Часть седьмая
Глава LVII
Козни Дома Эрмеба
Эрмеб
Белые сполохи – снежный свет.
Снежный свет на тёмных сводах каменной пещеры. И алые блики огня.
На полу идеальная пентаграмма из огненных линий – а в центре, над словами Силы – сфера пронзительного, нестерпимого белого света.
А в центре сферы…
Эрмеб усмехнулся.
Он стоял в тени, рядом с порталом, и смотрел на заточённого в сфере демона. Раскалённый воздух струился и дрожал, из дальних углов подземелья тянуло тяжёлым запахом магмы: убийственной вонью ядовитых газов. В их букете миазмы, напоминающие запах протухших яиц, казались благоуханием.
К этому запаху примешивались иные, внятные лишь демонам: пряный – боли и гнева, кофейный – запах силы, не находящей выхода.
Герцог Четвёртого круга с наслаждением вдохнул эту смесь ароматов и сладко потянулся. Огромный демон в алой чешуе, с великолепными бордовыми крыльями. Голову его венчали мощные витые рога.
– Сегерик… – насмешливо мурлыкнул он.
Пленник в белой сфере медленно поднял голову. Демон с чёрными огромными крыльями и пронзительными жёлтыми глазами…
Эрмеб шагнул вперёд одним скользящим движением – и остановился, скрестив руки на груди.
Частично приняв человеческий облик.
Теперь в пронзительном свете белой сферы стоял мужчина, которому люди дали бы на вид не более сорока лет, с узким вытянутым лицом и тёмными волосами. Демоническую кровь выдавали лишь крылья и рога – да ещё алые вертикальные зрачки в карих глазах. Кожаные сапоги до колен, чёрные штаны и белая рубашка с кружевами составляли весь его наряд.
– Ты не представляешь, как я рад тебя здесь видеть, Сегерик, – насмешливо улыбаясь, вымолвил он.
Пленник молчал.
Эрмеб довольно осклабился.
– Сегерик, давай начистоту? Ты понимаешь, что ты проиграл? Да-да, я не буду утомлять тебя пошлостями вроде того, что проигрывать надо красиво и тому подобным вздором. Каждый проигрывает в меру своих способностей.
По щелчку пальцев Эрмеба у границы пентаграммы возник раскладной стульчик, и герцог уселся на него, закинув ногу на ногу.
– Итак, просто скажи мне: что именно твои ребята, “подаренные” этому наивному личу, надеются разыскать на Земле? Что-то настолько важное, что ты прочишь свою наследницу в супруги немёртвому! Наверное, именно поэтому ты и надоумил девочку отправиться в путешествие по Невенару вместе с нежитью? Наследник Атариды и одновременно наследник Пятого круга… пусть даже бастард короны. Умно, Сегерик. К тому же, если государь заартачится, там есть, кажется, и запасной вариант… Тоже весьма недурной. Смешать демоническую кровь с кровью тариллина! Способности у такого наследничка были бы шикарные, – Эрмеб даже причмокнул. – Но ведь не только для этого ты организовал своим друзьям поездку по достопримечательностям нашего мира? Что они ищут здесь, и что ищут твои демоны в их мире?
Повисла пауза. Негромко потрескивало пламя в лучах пентаграммы. Пленный демон в сфере лишь скупо усмехнулся уголком рта.
– Да, разумеется. Ты хочешь знать, что я могу тебе предложить взамен, – кивнул Эрмеб. – Давай я скажу честно: быструю смерть, Сегерик. Сам понимаешь, отсрочка, что я выхлопотал у Совета, ничтожна. Даже несмотря на то, что теперь я занял твоё место в Совете, место главы фракции… Думаю, ты не удивлён. Так вот, если я скажу нашим коллегам, что ничего не смог от тебя добиться, тобой займутся эльфы. А их ведёт Гвариан. Сам знаешь, что у этого божка не всё ладно с головой… Нет ничего хуже, чем попасть в руки сумасшедшему, не согласен?
Сегерик молчал.
– Я тебя не понимаю, – вздохнул Эрмеб, обхватывая колено руками. – Чего ты добиваешься? Пыток? Полагаю, сфера причиняет тебе достаточно… э-э… неудобств. Не могу не выразить восхищения твоим терпением. Мы можем все неудобства прекратить… а кроме того… – голос демона стал проникновенным, – …кроме того, я обещаю, что сниму все обвинения с твоей дочери. Она отправится ко двору Восьмого круга, к своей матери. Если же ты будешь упорствовать… увы. Ничего не смогу сделать.
