Злата по пути заглянула на кухню. Так и есть, дети как-то умудрились добраться до главного угощения этого вечера – праздничного торта. Мама, когда увидит, во что превратился её очередной шедевр, конечно, сначала расстроится, потом строго погрозит сладкоежкам пальцем и, в конце концов, расцелует каждого и отправит умываться, чтобы потом вручить по самому большому куску торта. Вот такая у неё замечательная мама, совсем не умеет сердиться. Многие пользуются её добротой и открытостью, хорошо, что отец всегда готов осадить тех, кто не понимает, когда следует остановиться.
Сегодня был замечательный день – пятый день рождения близнецов. Вот почему так много детей носится по дому, а взрослые сидят в гостиной, тихо переговариваясь и время от времени проверяя всё ли в порядке с расшалившимися детьми.
Скоро всех гостей пригласят к столу. Из гостиной слышался звон посуды и весёлый женский смех. Злата заглянула и туда, чтобы оповестить родных о своём возвращении.
Мама тут же подошла к ней, внимательно вглядываясь в лицо, словно могла по взгляду определить всё ли с её девочкой в порядке. И, конечно же, сразу заметила неладное.
- Что-то случилось? – спросила тревожным голосом, чем сразу же привлекла внимание ещё двух женщин, помогающих ей накрывать на стол.
Тётушка Берниен бросилась раздевать Злату, попутно ощупывая её и убеждаясь, что девушка цела и невредима.
- Ну что на вас нашло? – прикрикнула на них рыжеволосая волчица Адена. – Девочка просто устала. Дайте же ей передохнуть с дороги, - она отодвинула в сторону подруг и потащила Злату к камину, где усадила девушку в кресло и укрыла ей ноги тёплым шерстяным покрывалом.
Но Дестина по-прежнему не сводила глаз с дочери. Потом, приняв какое-то решение, принялась за прерванную работу, то и дело поглядывая на задремавшую Злату, которую разморило в тепле и уюте родного дома. Было хорошо и спокойно. Только здесь можно расслабиться и не быть постоянно настороже. А ещё самое время выбросить из памяти тот оценивающий взгляд незнакомца, который так сильно её расстроил. Наверное, это всего лишь последствия бессонной ночи и чрезмерного напряжения. Злата постаралась себя убедить в том, что в другое время и при других обстоятельствах, она не стала бы расстраиваться из-за такого пустяка и поставила бы нахала на место одним своим взглядом.
Сильные руки выхватили её из кресла понесли прочь из столовой. Родной, знакомый с детства запах, заставил прижаться покрепче и прошептать еле слышно:
- Я не сплю, отец, просто посижу тут ещё чуть-чуть с закрытыми глазами, а потом присоединюсь к вам за столом.
- Спи уж, своевольная ты наша. В следующий раз не будешь отказываться от помощи матери. Все уже наслышаны, как тебе там тяжко пришлось.
- Всё в порядке, пап, просто снега в лесу нынешней зимой очень много навалило, устала сквозь сугробы пробираться, хорошо парни с полдороги подвезли. А маме в её положении лучше не рисковать. Ты же знаешь.
- Знаю, знаю. И когда ты успела повзрослеть, маленькая моя?
От этих слов, от скупой отцовской похвалы, защипало в носу, и Злата против воли не удержалась и шмыгнула.
- Вот, ещё и простудилась, - забеспокоился Волдар.
- Да нет же, - запротестовала Злата, - со мной всё в порядке.
Завозилась и соскочила с отцовских рук на пол. Подмигнула:
- Я ещё малышей не поздравила. Не знаешь, где их теперь искать? – осмотрелась по сторонам. – Нет, не найти мне их, нюх не тот, да и прятаться они научились слишком хорошо, не то что год назад. Придётся подарки себе оставить.
- Мы здесь.
- Мы здесь.
За спиной у Златы раздались звонкие детские голоса, и маленькие ручки обхватили старшую сестру за талию.
- А что ты нам подаришь? – спросили малыши одновременно, прыгая на месте от нетерпения.
Злата погладила сестрёнку по макушке, поправила съехавший на бок огромный бант, потом пригладила тёмные волосы брата и, улыбнувшись, достала из кармана два небольших свёртка. Повертела в руках, как бы раздумывая над тем, стоит ли расставаться с этими бесценными сокровищами, а потом будто бы решившись, протянула подарки детям. Радостный крик, топот маленьких ножек и шумная возня в детской привлекли внимание остальных детей. И вот уже все малыши собрались в одной комнате, чтобы получше рассмотреть новые игрушки.
