И как так получилось, что абсолютной чужой человек, наемный маг, относится ко мне теплее, чем родная тетя? Несмотря на все мои выходки, шутки и случайные… гм… разрушения.
А может, не такой уж и чужой. Могла ли мама обманывать отца? Это совсем не вязалось с ее образом, который до сих пор являлся символом безграничной доброты и порядочности. Но вдруг за закрытыми дверьми покоев происходило что-то совсем не соответствующее радужной картинке?
Это, на самом деле, не такое уж из рук вон событие: роман королевы с магом-охранником. Об этом даже книжки пишут.
- Могу я у вас кое о чем спросить?
- Да, разумеется, - кивнул Лев. - Я не могу обещать, что отвечу, однако клянусь, что ни в едином слове не солгу.
- Все эти сплетни в газетах… в них всегда есть частичка правды. И зачастую эту правду знают всего несколько человек. Я давно пытаюсь выяснить, кто из дворца сливает сплетни, но не преуспела. Вероятно, когда я уеду, поток сплетен прекратится. Но если нет, вы дадите мне знать?
Рогонда слушал очень внимательно, и я даже прониклась благодарностью. Оказывается, здорово, когда с тобой общаются, как со взрослой. Умолчим, что для этого и вести себя нужно соответствующе, кому вообще нужны лишние подробности?!
- Вы не первая, принцесса, кто задается таким вопросом. Поверьте, мы с вашим отцом давно ищем источник внутри дворца. Регулярно под суд идут слуги и рабочие, но кто бы ни стоял за всем этим, он умен. Он никогда не передает информацию лично, использует пешек и заставляет их молчать. Я дам вам знать, если что-то выясню. И если статьи продолжатся. Думаю, репортеры найдут новую жертву. И у нас появятся зацепки.
Я закусила губу. Язык очень чесался спросить кое-что и…
Да кого я обманываю? Не сомневалась ни секунды.
- У вас с мамой был роман?
Не скажу, что Рогонда ожидал этого вопроса, однако он не поперхнулся воздухом, не споткнулся, не воздел глаза к небу, прося у богов прощения за мое кощунственное предположение. Он отреагировал так, словно весь вечер надеялся, что я не спрошу, и сейчас ужасно разочаровался.
- Я не вправе говорить с вами об этом, принцесса. Простите.
- Значит, да. Вы не хотите лгать, потому что обещали. И не можете сказать, что нет.
- Ваша мама была хорошим человеком, Корнеллия. Возможно, самым лучшим из всех, кого я знал. А ваш отец – достойнейший человек, не уступающий ей в доброте. Они действительно родственные души, и никто на свете не смог бы разрушить их любовь.
Опять туманные формулировки и куча комплиментов. Но тоску в голосе, когда мы говорим о маме, не скроешь. Кто бы ни подкинул газетчикам идею статьи он, кажется, был к отцу куда ближе, чем я.
Я собиралась было засыпать Рогонду новыми вопросами, на этот раз о тетушке Мод, но прежде, чем открыла рот, мы услышали истошный визг, от которого замолкла музыка и остановились все танцующие.
Кричала Майя, и было из-за чего: на верхушке высокой прически, смачно посасывая ярко-розовый гребень, сидел Зомбудель. Комья влажной земли падали на пол, привнося в напыщенное убранство бального зала легкую нотку реальности. На платье Майи было больно смотреть. Судя по всему, на улице начался еще и дождь, потому что с Зомбуделя ручьями текла мутная вода.
Астар ошалело смотрел на свою партнершу, а Линд за его спиной мужественно пытался не заржать.
- А… - Я открыла рот.
- Нет, - угадав мой вопрос, ответил Рогонда. – На этот раз я ни при чем. Но согласитесь, вышло забавно?
Папа, увы, так не думал.
- Корнеллия! – шикнул он.
- Это не я! Мне поесть спокойно не дают, все поздравляют! Когда бы я смоталась на могилку к Зомбуделю?!
- Я не сказал, что ты виновата! Но только ты с ним можешь управиться. Быстро бери своего жениха с дружком и уберите тварь отсюда!
