Дар и Тьма - 2
Пакт Равновесия
I. Никто не смеет изменять законы времени, пространства и магии.
II. Магия, ведущая к природным катаклизмам, под запретом.
III. Воскрешение мёртвых и создание искусственной жизни карается немедленно, с уничтожением измененной крови до третьего колена.
IV. Никакое заклинание не может лишить разумное существо свободы выбора, ибо рабство духа — величайшее преступление.
V. Заглядывать в будущее дозволено лишь на срок одной человеческой жизни.
VI. Заклинания, требующие силы более десяти душ, отныне под запретом.
VII. Гаранты следят за исполнением Пакта, подчинение непреложно, Пакт превыше всего.
1.
Телерен,
столица Королевства Карн
«Ваше Величество,
Я вынужден обратиться к Вам с просьбой о личной аудиенции. Речь не идёт о конкретном нарушении Пакта, однако сложившаяся ситуация затрагивает его – и интересы короны. Буду признателен за возможность изложить свою позицию в удобное для Вас время и в избранном Вами формате встречи.
С уважением,
Александр из рода Рантар,
Гарант исполнения Пакта»
Король Карна перечитал короткое письмо, отложив его на полированный дубовый стол. Бумага была дорогой, но без излишеств – просто качественный пергамент. Чернила – густые, чёрные, без следов дрожи или помарок. Почерк - чёткий, почти каллиграфический, но без вычурности.
«Он писал это с первого раза, не переделывая и не задумываясь над словами».
Большинство просителей, даже знатных, тратили часы на черновики, подбирали выражения, льстили или унижались. Александр же был весьма краток.
Король откинулся в кресле, вспоминая.
Гаранта он видел лишь несколько раз – на официальных приёмах, где тот стоял в тени, наблюдая. Высокий, светловолосый, с холодными голубыми глазами, как все северяне. Формально – представитель рентамского посольства. Никогда не кланялся слишком низко, но и не нарушал этикет. Всегда – на грани: не враг, но и, конечно, не подданный.
Собрать досье на мага такого уровня не представлялось возможным, и королю приходилось довольствоваться обрывками сведений, подготовленных тайной службой: перемещается порталами, в столице держит апартаменты в лучшей гостинице, также имеет особняк в прибрежном Ланкае, где, похоже, просто отдыхает. Просыпается поздно, мясо предпочитает с кровью, вино – красное сухое, женщин – дорогих и неболтливых. Зовёт своей Тенью эльфийского телохранителя, но попытки проследить за эльфом всегда приводили только к потере людей. Гарант был призраком, о котором можно было собрать детали, но нельзя - предугадать действия. Лучшей тактикой шпионы Его Величества считали не попадаться ему на глаза.
«Он никогда раньше не просил встречи».
Гаранта нельзя было купить или запугать, Гаранты не лезли в политику, Гаранты будто существовали в параллельной реальности. И Гаранты не вмешивались, если Пакт не был под угрозой.
И вот сейчас Гарант сам просит об аудиенции.
«Почему именно сейчас?»
Диссийская башня, конечно, подготовила ему отчёт о недавних событиях в Ренли. Родовое проклятье, дестабилизация магического узла, архимаг Каоран Насс, героически погибший… Как понял Его Величество, Гарант при этом ограничился ролью наблюдателя – но, возможно, у него будет другая версия случившегося?
Король провёл рукой по бороде и повернулся к секретарю.
— Напишите ответ - завтра в полдень в моём кабинете. Подготовьте лучшее вино, что найдётся в погребах, и соответствующие закуски. И, разумеется, никто и не при каких условиях не должен нам помешать.
2.
Королевский кабинет погрузился в тишину, когда два могущественных человека обменялись взглядами через полированную поверхность дубового стола. Затянутые бархатом окна пропускали ровно столько света, чтобы подчеркнуть морщины беспокойства на лице монарха и ледяную непроницаемость северянина.
Король первым нарушил молчание, вращая в пальцах винный бокал. Его голос, обычно уверенный, теперь звучал натянуто:
— Неожиданная честь – принимать Гаранта в качестве гостя.
Маг оставался у окна, позволяя свету играть на сапфировом перстне. Когда он заговорил, каждое слово падало с холодной четкостью:
— Когда волк выходит из теней к костру, Ваше Величество – это не честь. Это опасность.