- И что это было? – посмеиваясь, спросил Волдар у старшей дочери.
Та лишь загадочно улыбнулась, а потом, сморщив носик, рассмеялась громко и заразительно:
- Это - кошмар всех родителей.
Волдар продолжал улыбаться, пока смысл слов, сказанных Златой постепенно доходил до него. Потом его взгляд стал умоляющим:
- Только не это. Скажи, что я ошибаюсь и ты не…
Ответом ему стали оглушительно-громкие звуки, доносящиеся из-за приоткрытой двери. Злата воспользовалась замешательством отца и скрылась в своей комнате, успев напоследок крикнуть:
- Прости папочка!
Когда через пятнадцать минут она вернулась в столовую, спокойствие в доме было уже восстановлено, а близнецы перестали терзать чуткий слух оборотней своими музыкальными пассажами. Однако, на их хитрющих рожицах было написано крупными буквами, что всё веселье ещё впереди.
Марика показала краешек губной гармошки, спрятанной в кармане её праздничного платья, и прошептала одними губами:
- Спасибо.
Счастливый Арден похлопал себя по карману, но доставать подарок не решился, хотя ему очень хотелось ещё раз поиграть на этом диковинном инструменте.
Волдар делал вид, что он самый строгий отец на свете. Но кто в это поверит? Уже через час по дому снова раздались оглушительные звуки, и трудно было представить, что на осенней ярмарке они всей семьёй восхищались изумительной игрой бродячего музыканта на точно такой же губной гармошке.
Когда гости разошлись, а в доме стихли все звуки, дверь в комнату Златы приоткрылась и лёгкие шаги оповестили о том, что Дестина пришла пожелать дочери доброй ночи.
Как в детстве мать присела на краешек кровати, погладила дочь по распущенным волосам и спросила:
- Теперь расскажешь, что у тебя там случилось?
- Ничего серьёзного, - Злата пожала плечами, - даже вспоминать не хочется, очередной самодовольный аристократ. Сколько мы таких уже встречали?
- Но тебя это никогда не волновало. Отчего же в этот раз ты вернулась такой расстроенной?
- Сама не знаю. Наверное, просто устала. Всё это пустое, мама, не стоит волноваться. Я правда, в порядке.
- Ты же знаешь, милая, что мы с папой всегда будем рядом?
- Ну конечно, мама, я вас тоже очень люблю.
Дестина укрыла дочь одеялом, подбросила в печь несколько поленьев и вышла за дверь, где её дожидался взволнованный Волдар.
- Ну что, она рассказала, в чём дело?
Дестина только головой покачала. Разговор с дочерью опять не получился. Она никогда не делилась своими проблемами с родителями, даже в детстве. Предпочитала справляться со всем самостоятельно. Из неё получился бы прекрасный вожак, но Злата была всего лишь девушкой. Многие видели в ней только ладную фигурку, да хорошенькое личико, и предполагали, что она, как и все девушки, слабая и ранимая, но родители знали её настоящую: независимую, целеустремлённую, упрямую и своевольную. Возможно, поэтому парни видели в ней лучшего друга, а девушки не воспринимали, как соперницу. К двадцати годам у Златы ещё не было ни одного поклонника, что её не сильно тревожило, в отличие от родителей, которые беспокоились за будущее своенравной дочери, помешанной на совершенствовании своего дара.
Нерайна, будь она неладна, так глубоко вбила в голову девочки мысль о том, что она не должна полагаться на чужое мнение, а всегда все решения принимать сама, что теперь невозможно было предположить, куда может завести их девочку излишняя самоуверенность. Кажется, она возомнила себя неуязвимой. Может быть и хорошо, что на её пути повстречался тот мужчина, который нанёс чувствительный удар по её гордости? Возможно, после этого неприятного урока она станет более осмотрительной? И всё-таки Дестине, как всякой любящей матери, хотелось видеть свою дочь счастливой, любящей и любимой.
Она прижалась к Волдару, впитывая в себя его тепло и немного успокаиваясь. Злата не останется одна, у неё есть семья и друзья, как бы дочь не сторонилась своих близких, они всегда готовы поддержать её в трудную минуту.
