Город оказался пронизан магией. Не знаю, как остальной мир, а эта его часть совершенно точно оправдывала свое название.
Магиа.
Ма-ги-а.
Я перекатывала слово на языке, пытаясь вслушаться в его звучание. Пока что оно было напрочь лишено смысла, но если выдастся шанс здесь задержаться, то Магиа станет не абстрактным странным словом, а местом. Со своими воспоминаниями, вкусами, запахами и цветами.
- А почему я понимаю, о чем они говорят? – спросила я, пока мы брели вдоль улицы огромного парка.
- Ты со мной, а мне не хочется тратить время на элементарное обучение. Но можно будет как-нибудь заняться нашим языком. Он очень простой, даже проще английского, как мне кажется.
- Дилан… - Я наконец решилась попросить о том, что сидело в голове с самого утра. – А ты можешь показать мне магию? В смысле… свою. Как ты это делаешь.
Он лукаво усмехнулся и с притворной задумчивостью спросил:
- А что мне за это будет? Я могу рассчитывать на поцелуй?
- Идет!
Мы остановились посреди дорожки, и Дилан огляделся. Я думала, он не хотел демонстрировать всем силу, но, похоже, просто опасался кому-то помешать. Сделав кистью круговое движение, он словно достал что-то из воздуха, а еще точнее – зачерпнул горсть солнечного света и превратил ее в небольшого сияющего орла, который сорвался с ладони и растворился в воздухе, оставив после себя сноп искр.
- Ого… - Я пораженно выдохнула. – Красиво.
- Я многое умею. Расскажу тебе подробнее о магии позже. А сейчас… - Он развернул меня к себе. – Хочу свою награду.
Поднявшись на цыпочки, я коснулась его губ своими в легком поцелуе. На большее мне бы не хватило смелости – я сама испытывала неловкость, глядя на парочки в общественных местах, и не собиралась становиться на их место.
- Так нечестно, Грейс! Подразнила и бросила!
Но голос Дилана доносился словно издалека – я услышала музыку.
Она звучала совсем рядом, от парня с виолончелью, которого еще минуту назад не было рядом. Музыка не вписывалась в солнечный и светлый, полный магии, день. Ощущалась чужеродной со своей мрачностью и нетерпеливостью. Она напоминала бурную реку с порогами и ледяными глыбами на пути потока. В летнем парке с белоснежными мостами можно было ожидать игривый звон колокольчиков, меланхоличное фортепиано или степенную скрипку, но эта музыка показалась мне гораздо более магической, чем все, что я видела и слышала до нее.
Она увлекала за собой в темный омут, будто стирала власть рассвета, и под слоем золота проглядывали мрачные сумерки.
Музыкант был одет в длинный черный плащ, а его лицо было скрыто под большим капюшоном. Но он с такой страстью отдавался мелодии, что не было никакого желания отвлекаться на его личность.
Я неосознанно сделала несколько шагов к нему, будто завороженная. Не я одна, надо заметить: вокруг постепенно собиралась толпа. У парня в ногах я заметила небольшую медную шкатулку, в которой поблескивали монеты.
- Это ваши деньги? – спросила я.
Показалось, Дилан чем-то недоволен. То ли тем, что я отвлеклась на музыканта, то ли им самим – он так плотно сжал губы, что они превратились в тонкую ниточку.
- Да. Это наши деньги.
- А…
Я хотела было попросить Дилана бросить парню с виолончелью символическую сумму, но он неожиданно резко дернул меня из толпы и устремился куда-то в глубь парка. Я только с сожалением оглянулась и до последней секунды вслушивалась в мелодию, пока все звуки не стихли.
- Эй? Ты чего? Он ведь хорошо играл!
- Он сумеречник, - сквозь зубы ответил Дилан. – Он не имел права сюда приходить!
- Ого, - хмыкнула я. – Похоже, вы и правда друг друга ненавидите. Отголоски войны?
- Не в этом дело. Это негласное правило. Когда светит солнце, сумеречники не лезут со своей культурой в нашу жизнь. Но постоянно находятся идиоты, для которых смысл существования – нагадить окружающим.