Монарх непроизвольно сжал подлокотники кресла. Он знал, что перед ним тот, кто легко может превратить метафоры в кровавую реальность. И, похоже, северянин предпочитал сразу дать это понять.
— И что же вынудило вас покинуть тень? –спросил он, опуская бокал на стол с чуть слышным звоном.
Гарант сделал шаг вперед. Свет наконец высветил его черты — ни гнева, ни угрозы, только холодную уверенность хищника, знающего свою силу. И его зрачки слишком быстро реагировали на свет.
— Ваши диссийские псы, — произнес он, — забыли свое место.
Король медленно провел рукой по бороде, покупая время. Он знал о событиях в Ренли, но, похоже, отчеты Башни разительно отличались от того, что стояло теперь перед ним.
— Каоран Насс действовал без санкции..., – осторожно начал он.
Гарант усмехнулся.
— Один бешеный пёс? Или первый щенок из своры?.. – Его голос стал тише, но от этого только опаснее. – Приструните их, Ваше Величество, или я очищу конуру. И после этого, – он наклонился чуть ближе, – там не останется даже блох.
Король встал, инстинктивно пытаясь восстановить преимущество.
— Это угроза? – процедил он.
— Это предупреждение. Если вы решите разыграть ту же карту - результат будет ровно таким же, как для Каорана. - северянин не отступил ни на шаг.
Когда Гарант развернулся к двери, король не сдержался:
— Лэр Александр, я не знаю причин конфликта. Дайте мне факты – и я исправлю ситуацию.
Северянин замер, потом медленно повернулся, и в воздухе повисло напряжение, словно перед грозой.
— Ваши псы нашли то, что посчитали моей слабостью - и решили, что смогут дергать за ниточки.
Король почувствовал, как холодная волна пробежала по спине.
— Они решились на шантаж — думали, что личные привязанности сделают меня сговорчивым. — маг сделал шаг вперед, и король отчётливо почувствовал его ярость. — Никто не смеет шантажировать Гарантов, Ваше Величество.
Король медленно опустился в кресло, его пальцы вновь сомкнулись вокруг подлокотников. В глазах читалась трезвая оценка ситуации – не страх, но понимание серьезности положения. Глупцы из Башни поставили под удар корону – и осмелились скрыть это в лживом отчёте.
— Личные привязанности? — он сделал паузу, выбирая формулировку. — Если речь идёт о ком-то конкретном…
В глазах северянина вспыхнуло что-то опасное, что заставило короля оборвать фразу на полуслове.
— Речь идёт о том, что они искали рычаг давления. — Голос мага стал тише, но каждое слово обжигало, как ледяной ветер. — Скажите, Ваше Величество, зачем Башне сговорчивый Гарант? Разве только не затем, чтобы однажды... проигнорировать нарушение Пакта?
В кабинете повисла гнетущая тишина. Король вспомнил донесения: в последние годы Башня действительно почти выходила за рамки, экспериментируя с запрещёнными ритуалами. И он не был удивлён, узнав, что Башня всё же перешла черту. Но если он уступит сейчас – это будет воспринято как слабость. Однако если попробует сопротивляться... Хроники хранили достаточно свидетельств того, на что были способны стражи Пакта. Очень кровавых и красочных свидетельств. Король не хотел, чтобы его правление запомнилось такими страницами.
— У вас пока что есть выбор, - продолжил северянин. - Разобраться с этим самому — или это сделаю я. И если я найду хоть намёк на нарушение Пакта Диссийским ковеном – ковен перестанет существовать.
Король сжал кулаки под столом. Он знал: Гаранты не блефуют.
— Крайних мер не понадобится, - медленно проговорил он. – Даю вам слово.
Гарант молча смерил его взглядом:
— Пара недель – всё что я могу вам дать в ответ. Пересмотрите полномочия Башни. Проконтролируйте, чтобы их амбиции не затмили разум. И напомните, где пролегает черта.
— Пара недель? — Король нахмурился. — Чтобы перетрясти весь ковен…
— Вы предпочитаете, чтобы я начал сегодня?..
Король замолчал, его пальцы чуть дрожали. Александр заметил это и слегка расслабил плечи.