Праздник в таверне продолжался, и народ не собирался расходиться по домам, всех прельщала дармовая выпивка и возможность славно повеселиться за чужой счёт. До драки дело пока не дошло, но атмосфера накалялась, а пьяные споры, как известно, до добра не доводят. Хозяин и сам был изрядно навеселе, а потому Дорту пришлось лично взяться за наведение порядка. Иначе придётся весь следующий день потратить на разбирательства с пострадавшими. Лучше предотвратить драку сейчас, чем потом справляться с её последствиями. Это он уяснил уже давно, а потому стражи патрулировали город круглосуточно.
Несколько крепких парней в два счёта выпроводили пьяных посетителей за порог, намереваясь проследить за тем, чтобы каждый добрался до дома целым и невредимым. Зима стояла суровая и легкомысленного к себе отношения не прощала никому.
Когда помещение таверны опустело, выяснилось, что не все посетители сегодня злоупотребляли хмельными напитками. В дальнем углу за небольшим столиком сидел ничем не примечательный человек, который выглядел совершенно трезвым.
Он был не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Поношенный дорожный плащ, добротные, но далеко не новые сапоги, на ужин лишь дешёвая овощная похлёбка – всё это должно было навести на мысль о небогатом переселенце, вынужденном экономить даже на еде. Всё бы ничего, вот только с едой он явно перестарался, да и хмельные напитки не заказывал, а пил ягодный взвар, чем и привлёк внимание подавальщиц. А эти бойкие и наблюдательные девицы немедленно доложили о странном посетителе начальнику стражи.
Дорт, в свою очередь, не мог не обратить внимания на одну особенность его внешности, которая становилась заметной, когда сидящий в углу мужчина вскидывал голову, чтобы бросить очередной цепкий взгляд из-под низко опущенного капюшона. У него был длинный крючковатый нос, почти касающийся верхней губы. Все переселенцы с юга обладали смуглой кожей и длинными вытянутыми лицами, но далеко не все могли похвастаться подобным украшением на лице. Этот субъект точно принадлежал к малочисленному, но воинственному племени Шараз, представители которого уже несколько столетий состояли на службе у повелителя империи Айкрам и считались искусными воинами и лучшими телохранителями. Встретить одного из них в Вилхолме, казалось, невероятным. И всё-таки ошибки быть не могло, глаза Дорта не обманули его и на этот раз – едва заметная татуировка в виде двух скрещенных кинжалов на правом запястье говорила лучше всяких слов о принадлежности этого человека к личной охране повелителя Сархата.
Дорт, закончив выпроваживать весельчаков за дверь, вернулся в общий зал и направился прямиком к столу, за которым сидел загадочный южный гость. Не спросив позволения, сел на свободный стул и принялся рассматривать человека, который упорно не желал замечать чужого присутствия за своим столом. Это уже наводило на определённые мысли и Дорт голосом человека наделённого властью, приказал:
- Предъявите вашу подорожную, господин.
Мужчина вздрогнул, словно очнувшись ото сна, и непонимающе уставился на гиганта, сидящего напротив. И действительно, Дорт по сравнению с ним был настоящим великаном. Даже как-то неловко стало от промелькнувшего страха в карих глазах незнакомца, словно ребёнка обидел. Поэтому начальник стражи слегка смягчил свой тон, хоть и был уверен, что это всего лишь игра и странный гость мысленно потешается над «туповатым» стражем. Однако Дорт не спешил показывать свою осведомлённость, предпочитая поддерживать в госте уверенность, что его маленький обман остался не распознанным, и уже более спокойным голосом добавил:
- Это обычная проверка документов, господин, мой интерес к вам не означает, что вы подозреваетесь в чём-то противозаконном, так что, не стоит так волноваться.
Мужчина тоже расслабился и потянулся в карман за свитком, подтверждающим его право находиться на землях королевства Иксидор.
Всё было оформлено правильно, а дрожащие руки можно было списать на волнение, но Дорт привык доверять своей интуиции, а она сейчас просто вопила о том, что этот тип не тот, за кого себя выдаёт и он, скорее охотник, чем невинная жертва. Достаточно было проследить за тем, как мужчина держится. Бывшему наёмнику не составило труда распознать в госте тренированного воина. А то, что ростом не вышел, так это не самое главное в их деле. Иногда ловкость и сноровка оказываются самыми верными союзниками в противостоянии с врагом.
