Погруженная в свои весьма нерадостные мысли, человека посреди тропки я заметила не сразу.
Это оказался довольно крупный мужчина, то ли воин, то ли охотник. Одет он был в теплую, но явно легкую одежду: кожаная куртка черного цвета, такие же черные штаны, темно бордовая рубашка. Я узнала драконью кожу тонкой выделки, в ней ему, похоже, было совершенно не холодно, несмотря на то что часть груди оставалась открытой. На поясе, в ножнах, висел внушительных размеров меч. А из высокого сапога торчала рукоять охотничьего ножа. Похоже, все таки охотник. И что он делает в лесу в такое время?
Он заметил меня, деваться было некуда. Оставалось лишь надеяться, что это не разбойник, потому что силы свои я оценивала объективно. Вряд ли справлюсь.
При ближайшем рассмотрении стало ясно, что у мужчины темные длинные волосы и небольшая бородка, впрочем, шедшая ему. А еще весьма внушительные плечи. В общем, я заметно перепугалась, а вот Рыс хоть и настороженно принюхивался к незнакомцу, шипеть и рычать не спешил. И это давало некоторую надежду.
– С вами все в порядке?
Голос тоже приятный, с хрипотцой, низкий, но располагающий к себе.
– Н нет, – пробормотала я, но тут же опомнилась. – Помогите, пожалуйста! Я бежала из замка Ладона, он… в общем, мне нужно уходить! Пожалуйста, я ничего не сделала! Я просто хотела спасти дракона! Помогите мне, я погибну там!
– Тише, тише. – Мужчина взял меня за руки. – Успокойтесь и объясните, что случилось.
– Они меня похитили. Я из Лесного. Но я ничего не сделала!
– Вас похитил Ладон?
Кивнула, пытаясь отдышаться. Как то слишком быстро я попыталась вместить в сбивчивый рассказ все и сразу, надеясь завоевать доверие.
– Ох, девушка, – мужчина покачал головой, – бедная вы, бедная. И что, погоня есть?
– Вроде нет. Они не знают, что я сбежала. Укажите хотя бы дорогу. Я что нибудь придумаю.
– Ладно, пошли, что ли, к деревне, – задумчиво произнес незнакомец. – Там подумаем, что с тобой делать, не в лесу же сидеть. Да и замерзла ты, смотрю. Кто там у тебя? Дракон? Ничего себе, бедняга, голодные вы, наверное… Ладно, идем.
– Спасибо! – Я облегченно выдохнула.
Кажется, появился союзник. Вот только удастся ли мне найти пергамент, чтобы вызвать отца? Или попробовать найти дракона и улететь самой… Не все же они служат Ладону. Высший! Почему все так сложно?
Рыс жался к моей ноге и дрожал, но явно не от холода. Да и мне было не по себе в темном лесу в компании малознакомого мужчины. А тот шагал, невозмутимо вглядываясь во тьму, пугающую и безмолвную.
– Сколько тебе лет? – спросил мужчина.
– Семнадцать.
– Совсем ребенок. И зачем же ты нужна Ладону?
– Не знаю. – Я покачала головой, не желая распространяться на подобную тему. – Не знаю, но не собираюсь сдаваться.
– Храбрая девочка, – хмыкнул мой провожатый. – Но глупая. Кто же в лес бежит, не зная дороги? А если б меня не встретила? Могла и погибнуть. Знаешь, сколько здесь нечисти? Это не Лесной, весь утыканный вашими строениями, на Плато живет не так много людей. Так что, красавица, в следующий раз думай лучше.
– Знаю. Но в лесу драконы не смогут меня увидеть.
– Что, драконы страшнее нечисти?
Этот дракон – да, он был куда страшнее всей нечисти, что только водилась в мире. И хотя умом я понимала, что это действительно был неразумный поступок, чувства кричали «бежать!».
– Покажи птенца, – вдруг попросил мужчина. – Его осматривал лекарь?
– Нет, у меня не было возможности показать его. – Я расстегнула жакет и достала притихшего Ларана. – Он слепой, это все, что я знаю.
