- Итак, девушки, где у вас кухня? – спросила я, подтягивая полы халата, который оказался мне чуточку великоват. Зато он был чистый, и от него пахло лавандой, а не болотной гнилью, как от меня час назад.
- Зачем же вам кухня? – мигом насторожились девицы.
Неужто решили, что я собираюсь подсыпать отравы в их котлы?
- Очень хочется кушать, - ответила я, скорчив жалостливую гримаску. К счастью, на чистом лице отразилось именно то, что я и хотела. Потому и реакция девушек в это раз тоже оказалась правильной.
Они сразу прониклись ко мне сочувствием, запричитав что-то вроде того: «Ну и что же, что ведьма? Она же молоденькая совсем. Может и колдовать как следует ещё не умеет, потому и угодила, бедняжка, в болото. Ох, горе-горькое. Кто же таким малышкам метлу в руки даёт? Убьётся же дитятко без присмотра».
Я решила, пусть малышка, пусть дитятко, только покормите, разбираться будем потом, кто из нас пустоголовая неумеха, а кто ведьма в семнадцатом поколении.
Тем не менее, на кухню меня всё равно не повели, а доставили прямиком в королевские покои. Я их так назвала, потому что думала раньше, что подобную роскошь могут позволить себе лишь короли. Теперь же воочию убедилась в том, что некоторым герцогам она тоже доступна.
Главным предметом в интерьере, разумеется, являлась неприличных размеров кровать. На то, чтобы проползти по ней от края до края, мне потребовалась бы вся ночь.
А спать когда?
Разумеется, я слегка утрировала, говоря всё это, но задерживаться тут на ночь точно не собиралась. Даже если забыть на минуту о том, что это изделие кроватных дел мастеров меня просто пугало, оставался ещё чересчур мужской стиль в отделке помещения. И вот он то наводил меня на действительно нехорошие мысли.
Девушка я решительная. Долго размышлять над целесообразностью своих поступков не привыкла. И уж тем более не привыкла считаться с мнением пустого желудка. Думать нужно головой – так учила меня моя бабушка, а я верила ей беспрекословно. И потому принялась немедленно приводить свой план в действие.
- Ава, вставай, хватит дрыхнуть, - прикрикнула я на метлу, и та, от неожиданности не рассчитав силы, резко взмыла вверх, впечатавшись в нависающий над кроватью балдахин.
Облако пыли взметнулось к потолку, а затем стало медленно оседать вниз. Но меня было не смутить какой-то там пылью. После той грязи, в которой мне пришлось вывозиться сегодня, это так, лёгкое недоразумение, не больше.
Затянув пояс халата потуже, я схватила метлу и распахнула окно. Вниз постаралась не смотреть, чтобы не накручивать себя ещё больше. Никогда не страдала акрофобией (боязнь высоты), а вот случайные свидетели могли сильно меня смутить и вынудить отказаться от своего плана.
Что и говорить, отсутствие нижнего белья и распахивающиеся при каждом движении полы халата кого угодно приведут в смятение, особенно такую благовоспитанную леди, как я. Так что даю себе установку – вниз не смотреть, и смело влезаю на подоконник, чтобы в следующее мгновенье взмыть в вечернее небо, устремляясь навстречу звёздам.
Внизу что-то кричали, но я уже была далеко и потому не расслышала того, что неслось мне вслед. Надеюсь, это были пожелания доброго пути, а не проклятия взбалмошной ведьме, не оценившей гостеприимства их хозяина.
О том, что поспешность принятых решений может выйти мне боком, бабушка тоже предупреждала. К сожалению, вспомнила я об этом слишком поздно, когда уже ничего нельзя было изменить – мы с Авой неуклонно снижались к земле, не сумев преодолеть и половины пути до дома. И снова под нами простиралось надоевшее до зубовного скрежета болото.