Можно было конечно отправить вслед за ним соглядатаев, да только пустое это занятие, приглядывать за тем, кто обнаружит слежку самое большее через пару минут. Но и отпускать просто так опасного типа бродить по улицам его города, было тоже не с руки. Имелось в запасе у Дорта одно средство на такой случай, к сожалению, было оно очень не надёжным и невероятно капризным. Однако, другого выхода он не видел, придётся идти на поклон к Нерайне.
Было время, когда Дорт жил спокойно, не подозревая о существовании высших сил, пока жизнь не столкнула его нос к носу с одной капризной и непредсказуемой Богиней. Впервые он увидел её воочию двадцать лет назад, после чего окончательно распрощался с жизнью наёмника, чему был очень рад. Кто же знал, что ему придётся ещё не раз выполнять поручения Богини и приглядывать за её любимицей Златой?
Девушка в последние годы стала его постоянной головной болью, потому что повзрослела и расцвела, вызывая вполне закономерный интерес всего мужского населения Вилхолма, а также ежедневно прибывающих в город гостей. Она была родом из клана оборотней, а у них, как известно, совсем другие порядки. Женщины пользуются большей свободой, чем принято у людей. Вот и Злата часто появлялась в Вилхолме без сопровождения мужчин из своего клана, отчего поначалу попадала в неприятные ситуации, выслушивая недвусмысленные намёки и получая неприличные предложения, пока все не уяснили, не без вмешательства стражей, что девушка неприкосновенна. И всё же до сих пор, стоило только Злате появиться в городе, как Дорт тут же приставлял к ней охрану, чтобы отбить охоту у всякого, кому придёт в голову покуситься на её честь и достоинство. Так что Нерайна должна быть ему благодарна за то, что с девушкой за все прошедшие годы не случилось ничего плохого.
Путь к храму занял не более пяти минут, а вот дожидаться появления Богини пришлось не менее получаса. Да и повела она себя странно. Вопреки обыкновению, не стала напоминать ему о его смертности и никчёмности, только кивнула головой, соглашаясь со всеми изложенными доводами, и испарилась, бросив на прощание:
- Прослежу.
И тут бы Дорту успокоиться и отправиться домой к жене и детям, но озабоченный вид Богини и ему прибавил тревог и сомнений. Ещё два часа он потратил на то, чтобы разузнать через какие ворота прибыл в Вилхолм подозрительный незнакомец и расспросить стражей о его спутниках, которых, как оказалось, было трое, и все как один низкорослые, смуглые и длинноносые.
Сегодня был замечательный день – пятый день рождения близнецов. Вот почему так много детей носится по дому, а взрослые сидят в гостиной, тихо переговариваясь и время от времени проверяя всё ли в порядке с расшалившимися детьми.
Скоро всех гостей пригласят к столу. Из гостиной слышался звон посуды и весёлый женский смех. Злата заглянула и туда, чтобы оповестить родных о своём возвращении.
Мама тут же подошла к ней, внимательно вглядываясь в лицо, словно могла по взгляду определить всё ли с её девочкой в порядке. И, конечно же, сразу заметила неладное.
- Что-то случилось? – спросила тревожным голосом, чем сразу же привлекла внимание ещё двух женщин, помогающих ей накрывать на стол.
Тётушка Берниен бросилась раздевать Злату, попутно ощупывая её и убеждаясь, что девушка цела и невредима.
- Ну что на вас нашло? – прикрикнула на них рыжеволосая волчица Адена. – Девочка просто устала. Дайте же ей передохнуть с дороги, - она отодвинула в сторону подруг и потащила Злату к камину, где усадила девушку в кресло и укрыла ей ноги тёплым шерстяным покрывалом.
Но Дестина по-прежнему не сводила глаз с дочери. Потом, приняв какое-то решение, принялась за прерванную работу, то и дело поглядывая на задремавшую Злату, которую разморило в тепле и уюте родного дома. Было хорошо и спокойно. Только здесь можно расслабиться и не быть постоянно настороже. А ещё самое время выбросить из памяти тот оценивающий взгляд незнакомца, который так сильно её расстроил. Наверное, это всего лишь последствия бессонной ночи и чрезмерного напряжения. Злата постаралась себя убедить в том, что в другое время и при других обстоятельствах, она не стала бы расстраиваться из-за такого пустяка и поставила бы нахала на место одним своим взглядом.