Незнакомец осторожно взял малыша, и тот любопытно принюхался, а потом что то тихонько залопотал. Говорить он еще не умел, а как учить драконов, я не знала. Мужчина ощупал малышу шейку, крылышки, посмотрел лапки, заглянул в пасть. Потом помассировал спинку и вернул мне со словами:
– Слабый слишком, совсем неприспособленный.
– Поэтому Ладон его и бросил умирать.
Хотя нет. Ларан был приманкой для меня. Что, впрочем, равносильно смерти.
– Без людей он не выживет, – покачал головой мужчина. – Уверена, что хочешь тащить с собой такой балласт?
Я упрямо кивнула. Ларан – не балласт, он существо, нуждающееся в помощи. А я эту помощь взялась оказывать.
Мы шли недолго, но я успела замерзнуть. Тропки почти не было видно, ноги утопали в снегу, который забивался в сапоги, вызывая неприятные ощущения и заставляя меня морщиться. В тонкой шапке было холодно, челка лезла в глаза, и я едва успевала за охотником. Тот лишь изредка оглядывался, чтобы удостовериться, что я все еще иду.
– Вы живете в городе? – спросила я.
Мужчина кивнул.
– Да, неподалеку. А ты из Лесного, значит. И как там?
– Хорошо. – Я невольно улыбнулась, вспомнив родителей и друзей. – Домой хочу. Вы охотник?
– В том числе, – как то туманно выразился незнакомец. – У нас нет четкого разделения обязанностей. Я и охотник, и военачальник, и маг, и так далее.
Впечатляло. Я, привыкшая к множеству профессий и довольно серьезному разделению труда, вообразить себе уклад жизни на Плато не могла.
А пейзаж меж тем все никак не менялся. Деревья казались совершенно одинаковыми, я уже не различала дороги. Лишь какой то трухлявый пень показался смутно знакомым. Но насторожиться я не успела.
– И что, Ладон действительно такой монстр, как о нем говорят? – спросил вдруг мой сопровождающий.
– Да, – отрезала я. – Хуже. Он сумасшедший садист. Он… он демон! Самый настоящий!
– Знаешь, при такой внешности в тебе слишком много злости, – усмехнулся он. – Элла, тебе надо учиться сдерживаться.
Я вдруг словно налетела на невидимую стену.
– Я не говорила вам своего имени…
Рыс зашипел. Я дернулась в сторону, краем глаза заметив, как изменились зрачки мужчины, мгновенно сверкнув золотом. И в следующее мгновение он нагнал меня, схватил и прижал к груди, не давая дергаться.
– Ну ну, тихо, – сквозь зубы процедил он. – Тихо, я сказал! Спокойно, Элла, спокойно, иначе повредишь птенцу, ты же не хочешь этого.
Рыс бросался на него и мяукал, но ничего поделать не мог. Мощный пинок отбросил кота в сторону. Слезы брызнули у меня из глаз.
– Нет! Не трогай его! Не смей!
– Тогда успокойся, – прошипел мне в ухо Ладон. – И будь послушной девочкой. Тогда твой кот не пострадает. Поняла меня?
Я кивнула, пытаясь успокоиться, но сердце стучало так, словно хотело выпрыгнуть из груди. Идиотка! Разве можно бросаться за помощью к первому встречному в темном лесу?!
Птенец, чувствуя мой страх, начал дрожать, Рыс подбежал и ткнулся мордой в ноги. Я, не заботясь о том, чего там хочет Ладон, опустилась на колени и поцеловала кота, успокаивая.
– Маленький мой, хороший, больно? Ну, все, не дрожи так, все будет хорошо.
Ладон спокойно и оценивающе глядел на это.
– Ты… ты человек? Как?!
– Плохо учила историю, маленькая Элла? – усмехнулся Ладон. – Я всегда был человеком.
– Нет! – От шока, холода и страха я соображала слабо. – Тебя превратила в дракона богиня. Ты не можешь быть человеком.
Глаза мужчины как то странно блеснули, и он наклонился ко мне.