К счастью, в этот раз падение происходило не так стремительно, как обычно, так что Ава из последних сил старалась дотянуть до местечка посуше и у неё это даже получилось. За что я искренне её поблагодарила, как только ступила ногами на твёрдую землю.
В остальном же, наше положение оставляло желать лучшего. Ни нормальной одежды, ни еды, ни воды. И Ава, скорее всего, не восстановится раньше утра. Всё же сильно её потрепало то защитное плетение. Как бы вообще не сделало из моей метлы инвалида.
Бабушка говорила, что только сильные люди способны признавать собственные ошибки. Выходит, я как раз из таких, потому что в сложившейся ситуации виню только себя.
Во всяком случае, не отрицаю, что в случившемся имеется частичка моей вины. Не такая уж и большая, если быть справедливой. Ну в самом деле, нельзя же винить несчастную испуганную девушку в том, что она приняла опрометчивое решение? Виноват прежде всего тот, кто вынудил её это сделать. По-моему, всё очень логично. Не так ли?
Земля под ногами слегка покачнулась и я, чтобы удержать равновесие, упала на четвереньки. Ладони и колени немедленно обожгло болью. Вероятно, под них подвернулись камни. А при мне опять нет ни одной целебной настойки. Даже ссадины промыть будет нечем. Если кто-то думает, что ведьмам не грозит гнойное воспаление, он глубоко ошибается – мы такие же люди, как все. И порой точно так же нуждаемся в исцелении. Другое дело, что заживает на нас всё в разы быстрее, но это лишь при условии, что помощь оказана вовремя и со знанием дела.
Я досадливо морщилась, дуя на саднящие ладони. Кожа, к счастью, осталась невредимой, но всё равно ощущения были не из приятных. А потом я и думать забыла о каких то там ссадинах, потому что ранее казавшаяся надёжной поверхность вдруг встала дыбом. После этого произошло нечто и вовсе невообразимое. По обеим от меня сторонам всколыхнулись огромные крылья, а прямо перед глазами, из расположенного метрах в пяти болота, взметнулся длиннющий хвост с характерным копьём на конце.
Оглядываться назад я благоразумно не спешила, полагая, что моя психика просто не выдержит нового испытания. Хотя и дурак бы догадался, что прилагается к паре крыльев в комплекте с хвостом. Я это тоже знала, но предпочла заниматься самообманом. В смысле, чего не вижу, того не существует. Да только не вышло. Проклятый дракон не только окатил меня грязью с ног до головы, саданув по болотной жиже хвостом, но ещё и взревел так, что я чуть не оглохла.
- И нечего так кричать. Я не глухая, - огрызнулась я в ответ, примериваясь, как бы так половчее соскочить на землю и при этом не переломать себе ноги.
Дело в том, что пока я старалась удержаться в сознании, дракон встал на лапы и поднял меня на такую высоту, падение с которой однозначно не обошлось бы без травмы. А потом он слегка пригнулся к земле, так что я скатилась по его покатой спине аккурат к основанию шеи, обхватив её руками так крепко, насколько это вообще было возможно.
Следом за мной покатилась и Ава. Только ей, бедняжке, зацепиться было нечем и метла, перемахнув через голову дракона, упала на землю. Да там и осталась лежать неподвижно, как обычная деревяшка без капли магической силы.
Стало трудно дышать, и отчего-то защипало в носу. Пусть Ава обладала скверным характером, и мы часто с ней ссорились, но всё же она умела быть верной, а это, по утверждению моей бабушки, единственное, что стоит ценить в людях. Как выяснилось, и в нелюдях тоже.
Я уже собралась, наплевав на риск свернуть себе шею, отправиться вслед за Авой, но дракон меня опередил. Ни с того, ни с сего, он начал проявлять ненужный интерес к моей подруге. Гигант что-то утробно рычал, выпуская пар из ноздрей, и тщетно пытался подцепить Аву когтистой лапой, но, поняв, что это ему не удастся, просто прихватил метёлку всей пастью, зажав её между зубами. Сразу же после этого он тяжело взмахнул крыльями, раз, другой и неожиданно подпрыгнул на месте, помогая себе оторваться от земли. Самое странное, что у него это получилось.