- Папа, я уже не знаю, где его упокоить! Мы закапывали его везде!
- Да поселите его уже в какой-нибудь конуре, хватит хоронить того, кто сопротивляется! Может, хоть так он перестанет пугать окружающих…
Юху-ху, Зомбудель будет жить с на-а-ами!
- Да, папочка! – быстро откликнулась я, кивнула Астару – и мы оба кинулись отдирать Зомбуделя от прически Майи, порой вместе с волосами. Майя орала, материлась, как совсем не подобает леди – и на ее фоне я выглядела почти идеально. Ну разве вечер может быть лучше?
Так у нас, помимо дракона, демона, буйной принцессы и горгона появился еще и мертвый пудель. Ну вот, теперь есть на кого оставить дворец – Зомбудель присмотрит, он обещал!
С утра замок гудел: начиналась королевская охота!
Мужчины тщательно собирались, проверяя оружие, лошадей. Слуги бегали в мыле, собирая корзинки с припасами и выпивкой для гордых охотников. Женщины марафетились с самого утра, готовясь к вечернему королевскому пикнику в честь успешной охоты.
А как иначе? У королей не бывает безуспешной, даже если в лесу не осталось ни одного кабана – подкинут уже готовенького. Причем в прямом смысле готовенького: зажаренного и на тарелочках.
Но в дорторских лесах не бывает недостатка в дичи.
Я никогда не любила охоту. Папа утверждал, что это странно: причиняя столько ущерба окружающему миру, я жалела бедных зверушек.
- А людей тебе не жалко?! – стенал отец, обозревая очередные разрушения после моих шалостей.
Нет, я спокойно относилась к выращиванию зверушек для еды и с большим удовольствием уплетала пышные котлетки, особенно обожая таскать их прямо со сковороды на кухне. Но ради забавы бегать по лесу вооруженными до зубов? Стрелять в бедных птичек, в которых мяса-то – Зомбудель наплакал?!
В общем, я нечасто радовалась тому, что меня не берут развлекаться с папой и придворными магами, но королевская охота – как раз тот случай.
Но не скрою, слоняться по дворцу без дела было скучновато. Я даже подумывала потребовать у Шиски свежие газеты, но все же решила не портить впечатления от приема. Хотелось сохранить приятные воспоминания. Может, все эти приемы не так уж и плохи. Мы знатно повеселились, отмывая Зомбуделя и подыскивая для него сырую темную норку. А потом возвращаться на прием было поздно, и я отправилась к сестре: ждать, когда она вернется, чтобы поделиться впечатлениями. Там и отрубилась, решив, что даже если с утра до меня долетит какая-нибудь гадость из газет, то настроения не испортит.
В блуждании по дворцу есть свои плюсы. Например, никогда не знаешь, что найдешь: всеми забытое привидение (страшно оскорбилось, что его покой нарушили и обогатило мой словарный запас парочкой новеньких матерных слов), скелет королевской фаворитки, заплутавшей в сокровищнице (хотя это я уже додумала, возможно, то было обычное учебное пособие), тетушку в погребе, старательно дегустирующую вино перед подачей к пикнику (вот это самоотверженность!) и, наконец, Астара и Линда в одной из гостиных, задумчиво взирающих на… гроб.
Маленький такой красненький гробик, стоявший прямо на столе.
Ну как тут удержаться и не присоединиться?
- Кого хороним? – поинтересовалась я.
- Самомнение Линда, - хмыкнул Астар. – Как думаешь, поместится?
- Конечно, поместится, - сказал Линд, - и для хвостатой сволочи еще останется. Правда…
Он оглядел друга с головы до ног.
- Рога придется спилить. Но я тебе их с собой заверну.
- Я серьезно! Что это за новшество в интерьере? Преждевременный подарок на свадьбу от всего сердца и с надеждой на будущее?
- Это твой папенька велел. Домик для Зомбуделя.
- Да ладно?!
Я подскочила к гробику и осторожно приподняла крышку. Из темноты злобно клацнули.
- Ой!