— Я - не палач, Ваше Величество, я – регулятор, и я понимаю, что значит баланс. Мне не нужна лишняя кровь. Как и вам, я полагаю.
Монарх понял, что Гарант не требовал невозможного - он просто очертил границы.
— Лэр Александр… Диссийская Башня – опора короны. Если я обрежу ей когти слишком резко, это ослабит всё королевство.
Гарант молчал, и король осторожно продолжил:
— Я разберусь с Башней. Лично. До начала зимы.
Маг медленно склонил голову — не поклон, но знак того, что он оценивает встречное предложение.
— Хорошо. Как видите, я готов договариваться. Если Башня будет соблюдать правила – у короны не будет проблем с Гарантами.
Но затем северянин снова посмотрел на короля ледяным немигающим взглядом:
— И при условии, что никто не будет трогать… рычаги.
— Разумеется, - Его Величество тоже был готов договариваться. – В Башне будет наведен порядок. И ваши... интересы останутся неприкосновенными.
Гарант склонил голову чуть глубже.
— Тогда у нас больше нет недопонимания.
Король поднял бокал с вином, к которому до этого так и не притронулся.
— За ясность.
Гарант не стал присоединяться к тосту, но его губы дрогнули в подобии улыбки.
— До встречи зимой, Ваше Величество.
Он развернулся и вышел, оставив за собой лишь лёгкий холодок в воздухе. Дверь закрылась почти бесшумно. Король залпом осушил бокал, но вкуса не почувствовал. Перед глазами стояли ледяные глаза. До зимы... Времени хватит. Хватит, чтобы убрать самых дерзких, переписать отчёты и убедиться, что никто больше не полезет туда, куда не следует. Король не собирался защищать Башню – и становиться для Гаранта частью проблемы. Его куда больше устраивал волк в тенях, а не у его костра.
И нужно выяснить, о какой… личной привязанности шла речь. Его Величество не собирался разыгрывать эту карту – но он должен был понимать, какая у неё масть.
3.
Аскел стоял у высокого окна в своих апартаментах в столичной гостинице, наблюдая, как последние лучи заката окрашивают крыши столицы в медно-багровые тона, и обдумывая прошедший разговор. Его пальцы сжимали край подоконника — единственная уступка внутреннему напряжению, которое он никогда не позволил бы себе выдать перед посторонними. Впрочем, посторонних в комнате не было.
Эльф из Ночной ветви, развалившись в кресле с изысканной небрежностью, лениво вращал в пальцах серебряный кинжал с рунической насечкой по клинку, подаренный ему когда-то самим Аскелом. Его чёрные скользили по фигуре мага с привычной проницательностью.
— Как всё прошло? — поинтересовался он. — Король проглотил угрозу?
Аскел не ответил сразу. Его взгляд скользнул по силуэту Диссийской Башни, черневшему на фоне неба.
— Он проглотил предупреждение. И понял, что следующий шаг будет последним для Башни.
— Значит, не стал спорить?
— Он попросил время до начала зимы.
Вильнор усмехнулся, ловя кинжал за лезвие — демонстративно, без страха порезаться.
— Щедро с твоей стороны - они успеют замести следы.
— Пусть пробуют. — Аскел повернулся, и в его глазах вспыхнуло что-то опасное. — Если король уберёт самых наглых — остальные притихнут. А если нет…
— Ты вернёшься. — Эльф кивнул, вкладывая клинок в ножны. — И сожжёшь их дотла.
Маг коротко кивнул, отворачиваясь от тёмного силуэта за окном.
— А что насчёт Ренли? — спросил Вильнор.
Аскел замер.
— Я намекнул, что Его Величеству стоит заняться Башней, а не лезть в Ренли.
Эльф наклонился вперёд, его голос стал тише.
— Ты знаешь, что это значит, да?
— Знаю.
— И всё равно…
— Всё равно.
Вильнор вздохнул, откинувшись на спинку кресла.
— Ты влюблён в неё, — констатировал он просто. Аскел повернулся к нему, и в его глазах было что-то незнакомое — не привычная холодная уверенность, а глубокая, почти болезненная искренность.
— Не смейся, Виль. В этом… не так легко признаться даже себе.