Я испуганно притихла, а Дилан остаток дня был раздраженный и молчаливый.
Мы прошлись по парку, полюбовались академиями-близнецами снизу. Мне было не по себе от холодной и отчужденной атмосферы между нами: Дилан явно заметил, что мне понравилась музыка, и не пришел в восторг. Но, когда перед нами раскинулось еще одно чудо света, он все же чуть потеплел.
За академиями, на территории кампуса, там, где на газоне группки студентов лениво готовились к экзаменам, весело общались и практиковались в магии, виднелась смотровая площадка. Сначала я думала, что откроется вид на океан и ту часть города, что я еще не видела. Но, подойдя к перилам, я ахнула: внизу были только облака!
Целое озеро облаков. Как будто из разлома в земле в воздух вырывались белоснежные хлопья сахарной ваты. В них то и дело мелькали силуэты каких-то птиц или животных, я не могла рассмотреть.
- Что это? – спросила я, обернувшись к Дилану.
Его будто подкупила моя искренняя радость.
- Это наше любимое развлечение. Смотри.
Он показал на противоположный край разлома, где молодая девушка в белом облегающем костюме делала что-то типа зарядки. Но когда она вдруг, как ныряльщица, сложила руки над головой и прыгнула прямо в облака, я ахнула!
- Что она…
- Смотри! – Дилан не позволил мне отвернуться.
Некоторое время ничего не происходило, а потом девушка вынырнула из облаков, словно то была обычная вода. И я поняла, что напоминали силуэты внизу: пловцов!
- Это тоже магия, я правильно понимаю?
- О, да. Облачный бассейн – уникальный дар Гелиоса для нашего мира.
- Гелиос – это бог солнца?
- Не совсем. У нас нет богов. Но есть… м-м-м… некие предшественники. Те, что были до нас. Но не морочься этим, потом изучишь.
- А у сумеречников есть что-то подобное этому бассейну?
- А нам обязательно говорить о сумеречниках? – снова холодно отозвался Дилан.
- Извини.
Медленно день клонился к середине, а затем и вовсе за нее перевалил. Мы пообедали в милом ресторанчике, окруженном поющими фонтанами, и я поняла, что новый мир начал меня утомлять. Теперь, когда Дилан не отвлекал рассказами о нем, блеск рассветной магии словно начал слепить. Хотелось закрыть глаза и посидеть немного в тишине. Даже глаза начали болеть от всеобщих блеска, лоска и чистоты.
Вот уж не думала, что когда-нибудь буду ждать сумерек с нетерпением. Я хихикнула: только бы не ляпнуть это вслух! Ну и уклад у них здесь, они ведь, кажется, и впрямь друг друга ненавидят только на основании магической силы.
Хотя в моем мире люди ненавидели друг друга на основании расы, религии, политических взглядов или модных брендов, так что не мне удивляться местным странностям.
Ближе к вечеру Дилан снова повел меня к орлу, наверняка для того, чтобы навестить его знакомую. Я слегка нервничала. Что она скажет? Как отнесется ко мне? А если я опозорюсь и сделаю что-то не то?
Так, во всяком случае, я считала – что страх, сосущий под ложечкой, есть ничто иное как волнение интроверта, не привыкшего к переменам. Уже потом, много позже, я задавалась вопросом: не предчувствие ли так отчаянно мешало мне дышать всю дорогу до старинного особняка на границе густого непроходимого леса. Но даже если оно им и было – я успешно отмахивалась от интуиции.
Хотелось задать Дилану еще тысячу вопросов, но он явно не был настроен болтать. Хотя все еще сжимал мою руку, свободной с легкостью управляя орлом.
Дневной свет стал тусклее, и я поняла, что близится сумрак. Здесь это как-то особенно отчетливо ощущалось. Быть может, во всеобщем настроении, а может, и природа работала по-другому. Вряд ли здесь вообще действовали земные законы. Точно не в облачном бассейне.