- Все вопросы на тему того, в кого ты такая выросла, снимаются. У короля определенно странное чувство юмора. Но Зомбуделю, кажется, нравится, - сказал Астар. – Он с утра в нем сидит и рычит на всех, кто пытается залезть внутрь.
- Поэтому вы разрабатываете план, как из вредности его оттуда достать?
- Нет, мы разрабатываем план, как откосить от охоты, - ответил Линд.
- Тебе – никак. Папа и приближенные хотят пообщаться с будущим мужем принцессы. Но не волнуйся, там необязательно кого-то подстреливать, главное случайно не подстрелить короля. В основном все катаются по лесу, болтают и периодически стреляют в кусты, уверенные, что там непременно скрывается золотой кабан или что там еще попадается удачливым охотникам в сказках. А потом – пьянка, пир и народные забавы. Драки, конкурсы, поминки и помолвки. Главное – делай вид, будто так увлечен разговором, что даже забываешь стрелять. Но не переусердствуй. Если после крика «Кабан!» ты будешь вскакивать спустя пять минут, папа решит, что ты дурачок.
- А ты чем займешься, горе луковое? – спросил Астар. – Опять придумаешь пакость?
- Не-е-е, я буду собирать вещи. Я тут поняла, что через три дня уезжать, а у меня книжки не собраны, Горгоша не накрахмален, любимый парик не упакован. Надо собраться.
Через три дня… как быстро летит время!
- Тогда увидимся на пикнике, - улыбнулся Линд.
Я вспыхнула, смутилась, испугалась, и тут Зомбудель утробно зарычал и завозился в грободомике.
- Кто последний, тот дурак, которого инфертерьер сожрал! – объявила я и припустила прочь из гостиной, чтобы опять не обвинили в разрушениях, которые непременно учинит новый папин питомец.
На этот раз я не лукавила и действительно собиралась тихо-мирно упаковывать вещи. В гордом одиночестве, чтобы можно было вволю поплакать над любимым кабинетиком, флакончиками, ученическими тетрадями… да и вообще, над домом.
Можно было взять с собой вообще все, оставив только голые стены. Не надорвались бы, отвезли. Но мне хотелось начать новую жизнь без тяготящих душу воспоминаний. Но паричок я на всякий случай припрятала, потому что кто знает, как эта семейная жизнь будет складываться. Может, захочется разнообразия, а может – безобразия.
Потом я без сожаления выбрасывала газетные вырезки в камин. Я хранила все, где так или иначе встречались правдивые сплетни, но вчера кардинально переосмыслила подход к прессе. Пусть пишут, что хотят, посмотрим, сколько и что именно будут сливать репортерам, когда я уеду. А там разберемся. Если вдруг с моим отбытием прекратятся нападки, и Кристи с папой заживут спокойно, так тому и быть. Но если они переключатся на кого-то другого… клянусь, напущу на них дракона! Или горгона. В зависимости от того, кто в нужный момент будет голоднее.
Кстати, о голоде. Когда время близилось к обеду, я поняла, что уже бы что-нибудь съела. Вот только не поняла, что именно, поэтому легла на постель в раздумьях. До пикника часов пять, а значит, надо так поесть, чтобы наесться, но не наесться. И…
И тут я услышала голос в голове.
Сразу же напряглась. Мачеха говорила, разговоры самим с собой – признак сумасшествия, но я с ней была в корне не согласна. Поговорить с умным человеком всегда приятно, но если вдруг тебе начинают отвечать…
«Корни! Помоги!».
Потом я успокоилась. Кристи унаследовала от мамы довольно редкий дар ментальной связи. Пользовалась им нечасто, ибо после пары минут такого разговора у обоих участников начинала страшно болеть голова. Если Кристи связалась со мной с помощью ментальной магии, то что-то случилось!
«Помоги мне, Корни, я в беде!».
Я вскочила и начала одеваться, попутно пытаясь сообразить, как послать ей мысленный импульс в ответ. В детстве у меня это получалось, но сейчас, в панике и суматохе, конечно, ничего не вышло.