Сегерик хрипло рассмеялся.
– Эрмеб, ты редкостный болван, – заявил он. – И своё ты ещё получишь: от самого Вельзерена, уверяю тебя. А если сунешься на Атариду, то добавит и Мортис!
Эрмеб пожал плечами и склонил набок голову, задумчиво оттопырив нижнюю губу.
– Полагаю, Владыке всё равно, от кого получить освобождение. Он наградит победителя: их не судят. И тогда никто не встанет у меня на пути к абсолютной власти в Преисподней, на пути к месту на ступенях трона, у ног Владыки.
– Хочешь на цепь вместо Таминат? – хмыкнул Сегерик – и лицо его исказилось от боли: видимо, “неудобства”, причиняемые сферой, усилились.
– Я оценил твой юмор, – ответил Эрмеб. – Полагаю, ты это заметил. Что же до Мортис… – Герцог негромко рассмеялся. – Ну полно. Полно изображать святую невинность. Уж тебе-то это не идёт, Сегерик. Не прикидывайся, будто не знаешь, что богиня оберегает своих разлюбезных избранников, и всё её внимание сейчас сосредоточено на Невенаре.
Сегерик пожал плечами:
– Если ты хочешь попасть в неприятности, отговаривать не стану.
– Да-да, прекрасный блеф. – Эрмеб негромко рассмеялся. – Я бы призадумался, если бы ты сказал обратное. Ты ведь слышал на Совете, что рассказал Гвирион. Поле в тагинских катакомбах загадочным образом исчезло. Бедняжка уверен, что тут постарался Гвариан! Ах, и всё ради спасения этого недоумка Литиоса! – Эрмеб вновь рассмеялся. – К чему выводить эльфов из такой приятной иллюзии? Мне довольно и показаний… как бишь его… Рута Вильзена. Проводника, что вёл отряд по катакомбам. Я бы предпочёл его убить, но наш великодушный Дарин присудил вернуть этого счастливчика домой, просто стерев всю память о Совете… Так ты помнишь, что сказал Рут? Начальник – “лорд Эет”, как Вильзен его величал – вернулся к отряду. Эет выжил. Думаешь, Гвариан стал бы спасать немёртвого? Или позволил бы ему уйти? Да, согласен… – Эрмеб уже, похоже, не столько говорил со своим пленником, сколько рассуждал вслух. – Согласен. Тут налицо вмешательство божественной силы. Но если не Гвариан – а это не Гвариан, клянусь жизнью! – то, значит, Мортис. И, следовательно, Храм на Атариде не защищён… Если его захватить и успеть освятить именем Владыки до возвращения богини… Молчишь? На что ты надеешься, право? Я ведь всё равно докопаюсь до истины. Если не ты, то атаридцы мне всё расскажут. Да и здесь, в Невенаре, немёртвым не скрыться от моих агентов. Сегерик… Я ведь отыграюсь за всё наше соперничество, если ты продолжишь свою нелепую игру в героизм.
Герцог Пятого круга медленно поднял голову и ухмыльнулся в лицо своему врагу.
– Приступай, – с королевским величием обронил он.
Эртил и Эрушалия
Лошади уверенной рысью шли по ночной дороге, и луна, ныряя меж полуоблетевшими ветвями, казалось, следовала за путниками, освещая пустынный тракт. Копыта негромко стучали о корни вековых деревьев. Меж стволов, под густым переплетением молодого подлеска и кустарников, куда не могли пробиться слабые лунные лучи, стоял мрак, пахнущий грибной прелью. В вершинах глухо шептал ветер.
Всадники молчали.
– Хорошая погодка, а? – наконец прервал молчание один.
– Да, – коротко ответил второй – женским голосом.
– Что ты такая неласковая, Руш? – весело осведомился первый. – Приуныла… Ты молодец. Благодаря тебе мы знаем, что девчонка, которой надо было на север, присоединилась к отряду. И вот – мы едем на север! Мой отец доволен.
– Ты бы и так узнал, что она присоединилась к отряду, – сдержанно ответила Эрушалия. – Совет допросил проводника. И тот сказал даже больше, чем удалось выяснить мне: девица едет с ними лишь до Пенного Брода.
Конь Эртила фыркнул: демон дернул повод, заставляя своего скакуна подойти ближе к коню Эрушалии.