Я чувствовала, что начинаю уставать от свалившейся на голову информации. Нужно вернуться домой, позвонить отцу, а потом немного поспать. Пусть здесь время и идет иначе, я-то не спала больше суток! И если бы не боялась лететь на здоровенной хищной птице, то непременно бы уснула прямо верхом.
Наконец центр остался позади, а следом за ним и спальные кварталы. Мы определенно направлялись за город, хотя пики академий все еще хорошо виднелись. Но лес впереди, кажется, был нескончаем. Когда орел пошел на снижение, я рассмотрела несколько особняков, расположенных на расстоянии друг от друга. К каждому примыкала территория с садом, огороженная красивым кованым забором.
- Что это за место? – спросила я.
- Оно называется Академия Идеальных. Хотя это неофициальное название, пансион не имеет статуса учебного заведения.
- И зачем мы здесь?
- Сейчас, - улыбнулся Дилан.
У меня по коже прошелся мороз, но я связала это с прохладным вечерним ветерком.
По вымощенной темно-красным камнем дорожке мы поднялись на крыльцо, и дверь сама собой распахнулась, приглашая нас внутрь. Академия сразу мне не понравилась: какая-то совсем не подходящая сияющей сказке, что показал Дилан. В другой ситуации я бы назвала внутренние интерьеры особняка сдержанными, строгими и классическими, а сейчас показалось, что даже стены, выкрашенные в темно-серый цвет и разбавленные лишь сияющими светильниками и картинами в позолоченных рамках, излучали холод.
- Ваше высочество… я не ожидала увидеть вас.
И тут я увидела самую красивую женщину в мире. И самую роскошную. Она появилась на лестнице бесшумно, и так же бесшумно спустилась к нам. Казалось, она не идет, а плывет, и я была почти готова увидеть за ее спиной крылья, но женщина оказалась самой обычной.
Но очень, ОЧЕНЬ красивой. Роскошные светлые волосы тяжелыми кудрями рассыпались по плечам. Темно-бордовое платье облегало фигуру, а руки в черных кружевных перчатках сжимали небольшую тетрадь с золотистыми вензелями на обложке. У женщины были ослепительная приветливая улыбка и очень холодный взгляд. От такого контраста стало не по себе.
- Эржбет, - усмехнулся Дилан, - только не лги, что рада меня видеть.
- Что вы, Ваше высочество, ложь – роскошь, давно мне недоступная. Во всяком случае рядом с вами. Представите свою спутницу?
- Конечно.
Я нервно улыбнулась, но, полагаю, улыбка получилась вымученной.
- Это Грейс. Она в полном твоем распоряжении, Эржбет.
Постойте-ка… что?!
- Она обладает магией? – спросила женщина.
- Нет, она из другого мира.
- Дилан, что это значит? – тихо спросила я.
Хотя под задумчивым и каким-то усталым взглядом этой Эржбет ощущение грядущих неприятностей стало нестерпимым.
- Скажи спасибо за прогулку, Грейс, и слушайся Эржбет.
- Дилан, я очень надеюсь, что Эржбет – это стилист и визажист, потому что иначе…
- Еще увидимся, Грейси.
Он не дал мне договорить, просто развернулся и ушел! Открыв рот, я смотрела, как медленно закрывается дверь, отрезая солнечным, уже по-закатному красноватым, лучам света доступ в мрачный особняк.
- Идем в моей кабинет, Грейс, - со вздохом произнесла женщина.
Она все еще казалась мне идеальной, но сейчас еще и опасной.
- Нет уж, к черту! – воскликнула я. – Я ухожу! И передайте…
Меня отбросило от двери с такой силой, что я запуталась в подоле и больно упала на спину. От неожиданности из легких выбило весь воздух, а на глазах проступили слезы.
- Ты не покинешь это место до тех пор, пока я не разрешу, - холодно и строго произнесла Эржбет. – Здесь круглосуточно дежурят маги. Даже ночью. Я спишу твою глупую выходку на неопытность, но за следующий проступок жестоко накажу. А теперь поднимайся – и я отвечу на твои вопросы.