«Я в лесу, возле нашего шалаша, помнишь? Здесь повсюду идет охота! Боюсь высовываться, пару раз чуть не попала под стрелы! Только не злись, ладно? Я только хотела забрать из леса лисят, которых выхаживала тайком! А теперь не могу выбраться!».
Не злиться?! Да это же вопиющая безответственность! Пошла в лес, чтобы спасать лисят, без меня?! Нарушила правила без меня?! Соврала отцу без меня?! Да как я вообще могу уехать, когда все в этом замке отбились от рук?
Кристи почти не обладала магией, во всяком случае, той, которая позволила бы ей спастись от стрел и охотников. Я даже знаю, как все было. Кристи флегматично готовилась к свадьбе, примеряя украшения и вздыхая по Астару, и королевская охота сестру никак не волновала. До тех пор, пока не дошло: там же спасенные лисята! Наверняка испугаются топота копыт, ржания охотников и свиста стрел. Надо срочно спасти лисят! В процессе спасения увлеклась и не заметила, как оказалась в гуще событий. Пришлось звать меня и ждать, пока я выведу ее с лисьим потомством к безопасному месту.
Ах да, еще надеяться, что папа не узнает и не запретит идти на девичник.
Все-таки от судьбы не уйдешь. Только собралась вести себя прилично, как подобает настоящей принцессе – неприлично себя повел кто-то другой. Не ударять же в грязь лицом!
Бегать по лесу, где три десятка неопытных охотников выслеживают добычу, даже для меня небезопасно. Но не бросать же там Кристи? Надевая ботинки, я прикидывала маршрут. Наш шалаш не так уж далеко от кромки леса, а с начала охоты прошел почти час. Значит, большинство – во всяком случае, отец так точно – уже добрались до хижины лесника и навьего озера. А когда я доберусь до шалаша, даже самые отставшие свалят от шалашика.
Лишь бы Кристи сидела тихо и не высовывалась! Сестра, в отличие от меня, в неприятности влипала редко, а потому была чуть менее развита физически.
Приходилось прятаться от слуг, чтобы никто не заподозрил неладное и не наябедничал тетушке, что я собираюсь улизнуть из дворца, так что дорога до леса заняла куда больше времени, чем я рассчитывала. И с охотниками вышла промашка: уж не знаю, что или кто задержал королевскую процессию, но войдя в лес я услышала отдаленные голоса. И лай собак.
Бр-р-р. Ненавижу охоту!
Пару раз чуткий слух улавливал свист стрел, и я держала наготове пульсар, но, к счастью, непредвиденных встреч не случилось. Я боялась не столько поймать стрелу, сколько встретиться с папой и поймать ремня. А еще от меня зависела сохранность девичника, не могла же я подвести подруг? Мы не виделись целую вечность, а не увидимся еще… может, вообще никогда?!
Вскоре показался наш шалаш. Его построили старшие парни, обучавшиеся во дворце. Там они собирались у костра, жарили зефир и выпивали тайком от Рогонды. Чтобы впечатлить Кристи, один из них привел ее в шалаш и кадрил конфетами, ну а Кристи слила интересное место мне. Парни выпустились и отправились отдавать долг короне, а мы сделали это место своей тайной и надежно защитили от любопытных глаз.
Хотя в последние годы мы забросили некогда любимое место. Появились другие интересы.
За десяток шагов я замерла и прислушалась. Голоса отдалялись. Посторонних звуков не было. Кристи молодец, сидела тихо, как мышка, в шалаше. Я в несколько прыжков преодолела расстояние до него, держа наготове пульсар, и выдохнула лишь когда очутилась в прохладе шалаша.
Время и природа хорошо над ним поработали. Лавочки оказались засыпаны старыми листьями и ветками, под крышей уютненько устроило гнездо какая-то птичка. Окошко, через которое внутрь проникал солнечный свет, затянул паутиной забавный золотистый паучок.
Вот только Кристи здесь не было.
- Эй? – позвала я, выглянув из шалаша. – Крис!
Куда она могла деться?! Прибью! Притащила меня сюда, а сама смылась?
- Крис, не смешно! Я очень надеюсь, что это всего лишь способ подарить мне твой свадебный подарок, хотя делать это во время охоты мягко говоря неразумно. И если это говорю я, то стоит насторожиться.
