самом деле на такое способен. По крайней мере, у него не было шанса увидеть весь процесс своими глазами. А выдумать можно что угодно, не стоит верить всему, что говорят.
Глядя на этих парней, трудно было представить их опасными хищниками, которые способны разорвать своего противника в клочья с помощью одних лишь клыков. Они выглядели как самые обычные люди. Шутили, смеялись, приветствовали старых знакомых. Их открытые доброжелательные лица, без тени агрессии, сразу располагали к общению. Было видно, что пришлые чувствуют себя в Вилхолме вполне свободно. Разве дикие звери могут быть такими миролюбивыми?
В это время девушка сняла с головы тёплый платок, в который закуталась, чтобы не обморозить лицо по дороге в город, и Сорин застыл с раскрытым ртом, так и не высказав очередного критического замечания. Корнел только мысленно усмехнулся: «Кажется, у друга внезапно пропало чувство юмора. С чего бы это?».
Принц толкнул Сорина локтем и тот, опомнившись, отвернулся. Только спустя минуту, мужчина отважился снова посмотреть на девушку, но она уже шла к повозке в сопровождении своих соплеменников, как называл этих парней градоначальник. Кажется, один из них был её братом. Что и говорить, оборотни они или нет, но надо отдать им должное, выглядели они великолепно. О таких воинах мечтает каждый военачальник. Корнел был бы рад переманить их к себе на службу. Можно ведь пообещать им хорошее жалованье и приличное жильё в столице. Кто знает, вдруг да получится? А чтобы мечты стали реальностью, надо познакомиться с этими парнями поближе. Как же вовремя он оказался в Вилхолме. Иначе как провидением такое стечение обстоятельств не назовёшь. Появись он в городе неделей раньше или неделей позже и всё сложилось бы совершенно по-другому. Всё-таки судьба благоволит к нему, предоставляя шанс сблизиться с оборотнями, и возможно заключить с ними взаимовыгодный союз.
Четыре повозки одна за другой отправлялись по ледовому пути на юг. Принц и его друг последовали за ними на личной повозке Сорина. Его кони застоялись и потому рвались вперёд, но в этот раз им не суждено было промчаться с ветерком, оставляя далеко позади гружёные сани торговцев. Сорин правил твёрдой рукой, и, как бы не горячились его любимцы, мужчина был уверен, что легко справится с ними, как делал это всегда. Пока всё шло хорошо. Повозки двигались одна за другой, соблюдая необходимую дистанцию, чтобы если что-то пойдёт не так, можно было бы избежать столкновения.
Вопреки ожиданиям принца, на первый постоялый двор они не заехали, продолжая двигаться вперёд всё с той же скоростью. Потом Корнел подумал и решил, что Дорт, признанный всеми главным в этом путешествии, поступил верно. Выехали они рано, до темноты ещё далеко, у них имелись все шансы добраться до следующей деревни засветло. А перекусить можно и по пути, утешая себя тем, что чуть позже их всех ожидает горячий и сытный ужин.
Неприятности начались, когда до места предполагаемого ночлега оставалось проехать совсем немного. Уже был виден белый клубящийся дым, который поднимался вертикально вверх из печных труб. Ночь обещала быть морозной.
Кони, почуяв близкое тепло, поднапряглись и рванули вперёд, забывая об усталости. Если бы перегон не был таким долгим, возможно, возницам удалось бы вовремя заметить опасность, но внимание мужчин притупилось, а реакция уже не была такой стремительной. Из кустов, прямо под копыта одной из повозок, выскочил заяц и запетлял, пытаясь избежать удара. Кони шарахнулись в сторону, отчего произошло столкновение со встречной повозкой, которая, резко развернувшись, перегородила дорогу всем остальным. Дальше последовала череда столкновений. И, спустя несколько минут, на дороге образовался затор, который не было никакой возможности объехать, так как берег в этом месте был довольно крутым.