Показалось, что меня окатили ледяной водой. Следовало благодарить отца за то, что с малых лет привлекал меня к работе в баре: я могла сохранять самообладание даже видя перед собой откровенного неадеквата. Но Эржбет до неадекватов было далеко, а Дилан просто ушел, оставив меня наедине с самым главным вопросом.
Когда и как, черт подери, я вернусь домой?
Мне не хотелось отвечать на него самой себе.
Я поднялась, отряхнула платье и закусила губу от боли: падая, я ударилась локтем. Аж искры из глаз посыпались! Хуже, наверное, только вписаться в ножку кресла пальцем ноги.
Вслед за Эржбет я поднялась на второй этаж, попутно пытаясь осмотреться и приметить пути к отступлению. Но внутри особняк будто казался в разы больше, чем снаружи. А еще – судя по гробовой тишине – был совершенно пуст.
Эржбет впустила меня в большой кабинет с красивыми панорамными окнами, выходящими на темный лес. В только-только наступающих сумерках он выглядел зловеще и мрачно. А может, на меня так подействовала гнетущая атмосфера этого места. И холод, исходящий от женщины. Холод и грусть.
У нее было много книг. В детстве мне казалось, что человек, у которого много книг, не может быть злым. Жаль, что детство давно закончилось.
- Садись, - Эржбет села за стол и кивнула на кресло напротив.
Я не сдвинулась с места.
- Не упрямься, Грейс, это не в твоих интересах.
- В моих интересах вернуться домой, меня ждет отец.
- Это невозможно. Мне жаль.
- И почему же?
- Так решил Его высочество.
- Но это ваше высочество. И я – не его собственность!
Я даже не его девушка, похоже.
- Обычно я не даю объяснений девушкам, которые ко мне приходят. Но для тех, кого приводит Его высочество, делаю исключения. Цени это, Грейс. Сядь!
Я вздрогнула от громкого командного голоса и против собственной воли опустилась в кресло. Это удовлетворило Эржбет, и она кивнула.
- Хорошо. Ты знаешь, что это за место?
Я молча покачала головой.
- Нас называют Академией Идеальных, хотя официального статуса академии у нас нет. Официально мы – частная школа, пансион для девушек, не обладающих магической силой.
- Прекрасно, и причем здесь я? Я закончила школу в своем мире. И не понимаю…
- Не перебивай, Грейс. Мы здесь не выдаем дипломы, хотя в программе есть различные предметы. Мы готовим спутниц для высокопоставленных лордов Магии. Идеальных спутниц.
В который раз за день у меня открылся рот.
- Вы…
Потом закрылся. В глубине меня все еще сидела маленькая воспитанная девочка.
- Обычно девушки приходят к нам добровольно, однако иногда их приводят лорды. Поэтому наша академия надежно защищена, убежать из нее невозможно. Тебе придется принять наши правила, усердно учиться и подойти во всеоружии к главному приему года, на котором твой хозяин подтвердит намерение взять тебя к себе по завершении академии. Кстати, обучение длится год. И кстати, дорогая, закрой рот, это неприлично.
- Вы что, здесь элитных шлюх готовите?
- Я передумала, открой обратно. Над тем, что из него исторгается, предстоит много работать. Мы готовим не шлюх, а идеальных спутниц для сильных мира сего. Идеальных во всем, Грейс. Во внешности. В общении. В игре. В постели. Во всем. Каждая выпускница моего пансиона всю жизнь принадлежит одному мужчине.
- То есть она его жена?
- Нет, - улыбнулась Эржбет. – Не жена. Заполучить идеальную – единственный законный способ уйти от обвинений в измене. Девушки идут ко мне затем, чтобы устроить свою жизнь. После выпуска они ни в чем не нуждаются, купаются в роскоши, живя в тени своих лордов.
Я снова закрыла рот. Эржбет напряглась. Но на этот раз у меня не осталось слов.
- Но тебя привел принц, ты на особых условиях. Будешь участвовать во всех мероприятиях академии на общих основаниях, однако после выпуска отправишься к Его высочеству.
- А если я не хочу? У вас что, нет правоохранительных органов? Это похищение! Я хочу вернуться в свой мир!
- Грейс, это принц. Ему не говорят «нет». И я не стану. А если ты посмеешь, то быстро пожалеешь.