Нет, я конечно же была осведомлена о том, что драконы летают, но мне как-то не доводилось становиться свидетелем этого чуда. Разумные ящеры вообще в наших краях появлялись не часто. Последний, по словам моей бабушки, залетал ещё в пору её юности. Так что все имеющиеся о драконах сведения были почерпнуты мной исключительно из книг. А если быть честной, то почти все мои знания являлись чисто теоретическими. Только встретившись с Авой, я начала познавать мир. Подозреваю, что бабушка подсунула мне её специально, когда решила, что птенцу пора вылетать из гнезда, дабы иметь возможность применить теоретические знания на практике, а заодно сравнить книжный мир с реальностью.
В случае с драконами поверить написанному оказалось намного проще, чем увиденному собственными глазами. Дракон же, вопреки здравому смыслу, истерично вопиющему о том, что такого просто не может быть, потому что не может быть никогда, величаво парил в воздухе, как гигантская птица, унося нас на юг, подальше от обитаемых земель.
Мартель и сам понимал, что его поспешный уход сильно смахивает на бегство, однако у него имелась веская причина, чтобы так поступить. В конце концов, представление невесты по всем правилам можно провести и чуть позже, когда она примет более-менее пристойный вид. Девушке и самой будет приятней предстать перед слугами в образе юной прелестницы, а не болотного чудища.
Но главное, нужно было в кратчайшие сроки известить леди Матильду о том, что Абелия жива и здорова. Лорда Навье сильно тревожило состояние почтенной дамы. Он видел, что известие о возможной гибели единственной внучки сказалось на её самочувствии не лучшим образом. И следовало поторопиться, чтобы не опоздать с радостной вестью.
Поручив свою чумазую находку заботам служанок, Мартель, даже не переодевшись, поспешил в свой кабинет, дабы отправить послание леди Матильде. После этого он занялся составлением однотипных писем тем магам, что семнадцать лет назад были задействованы в ритуале. На это потребовалось совсем немного времени, благо переписчик был всегда под рукой, и ему нужно было лишь дать список имён получателей с их адресами.
Переделав все неотложные дела, лорд Навье, наконец, смог заняться собой, уверенный в том, что слуги в точности выполняют его распоряжения в отношении гостьи. О том, что что-то пошло не так, он понял сразу, как только столкнулся с леди Белиз, поджидавшей его на выходе из купальни. Почтенная вдова пребывала не в лучшем расположении духа. Гримаса недовольства исказила красивые черты женского лица, лишая его привлекательности. Она с трудом сдерживала бурлящий в ней гнев. Хорошо хоть у Белиз не имелось ни капли дара, не то не обошлось бы без разрушений.
Неожиданно для себя Мартель по-новому взглянул на вдову друга. Ещё недавно он считал её вполне милой: светлые волосы, вздёрнутый носик, голубые глаза, тонкие брови и как бы в противовес им пухлые губы. Вероятно, в детстве её называли не иначе как ангелочком и скорее всего она с рождения не знала ни в чём отказа. При этом Белиз старалась вести себя в высшей степени пристойно. Не досаждала ему по пустякам, держалась всегда подчёркнуто вежливо, не позволяя себе и тени упрёка в гибели мужа. Напротив, весьма ценила проявленное им великодушие. Герцог ведь и впрямь мог обойтись с ней достаточно жёстко, как и полагалось с женой предателя, но вместо этого подарил её сыну баронство, да к тому же разрешил им, хоть и временно, поселиться в собственном замке.
Встречались они не часто, лишь за обедом. В остальное время Мартель был занят делами герцогства, а ещё пытался бороться с зависимостью от одной зеленоглазой ведьмы. В общем, ему было не до леди Белиз.