Сильные руки выхватили её из кресла понесли прочь из столовой. Родной, знакомый с детства запах, заставил прижаться покрепче и прошептать еле слышно:
- Я не сплю, отец, просто посижу тут ещё чуть-чуть с закрытыми глазами, а потом присоединюсь к вам за столом.
- Спи уж, своевольная ты наша. В следующий раз не будешь отказываться от помощи матери. Все уже наслышаны, как тебе там тяжко пришлось.
- Всё в порядке, пап, просто снега в лесу нынешней зимой очень много навалило, устала сквозь сугробы пробираться, хорошо парни с полдороги подвезли. А маме в её положении лучше не рисковать. Ты же знаешь.
- Знаю, знаю. И когда ты успела повзрослеть, маленькая моя?
От этих слов, от скупой отцовской похвалы, защипало в носу, и Злата против воли не удержалась и шмыгнула.
- Вот, ещё и простудилась, - забеспокоился Волдар.
- Да нет же, - запротестовала Злата, - со мной всё в порядке.
Завозилась и соскочила с отцовских рук на пол. Подмигнула:
- Я ещё малышей не поздравила. Не знаешь, где их теперь искать? – осмотрелась по сторонам. – Нет, не найти мне их, нюх не тот, да и прятаться они научились слишком хорошо, не то что год назад. Придётся подарки себе оставить.
- Мы здесь.
- Мы здесь.
За спиной у Златы раздались звонкие детские голоса, и маленькие ручки обхватили старшую сестру за талию.
- А что ты нам подаришь? – спросили малыши одновременно, прыгая на месте от нетерпения.
Злата погладила сестрёнку по макушке, поправила съехавший на бок огромный бант, потом пригладила тёмные волосы брата и, улыбнувшись, достала из кармана два небольших свёртка. Повертела в руках, как бы раздумывая над тем, стоит ли расставаться с этими бесценными сокровищами, а потом будто бы решившись, протянула подарки детям. Радостный крик, топот маленьких ножек и шумная возня в детской привлекли внимание остальных детей. И вот уже все малыши собрались в одной комнате, чтобы получше рассмотреть новые игрушки.
- И что это было? – посмеиваясь, спросил Волдар у старшей дочери.
Та лишь загадочно улыбнулась, а потом, сморщив носик, рассмеялась громко и заразительно:
- Это - кошмар всех родителей.
Волдар продолжал улыбаться, пока смысл слов, сказанных Златой постепенно доходил до него. Потом его взгляд стал умоляющим:
- Только не это. Скажи, что я ошибаюсь и ты не…
Ответом ему стали оглушительно-громкие звуки, доносящиеся из-за приоткрытой двери. Злата воспользовалась замешательством отца и скрылась в своей комнате, успев напоследок крикнуть:
- Прости папочка!
Когда через пятнадцать минут она вернулась в столовую, спокойствие в доме было уже восстановлено, а близнецы перестали терзать чуткий слух оборотней своими музыкальными пассажами. Однако, на их хитрющих рожицах было написано крупными буквами, что всё веселье ещё впереди.
Марика показала краешек губной гармошки, спрятанной в кармане её праздничного платья, и прошептала одними губами:
- Спасибо.
Счастливый Арден похлопал себя по карману, но доставать подарок не решился, хотя ему очень хотелось ещё раз поиграть на этом диковинном инструменте.
Волдар делал вид, что он самый строгий отец на свете. Но кто в это поверит? Уже через час по дому снова раздались оглушительные звуки, и трудно было представить, что на осенней ярмарке они всей семьёй восхищались изумительной игрой бродячего музыканта на точно такой же губной гармошке.
***
Когда гости разошлись, а в доме стихли все звуки, дверь в комнату Златы приоткрылась и лёгкие шаги оповестили о том, что Дестина пришла пожелать дочери доброй ночи.
Как в детстве мать присела на краешек кровати, погладила дочь по распущенным волосам и спросила:
- Теперь расскажешь, что у тебя там случилось?
- Ничего серьёзного, - Злата пожала плечами, - даже вспоминать не хочется, очередной самодовольный аристократ. Сколько мы таких уже встречали?
- Но тебя это никогда не волновало. Отчего же в этот раз ты вернулась такой расстроенной?
- Сама не знаю. Наверное, просто устала. Всё это пустое, мама, не стоит волноваться. Я правда, в порядке.
- Ты же знаешь, милая, что мы с папой всегда будем рядом?