Магиа.
Ма-ги-а.
Я перекатывала слово на языке, пытаясь вслушаться в его звучание. Пока что оно было напрочь лишено смысла, но если выдастся шанс здесь задержаться, то Магиа станет не абстрактным странным словом, а местом. Со своими воспоминаниями, вкусами, запахами и цветами.
- А почему я понимаю, о чем они говорят? – спросила я, пока мы брели вдоль улицы огромного парка.
- Ты со мной, а мне не хочется тратить время на элементарное обучение. Но можно будет как-нибудь заняться нашим языком. Он очень простой, даже проще английского, как мне кажется.
- Дилан… - Я наконец решилась попросить о том, что сидело в голове с самого утра. – А ты можешь показать мне магию? В смысле… свою. Как ты это делаешь.
Он лукаво усмехнулся и с притворной задумчивостью спросил:
- А что мне за это будет? Я могу рассчитывать на поцелуй?
- Идет!
Мы остановились посреди дорожки, и Дилан огляделся. Я думала, он не хотел демонстрировать всем силу, но, похоже, просто опасался кому-то помешать. Сделав кистью круговое движение, он словно достал что-то из воздуха, а еще точнее – зачерпнул горсть солнечного света и превратил ее в небольшого сияющего орла, который сорвался с ладони и растворился в воздухе, оставив после себя сноп искр.
- Ого… - Я пораженно выдохнула. – Красиво.
- Я многое умею. Расскажу тебе подробнее о магии позже. А сейчас… - Он развернул меня к себе. – Хочу свою награду.
Поднявшись на цыпочки, я коснулась его губ своими в легком поцелуе. На большее мне бы не хватило смелости – я сама испытывала неловкость, глядя на парочки в общественных местах, и не собиралась становиться на их место.
- Так нечестно, Грейс! Подразнила и бросила!
Но голос Дилана доносился словно издалека – я услышала музыку.
Она звучала совсем рядом, от парня с виолончелью, которого еще минуту назад не было рядом. Музыка не вписывалась в солнечный и светлый, полный магии, день. Ощущалась чужеродной со своей мрачностью и нетерпеливостью. Она напоминала бурную реку с порогами и ледяными глыбами на пути потока. В летнем парке с белоснежными мостами можно было ожидать игривый звон колокольчиков, меланхоличное фортепиано или степенную скрипку, но эта музыка показалась мне гораздо более магической, чем все, что я видела и слышала до нее.
Она увлекала за собой в темный омут, будто стирала власть рассвета, и под слоем золота проглядывали мрачные сумерки.
Музыкант был одет в длинный черный плащ, а его лицо было скрыто под большим капюшоном. Но он с такой страстью отдавался мелодии, что не было никакого желания отвлекаться на его личность.
Я неосознанно сделала несколько шагов к нему, будто завороженная. Не я одна, надо заметить: вокруг постепенно собиралась толпа. У парня в ногах я заметила небольшую медную шкатулку, в которой поблескивали монеты.
- Это ваши деньги? – спросила я.
Показалось, Дилан чем-то недоволен. То ли тем, что я отвлеклась на музыканта, то ли им самим – он так плотно сжал губы, что они превратились в тонкую ниточку.
- Да. Это наши деньги.
- А…
Я хотела было попросить Дилана бросить парню с виолончелью символическую сумму, но он неожиданно резко дернул меня из толпы и устремился куда-то в глубь парка. Я только с сожалением оглянулась и до последней секунды вслушивалась в мелодию, пока все звуки не стихли.
- Эй? Ты чего? Он ведь хорошо играл!
- Он сумеречник, - сквозь зубы ответил Дилан. – Он не имел права сюда приходить!
- Ого, - хмыкнула я. – Похоже, вы и правда друг друга ненавидите. Отголоски войны?
- Не в этом дело. Это негласное правило. Когда светит солнце, сумеречники не лезут со своей культурой в нашу жизнь. Но постоянно находятся идиоты, для которых смысл существования – нагадить окружающим.