– Читать нужно внимательней. Нигде не сказано, что я не мог превращаться в человека.
– Тогда как…
– Довольно вопросов, – отрезал он. – Вперед!
Он кивнул на тропку, и мне сразу стало ясно: бежать можно и не пытаться. Да я уже и не хотела. Так глупо попасться! Быть так близко к свободе и лишиться ее… Демоны!
– Стойте! – Я вдруг задохнулась от неожиданной догадки. – Вы ведь специально это!
– Что специально? – флегматично спросил Ладон.
– Вы с Тхэшем специально спровоцировали меня на побег! Он сказал, что ты улетаешь, и я видела это. А ты ждал меня в лесу! Вы что, так развлекаетесь?
Ладон, к моему удивлению, расхохотался:
– Да, это было забавно. Слушай, подумай сама, я похож на идиота? Вряд ли. Так какого демона ты решила, что мой друг и соратник вдруг выдаст тебе мои перемещения, я демонстративно пролечу под твоим окном, замок на двери окажется игрушечным, а двери замка всю ночь будут открыты? Была бы ты умнее, ты бы обследовала замок. Знаешь, что во всем этом самое приятное для меня? Я дал тебе шанс спастись. Могла бы обследовать несколько близлежащих комнат, найти пергамент для письма и отправить отцу весточку. Думаешь, он не нашел бы способа тебя вытащить? Думаешь, я всемогущ?
Он, весело посмеиваясь, подтолкнул меня вперед. Я обомлела.
– А почему Ларан не заволновался? Или Рыс? Они должны были почувствовать!
– Птенец чувствует только дракона. Но сказать об этом он не мог. Угрозы для него от меня не исходит, наоборот, он чувствует первого дракона. А твой кот глуп. Я умею маскировать все эмоции и все намерения. Он почувствовал лишь мое хорошее настроение, но не уловил, что это настроение обеспечила ты своей выходкой.
Лес редел, словно по заказу. И я не знала, чего хочется больше – реветь от жалости к себе или ругать себя за глупое поведение. Повелась, как ребенок! Зная, что собой представляет Ладон, зная, что ошибиться нельзя!
– Я тебе не верю! Ты никогда не дал бы мне уйти!
– Это твое дело, верить или нет. Ты будешь наказана.
Он обогнал меня, когда замок показался среди деревьев. Как мы умудрились выйти к нему? Я совершенно не умела ориентироваться. А еще бежать куда то собралась!
– Наказана? – Я на миг даже поперхнулась от неожиданности. – За что, за то, что вы меня спровоцировали?
– Именно потому, – отозвался Ладон, – что я тебя спровоцировал, я тебя не убью прямо сейчас. Но ты ведь могла послушаться меня, да? Могла быть паинькой и не пытаться убежать. Ты приказа ослушалась. Думаешь, я это просто так оставлю?
– Это несправедливо!
– Жизнь вообще поганая штука, Элла. Не жди от меня справедливости или сочувствия.
Мы с Рысом переглянулись. У ворот замка уже ждал Тхэш.
– Поймал все таки, – усмехнулся наг.
Я надеялась, он оценит мой полный ненависти и осуждения взгляд.
– Поймал. – Ладон как то тяжело выдохнул и поморщился.
Но, встретившись со мной взглядом, сделал вид, будто все нормально.
– Иди, Ладон, – сказал Тхэш, – я отведу ее в комнату и запру.
– Привяжи ее.
Мы все замерли. Я – от дикого, плохо контролируемого страха. Тхэш, кажется, от удивления. Рыс прижался ко мне, а Ларан испуганно что то пролепетал.
– Ладон? – Наг осторожно приблизился. – Что такое?
– Привяжи девку к каким нибудь перилам, чтоб не дергалась.
Я сглотнула и отступила на шаг.
– Желаешь, чтобы наказание получил твой зоопарк? – тут же поинтересовался Ладон.
– Нет! – вырвалось у меня.
– Ладон, – наг внимательно посмотрел на друга, – зачем привязывать Эллу?