- Ну конечно, мама, я вас тоже очень люблю.
Дестина укрыла дочь одеялом, подбросила в печь несколько поленьев и вышла за дверь, где её дожидался взволнованный Волдар.
- Ну что, она рассказала, в чём дело?
Дестина только головой покачала. Разговор с дочерью опять не получился. Она никогда не делилась своими проблемами с родителями, даже в детстве. Предпочитала справляться со всем самостоятельно. Из неё получился бы прекрасный вожак, но Злата была всего лишь девушкой. Многие видели в ней только ладную фигурку, да хорошенькое личико, и предполагали, что она, как и все девушки, слабая и ранимая, но родители знали её настоящую: независимую, целеустремлённую, упрямую и своевольную. Возможно, поэтому парни видели в ней лучшего друга, а девушки не воспринимали, как соперницу. К двадцати годам у Златы ещё не было ни одного поклонника, что её не сильно тревожило, в отличие от родителей, которые беспокоились за будущее своенравной дочери, помешанной на совершенствовании своего дара.
Нерайна, будь она неладна, так глубоко вбила в голову девочки мысль о том, что она не должна полагаться на чужое мнение, а всегда все решения принимать сама, что теперь невозможно было предположить, куда может завести их девочку излишняя самоуверенность. Кажется, она возомнила себя неуязвимой. Может быть и хорошо, что на её пути повстречался тот мужчина, который нанёс чувствительный удар по её гордости? Возможно, после этого неприятного урока она станет более осмотрительной? И всё-таки Дестине, как всякой любящей матери, хотелось видеть свою дочь счастливой, любящей и любимой.
Она прижалась к Волдару, впитывая в себя его тепло и немного успокаиваясь. Злата не останется одна, у неё есть семья и друзья, как бы дочь не сторонилась своих близких, они всегда готовы поддержать её в трудную минуту.
Глава 3
Праздник в таверне продолжался, и народ не собирался расходиться по домам, всех прельщала дармовая выпивка и возможность славно повеселиться за чужой счёт. До драки дело пока не дошло, но атмосфера накалялась, а пьяные споры, как известно, до добра не доводят. Хозяин и сам был изрядно навеселе, а потому Дорту пришлось лично взяться за наведение порядка. Иначе придётся весь следующий день потратить на разбирательства с пострадавшими. Лучше предотвратить драку сейчас, чем потом справляться с её последствиями. Это он уяснил уже давно, а потому стражи патрулировали город круглосуточно.
Несколько крепких парней в два счёта выпроводили пьяных посетителей за порог, намереваясь проследить за тем, чтобы каждый добрался до дома целым и невредимым. Зима стояла суровая и легкомысленного к себе отношения не прощала никому.
Когда помещение таверны опустело, выяснилось, что не все посетители сегодня злоупотребляли хмельными напитками. В дальнем углу за небольшим столиком сидел ничем не примечательный человек, который выглядел совершенно трезвым.
Он был не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Поношенный дорожный плащ, добротные, но далеко не новые сапоги, на ужин лишь дешёвая овощная похлёбка – всё это должно было навести на мысль о небогатом переселенце, вынужденном экономить даже на еде. Всё бы ничего, вот только с едой он явно перестарался, да и хмельные напитки не заказывал, а пил ягодный взвар, чем и привлёк внимание подавальщиц. А эти бойкие и наблюдательные девицы немедленно доложили о странном посетителе начальнику стражи.
Дорт, в свою очередь, не мог не обратить внимания на одну особенность его внешности, которая становилась заметной, когда сидящий в углу мужчина вскидывал голову, чтобы бросить очередной цепкий взгляд из-под низко опущенного капюшона. У него был длинный крючковатый нос, почти касающийся верхней губы. Все переселенцы с юга обладали смуглой кожей и длинными вытянутыми лицами, но далеко не все могли похвастаться подобным украшением на лице. Этот субъект точно принадлежал к малочисленному, но воинственному племени Шараз, представители которого уже несколько столетий состояли на службе у повелителя империи Айкрам и считались искусными воинами и лучшими телохранителями. Встретить одного из них в Вилхолме, казалось, невероятным. И всё-таки ошибки быть не могло, глаза Дорта не обманули его и на этот раз – едва заметная татуировка в виде двух скрещенных кинжалов на правом запястье говорила лучше всяких слов о принадлежности этого человека к личной охране повелителя Сархата.