Теперь же он вдруг увидел, как сильно она изменилась. Не будь лорд Навье уверен в том, что до сих пор не женат, решил бы, что перед ним стоит сама герцогиня – хозяйка этого замка.
От скромной жены рыцаря не осталось и следа. Белиз буквально преобразилась. Красивое двухслойное платье из тяжёлой парчи, сшитое по последней столичной моде, уложенные в высокую причёску волосы и полный комплект драгоценностей, который уместно смотрелся бы лишь на званом приёме, но не в повседневной жизни, делали её практически неузнаваемой.
Великолепие наряда шокировало лорда в первый момент. Он конечно же выделял несчастной женщине определённую сумму на мелкие расходы, но стоимость платья и драгоценностей без сомнений превосходила её в разы.
Нахмурив брови, Мартель молча выслушал резкие слова женщины о недопустимости его поведения. Якобы своим поведением, он нарушает не только приличия, но и делает невозможным её дальнейшее пребывание в этом замке. При этом Белиз так сверкнула глазами, словно и впрямь полагала, что имеет право на какие-то претензии в его адрес. Она явно ждала немедленных извинений. Вот только за что ему извиняться, герцог так и не понял, так как, занятый собственными мыслями, не услышал и половины гневной тирады, обрушенной на него этой дамой.
- Что конкретно вас не устраивает, леди Белиз? – осведомился он сухо.
Распалившаяся до крайности женщина ответила чересчур резко:
- Я не потерплю блуда в этих стенах! – вскричала она, патетично заламывая руки.
- Вас никто не удерживает тут силой, - отрезал лорд, чувствуя, как внутри него всё вскипает от раздражения, вызванного несправедливостью обвинений.
- Но как же… - растерялась скандалистка, мигом утратив запал.
Губы её задрожали, на глаза навернулись слёзы. Ещё мгновенье и по щекам женщины покатились прозрачные капли.
Мартель редко имел дело с женскими истериками, а потому совершенно растерялся, не зная, что делать - то ли продолжить разыгрывать праведное возмущение, то ли сменить гнев на милость, пока в его доме не случился настоящий слезоразлив.
Лорд Навье выбрал третий вариант – он молча развернулся и ушёл прочь, решив самостоятельно во всём разобраться. Ведь если подумать, то леди Белиз закатила истерику не на пустом месте, а значит, в его замке творится что-то неладное.
Неладное обнаружилось почти сразу, как только ему доложили, что гостью отмыли и разместили в хозяйских покоях, в соответствии с его распоряжением. Как ни старался Мартель, он не мог вспомнить, чтобы давал подобное распоряжение на счёт Абелии. Помнил лишь, что велел о ней позаботиться, понадеявшись на то, что девушки, прослужившие у него не один год, не нуждаются в дополнительных пояснениях. Оказалось, они поняли всё неверно.
В результате чего, одно маленькое недоразумение чуть было не вылилось в большой скандал. Счастье, что леди Белиз не пришло в голову с позором выгнать его гостью из замка. Видимо до такой степени наглости она ещё не дошла, хотя сегодняшнее её поведение определённо заставляло задуматься о разумности принятого им решения. Не стоило идти на поводу у жалости. В конце концов, благодаря ему, у вдовы имеется собственная крыша над головой и вполне неплохой доход от поместья.
Легко преодолев подъём на второй этаж, Мартель замер на мгновение перед дверью, ведущей в его спальню, а затем решительно повернул ручку, дёргая створку на себя. Прохладный ветерок, шутливо взъерошивший влажные волосы, заставил мужчину бросить взгляд на окно, которое почему-то оказалось распахнутым настежь. Впрочем, долго гадать ему не пришлось. Девушку, летящую на метле, не заметил бы только слепой. Её силуэт белел на фоне темнеющего неба, стремительно уносясь в сторону топи. При этом траектория полёта неуклонно шла вниз, не оставляя сомнений в том, где в скором времени следует искать сбежавшую в очередной раз ведьму.