А может, не такой уж и чужой. Могла ли мама обманывать отца? Это совсем не вязалось с ее образом, который до сих пор являлся символом безграничной доброты и порядочности. Но вдруг за закрытыми дверьми покоев происходило что-то совсем не соответствующее радужной картинке?
Это, на самом деле, не такое уж из рук вон событие: роман королевы с магом-охранником. Об этом даже книжки пишут.
- Могу я у вас кое о чем спросить?
- Да, разумеется, - кивнул Лев. - Я не могу обещать, что отвечу, однако клянусь, что ни в едином слове не солгу.
- Все эти сплетни в газетах… в них всегда есть частичка правды. И зачастую эту правду знают всего несколько человек. Я давно пытаюсь выяснить, кто из дворца сливает сплетни, но не преуспела. Вероятно, когда я уеду, поток сплетен прекратится. Но если нет, вы дадите мне знать?
Рогонда слушал очень внимательно, и я даже прониклась благодарностью. Оказывается, здорово, когда с тобой общаются, как со взрослой. Умолчим, что для этого и вести себя нужно соответствующе, кому вообще нужны лишние подробности?!
- Вы не первая, принцесса, кто задается таким вопросом. Поверьте, мы с вашим отцом давно ищем источник внутри дворца. Регулярно под суд идут слуги и рабочие, но кто бы ни стоял за всем этим, он умен. Он никогда не передает информацию лично, использует пешек и заставляет их молчать. Я дам вам знать, если что-то выясню. И если статьи продолжатся. Думаю, репортеры найдут новую жертву. И у нас появятся зацепки.
Я закусила губу. Язык очень чесался спросить кое-что и…
Да кого я обманываю? Не сомневалась ни секунды.
- У вас с мамой был роман?
Не скажу, что Рогонда ожидал этого вопроса, однако он не поперхнулся воздухом, не споткнулся, не воздел глаза к небу, прося у богов прощения за мое кощунственное предположение. Он отреагировал так, словно весь вечер надеялся, что я не спрошу, и сейчас ужасно разочаровался.
- Я не вправе говорить с вами об этом, принцесса. Простите.
- Значит, да. Вы не хотите лгать, потому что обещали. И не можете сказать, что нет.
- Ваша мама была хорошим человеком, Корнеллия. Возможно, самым лучшим из всех, кого я знал. А ваш отец – достойнейший человек, не уступающий ей в доброте. Они действительно родственные души, и никто на свете не смог бы разрушить их любовь.
Опять туманные формулировки и куча комплиментов. Но тоску в голосе, когда мы говорим о маме, не скроешь. Кто бы ни подкинул газетчикам идею статьи он, кажется, был к отцу куда ближе, чем я.
Я собиралась было засыпать Рогонду новыми вопросами, на этот раз о тетушке Мод, но прежде, чем открыла рот, мы услышали истошный визг, от которого замолкла музыка и остановились все танцующие.
Кричала Майя, и было из-за чего: на верхушке высокой прически, смачно посасывая ярко-розовый гребень, сидел Зомбудель. Комья влажной земли падали на пол, привнося в напыщенное убранство бального зала легкую нотку реальности. На платье Майи было больно смотреть. Судя по всему, на улице начался еще и дождь, потому что с Зомбуделя ручьями текла мутная вода.
Астар ошалело смотрел на свою партнершу, а Линд за его спиной мужественно пытался не заржать.
- А… - Я открыла рот.
- Нет, - угадав мой вопрос, ответил Рогонда. – На этот раз я ни при чем. Но согласитесь, вышло забавно?
Папа, увы, так не думал.
- Корнеллия! – шикнул он.
- Это не я! Мне поесть спокойно не дают, все поздравляют! Когда бы я смоталась на могилку к Зомбуделю?!
- Я не сказал, что ты виновата! Но только ты с ним можешь управиться. Быстро бери своего жениха с дружком и уберите тварь отсюда!
- Папа, я уже не знаю, где его упокоить! Мы закапывали его везде!