Поднялся невыносимый переполох. Ругань неслась со всех сторон, но она вряд ли могла чем-то помочь в этой ситуации. Все понимали, что надо как-то разъезжаться, но только беспорядочно метались из стороны в сторону, каждый думая только о себе. Неудивительно, что в этой неразберихе никто не обратил внимания на шустрых мужиков, которые под покровом темноты перетаскивали мешки с товарами в ближайшие кусты. Действовали они очень осторожно. Не наглели, не опустошали повозки полностью. Но в результате через полчаса успели основательно разжиться чужим добром.
- Соберёте целую армию? – не сдержал саркастического замечания принц. – Что-то не заметил я в городе достаточного количества воинов.
- А это и не требуется, Ваше Высочество, Злату будут сопровождать её соплеменники, от нашего города поедет только Дорт. Он начальник стражи, если вы помните, очень знающий человек и опытный воин.
- Соплеменники? – зацепился за странное слово Корнел. – Как это понимать?
- Ну…- замялся градоначальник, не зная, как сказать всю правду и не вызвать гнев принца.
Между людьми и оборотнями официально сохранялся хрупкий мир, на деле же обе стороны делали вид, что забыли о существовании друг друга. Как отнесётся наследный принц к известию о том, что его подданные поддерживают отношения с лесными жителями, было неизвестно. С другой стороны ничего противозаконного в этом не было, торговали же они с другими государствами, с которыми тоже периодически случалось конфликтовать за спорные территории. Так что градоначальник шумно выдохнул и решился сказать всю правду:
- Понимаете, Ваше Высочество, мы живём рядом с лесом, так Злата, она оттуда.
Принцу не сразу удалось осознать смысл сказанного, а когда он наконец понял, что имел ввиду хозяин города, так забыл, что нужно дышать. Такого он точно не ожидал. Злата – оборотень?
Но его собеседники вовсе не выглядели озабоченными, можно подумать, что они каждый день встречаются с оборотнями. И тут всё встало на свои места. Так вот почему местные жители старательно избегали разговоров о Злате? Кто бы мог подумать, что оборотни ходят в Вилхолм, как к себе домой, а жители этому не только не противятся, а даже пытаются скрыть от столичного гостя сам факт их пребывания в человеческом поселении?
- И часто оборотни появляются в городе? – как бы между прочим, спросил Корнел.
- Не так чтобы часто, - замялся его собеседник, но, тем не менее, продолжил, - это Злата приходит к больным, когда её об этом просят, а другие разве что на ярмарку наведываются. Не нравится им у нас, говорят, слишком шумно, да запахи неприятные. У них носы очень чувствительные, прямо, как у собак.
При этом сравнении принц поморщился, он постарался представить, как красавица Злата превращается в волчицу, но так и не смог этого сделать. Воображение оказалось бессильно. Ну никак не вязалась хрупкая красота девушки с мощным телом опасного хищника. Рассказы о кровавых расправах, чинимых оборотнями над простыми людьми, до сих пор можно было встретить в летописях, и принц Корнел не сомневался, что они полностью правдивы. Почему же в голосе градоначальника нет и тени страха, когда он говорит об этих существах? Словно речь идёт о самых обычных торговцах, с которыми давно и прочно налажены деловые отношения?
- Я хочу поговорить с начальником стражи. После этого разговора, озвучу вам своё решение.
Принц встал и направился к двери, чтобы привести себя в надлежащий вид. День обещал немало сюрпризов, надо было основательно к ним подготовиться.
Поймав в коридоре слугу, принц послал его за своим другом, в присутствии Сорина всегда хорошо думалось, да и посоветоваться с умным человеком будет не лишним, слишком нестандартной была вся эта ситуация.
***
Злата складывала в мешок свои вещи, которые по её мнению могли пригодиться ей в дороге, и не переставала удивляться родительской выдержке. Они с самого начала показались девушке какими-то странными. Смотрели на неё так, как будто уже давно смирились с её отъездом. Было немного обидно - родители могли бы проявить чуть больше беспокойства, всё-таки она впервые собирается уехать так далеко от дома. Неужели они даже не попытаются её отговорить?