- Зачем же вам кухня? – мигом насторожились девицы.
Неужто решили, что я собираюсь подсыпать отравы в их котлы?
- Очень хочется кушать, - ответила я, скорчив жалостливую гримаску. К счастью, на чистом лице отразилось именно то, что я и хотела. Потому и реакция девушек в это раз тоже оказалась правильной.
Они сразу прониклись ко мне сочувствием, запричитав что-то вроде того: «Ну и что же, что ведьма? Она же молоденькая совсем. Может и колдовать как следует ещё не умеет, потому и угодила, бедняжка, в болото. Ох, горе-горькое. Кто же таким малышкам метлу в руки даёт? Убьётся же дитятко без присмотра».
Я решила, пусть малышка, пусть дитятко, только покормите, разбираться будем потом, кто из нас пустоголовая неумеха, а кто ведьма в семнадцатом поколении.
Тем не менее, на кухню меня всё равно не повели, а доставили прямиком в королевские покои. Я их так назвала, потому что думала раньше, что подобную роскошь могут позволить себе лишь короли. Теперь же воочию убедилась в том, что некоторым герцогам она тоже доступна.
Главным предметом в интерьере, разумеется, являлась неприличных размеров кровать. На то, чтобы проползти по ней от края до края, мне потребовалась бы вся ночь.
А спать когда?
Разумеется, я слегка утрировала, говоря всё это, но задерживаться тут на ночь точно не собиралась. Даже если забыть на минуту о том, что это изделие кроватных дел мастеров меня просто пугало, оставался ещё чересчур мужской стиль в отделке помещения. И вот он то наводил меня на действительно нехорошие мысли.
Девушка я решительная. Долго размышлять над целесообразностью своих поступков не привыкла. И уж тем более не привыкла считаться с мнением пустого желудка. Думать нужно головой – так учила меня моя бабушка, а я верила ей беспрекословно. И потому принялась немедленно приводить свой план в действие.
- Ава, вставай, хватит дрыхнуть, - прикрикнула я на метлу, и та, от неожиданности не рассчитав силы, резко взмыла вверх, впечатавшись в нависающий над кроватью балдахин.
Облако пыли взметнулось к потолку, а затем стало медленно оседать вниз. Но меня было не смутить какой-то там пылью. После той грязи, в которой мне пришлось вывозиться сегодня, это так, лёгкое недоразумение, не больше.
Затянув пояс халата потуже, я схватила метлу и распахнула окно. Вниз постаралась не смотреть, чтобы не накручивать себя ещё больше. Никогда не страдала акрофобией (боязнь высоты), а вот случайные свидетели могли сильно меня смутить и вынудить отказаться от своего плана.
Что и говорить, отсутствие нижнего белья и распахивающиеся при каждом движении полы халата кого угодно приведут в смятение, особенно такую благовоспитанную леди, как я. Так что даю себе установку – вниз не смотреть, и смело влезаю на подоконник, чтобы в следующее мгновенье взмыть в вечернее небо, устремляясь навстречу звёздам.
Внизу что-то кричали, но я уже была далеко и потому не расслышала того, что неслось мне вслед. Надеюсь, это были пожелания доброго пути, а не проклятия взбалмошной ведьме, не оценившей гостеприимства их хозяина.
О том, что поспешность принятых решений может выйти мне боком, бабушка тоже предупреждала. К сожалению, вспомнила я об этом слишком поздно, когда уже ничего нельзя было изменить – мы с Авой неуклонно снижались к земле, не сумев преодолеть и половины пути до дома. И снова под нами простиралось надоевшее до зубовного скрежета болото.
К счастью, в этот раз падение происходило не так стремительно, как обычно, так что Ава из последних сил старалась дотянуть до местечка посуше и у неё это даже получилось. За что я искренне её поблагодарила, как только ступила ногами на твёрдую землю.