– Руш… – с лёгким смешком начал уговаривать спутник. – Твои заслуги неоспоримы. Ну что ты сердишься, маленький уголёк?..
Девушка глубоко вздохнула. То ли пыталась сдержать раздражение, то ли действительно её что-то угнетало: Эртил не мог понять, не видя лица под глубоко надвинутым капюшоном.
– Зато теперь мы точно знаем, откуда возобновить поиски, – заметил он.
– Воображаю, как мы в воротах постоялого двора сталкиваемся с Ариэллой! – Эрушалия нервно рассмеялась.
– Не волнуйся, она и её немёртвые успеют уехать, – резонно возразил принц Четвёртого круга. – Твоя подруга ведь тоже не дурочка. Она не станет долго сидеть на одном месте… ускользнув от болванов, которых Гвирион поставил сторожить дворец её папы.
– Я бы тоже не стала задерживаться у Пенного Брода, Эртил, – девушка повернула голову к своему спутнику, и он, наконец увидев её лицо – спокойное, даже доброжелательное, – с удивлением понял: в её голосе не слышалось ни льда, ни яда. А в следующую секунду осознал то, что должен был бы подметить сразу: Руш даже не попыталась отвести своего коня подальше, восстановить дистанцию.
Эрушалия продолжала:
– Видишь, Вильзен сказал, что девчонка направляется к Полночному заливу, а дорога туда лежит через Золотой Лес. И если у Пенного Брода их пути расходятся, значит, Ариэлла и её дружки отправляются в Подгорное королевство. А раз мы это знаем, то терять время на расспросы в этом притоне не стоит.
Эртил беспечно рассмеялся, тряхнув головой:
– На месте поглядим, крошка! На месте поглядим… Вдруг да сумеем узнать, куда именно твоя подружка направилась. Подгорное королевство, оно, знаешь, большое.
– Ариэлла мне не подружка! – вспыхнула Эрушалия. – Вельзерен, как я её ненавижу!..
– О-па! – хмыкнул Эртил. – Я-то думал, ты ради денег стараешься.
Эрушалия даже вздрогнула – и метнула на него полный негодования взгляд. Конь её коротко заржал, почти вскрикнул, так резко демонесса дёрнула узду, отъезжая подальше от спутника.
– Ты всегда всё меряешь на деньги! Не суди других по себе!
– Ну да, – осклабился Эртил в ухоженную бороду. – Я такой. Расчётливая циничная сволочь, которая ездит с тобой исключительно ради экономии личных средств. Четверть годового дохода нашего Дома в течение ста лет – это, знаешь ли, сумма… Которую так хотят заграбастать твои нежные ручки. И ты возмущаешься моим мнением о тебе? – молодой демон коротко и зло рассмеялся.
Эрушалия остановилась. Пальцы её побелели – так сильно она сжимала, комкая, повод своего жеребца.
Эртил тоже остановил коня. Руш запрокинула голову – лицо её странно побледнело… или его просто заливал теперь лунный свет? – и смотрела на спутника полыхающими бешенством глазами.
“Сейчас она обзовёт меня скотиной, – не скрывая насмешливой улыбки, думал он. – Или болваном. А то и попытается ударить. Ну-ну”.
– Жаль, тебе мой Дом запродать некому, – съязвил он. – Увы. Нашими стараниями Дом Сегерика уничтожен. Интересно, сколько бы ты содрала за слежку с Ариэллы… уверяя, что меня ненавидишь.
– Тебя бы я придушила бесплатно, – сквозь зубы процедила Эрушалия. – Учитывая, что за тебя никто бы и ломаного гроша не дал.
– Неконструктивный подход, дорогая Руш, неконструктивный… – подначивал Эртил.
– Возможно, – ледяным тоном отрезала она. – Но иногда поступать неконструктивно лучше всего. И сейчас – именно тот случай. Следи за немёртвыми сам… и подавись своими деньгами!
Эртил в последнюю секунду схватил Руш за запястье, не дав ей переместиться… куда? Неважно. Он понимал: это место было бы весьма далеко от него и от дома Эрмеба. Не понимал молодой демон другого: отчего Эрушалия, вечно сдержанная и холодная, на сей раз столь бурно отреагировала на его поддразнивание?
Хотя… Разве его слова были только поддразниванием?
Эртил вздохнул.
– Пусти, – глухо сказала Руш.