Сзади подошла Дестина и обняла дочь за плечи, целуя её в макушку.
- Мы будем ждать твоего возвращения, родная. Твой дом здесь. Как бы не манил тебя огромный мир, никогда не забывай об этом и возвращайся к нам хоть изредка.
Ну и как это понимать? Вообще то она собралась уехать всего на три недели, а послушать маму, так можно подумать, что расстаются они на долгие годы.
Через час появился отец, он и вовсе ничего не сказал. Подошёл, усадил на колени, как маленькую и долго гладил по светлым волосам, глубоко погрузившись в собственные размышления. Потом также как мама, поцеловал в макушку и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.
От этого странного прощания защемило сердце. Захотелось всё бросить, забыть данные обещания, спрятаться в своей комнате ото всех и больше никогда не возвращаться в мир людей.
Но это была всего лишь минутная слабость, которая исчезла так же внезапно, как и появилась. Злата решительно поднялась, взяла свои вещи и перешагнула порог комнаты, оставляя за спиной детство и юность. Новая взрослая жизнь уже раскрыла ей свои объятия.
***
Нерайна была очень довольна собой. Несколько часов пришлось потратить на то, чтобы убедить Дестину и Волдара не мешать их старшей дочери развиваться и совершенствоваться. Для этой пары было достаточно счастливой семейной жизни в лесной глуши, но Злата изведётся здесь от тоски, истает, как снег под жаркими лучами весеннего солнца. В ней заключено слишком много жизненной силы. И если не найти ей достойного применения, она просто выжжет изнутри свою обладательницу. Вот об этом и пыталась поведать богиня родителям Златы. Не сразу, но всё же ей удалось достучаться до их сознания. И когда пришло время, они не стали препятствовать дочери в её намерениях покинуть дом, правда пришлось поклясться, что девушка будет под надёжной защитой самой богини. Ну да она и так не собиралась оставлять свою любимицу без присмотра.
***
Переступив порог родительского дома, Злата увидела своё сопровождение. Знакомые лица. С этими парнями она росла и знала каждого из них почти так же хорошо, как собственного брата. А вот и он. Кто бы сомневался. Алистеру понравилась роль старшего брата. Хоть он и был на четыре года младше Златы, но ростом пошёл в отца, а потому на его фоне сестра выглядела маленькой и хрупкой. Трудно было с ним спорить, глядя снизу вверх, так и хотелось взобраться на стул, чтобы иметь возможность заглянуть в его нахальные глаза и сказать твёрдо, что у неё имеется своё собственное мнение. Да что толку? Стоит, улыбается, довольный тем, что и ему родители не запретили покидать поселение. Злата хотела почувствовать себя взрослой и самостоятельной, но в компании брата, вознамерившегося стать её нянькой, такое просто невозможно.
Прощание было не долгим, оборотни серой лентой заскользили между деревьев, а Злата всё оглядывалась назад, крепко вцепившись обеими руками в холку брата. Вот уже и дом скрылся из виду, а перед мысленным взором девушки всё стояли встревоженные лица родителей. Всё-таки они сильно переживали за неё. Сразу потеплело на душе, и Злата счастливо улыбнулась. У неё есть дом и любящая семья. Они будут ждать её возвращения.
***
В Вилхолме их уже ждали. Точнее не в самом городе, а на пристани. Внимание Златы сразу привлекли двое незнакомцев, которые о чём-то беседовали с начальником стражи. Один из них показался девушке смутно знакомым. Стоило ему посмотреть в их сторону, как память сразу воскресила неприятные моменты из прошлого. Это был он, тот самый раненый, который повёл себя по отношению к ней неуважительно. Настроение снова испортилось. Однако Злата постаралась взять себя в руки и успокоиться. Это всё нервы. Она просто волнуется, вот и ищет, к чему бы прицепиться. На самом деле этот парень не сказал ей ничего обидного, да и брат просто заботится о ней, потому что любит. Всё будет хорошо, впереди их ожидает много интересного. Так стоит ли начинать долгий путь в плохом настроении? Так ведь и дело может не заладиться.