В остальном же, наше положение оставляло желать лучшего. Ни нормальной одежды, ни еды, ни воды. И Ава, скорее всего, не восстановится раньше утра. Всё же сильно её потрепало то защитное плетение. Как бы вообще не сделало из моей метлы инвалида.
Бабушка говорила, что только сильные люди способны признавать собственные ошибки. Выходит, я как раз из таких, потому что в сложившейся ситуации виню только себя.
Во всяком случае, не отрицаю, что в случившемся имеется частичка моей вины. Не такая уж и большая, если быть справедливой. Ну в самом деле, нельзя же винить несчастную испуганную девушку в том, что она приняла опрометчивое решение? Виноват прежде всего тот, кто вынудил её это сделать. По-моему, всё очень логично. Не так ли?
Земля под ногами слегка покачнулась и я, чтобы удержать равновесие, упала на четвереньки. Ладони и колени немедленно обожгло болью. Вероятно, под них подвернулись камни. А при мне опять нет ни одной целебной настойки. Даже ссадины промыть будет нечем. Если кто-то думает, что ведьмам не грозит гнойное воспаление, он глубоко ошибается – мы такие же люди, как все. И порой точно так же нуждаемся в исцелении. Другое дело, что заживает на нас всё в разы быстрее, но это лишь при условии, что помощь оказана вовремя и со знанием дела.
Я досадливо морщилась, дуя на саднящие ладони. Кожа, к счастью, осталась невредимой, но всё равно ощущения были не из приятных. А потом я и думать забыла о каких то там ссадинах, потому что ранее казавшаяся надёжной поверхность вдруг встала дыбом. После этого произошло нечто и вовсе невообразимое. По обеим от меня сторонам всколыхнулись огромные крылья, а прямо перед глазами, из расположенного метрах в пяти болота, взметнулся длиннющий хвост с характерным копьём на конце.
Оглядываться назад я благоразумно не спешила, полагая, что моя психика просто не выдержит нового испытания. Хотя и дурак бы догадался, что прилагается к паре крыльев в комплекте с хвостом. Я это тоже знала, но предпочла заниматься самообманом. В смысле, чего не вижу, того не существует. Да только не вышло. Проклятый дракон не только окатил меня грязью с ног до головы, саданув по болотной жиже хвостом, но ещё и взревел так, что я чуть не оглохла.
- И нечего так кричать. Я не глухая, - огрызнулась я в ответ, примериваясь, как бы так половчее соскочить на землю и при этом не переломать себе ноги.
Дело в том, что пока я старалась удержаться в сознании, дракон встал на лапы и поднял меня на такую высоту, падение с которой однозначно не обошлось бы без травмы. А потом он слегка пригнулся к земле, так что я скатилась по его покатой спине аккурат к основанию шеи, обхватив её руками так крепко, насколько это вообще было возможно.
Следом за мной покатилась и Ава. Только ей, бедняжке, зацепиться было нечем и метла, перемахнув через голову дракона, упала на землю. Да там и осталась лежать неподвижно, как обычная деревяшка без капли магической силы.
Стало трудно дышать, и отчего-то защипало в носу. Пусть Ава обладала скверным характером, и мы часто с ней ссорились, но всё же она умела быть верной, а это, по утверждению моей бабушки, единственное, что стоит ценить в людях. Как выяснилось, и в нелюдях тоже.
Я уже собралась, наплевав на риск свернуть себе шею, отправиться вслед за Авой, но дракон меня опередил. Ни с того, ни с сего, он начал проявлять ненужный интерес к моей подруге. Гигант что-то утробно рычал, выпуская пар из ноздрей, и тщетно пытался подцепить Аву когтистой лапой, но, поняв, что это ему не удастся, просто прихватил метёлку всей пастью, зажав её между зубами. Сразу же после этого он тяжело взмахнул крыльями, раз, другой и неожиданно подпрыгнул на месте, помогая себе оторваться от земли. Самое странное, что у него это получилось.