– Она сбежала, – с легким раздражением пояснил хозяин замка. – Она должна быть наказана. Привяжи девку, я в последний раз повторяю!
– Ладон, она ребенок! Она испугалась, она скучала по семье. Мы сами дали ей сбежать, что теперь, убить ее?
– Убивать ее я не собираюсь. Сейчас. Выполняй, Тхэш, не забывай свое место.
Наг сочувственно на меня посмотрел, но протянул руку.
– Будешь дергаться, получит твой кот, поняла? – спросил Ладон.
Я лишь сжала зубы и ничего не ответила.
Тхэш подвел меня к перилам лестницы – кованым прутьям, выполненным в форме красивых узорных ветвей.
– Сними жакет, – холодно сказал Ладон.
Пытаясь унять дрожь, я бросила меховую курточку на пол. Ларана усадила на Рыса и погладила того по голове, давая понять, что я в порядке. Потом наг извлек откуда то прочную веревку и крепко привязал мои руки высоко над головой, так, что мне едва не приходилось вставать на цыпочки.
– Ладон, хлыст? Ты с ума сошел? – раздался голос нага. – Драконий?! Побойся Высшего, она же девчонка, ты же с нее кожу снимешь этой штукой, да с твоей силой!
– Отойди, Тхэш, – процедил Ладон.
Я не выдержала и дернулась в страхе. А эта скотина медлила, наслаждаясь моим ужасом. Со свистом хлыст рассек воздух. Я вскрикнула и зажмурилась, ожидая обжигающего удара. Но почему то звук не сопровождался болью. Лишь каким то грохотом.
Открыв глаза, я увидела, как осыпается излом каменных перил, а на полу валяется большой кусок. Ладон промахнулся?
– Запомни, – он подошел близко, так, что я чувствовала на затылке его дыхание, – не стоит играть со мной. Еще одна попытка, Элла, – независимо от того, явится она результатом твоей глупости или моей провокации, – и удар будет нанесен по твоей очаровательной спинке.
Веревки сами собой ослабли, и я сползла по стене на пол. Рыс тут же рванул ко мне, принялся облизывать ладонь и тереться носом, желая успокоить и пожалеть. Ларан пригрелся в ногах и тихонько хныкал.
– Иди, Ладон, – настойчиво сказал Тхэш. – Иди к себе. Я отведу ее.
– Не забудь накормить, – сухо бросил мужчина. – И пусть примет ванну.
– Идем, Элла.
У нага оказались сильные руки, одним движением он поставил меня на ноги. Ничего не сказав, помог дойти до комнаты и, несколько раз виновато вздохнув, запер дверь. Ни о чем не думая, ничего не говоря, я разогрела заботливо приготовленную воду в ванне. И было уже плевать, смотрит Ладон или нет. Залезла и легла, чувствуя, как замерзшие ноги немного покалывает. По щекам беззвучно бежали слезы.
Рыс заглянул в ванную. Притопал и Ларан на звуки. Оба уселись, просто желая быть со мной рядом.
– Хорошие мои! – Я потрепала кота по загривку. – Все в порядке. Все будет хорошо.
Ух, как в этот момент я ненавидела Темного Дракона!
Как я добралась до постели, как уснула, почему не оделась и почему легла по диагонали – не помню. Лишь помню, как Рыс сам искупался и улегся рядом. Ларан уместился на пустующей подушке, а свет сам собой погас, едва я начала проваливаться в сон.
Утром завтрак был уже на столе. Блинчики с вареньем, каша, графин с молоком и дымящаяся кружка с чаем. А еще небольшая бутылочка с золотистого цвета жидкостью, в которой я узнала укрепляющее зелье. Недолго думая, открыла бутылек и сделала небольшой глоток. По телу прошла дрожь, а потом распространилось приятное тепло.
– Вообще то это для птенца, – раздался голос Ладона.
Сначала отвечать не хотела. Потом почему то передумала.
– Я знаю. Но с тебя станется его отравить. А мне ты вредить не будешь.
– Умнеешь, – только хмыкнул в ответ дракон.