Улыбка осветила лицо девушки и оборотни облегчённо вздохнули. Честно говоря, они и сами испытывали лёгкое волнение, потому и опасались женской истерики, ведь девушки такие впечатлительные. Но Злата, как всегда справилась со всем самостоятельно, даже не пришлось её успокаивать и подбадривать.
Дорт сдержал слово и в этот раз хорошо подготовился к предстоящей поездке. Четыре повозки ждали своих пассажиров. Все расходы оплачивались шаразцами, так что начальник стражи не стал экономить и нанял самых лучших перевозчиков.
Расселись по четверо в каждую повозку. Южане пытались было возражать, они хотели, чтобы целительница ехала с ними, но им быстро и доходчиво объяснили, что у девушки есть брат, который и будет решать, с кем поедет его сестра. При слове «брат», мужчины тут же притихли и больше не предъявляли никаких претензий. По их обычаям родственник мужчина имел полное право распоряжаться судьбой женщины. Алистер, сам того не ожидая, обрёл высокий статус в глазах шаразцев, ведь от него теперь зависело их будущее. По крайней мере, так они полагали.
В ту ночь, когда посланники императора так опрометчиво похитили девушку, никто из них и представить не мог, как всё повернётся. Продрогшие и уставшие мужчины ввалились на постоялый двор, еле удерживая в своих руках тяжёлую ношу. Наверное холод добрался до их мозгов и изрядно их проморозил. Иначе они не попались бы так глупо. В два счёта хозяин и два запоздалых посетителя скрутили их и связали по рукам и ногам. Потом местные занялись приведением девушки в чувство. Вокруг неё бегали и суетились. Можно было подумать, что это не простая целительница, а любимая жена императора. Столько шуму подняли, перебудили всех постояльцев. Южане уже мысленно прощались с жизнью, когда спасение пришло, откуда не ждали. Девушка очнулась и, выслушав сбивчивые объяснения своих похитителей, согласилась им помочь.
Можно ли было удивить их сильнее? Вряд ли.
До самой последней минуты шаразцы не верили, что всё будет так, как пообещала им целительница, но вот повозки тронулись с места и начали стремительно удаляться от города. Какое счастье. Если повезёт, они больше никогда не вернутся в эти холодные края.
Глава 10
- А ничего так малышка, довольно миленькая.
Сорин оценивающе осматривал девушку, из-за которой его друг в последние дни ходил сам не свой.
- Сомневаюсь, что тебе что-то удалось разглядеть под тем ворохом одежды, который она на себя напялила. Только глаза и видно. Кто бы мог подумать, что оборотни так боятся холодов.
- А ты бы не боялся на их месте? Наверное, им не просто скидывать свою шкуру и рядиться в человеческую одежду? Как думаешь, они в лесу всё время волками бегают или живут, как обычные люди?
Корнелу было неприятно поднимать тему оборотней, и в то же время он не мог не говорить об этом. Казалось, что чем больше они будут обсуждать этих существ, тем скорее привыкнут к их близости.
Для принца, как и для большинства людей, оборотни были чем-то сродни вымыслу, легенде. Трудно было представить, что кто-то может с лёгкостью становиться зверем, а потом по желанию возвращать себе человеческий облик. Честно говоря, Корнел сомневался в том, что кто-то и в самом деле на такое способен. По крайней мере, у него не было шанса увидеть весь процесс своими глазами. А выдумать можно что угодно, не стоит верить всему, что говорят.
Глядя на этих парней, трудно было представить их опасными хищниками, которые способны разорвать своего противника в клочья с помощью одних лишь клыков. Они выглядели как самые обычные люди. Шутили, смеялись, приветствовали старых знакомых. Их открытые доброжелательные лица, без тени агрессии, сразу располагали к общению. Было видно, что пришлые чувствуют себя в Вилхолме вполне свободно. Разве дикие звери могут быть такими миролюбивыми?