Нет, я конечно же была осведомлена о том, что драконы летают, но мне как-то не доводилось становиться свидетелем этого чуда. Разумные ящеры вообще в наших краях появлялись не часто. Последний, по словам моей бабушки, залетал ещё в пору её юности. Так что все имеющиеся о драконах сведения были почерпнуты мной исключительно из книг. А если быть честной, то почти все мои знания являлись чисто теоретическими. Только встретившись с Авой, я начала познавать мир. Подозреваю, что бабушка подсунула мне её специально, когда решила, что птенцу пора вылетать из гнезда, дабы иметь возможность применить теоретические знания на практике, а заодно сравнить книжный мир с реальностью.
В случае с драконами поверить написанному оказалось намного проще, чем увиденному собственными глазами. Дракон же, вопреки здравому смыслу, истерично вопиющему о том, что такого просто не может быть, потому что не может быть никогда, величаво парил в воздухе, как гигантская птица, унося нас на юг, подальше от обитаемых земель.
ГЛАВА 12
Мартель и сам понимал, что его поспешный уход сильно смахивает на бегство, однако у него имелась веская причина, чтобы так поступить. В конце концов, представление невесты по всем правилам можно провести и чуть позже, когда она примет более-менее пристойный вид. Девушке и самой будет приятней предстать перед слугами в образе юной прелестницы, а не болотного чудища.
Но главное, нужно было в кратчайшие сроки известить леди Матильду о том, что Абелия жива и здорова. Лорда Навье сильно тревожило состояние почтенной дамы. Он видел, что известие о возможной гибели единственной внучки сказалось на её самочувствии не лучшим образом. И следовало поторопиться, чтобы не опоздать с радостной вестью.
Поручив свою чумазую находку заботам служанок, Мартель, даже не переодевшись, поспешил в свой кабинет, дабы отправить послание леди Матильде. После этого он занялся составлением однотипных писем тем магам, что семнадцать лет назад были задействованы в ритуале. На это потребовалось совсем немного времени, благо переписчик был всегда под рукой, и ему нужно было лишь дать список имён получателей с их адресами.
Переделав все неотложные дела, лорд Навье, наконец, смог заняться собой, уверенный в том, что слуги в точности выполняют его распоряжения в отношении гостьи. О том, что что-то пошло не так, он понял сразу, как только столкнулся с леди Белиз, поджидавшей его на выходе из купальни. Почтенная вдова пребывала не в лучшем расположении духа. Гримаса недовольства исказила красивые черты женского лица, лишая его привлекательности. Она с трудом сдерживала бурлящий в ней гнев. Хорошо хоть у Белиз не имелось ни капли дара, не то не обошлось бы без разрушений.
Неожиданно для себя Мартель по-новому взглянул на вдову друга. Ещё недавно он считал её вполне милой: светлые волосы, вздёрнутый носик, голубые глаза, тонкие брови и как бы в противовес им пухлые губы. Вероятно, в детстве её называли не иначе как ангелочком и скорее всего она с рождения не знала ни в чём отказа. При этом Белиз старалась вести себя в высшей степени пристойно. Не досаждала ему по пустякам, держалась всегда подчёркнуто вежливо, не позволяя себе и тени упрёка в гибели мужа. Напротив, весьма ценила проявленное им великодушие. Герцог ведь и впрямь мог обойтись с ней достаточно жёстко, как и полагалось с женой предателя, но вместо этого подарил её сыну баронство, да к тому же разрешил им, хоть и временно, поселиться в собственном замке.
Встречались они не часто, лишь за обедом. В остальное время Мартель был занят делами герцогства, а ещё пытался бороться с зависимостью от одной зеленоглазой ведьмы. В общем, ему было не до леди Белиз.