- Да поселите его уже в какой-нибудь конуре, хватит хоронить того, кто сопротивляется! Может, хоть так он перестанет пугать окружающих…
Юху-ху, Зомбудель будет жить с на-а-ами!
- Да, папочка! – быстро откликнулась я, кивнула Астару – и мы оба кинулись отдирать Зомбуделя от прически Майи, порой вместе с волосами. Майя орала, материлась, как совсем не подобает леди – и на ее фоне я выглядела почти идеально. Ну разве вечер может быть лучше?
Так у нас, помимо дракона, демона, буйной принцессы и горгона появился еще и мертвый пудель. Ну вот, теперь есть на кого оставить дворец – Зомбудель присмотрит, он обещал!
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
С утра замок гудел: начиналась королевская охота!
Мужчины тщательно собирались, проверяя оружие, лошадей. Слуги бегали в мыле, собирая корзинки с припасами и выпивкой для гордых охотников. Женщины марафетились с самого утра, готовясь к вечернему королевскому пикнику в честь успешной охоты.
А как иначе? У королей не бывает безуспешной, даже если в лесу не осталось ни одного кабана – подкинут уже готовенького. Причем в прямом смысле готовенького: зажаренного и на тарелочках.
Но в дорторских лесах не бывает недостатка в дичи.
Я никогда не любила охоту. Папа утверждал, что это странно: причиняя столько ущерба окружающему миру, я жалела бедных зверушек.
- А людей тебе не жалко?! – стенал отец, обозревая очередные разрушения после моих шалостей.
Нет, я спокойно относилась к выращиванию зверушек для еды и с большим удовольствием уплетала пышные котлетки, особенно обожая таскать их прямо со сковороды на кухне. Но ради забавы бегать по лесу вооруженными до зубов? Стрелять в бедных птичек, в которых мяса-то – Зомбудель наплакал?!
В общем, я нечасто радовалась тому, что меня не берут развлекаться с папой и придворными магами, но королевская охота – как раз тот случай.
Но не скрою, слоняться по дворцу без дела было скучновато. Я даже подумывала потребовать у Шиски свежие газеты, но все же решила не портить впечатления от приема. Хотелось сохранить приятные воспоминания. Может, все эти приемы не так уж и плохи. Мы знатно повеселились, отмывая Зомбуделя и подыскивая для него сырую темную норку. А потом возвращаться на прием было поздно, и я отправилась к сестре: ждать, когда она вернется, чтобы поделиться впечатлениями. Там и отрубилась, решив, что даже если с утра до меня долетит какая-нибудь гадость из газет, то настроения не испортит.
В блуждании по дворцу есть свои плюсы. Например, никогда не знаешь, что найдешь: всеми забытое привидение (страшно оскорбилось, что его покой нарушили и обогатило мой словарный запас парочкой новеньких матерных слов), скелет королевской фаворитки, заплутавшей в сокровищнице (хотя это я уже додумала, возможно, то было обычное учебное пособие), тетушку в погребе, старательно дегустирующую вино перед подачей к пикнику (вот это самоотверженность!) и, наконец, Астара и Линда в одной из гостиных, задумчиво взирающих на… гроб.
Маленький такой красненький гробик, стоявший прямо на столе.
Ну как тут удержаться и не присоединиться?
- Кого хороним? – поинтересовалась я.
- Самомнение Линда, - хмыкнул Астар. – Как думаешь, поместится?
- Конечно, поместится, - сказал Линд, - и для хвостатой сволочи еще останется. Правда…
Он оглядел друга с головы до ног.
- Рога придется спилить. Но я тебе их с собой заверну.
- Я серьезно! Что это за новшество в интерьере? Преждевременный подарок на свадьбу от всего сердца и с надеждой на будущее?
- Это твой папенька велел. Домик для Зомбуделя.
- Да ладно?!
Я подскочила к гробику и осторожно приподняла крышку. Из темноты злобно клацнули.
- Ой!
- Все вопросы на тему того, в кого ты такая выросла, снимаются. У короля определенно странное чувство юмора. Но Зомбуделю, кажется, нравится, - сказал Астар. – Он с утра в нем сидит и рычит на всех, кто пытается залезть внутрь.