Сначала я дала Ларану молока. И только потом, когда накормила Рыса и поела сама, зелье. Дракончик тут же уснул. За несколько часов сна станет заметно крепче и здоровее. Жаль только, зрение мы ему вряд ли вернем.
– Вообще я надеялся хотя бы на «спасибо», – изрек Ладон.
Молчу. Взяла книгу, уселась на кровать и невидящим взглядом уставилась в текст, не понимая, что читаю.
– Злишься, – резюмировал этот садист. – Я не мог поступить по другому. Ты пыталась сбежать, я предупреждал. Да и вреда я тебе не причинил. Пока.
Вызывает на разговор… и пусть. Все равно ведь в споре я не одержу победу. И Ладон только в очередной раз поиздевается надо мной.
– Твоя обида совершенно излишняя, – продолжал Ладон. – Впрочем, дело твое. Думал зайти, поболтать, но раз ты настроена так категорично… Лишить тебя ужина, Элла?
– Скотина! – не выдержала я.
Птенец вздрогнул во сне. Ладон засмеялся.
– Маленькая и глупая! Тебя так просто вывести из себя. Вообще я не собирался демонстрировать тебе человеческую ипостась. Но вышло действительно забавно.
– Очень, – скривилась я. – И частенько вы, мой господин, превращаетесь в человека?
– Не очень. Предпочитаю более могущественную форму. Впрочем, некоторые плюсы у вас есть. Например, сегодня мне приведут девушку.
Это оказался довольно крупный мужчина, то ли воин, то ли охотник. Одет он был в теплую, но явно легкую одежду: кожаная куртка черного цвета, такие же черные штаны, темно бордовая рубашка. Я узнала драконью кожу тонкой выделки, в ней ему, похоже, было совершенно не холодно, несмотря на то что часть груди оставалась открытой. На поясе, в ножнах, висел внушительных размеров меч. А из высокого сапога торчала рукоять охотничьего ножа. Похоже, все таки охотник. И что он делает в лесу в такое время?
Он заметил меня, деваться было некуда. Оставалось лишь надеяться, что это не разбойник, потому что силы свои я оценивала объективно. Вряд ли справлюсь.
При ближайшем рассмотрении стало ясно, что у мужчины темные длинные волосы и небольшая бородка, впрочем, шедшая ему. А еще весьма внушительные плечи. В общем, я заметно перепугалась, а вот Рыс хоть и настороженно принюхивался к незнакомцу, шипеть и рычать не спешил. И это давало некоторую надежду.
– С вами все в порядке?
Голос тоже приятный, с хрипотцой, низкий, но располагающий к себе.
– Н нет, – пробормотала я, но тут же опомнилась. – Помогите, пожалуйста! Я бежала из замка Ладона, он… в общем, мне нужно уходить! Пожалуйста, я ничего не сделала! Я просто хотела спасти дракона! Помогите мне, я погибну там!
– Тише, тише. – Мужчина взял меня за руки. – Успокойтесь и объясните, что случилось.
– Они меня похитили. Я из Лесного. Но я ничего не сделала!
– Вас похитил Ладон?
Кивнула, пытаясь отдышаться. Как то слишком быстро я попыталась вместить в сбивчивый рассказ все и сразу, надеясь завоевать доверие.
– Ох, девушка, – мужчина покачал головой, – бедная вы, бедная. И что, погоня есть?
– Вроде нет. Они не знают, что я сбежала. Укажите хотя бы дорогу. Я что нибудь придумаю.
– Ладно, пошли, что ли, к деревне, – задумчиво произнес незнакомец. – Там подумаем, что с тобой делать, не в лесу же сидеть. Да и замерзла ты, смотрю. Кто там у тебя? Дракон? Ничего себе, бедняга, голодные вы, наверное… Ладно, идем.
– Спасибо! – Я облегченно выдохнула.
Кажется, появился союзник. Вот только удастся ли мне найти пергамент, чтобы вызвать отца? Или попробовать найти дракона и улететь самой… Не все же они служат Ладону. Высший! Почему все так сложно?