Теперь же он вдруг увидел, как сильно она изменилась. Не будь лорд Навье уверен в том, что до сих пор не женат, решил бы, что перед ним стоит сама герцогиня – хозяйка этого замка.
От скромной жены рыцаря не осталось и следа. Белиз буквально преобразилась. Красивое двухслойное платье из тяжёлой парчи, сшитое по последней столичной моде, уложенные в высокую причёску волосы и полный комплект драгоценностей, который уместно смотрелся бы лишь на званом приёме, но не в повседневной жизни, делали её практически неузнаваемой.
Великолепие наряда шокировало лорда в первый момент. Он конечно же выделял несчастной женщине определённую сумму на мелкие расходы, но стоимость платья и драгоценностей без сомнений превосходила её в разы.
Нахмурив брови, Мартель молча выслушал резкие слова женщины о недопустимости его поведения. Якобы своим поведением, он нарушает не только приличия, но и делает невозможным её дальнейшее пребывание в этом замке. При этом Белиз так сверкнула глазами, словно и впрямь полагала, что имеет право на какие-то претензии в его адрес. Она явно ждала немедленных извинений. Вот только за что ему извиняться, герцог так и не понял, так как, занятый собственными мыслями, не услышал и половины гневной тирады, обрушенной на него этой дамой.
- Что конкретно вас не устраивает, леди Белиз? – осведомился он сухо.
Распалившаяся до крайности женщина ответила чересчур резко:
- Я не потерплю блуда в этих стенах! – вскричала она, патетично заламывая руки.
- Вас никто не удерживает тут силой, - отрезал лорд, чувствуя, как внутри него всё вскипает от раздражения, вызванного несправедливостью обвинений.
- Но как же… - растерялась скандалистка, мигом утратив запал.
Губы её задрожали, на глаза навернулись слёзы. Ещё мгновенье и по щекам женщины покатились прозрачные капли.
Мартель редко имел дело с женскими истериками, а потому совершенно растерялся, не зная, что делать - то ли продолжить разыгрывать праведное возмущение, то ли сменить гнев на милость, пока в его доме не случился настоящий слезоразлив.
Лорд Навье выбрал третий вариант – он молча развернулся и ушёл прочь, решив самостоятельно во всём разобраться. Ведь если подумать, то леди Белиз закатила истерику не на пустом месте, а значит, в его замке творится что-то неладное.
Неладное обнаружилось почти сразу, как только ему доложили, что гостью отмыли и разместили в хозяйских покоях, в соответствии с его распоряжением. Как ни старался Мартель, он не мог вспомнить, чтобы давал подобное распоряжение на счёт Абелии. Помнил лишь, что велел о ней позаботиться, понадеявшись на то, что девушки, прослужившие у него не один год, не нуждаются в дополнительных пояснениях. Оказалось, они поняли всё неверно.
В результате чего, одно маленькое недоразумение чуть было не вылилось в большой скандал. Счастье, что леди Белиз не пришло в голову с позором выгнать его гостью из замка. Видимо до такой степени наглости она ещё не дошла, хотя сегодняшнее её поведение определённо заставляло задуматься о разумности принятого им решения. Не стоило идти на поводу у жалости. В конце концов, благодаря ему, у вдовы имеется собственная крыша над головой и вполне неплохой доход от поместья.
Легко преодолев подъём на второй этаж, Мартель замер на мгновение перед дверью, ведущей в его спальню, а затем решительно повернул ручку, дёргая створку на себя. Прохладный ветерок, шутливо взъерошивший влажные волосы, заставил мужчину бросить взгляд на окно, которое почему-то оказалось распахнутым настежь. Впрочем, долго гадать ему не пришлось. Девушку, летящую на метле, не заметил бы только слепой. Её силуэт белел на фоне темнеющего неба, стремительно уносясь в сторону топи. При этом траектория полёта неуклонно шла вниз, не оставляя сомнений в том, где в скором времени следует искать сбежавшую в очередной раз ведьму.