- Поэтому вы разрабатываете план, как из вредности его оттуда достать?
- Нет, мы разрабатываем план, как откосить от охоты, - ответил Линд.
- Тебе – никак. Папа и приближенные хотят пообщаться с будущим мужем принцессы. Но не волнуйся, там необязательно кого-то подстреливать, главное случайно не подстрелить короля. В основном все катаются по лесу, болтают и периодически стреляют в кусты, уверенные, что там непременно скрывается золотой кабан или что там еще попадается удачливым охотникам в сказках. А потом – пьянка, пир и народные забавы. Драки, конкурсы, поминки и помолвки. Главное – делай вид, будто так увлечен разговором, что даже забываешь стрелять. Но не переусердствуй. Если после крика «Кабан!» ты будешь вскакивать спустя пять минут, папа решит, что ты дурачок.
- А ты чем займешься, горе луковое? – спросил Астар. – Опять придумаешь пакость?
- Не-е-е, я буду собирать вещи. Я тут поняла, что через три дня уезжать, а у меня книжки не собраны, Горгоша не накрахмален, любимый парик не упакован. Надо собраться.
Через три дня… как быстро летит время!
- Тогда увидимся на пикнике, - улыбнулся Линд.
Я вспыхнула, смутилась, испугалась, и тут Зомбудель утробно зарычал и завозился в грободомике.
- Кто последний, тот дурак, которого инфертерьер сожрал! – объявила я и припустила прочь из гостиной, чтобы опять не обвинили в разрушениях, которые непременно учинит новый папин питомец.
На этот раз я не лукавила и действительно собиралась тихо-мирно упаковывать вещи. В гордом одиночестве, чтобы можно было вволю поплакать над любимым кабинетиком, флакончиками, ученическими тетрадями… да и вообще, над домом.
Можно было взять с собой вообще все, оставив только голые стены. Не надорвались бы, отвезли. Но мне хотелось начать новую жизнь без тяготящих душу воспоминаний. Но паричок я на всякий случай припрятала, потому что кто знает, как эта семейная жизнь будет складываться. Может, захочется разнообразия, а может – безобразия.
Потом я без сожаления выбрасывала газетные вырезки в камин. Я хранила все, где так или иначе встречались правдивые сплетни, но вчера кардинально переосмыслила подход к прессе. Пусть пишут, что хотят, посмотрим, сколько и что именно будут сливать репортерам, когда я уеду. А там разберемся. Если вдруг с моим отбытием прекратятся нападки, и Кристи с папой заживут спокойно, так тому и быть. Но если они переключатся на кого-то другого… клянусь, напущу на них дракона! Или горгона. В зависимости от того, кто в нужный момент будет голоднее.
Кстати, о голоде. Когда время близилось к обеду, я поняла, что уже бы что-нибудь съела. Вот только не поняла, что именно, поэтому легла на постель в раздумьях. До пикника часов пять, а значит, надо так поесть, чтобы наесться, но не наесться. И…
И тут я услышала голос в голове.
Сразу же напряглась. Мачеха говорила, разговоры самим с собой – признак сумасшествия, но я с ней была в корне не согласна. Поговорить с умным человеком всегда приятно, но если вдруг тебе начинают отвечать…
«Корни! Помоги!».
Потом я успокоилась. Кристи унаследовала от мамы довольно редкий дар ментальной связи. Пользовалась им нечасто, ибо после пары минут такого разговора у обоих участников начинала страшно болеть голова. Если Кристи связалась со мной с помощью ментальной магии, то что-то случилось!
«Помоги мне, Корни, я в беде!».
Я вскочила и начала одеваться, попутно пытаясь сообразить, как послать ей мысленный импульс в ответ. В детстве у меня это получалось, но сейчас, в панике и суматохе, конечно, ничего не вышло.
«Я в лесу, возле нашего шалаша, помнишь? Здесь повсюду идет охота! Боюсь высовываться, пару раз чуть не попала под стрелы! Только не злись, ладно? Я только хотела забрать из леса лисят, которых выхаживала тайком! А теперь не могу выбраться!».