Рыс жался к моей ноге и дрожал, но явно не от холода. Да и мне было не по себе в темном лесу в компании малознакомого мужчины. А тот шагал, невозмутимо вглядываясь во тьму, пугающую и безмолвную.
– Сколько тебе лет? – спросил мужчина.
– Семнадцать.
– Совсем ребенок. И зачем же ты нужна Ладону?
– Не знаю. – Я покачала головой, не желая распространяться на подобную тему. – Не знаю, но не собираюсь сдаваться.
– Храбрая девочка, – хмыкнул мой провожатый. – Но глупая. Кто же в лес бежит, не зная дороги? А если б меня не встретила? Могла и погибнуть. Знаешь, сколько здесь нечисти? Это не Лесной, весь утыканный вашими строениями, на Плато живет не так много людей. Так что, красавица, в следующий раз думай лучше.
– Знаю. Но в лесу драконы не смогут меня увидеть.
– Что, драконы страшнее нечисти?
Этот дракон – да, он был куда страшнее всей нечисти, что только водилась в мире. И хотя умом я понимала, что это действительно был неразумный поступок, чувства кричали «бежать!».
– Покажи птенца, – вдруг попросил мужчина. – Его осматривал лекарь?
– Нет, у меня не было возможности показать его. – Я расстегнула жакет и достала притихшего Ларана. – Он слепой, это все, что я знаю.
Незнакомец осторожно взял малыша, и тот любопытно принюхался, а потом что то тихонько залопотал. Говорить он еще не умел, а как учить драконов, я не знала. Мужчина ощупал малышу шейку, крылышки, посмотрел лапки, заглянул в пасть. Потом помассировал спинку и вернул мне со словами:
– Слабый слишком, совсем неприспособленный.
– Поэтому Ладон его и бросил умирать.
Хотя нет. Ларан был приманкой для меня. Что, впрочем, равносильно смерти.
– Без людей он не выживет, – покачал головой мужчина. – Уверена, что хочешь тащить с собой такой балласт?
Я упрямо кивнула. Ларан – не балласт, он существо, нуждающееся в помощи. А я эту помощь взялась оказывать.
Мы шли недолго, но я успела замерзнуть. Тропки почти не было видно, ноги утопали в снегу, который забивался в сапоги, вызывая неприятные ощущения и заставляя меня морщиться. В тонкой шапке было холодно, челка лезла в глаза, и я едва успевала за охотником. Тот лишь изредка оглядывался, чтобы удостовериться, что я все еще иду.
– Вы живете в городе? – спросила я.
Мужчина кивнул.
– Да, неподалеку. А ты из Лесного, значит. И как там?
– Хорошо. – Я невольно улыбнулась, вспомнив родителей и друзей. – Домой хочу. Вы охотник?
– В том числе, – как то туманно выразился незнакомец. – У нас нет четкого разделения обязанностей. Я и охотник, и военачальник, и маг, и так далее.
Впечатляло. Я, привыкшая к множеству профессий и довольно серьезному разделению труда, вообразить себе уклад жизни на Плато не могла.
А пейзаж меж тем все никак не менялся. Деревья казались совершенно одинаковыми, я уже не различала дороги. Лишь какой то трухлявый пень показался смутно знакомым. Но насторожиться я не успела.
– И что, Ладон действительно такой монстр, как о нем говорят? – спросил вдруг мой сопровождающий.
– Да, – отрезала я. – Хуже. Он сумасшедший садист. Он… он демон! Самый настоящий!
– Знаешь, при такой внешности в тебе слишком много злости, – усмехнулся он. – Элла, тебе надо учиться сдерживаться.
Я вдруг словно налетела на невидимую стену.
– Я не говорила вам своего имени…
Рыс зашипел. Я дернулась в сторону, краем глаза заметив, как изменились зрачки мужчины, мгновенно сверкнув золотом. И в следующее мгновение он нагнал меня, схватил и прижал к груди, не давая дергаться.