— Я не смеюсь. — Эльф действительно стал серьёзен. — Но она не из нашего мира, Барс. Она не знает законов, не умеет держатся в свете, не привыкла к власти, которая у тебя есть. И у неё нет ни капли крови, которая важна для твоего рода. Её кровь – вообще отдельный вопрос…
— Я знаю.
— И что ты собираешься с этим делать?
Аскел снова отвернулся к окну.
— Ничего. Пока.
Вильнор поднял бровь.
— То есть?
— Я не стану тащить её в свою жизнь насильно. — Голос мага звучал тихо, но твёрдо. — Пусть учится. Пусть привыкает. У нас много времени. Но я не откажусь от неё только потому, что путь будет сложным.
— А если она сама не захочет?
— Тогда… значит, так должно быть.
Эльф задумался, потом медленно кивнул.
— Ты стал мудрее.
Аскел хмыкнул.
— Не льсти мне. Я прекрасно осознаю, что в этом вопросе… необъективен. Поэтому напоминай мне время от времени, что у меня есть обязанности. Особенно когда я хочу сбежать в Ренли от всего мира.
Вильнор поднялся с кресла.
— Тогда мне придётся напомнить тебе прямо сейчас.
Он подошёл ближе, и с усмешкой проговорил:
— В Рентаме тебя ждёт другой король.
Аскел замер.
— Дядя…
— Да. Он желал видеть тебя на празднике Первого снега. Приглашение пришло ещё две недели назад.
Аскел закрыл глаза, резко выдохнув.
— Демоны… Я забыл. И когда в Рентаме первый снег в этом году?
— Через шесть дней.
— Шесть дней… - задумчиво повторил Аскел.
— Не надейся сбежать, Барс. Твой дядя прислал второе письмо, в котором попросил поторопиться. Так что… — Эльф развёл руками, — твои романтические планы придётся отложить.
Маг сжал кулаки, но через мгновение его лицо вновь стало маской холодного спокойствия.
— Хорошо. Тогда передай ей…
— Я ничего не буду ей передавать. — Вильнор перебил его с лёгкой иронией. — Она подождёт. Ты сам сказал — ей нужно привыкнуть. И научиться ждать - тоже.
Аскел медленно кивнул.
— Тогда пошли. Проведаем семью.
Пакт Равновесия
I. Никто не смеет изменять законы времени, пространства и магии.
II. Магия, ведущая к природным катаклизмам, под запретом.
III. Воскрешение мёртвых и создание искусственной жизни карается немедленно, с уничтожением измененной крови до третьего колена.
IV. Никакое заклинание не может лишить разумное существо свободы выбора, ибо рабство духа — величайшее преступление.
V. Заглядывать в будущее дозволено лишь на срок одной человеческой жизни.
VI. Заклинания, требующие силы более десяти душ, отныне под запретом.
VII. Гаранты следят за исполнением Пакта, подчинение непреложно, Пакт превыше всего.
1.
Телерен,
столица Королевства Карн
«Ваше Величество,
Я вынужден обратиться к Вам с просьбой о личной аудиенции. Речь не идёт о конкретном нарушении Пакта, однако сложившаяся ситуация затрагивает его – и интересы короны. Буду признателен за возможность изложить свою позицию в удобное для Вас время и в избранном Вами формате встречи.
С уважением,
Александр из рода Рантар,
Гарант исполнения Пакта»
Король Карна перечитал короткое письмо, отложив его на полированный дубовый стол. Бумага была дорогой, но без излишеств – просто качественный пергамент. Чернила – густые, чёрные, без следов дрожи или помарок. Почерк - чёткий, почти каллиграфический, но без вычурности.
«Он писал это с первого раза, не переделывая и не задумываясь над словами».
Большинство просителей, даже знатных, тратили часы на черновики, подбирали выражения, льстили или унижались. Александр же был весьма краток.
Король откинулся в кресле, вспоминая.
Гаранта он видел лишь несколько раз – на официальных приёмах, где тот стоял в тени, наблюдая. Высокий, светловолосый, с холодными голубыми глазами, как все северяне. Формально – представитель рентамского посольства. Никогда не кланялся слишком низко, но и не нарушал этикет. Всегда – на грани: не враг, но и, конечно, не подданный.