– Я тебя отпущу, а ты меня бросишь одного ночью в лесу, – улыбнулся Эртил.
– Переживёшь.
– Не уверен. С разбитым сердцем выжить очень тяжело.
– У тебя оно вообще есть? – насмешливо фыркнула Эрушалия. – Это ново!
Глаза Эртила потемнели, и улыбка исчезла с лица.
– Я мог бы ответить, что не тебе говорить подобное, Руш.
Эрушалия задохнулась от обиды.
– По-твоему, это у меня сердца нет? Я, по-твоему, ничего не чувствую?
Эртил снова, невесело, улыбнулся уголками губ.
– Злость и ненависть ты чувствовать можешь, это точно.
Эрушалия снова попыталась высвободиться. В глазах её задрожал влажный блеск.
– Пусти, – зло всхлипнула она. – Отпусти же меня, ну!.. Ты… и без меня… прекрасно… обойдёшься!..
Эртил не сразу отпустил её руку: он бросил поводья коня и обнял девушку за плечи, и только потом разжал пальцы на её запястье – чтобы полностью заключить Эрушалию в объятья… и прижать к себе.
Она больше не вырывалась.
Она была вся напряжена, а плечи могли поспорить твёрдостью с камнем… только камень не мог бы дрожать.
– Ты замёрзла? – тихо спросил Эртил.
Эрушалия коротко мотнула головой.
– За что ты её ненавидишь? – прошептал он.
– Кого? – сдавленно спросила девушка.
– Ариэллу. Она тебя чем-то оскорбила?
– Ничем!
Руш попыталась отстраниться, но Эртил удержал.
– Хорошо. Тогда почему ты её ненавидишь?
– Не твоё дело.
– А хочешь, я тебе скажу?
Эрушалия подняла голову и снова посмотрела ему в лицо – испытующе. Капюшон соскользнул с её волнистых белокурых волос на плечи, и у Эртила дыхание перехватило от того, как она была прекрасна в эту минуту, вся в лунном свете.
– Какая тебе разница? – почти беззвучно выдохнула демонесса.
Эртил улыбнулся уголками губ.
– Никакой, Руш, – просто ответил принц Четвёртого круга, ласково перебирая пряди на её затылке. – Мне всего лишь интересно, угадаю я или нет.
Она невольно улыбнулась в ответ – хотя на ресницах всё ещё поблёскивали слезинки.
– Ну попробуй.
Эрушалия словно и не замечала его ласки, но Эртил чувствовал, что плечи её уже не так напряжены.
– А если я угадаю, ты останешься? – коварно осведомился демон.
–Если угадаешь, – усмехнулась Руш.
– А ещё ты не бодаешься, – невинно добавил Эртил. – Хотя я тебя обнимаю.
Эрушалия чуть покраснела.
– Угадывай! – велела она.
– А можно, я на ушко? Всё-таки это очень личное…
Руш скептически хмыкнула, но позволила Эртилу наклониться к её лицу – и он накрыл её губы своими.
Эрушалия только смешливо фыркнула и попробовала вывернуться. Эртил удержал мягко и нежно, отметив краем сознания, что Руш совсем расслабилась… Видит Владыка, он позволил бы себе всего несколько мгновений, всего несколько восхитительных мгновений – и отпустил бы Руш… но на третьем ударе сердца, за миг до освобождения, она закрыла глаза… и ответила на поцелуй. И руки её нежно обхватили его шею.
И Эртил утонул в блаженстве, как в тёплом тумане.
Кони встряхивали гривами, позвякивая удилами, фыркали… А их всадники, обнявшись, целовались в столбе лунного света прямо посередине лесной дороги…
– По-моему, самое время сделать привал, м-м? – прошептал Эртил. – Мы создадим пространственный карман, расстелем плащ на земле, и нам никто не помешает… Руш, моя Руш…
Эрушалия вздрогнула и уткнулась лбом в плечо Эртила. Его руки гладили её по спине, перебирали пряди.
– Смелее, Руш…
Она замотала головой, не поднимая глаз.
– Пожалуйста, Эртил… Не сейчас… Я ещё не готова. Я не уверена… И вообще… не знаю, что на меня нашло. Наверное, лучше всего будет…
Она не договорила.
– Что? Лучшего всего будет забыть этот случай? – Эртил хмыкнул. – Для того чтобы я поверил в твою искренность, тебе не следует меня обнимать.