В это время девушка сняла с головы тёплый платок, в который закуталась, чтобы не обморозить лицо по дороге в город, и Сорин застыл с раскрытым ртом, так и не высказав очередного критического замечания. Корнел только мысленно усмехнулся: «Кажется, у друга внезапно пропало чувство юмора. С чего бы это?».
Принц толкнул Сорина локтем и тот, опомнившись, отвернулся. Только спустя минуту, мужчина отважился снова посмотреть на девушку, но она уже шла к повозке в сопровождении своих соплеменников, как называл этих парней градоначальник. Кажется, один из них был её братом. Что и говорить, оборотни они или нет, но надо отдать им должное, выглядели они великолепно. О таких воинах мечтает каждый военачальник. Корнел был бы рад переманить их к себе на службу. Можно ведь пообещать им хорошее жалованье и приличное жильё в столице. Кто знает, вдруг да получится? А чтобы мечты стали реальностью, надо познакомиться с этими парнями поближе. Как же вовремя он оказался в Вилхолме. Иначе как провидением такое стечение обстоятельств не назовёшь. Появись он в городе неделей раньше или неделей позже и всё сложилось бы совершенно по-другому. Всё-таки судьба благоволит к нему, предоставляя шанс сблизиться с оборотнями, и возможно заключить с ними взаимовыгодный союз.
Четыре повозки одна за другой отправлялись по ледовому пути на юг. Принц и его друг последовали за ними на личной повозке Сорина. Его кони застоялись и потому рвались вперёд, но в этот раз им не суждено было промчаться с ветерком, оставляя далеко позади гружёные сани торговцев. Сорин правил твёрдой рукой, и, как бы не горячились его любимцы, мужчина был уверен, что легко справится с ними, как делал это всегда. Пока всё шло хорошо. Повозки двигались одна за другой, соблюдая необходимую дистанцию, чтобы если что-то пойдёт не так, можно было бы избежать столкновения.
Вопреки ожиданиям принца, на первый постоялый двор они не заехали, продолжая двигаться вперёд всё с той же скоростью. Потом Корнел подумал и решил, что Дорт, признанный всеми главным в этом путешествии, поступил верно. Выехали они рано, до темноты ещё далеко, у них имелись все шансы добраться до следующей деревни засветло. А перекусить можно и по пути, утешая себя тем, что чуть позже их всех ожидает горячий и сытный ужин.
Неприятности начались, когда до места предполагаемого ночлега оставалось проехать совсем немного. Уже был виден белый клубящийся дым, который поднимался вертикально вверх из печных труб. Ночь обещала быть морозной.
Кони, почуяв близкое тепло, поднапряглись и рванули вперёд, забывая об усталости. Если бы перегон не был таким долгим, возможно, возницам удалось бы вовремя заметить опасность, но внимание мужчин притупилось, а реакция уже не была такой стремительной. Из кустов, прямо под копыта одной из повозок, выскочил заяц и запетлял, пытаясь избежать удара. Кони шарахнулись в сторону, отчего произошло столкновение со встречной повозкой, которая, резко развернувшись, перегородила дорогу всем остальным. Дальше последовала череда столкновений. И, спустя несколько минут, на дороге образовался затор, который не было никакой возможности объехать, так как берег в этом месте был довольно крутым.
Поднялся невыносимый переполох. Ругань неслась со всех сторон, но она вряд ли могла чем-то помочь в этой ситуации. Все понимали, что надо как-то разъезжаться, но только беспорядочно метались из стороны в сторону, каждый думая только о себе. Неудивительно, что в этой неразберихе никто не обратил внимания на шустрых мужиков, которые под покровом темноты перетаскивали мешки с товарами в ближайшие кусты. Действовали они очень осторожно. Не наглели, не опустошали повозки полностью. Но в результате через полчаса успели основательно разжиться чужим добром.