Я испуганно притихла, а Дилан остаток дня был раздраженный и молчаливый.
Мы прошлись по парку, полюбовались академиями-близнецами снизу. Мне было не по себе от холодной и отчужденной атмосферы между нами: Дилан явно заметил, что мне понравилась музыка, и не пришел в восторг. Но, когда перед нами раскинулось еще одно чудо света, он все же чуть потеплел.
За академиями, на территории кампуса, там, где на газоне группки студентов лениво готовились к экзаменам, весело общались и практиковались в магии, виднелась смотровая площадка. Сначала я думала, что откроется вид на океан и ту часть города, что я еще не видела. Но, подойдя к перилам, я ахнула: внизу были только облака!
Целое озеро облаков. Как будто из разлома в земле в воздух вырывались белоснежные хлопья сахарной ваты. В них то и дело мелькали силуэты каких-то птиц или животных, я не могла рассмотреть.
- Что это? – спросила я, обернувшись к Дилану.
Его будто подкупила моя искренняя радость.
- Это наше любимое развлечение. Смотри.
Он показал на противоположный край разлома, где молодая девушка в белом облегающем костюме делала что-то типа зарядки. Но когда она вдруг, как ныряльщица, сложила руки над головой и прыгнула прямо в облака, я ахнула!
- Что она…
- Смотри! – Дилан не позволил мне отвернуться.
Некоторое время ничего не происходило, а потом девушка вынырнула из облаков, словно то была обычная вода. И я поняла, что напоминали силуэты внизу: пловцов!
- Это тоже магия, я правильно понимаю?
- О, да. Облачный бассейн – уникальный дар Гелиоса для нашего мира.
- Гелиос – это бог солнца?
- Не совсем. У нас нет богов. Но есть… м-м-м… некие предшественники. Те, что были до нас. Но не морочься этим, потом изучишь.
- А у сумеречников есть что-то подобное этому бассейну?
- А нам обязательно говорить о сумеречниках? – снова холодно отозвался Дилан.
- Извини.
Медленно день клонился к середине, а затем и вовсе за нее перевалил. Мы пообедали в милом ресторанчике, окруженном поющими фонтанами, и я поняла, что новый мир начал меня утомлять. Теперь, когда Дилан не отвлекал рассказами о нем, блеск рассветной магии словно начал слепить. Хотелось закрыть глаза и посидеть немного в тишине. Даже глаза начали болеть от всеобщих блеска, лоска и чистоты.
Вот уж не думала, что когда-нибудь буду ждать сумерек с нетерпением. Я хихикнула: только бы не ляпнуть это вслух! Ну и уклад у них здесь, они ведь, кажется, и впрямь друг друга ненавидят только на основании магической силы.
Хотя в моем мире люди ненавидели друг друга на основании расы, религии, политических взглядов или модных брендов, так что не мне удивляться местным странностям.
Ближе к вечеру Дилан снова повел меня к орлу, наверняка для того, чтобы навестить его знакомую. Я слегка нервничала. Что она скажет? Как отнесется ко мне? А если я опозорюсь и сделаю что-то не то?
Так, во всяком случае, я считала – что страх, сосущий под ложечкой, есть ничто иное как волнение интроверта, не привыкшего к переменам. Уже потом, много позже, я задавалась вопросом: не предчувствие ли так отчаянно мешало мне дышать всю дорогу до старинного особняка на границе густого непроходимого леса. Но даже если оно им и было – я успешно отмахивалась от интуиции.
Хотелось задать Дилану еще тысячу вопросов, но он явно не был настроен болтать. Хотя все еще сжимал мою руку, свободной с легкостью управляя орлом.
Дневной свет стал тусклее, и я поняла, что близится сумрак. Здесь это как-то особенно отчетливо ощущалось. Быть может, во всеобщем настроении, а может, и природа работала по-другому. Вряд ли здесь вообще действовали земные законы. Точно не в облачном бассейне.
Я чувствовала, что начинаю уставать от свалившейся на голову информации. Нужно вернуться домой, позвонить отцу, а потом немного поспать. Пусть здесь время и идет иначе, я-то не спала больше суток! И если бы не боялась лететь на здоровенной хищной птице, то непременно бы уснула прямо верхом.