Не злиться?! Да это же вопиющая безответственность! Пошла в лес, чтобы спасать лисят, без меня?! Нарушила правила без меня?! Соврала отцу без меня?! Да как я вообще могу уехать, когда все в этом замке отбились от рук?
Кристи почти не обладала магией, во всяком случае, той, которая позволила бы ей спастись от стрел и охотников. Я даже знаю, как все было. Кристи флегматично готовилась к свадьбе, примеряя украшения и вздыхая по Астару, и королевская охота сестру никак не волновала. До тех пор, пока не дошло: там же спасенные лисята! Наверняка испугаются топота копыт, ржания охотников и свиста стрел. Надо срочно спасти лисят! В процессе спасения увлеклась и не заметила, как оказалась в гуще событий. Пришлось звать меня и ждать, пока я выведу ее с лисьим потомством к безопасному месту.
Ах да, еще надеяться, что папа не узнает и не запретит идти на девичник.
Все-таки от судьбы не уйдешь. Только собралась вести себя прилично, как подобает настоящей принцессе – неприлично себя повел кто-то другой. Не ударять же в грязь лицом!
Бегать по лесу, где три десятка неопытных охотников выслеживают добычу, даже для меня небезопасно. Но не бросать же там Кристи? Надевая ботинки, я прикидывала маршрут. Наш шалаш не так уж далеко от кромки леса, а с начала охоты прошел почти час. Значит, большинство – во всяком случае, отец так точно – уже добрались до хижины лесника и навьего озера. А когда я доберусь до шалаша, даже самые отставшие свалят от шалашика.
Лишь бы Кристи сидела тихо и не высовывалась! Сестра, в отличие от меня, в неприятности влипала редко, а потому была чуть менее развита физически.
Приходилось прятаться от слуг, чтобы никто не заподозрил неладное и не наябедничал тетушке, что я собираюсь улизнуть из дворца, так что дорога до леса заняла куда больше времени, чем я рассчитывала. И с охотниками вышла промашка: уж не знаю, что или кто задержал королевскую процессию, но войдя в лес я услышала отдаленные голоса. И лай собак.
Бр-р-р. Ненавижу охоту!
Пару раз чуткий слух улавливал свист стрел, и я держала наготове пульсар, но, к счастью, непредвиденных встреч не случилось. Я боялась не столько поймать стрелу, сколько встретиться с папой и поймать ремня. А еще от меня зависела сохранность девичника, не могла же я подвести подруг? Мы не виделись целую вечность, а не увидимся еще… может, вообще никогда?!
Вскоре показался наш шалаш. Его построили старшие парни, обучавшиеся во дворце. Там они собирались у костра, жарили зефир и выпивали тайком от Рогонды. Чтобы впечатлить Кристи, один из них привел ее в шалаш и кадрил конфетами, ну а Кристи слила интересное место мне. Парни выпустились и отправились отдавать долг короне, а мы сделали это место своей тайной и надежно защитили от любопытных глаз.
Хотя в последние годы мы забросили некогда любимое место. Появились другие интересы.
За десяток шагов я замерла и прислушалась. Голоса отдалялись. Посторонних звуков не было. Кристи молодец, сидела тихо, как мышка, в шалаше. Я в несколько прыжков преодолела расстояние до него, держа наготове пульсар, и выдохнула лишь когда очутилась в прохладе шалаша.
Время и природа хорошо над ним поработали. Лавочки оказались засыпаны старыми листьями и ветками, под крышей уютненько устроило гнездо какая-то птичка. Окошко, через которое внутрь проникал солнечный свет, затянул паутиной забавный золотистый паучок.
Вот только Кристи здесь не было.
- Эй? – позвала я, выглянув из шалаша. – Крис!
Куда она могла деться?! Прибью! Притащила меня сюда, а сама смылась?
- Крис, не смешно! Я очень надеюсь, что это всего лишь способ подарить мне твой свадебный подарок, хотя делать это во время охоты мягко говоря неразумно. И если это говорю я, то стоит насторожиться.