Собрать досье на мага такого уровня не представлялось возможным, и королю приходилось довольствоваться обрывками сведений, подготовленных тайной службой: перемещается порталами, в столице держит апартаменты в лучшей гостинице, также имеет особняк в прибрежном Ланкае, где, похоже, просто отдыхает. Просыпается поздно, мясо предпочитает с кровью, вино – красное сухое, женщин – дорогих и неболтливых. Зовёт своей Тенью эльфийского телохранителя, но попытки проследить за эльфом всегда приводили только к потере людей. Гарант был призраком, о котором можно было собрать детали, но нельзя - предугадать действия. Лучшей тактикой шпионы Его Величества считали не попадаться ему на глаза.
«Он никогда раньше не просил встречи».
Гаранта нельзя было купить или запугать, Гаранты не лезли в политику, Гаранты будто существовали в параллельной реальности. И Гаранты не вмешивались, если Пакт не был под угрозой.
И вот сейчас Гарант сам просит об аудиенции.
«Почему именно сейчас?»
Диссийская башня, конечно, подготовила ему отчёт о недавних событиях в Ренли. Родовое проклятье, дестабилизация магического узла, архимаг Каоран Насс, героически погибший… Как понял Его Величество, Гарант при этом ограничился ролью наблюдателя – но, возможно, у него будет другая версия случившегося?
Король провёл рукой по бороде и повернулся к секретарю.
— Напишите ответ - завтра в полдень в моём кабинете. Подготовьте лучшее вино, что найдётся в погребах, и соответствующие закуски. И, разумеется, никто и не при каких условиях не должен нам помешать.
2.
Королевский кабинет погрузился в тишину, когда два могущественных человека обменялись взглядами через полированную поверхность дубового стола. Затянутые бархатом окна пропускали ровно столько света, чтобы подчеркнуть морщины беспокойства на лице монарха и ледяную непроницаемость северянина.
Король первым нарушил молчание, вращая в пальцах винный бокал. Его голос, обычно уверенный, теперь звучал натянуто:
— Неожиданная честь – принимать Гаранта в качестве гостя.
Маг оставался у окна, позволяя свету играть на сапфировом перстне. Когда он заговорил, каждое слово падало с холодной четкостью:
— Когда волк выходит из теней к костру, Ваше Величество – это не честь. Это опасность.
Монарх непроизвольно сжал подлокотники кресла. Он знал, что перед ним тот, кто легко может превратить метафоры в кровавую реальность. И, похоже, северянин предпочитал сразу дать это понять.
— И что же вынудило вас покинуть тень? –спросил он, опуская бокал на стол с чуть слышным звоном.
Гарант сделал шаг вперед. Свет наконец высветил его черты — ни гнева, ни угрозы, только холодную уверенность хищника, знающего свою силу. И его зрачки слишком быстро реагировали на свет.
— Ваши диссийские псы, — произнес он, — забыли свое место.
Король медленно провел рукой по бороде, покупая время. Он знал о событиях в Ренли, но, похоже, отчеты Башни разительно отличались от того, что стояло теперь перед ним.
— Каоран Насс действовал без санкции..., – осторожно начал он.
Гарант усмехнулся.
— Один бешеный пёс? Или первый щенок из своры?.. – Его голос стал тише, но от этого только опаснее. – Приструните их, Ваше Величество, или я очищу конуру. И после этого, – он наклонился чуть ближе, – там не останется даже блох.
Король встал, инстинктивно пытаясь восстановить преимущество.
— Это угроза? – процедил он.
— Это предупреждение. Если вы решите разыграть ту же карту - результат будет ровно таким же, как для Каорана. - северянин не отступил ни на шаг.
Когда Гарант развернулся к двери, король не сдержался:
— Лэр Александр, я не знаю причин конфликта. Дайте мне факты – и я исправлю ситуацию.
Северянин замер, потом медленно повернулся, и в воздухе повисло напряжение, словно перед грозой.
— Ваши псы нашли то, что посчитали моей слабостью - и решили, что смогут дергать за ниточки.
Король почувствовал, как холодная волна пробежала по спине.
— Они решились на шантаж — думали, что личные привязанности сделают меня сговорчивым. — маг сделал шаг вперед, и король отчётливо почувствовал его ярость. — Никто не смеет шантажировать Гарантов, Ваше Величество.