Наконец центр остался позади, а следом за ним и спальные кварталы. Мы определенно направлялись за город, хотя пики академий все еще хорошо виднелись. Но лес впереди, кажется, был нескончаем. Когда орел пошел на снижение, я рассмотрела несколько особняков, расположенных на расстоянии друг от друга. К каждому примыкала территория с садом, огороженная красивым кованым забором.
- Что это за место? – спросила я.
- Оно называется Академия Идеальных. Хотя это неофициальное название, пансион не имеет статуса учебного заведения.
- И зачем мы здесь?
- Сейчас, - улыбнулся Дилан.
У меня по коже прошелся мороз, но я связала это с прохладным вечерним ветерком.
По вымощенной темно-красным камнем дорожке мы поднялись на крыльцо, и дверь сама собой распахнулась, приглашая нас внутрь. Академия сразу мне не понравилась: какая-то совсем не подходящая сияющей сказке, что показал Дилан. В другой ситуации я бы назвала внутренние интерьеры особняка сдержанными, строгими и классическими, а сейчас показалось, что даже стены, выкрашенные в темно-серый цвет и разбавленные лишь сияющими светильниками и картинами в позолоченных рамках, излучали холод.
- Ваше высочество… я не ожидала увидеть вас.
И тут я увидела самую красивую женщину в мире. И самую роскошную. Она появилась на лестнице бесшумно, и так же бесшумно спустилась к нам. Казалось, она не идет, а плывет, и я была почти готова увидеть за ее спиной крылья, но женщина оказалась самой обычной.
Но очень, ОЧЕНЬ красивой. Роскошные светлые волосы тяжелыми кудрями рассыпались по плечам. Темно-бордовое платье облегало фигуру, а руки в черных кружевных перчатках сжимали небольшую тетрадь с золотистыми вензелями на обложке. У женщины были ослепительная приветливая улыбка и очень холодный взгляд. От такого контраста стало не по себе.
- Эржбет, - усмехнулся Дилан, - только не лги, что рада меня видеть.
- Что вы, Ваше высочество, ложь – роскошь, давно мне недоступная. Во всяком случае рядом с вами. Представите свою спутницу?
- Конечно.
Я нервно улыбнулась, но, полагаю, улыбка получилась вымученной.
- Это Грейс. Она в полном твоем распоряжении, Эржбет.
Постойте-ка… что?!
- Она обладает магией? – спросила женщина.
- Нет, она из другого мира.
- Дилан, что это значит? – тихо спросила я.
Хотя под задумчивым и каким-то усталым взглядом этой Эржбет ощущение грядущих неприятностей стало нестерпимым.
- Скажи спасибо за прогулку, Грейс, и слушайся Эржбет.
- Дилан, я очень надеюсь, что Эржбет – это стилист и визажист, потому что иначе…
- Еще увидимся, Грейси.
Он не дал мне договорить, просто развернулся и ушел! Открыв рот, я смотрела, как медленно закрывается дверь, отрезая солнечным, уже по-закатному красноватым, лучам света доступ в мрачный особняк.
- Идем в моей кабинет, Грейс, - со вздохом произнесла женщина.
Она все еще казалась мне идеальной, но сейчас еще и опасной.
- Нет уж, к черту! – воскликнула я. – Я ухожу! И передайте…
Меня отбросило от двери с такой силой, что я запуталась в подоле и больно упала на спину. От неожиданности из легких выбило весь воздух, а на глазах проступили слезы.
- Ты не покинешь это место до тех пор, пока я не разрешу, - холодно и строго произнесла Эржбет. – Здесь круглосуточно дежурят маги. Даже ночью. Я спишу твою глупую выходку на неопытность, но за следующий проступок жестоко накажу. А теперь поднимайся – и я отвечу на твои вопросы.
Показалось, что меня окатили ледяной водой. Следовало благодарить отца за то, что с малых лет привлекал меня к работе в баре: я могла сохранять самообладание даже видя перед собой откровенного неадеквата. Но Эржбет до неадекватов было далеко, а Дилан просто ушел, оставив меня наедине с самым главным вопросом.