Дорт, закончив выпроваживать весельчаков за дверь, вернулся в общий зал и направился прямиком к столу, за которым сидел загадочный южный гость. Не спросив позволения, сел на свободный стул и принялся рассматривать человека, который упорно не желал замечать чужого присутствия за своим столом. Это уже наводило на определённые мысли и Дорт голосом человека наделённого властью, приказал:
- Предъявите вашу подорожную, господин.
Мужчина вздрогнул, словно очнувшись ото сна, и непонимающе уставился на гиганта, сидящего напротив. И действительно, Дорт по сравнению с ним был настоящим великаном. Даже как-то неловко стало от промелькнувшего страха в карих глазах незнакомца, словно ребёнка обидел. Поэтому начальник стражи слегка смягчил свой тон, хоть и был уверен, что это всего лишь игра и странный гость мысленно потешается над «туповатым» стражем. Однако Дорт не спешил показывать свою осведомлённость, предпочитая поддерживать в госте уверенность, что его маленький обман остался не распознанным, и уже более спокойным голосом добавил:
- Это обычная проверка документов, господин, мой интерес к вам не означает, что вы подозреваетесь в чём-то противозаконном, так что, не стоит так волноваться.
Мужчина тоже расслабился и потянулся в карман за свитком, подтверждающим его право находиться на землях королевства Иксидор.
Всё было оформлено правильно, а дрожащие руки можно было списать на волнение, но Дорт привык доверять своей интуиции, а она сейчас просто вопила о том, что этот тип не тот, за кого себя выдаёт и он, скорее охотник, чем невинная жертва. Достаточно было проследить за тем, как мужчина держится. Бывшему наёмнику не составило труда распознать в госте тренированного воина. А то, что ростом не вышел, так это не самое главное в их деле. Иногда ловкость и сноровка оказываются самыми верными союзниками в противостоянии с врагом.
Можно было конечно отправить вслед за ним соглядатаев, да только пустое это занятие, приглядывать за тем, кто обнаружит слежку самое большее через пару минут. Но и отпускать просто так опасного типа бродить по улицам его города, было тоже не с руки. Имелось в запасе у Дорта одно средство на такой случай, к сожалению, было оно очень не надёжным и невероятно капризным. Однако, другого выхода он не видел, придётся идти на поклон к Нерайне.
Было время, когда Дорт жил спокойно, не подозревая о существовании высших сил, пока жизнь не столкнула его нос к носу с одной капризной и непредсказуемой Богиней. Впервые он увидел её воочию двадцать лет назад, после чего окончательно распрощался с жизнью наёмника, чему был очень рад. Кто же знал, что ему придётся ещё не раз выполнять поручения Богини и приглядывать за её любимицей Златой?
Девушка в последние годы стала его постоянной головной болью, потому что повзрослела и расцвела, вызывая вполне закономерный интерес всего мужского населения Вилхолма, а также ежедневно прибывающих в город гостей. Она была родом из клана оборотней, а у них, как известно, совсем другие порядки. Женщины пользуются большей свободой, чем принято у людей. Вот и Злата часто появлялась в Вилхолме без сопровождения мужчин из своего клана, отчего поначалу попадала в неприятные ситуации, выслушивая недвусмысленные намёки и получая неприличные предложения, пока все не уяснили, не без вмешательства стражей, что девушка неприкосновенна. И всё же до сих пор, стоило только Злате появиться в городе, как Дорт тут же приставлял к ней охрану, чтобы отбить охоту у всякого, кому придёт в голову покуситься на её честь и достоинство. Так что Нерайна должна быть ему благодарна за то, что с девушкой за все прошедшие годы не случилось ничего плохого.
Путь к храму занял не более пяти минут, а вот дожидаться появления Богини пришлось не менее получаса. Да и повела она себя странно. Вопреки обыкновению, не стала напоминать ему о его смертности и никчёмности, только кивнула головой, соглашаясь со всеми изложенными доводами, и испарилась, бросив на прощание:
- Прослежу.
И тут бы Дорту успокоиться и отправиться домой к жене и детям, но озабоченный вид Богини и ему прибавил тревог и сомнений. Ещё два часа он потратил на то, чтобы разузнать через какие ворота прибыл в Вилхолм подозрительный незнакомец и расспросить стражей о его спутниках, которых, как оказалось, было трое, и все как один низкорослые, смуглые и длинноносые.