Король медленно опустился в кресло, его пальцы вновь сомкнулись вокруг подлокотников. В глазах читалась трезвая оценка ситуации – не страх, но понимание серьезности положения. Глупцы из Башни поставили под удар корону – и осмелились скрыть это в лживом отчёте.
— Личные привязанности? — он сделал паузу, выбирая формулировку. — Если речь идёт о ком-то конкретном…
В глазах северянина вспыхнуло что-то опасное, что заставило короля оборвать фразу на полуслове.
— Речь идёт о том, что они искали рычаг давления. — Голос мага стал тише, но каждое слово обжигало, как ледяной ветер. — Скажите, Ваше Величество, зачем Башне сговорчивый Гарант? Разве только не затем, чтобы однажды... проигнорировать нарушение Пакта?
В кабинете повисла гнетущая тишина. Король вспомнил донесения: в последние годы Башня действительно почти выходила за рамки, экспериментируя с запрещёнными ритуалами. И он не был удивлён, узнав, что Башня всё же перешла черту. Но если он уступит сейчас – это будет воспринято как слабость. Однако если попробует сопротивляться... Хроники хранили достаточно свидетельств того, на что были способны стражи Пакта. Очень кровавых и красочных свидетельств. Король не хотел, чтобы его правление запомнилось такими страницами.
— У вас пока что есть выбор, - продолжил северянин. - Разобраться с этим самому — или это сделаю я. И если я найду хоть намёк на нарушение Пакта Диссийским ковеном – ковен перестанет существовать.
Король сжал кулаки под столом. Он знал: Гаранты не блефуют.
— Крайних мер не понадобится, - медленно проговорил он. – Даю вам слово.
Гарант молча смерил его взглядом:
— Пара недель – всё что я могу вам дать в ответ. Пересмотрите полномочия Башни. Проконтролируйте, чтобы их амбиции не затмили разум. И напомните, где пролегает черта.
— Пара недель? — Король нахмурился. — Чтобы перетрясти весь ковен…
— Вы предпочитаете, чтобы я начал сегодня?..
Король замолчал, его пальцы чуть дрожали. Александр заметил это и слегка расслабил плечи.
— Я - не палач, Ваше Величество, я – регулятор, и я понимаю, что значит баланс. Мне не нужна лишняя кровь. Как и вам, я полагаю.
Монарх понял, что Гарант не требовал невозможного - он просто очертил границы.
— Лэр Александр… Диссийская Башня – опора короны. Если я обрежу ей когти слишком резко, это ослабит всё королевство.
Гарант молчал, и король осторожно продолжил:
— Я разберусь с Башней. Лично. До начала зимы.
Маг медленно склонил голову — не поклон, но знак того, что он оценивает встречное предложение.
— Хорошо. Как видите, я готов договариваться. Если Башня будет соблюдать правила – у короны не будет проблем с Гарантами.
Но затем северянин снова посмотрел на короля ледяным немигающим взглядом:
— И при условии, что никто не будет трогать… рычаги.
— Разумеется, - Его Величество тоже был готов договариваться. – В Башне будет наведен порядок. И ваши... интересы останутся неприкосновенными.
Гарант склонил голову чуть глубже.
— Тогда у нас больше нет недопонимания.
Король поднял бокал с вином, к которому до этого так и не притронулся.
— За ясность.
Гарант не стал присоединяться к тосту, но его губы дрогнули в подобии улыбки.
— До встречи зимой, Ваше Величество.
Он развернулся и вышел, оставив за собой лишь лёгкий холодок в воздухе. Дверь закрылась почти бесшумно. Король залпом осушил бокал, но вкуса не почувствовал. Перед глазами стояли ледяные глаза. До зимы... Времени хватит. Хватит, чтобы убрать самых дерзких, переписать отчёты и убедиться, что никто больше не полезет туда, куда не следует. Король не собирался защищать Башню – и становиться для Гаранта частью проблемы. Его куда больше устраивал волк в тенях, а не у его костра.
И нужно выяснить, о какой… личной привязанности шла речь. Его Величество не собирался разыгрывать эту карту – но он должен был понимать, какая у неё масть.
3.
Аскел стоял у высокого окна в своих апартаментах в столичной гостинице, наблюдая, как последние лучи заката окрашивают крыши столицы в медно-багровые тона, и обдумывая прошедший разговор. Его пальцы сжимали край подоконника — единственная уступка внутреннему напряжению, которое он никогда не позволил бы себе выдать перед посторонними. Впрочем, посторонних в комнате не было.