Когда и как, черт подери, я вернусь домой?
Мне не хотелось отвечать на него самой себе.
Я поднялась, отряхнула платье и закусила губу от боли: падая, я ударилась локтем. Аж искры из глаз посыпались! Хуже, наверное, только вписаться в ножку кресла пальцем ноги.
Вслед за Эржбет я поднялась на второй этаж, попутно пытаясь осмотреться и приметить пути к отступлению. Но внутри особняк будто казался в разы больше, чем снаружи. А еще – судя по гробовой тишине – был совершенно пуст.
Эржбет впустила меня в большой кабинет с красивыми панорамными окнами, выходящими на темный лес. В только-только наступающих сумерках он выглядел зловеще и мрачно. А может, на меня так подействовала гнетущая атмосфера этого места. И холод, исходящий от женщины. Холод и грусть.
У нее было много книг. В детстве мне казалось, что человек, у которого много книг, не может быть злым. Жаль, что детство давно закончилось.
- Садись, - Эржбет села за стол и кивнула на кресло напротив.
Я не сдвинулась с места.
- Не упрямься, Грейс, это не в твоих интересах.
- В моих интересах вернуться домой, меня ждет отец.
- Это невозможно. Мне жаль.
- И почему же?
- Так решил Его высочество.
- Но это ваше высочество. И я – не его собственность!
Я даже не его девушка, похоже.
- Обычно я не даю объяснений девушкам, которые ко мне приходят. Но для тех, кого приводит Его высочество, делаю исключения. Цени это, Грейс. Сядь!
Я вздрогнула от громкого командного голоса и против собственной воли опустилась в кресло. Это удовлетворило Эржбет, и она кивнула.
- Хорошо. Ты знаешь, что это за место?
Я молча покачала головой.
- Нас называют Академией Идеальных, хотя официального статуса академии у нас нет. Официально мы – частная школа, пансион для девушек, не обладающих магической силой.
- Прекрасно, и причем здесь я? Я закончила школу в своем мире. И не понимаю…
- Не перебивай, Грейс. Мы здесь не выдаем дипломы, хотя в программе есть различные предметы. Мы готовим спутниц для высокопоставленных лордов Магии. Идеальных спутниц.
В который раз за день у меня открылся рот.
- Вы…
Потом закрылся. В глубине меня все еще сидела маленькая воспитанная девочка.
- Обычно девушки приходят к нам добровольно, однако иногда их приводят лорды. Поэтому наша академия надежно защищена, убежать из нее невозможно. Тебе придется принять наши правила, усердно учиться и подойти во всеоружии к главному приему года, на котором твой хозяин подтвердит намерение взять тебя к себе по завершении академии. Кстати, обучение длится год. И кстати, дорогая, закрой рот, это неприлично.
- Вы что, здесь элитных шлюх готовите?
- Я передумала, открой обратно. Над тем, что из него исторгается, предстоит много работать. Мы готовим не шлюх, а идеальных спутниц для сильных мира сего. Идеальных во всем, Грейс. Во внешности. В общении. В игре. В постели. Во всем. Каждая выпускница моего пансиона всю жизнь принадлежит одному мужчине.
- То есть она его жена?
- Нет, - улыбнулась Эржбет. – Не жена. Заполучить идеальную – единственный законный способ уйти от обвинений в измене. Девушки идут ко мне затем, чтобы устроить свою жизнь. После выпуска они ни в чем не нуждаются, купаются в роскоши, живя в тени своих лордов.
Я снова закрыла рот. Эржбет напряглась. Но на этот раз у меня не осталось слов.
- Но тебя привел принц, ты на особых условиях. Будешь участвовать во всех мероприятиях академии на общих основаниях, однако после выпуска отправишься к Его высочеству.
- А если я не хочу? У вас что, нет правоохранительных органов? Это похищение! Я хочу вернуться в свой мир!
- Грейс, это принц. Ему не говорят «нет». И я не стану. А если ты посмеешь, то быстро пожалеешь.