Эльф из Ночной ветви, развалившись в кресле с изысканной небрежностью, лениво вращал в пальцах серебряный кинжал с рунической насечкой по клинку, подаренный ему когда-то самим Аскелом. Его чёрные скользили по фигуре мага с привычной проницательностью.
— Как всё прошло? — поинтересовался он. — Король проглотил угрозу?
Аскел не ответил сразу. Его взгляд скользнул по силуэту Диссийской Башни, черневшему на фоне неба.
— Он проглотил предупреждение. И понял, что следующий шаг будет последним для Башни.
— Значит, не стал спорить?
— Он попросил время до начала зимы.
Вильнор усмехнулся, ловя кинжал за лезвие — демонстративно, без страха порезаться.
— Щедро с твоей стороны - они успеют замести следы.
— Пусть пробуют. — Аскел повернулся, и в его глазах вспыхнуло что-то опасное. — Если король уберёт самых наглых — остальные притихнут. А если нет…
— Ты вернёшься. — Эльф кивнул, вкладывая клинок в ножны. — И сожжёшь их дотла.
Маг коротко кивнул, отворачиваясь от тёмного силуэта за окном.
— А что насчёт Ренли? — спросил Вильнор.
Аскел замер.
— Я намекнул, что Его Величеству стоит заняться Башней, а не лезть в Ренли.
Эльф наклонился вперёд, его голос стал тише.
— Ты знаешь, что это значит, да?
— Знаю.
— И всё равно…
— Всё равно.
Вильнор вздохнул, откинувшись на спинку кресла.
— Ты влюблён в неё, — констатировал он просто. Аскел повернулся к нему, и в его глазах было что-то незнакомое — не привычная холодная уверенность, а глубокая, почти болезненная искренность.
— Не смейся, Виль. В этом… не так легко признаться даже себе.
— Я не смеюсь. — Эльф действительно стал серьёзен. — Но она не из нашего мира, Барс. Она не знает законов, не умеет держатся в свете, не привыкла к власти, которая у тебя есть. И у неё нет ни капли крови, которая важна для твоего рода. Её кровь – вообще отдельный вопрос…
— Я знаю.
— И что ты собираешься с этим делать?
Аскел снова отвернулся к окну.
— Ничего. Пока.
Вильнор поднял бровь.
— То есть?
— Я не стану тащить её в свою жизнь насильно. — Голос мага звучал тихо, но твёрдо. — Пусть учится. Пусть привыкает. У нас много времени. Но я не откажусь от неё только потому, что путь будет сложным.
— А если она сама не захочет?
— Тогда… значит, так должно быть.
Эльф задумался, потом медленно кивнул.
— Ты стал мудрее.
Аскел хмыкнул.
— Не льсти мне. Я прекрасно осознаю, что в этом вопросе… необъективен. Поэтому напоминай мне время от времени, что у меня есть обязанности. Особенно когда я хочу сбежать в Ренли от всего мира.
Вильнор поднялся с кресла.
— Тогда мне придётся напомнить тебе прямо сейчас.
Он подошёл ближе, и с усмешкой проговорил:
— В Рентаме тебя ждёт другой король.
Аскел замер.
— Дядя…
— Да. Он желал видеть тебя на празднике Первого снега. Приглашение пришло ещё две недели назад.
Аскел закрыл глаза, резко выдохнув.
— Демоны… Я забыл. И когда в Рентаме первый снег в этом году?
— Через шесть дней.
— Шесть дней… - задумчиво повторил Аскел.
— Не надейся сбежать, Барс. Твой дядя прислал второе письмо, в котором попросил поторопиться. Так что… — Эльф развёл руками, — твои романтические планы придётся отложить.
Маг сжал кулаки, но через мгновение его лицо вновь стало маской холодного спокойствия.
— Хорошо. Тогда передай ей…
— Я ничего не буду ей передавать. — Вильнор перебил его с лёгкой иронией. — Она подождёт. Ты сам сказал — ей нужно привыкнуть. И научиться ждать - тоже.
Аскел медленно кивнул.
— Тогда пошли. Проведаем семью.