– Ну ну, тихо, – сквозь зубы процедил он. – Тихо, я сказал! Спокойно, Элла, спокойно, иначе повредишь птенцу, ты же не хочешь этого.
Рыс бросался на него и мяукал, но ничего поделать не мог. Мощный пинок отбросил кота в сторону. Слезы брызнули у меня из глаз.
– Нет! Не трогай его! Не смей!
– Тогда успокойся, – прошипел мне в ухо Ладон. – И будь послушной девочкой. Тогда твой кот не пострадает. Поняла меня?
Я кивнула, пытаясь успокоиться, но сердце стучало так, словно хотело выпрыгнуть из груди. Идиотка! Разве можно бросаться за помощью к первому встречному в темном лесу?!
Птенец, чувствуя мой страх, начал дрожать, Рыс подбежал и ткнулся мордой в ноги. Я, не заботясь о том, чего там хочет Ладон, опустилась на колени и поцеловала кота, успокаивая.
– Маленький мой, хороший, больно? Ну, все, не дрожи так, все будет хорошо.
Ладон спокойно и оценивающе глядел на это.
– Ты… ты человек? Как?!
– Плохо учила историю, маленькая Элла? – усмехнулся Ладон. – Я всегда был человеком.
– Нет! – От шока, холода и страха я соображала слабо. – Тебя превратила в дракона богиня. Ты не можешь быть человеком.
Глаза мужчины как то странно блеснули, и он наклонился ко мне.
– Читать нужно внимательней. Нигде не сказано, что я не мог превращаться в человека.
– Тогда как…
– Довольно вопросов, – отрезал он. – Вперед!
Он кивнул на тропку, и мне сразу стало ясно: бежать можно и не пытаться. Да я уже и не хотела. Так глупо попасться! Быть так близко к свободе и лишиться ее… Демоны!
– Стойте! – Я вдруг задохнулась от неожиданной догадки. – Вы ведь специально это!
– Что специально? – флегматично спросил Ладон.
– Вы с Тхэшем специально спровоцировали меня на побег! Он сказал, что ты улетаешь, и я видела это. А ты ждал меня в лесу! Вы что, так развлекаетесь?
Ладон, к моему удивлению, расхохотался:
– Да, это было забавно. Слушай, подумай сама, я похож на идиота? Вряд ли. Так какого демона ты решила, что мой друг и соратник вдруг выдаст тебе мои перемещения, я демонстративно пролечу под твоим окном, замок на двери окажется игрушечным, а двери замка всю ночь будут открыты? Была бы ты умнее, ты бы обследовала замок. Знаешь, что во всем этом самое приятное для меня? Я дал тебе шанс спастись. Могла бы обследовать несколько близлежащих комнат, найти пергамент для письма и отправить отцу весточку. Думаешь, он не нашел бы способа тебя вытащить? Думаешь, я всемогущ?
Он, весело посмеиваясь, подтолкнул меня вперед. Я обомлела.
– А почему Ларан не заволновался? Или Рыс? Они должны были почувствовать!
– Птенец чувствует только дракона. Но сказать об этом он не мог. Угрозы для него от меня не исходит, наоборот, он чувствует первого дракона. А твой кот глуп. Я умею маскировать все эмоции и все намерения. Он почувствовал лишь мое хорошее настроение, но не уловил, что это настроение обеспечила ты своей выходкой.
Лес редел, словно по заказу. И я не знала, чего хочется больше – реветь от жалости к себе или ругать себя за глупое поведение. Повелась, как ребенок! Зная, что собой представляет Ладон, зная, что ошибиться нельзя!
– Я тебе не верю! Ты никогда не дал бы мне уйти!
– Это твое дело, верить или нет. Ты будешь наказана.
Он обогнал меня, когда замок показался среди деревьев. Как мы умудрились выйти к нему? Я совершенно не умела ориентироваться. А еще бежать куда то собралась!
– Наказана? – Я на миг даже поперхнулась от неожиданности. – За что, за то, что вы меня спровоцировали?
– Именно потому, – отозвался Ладон, – что я тебя спровоцировал, я тебя не убью прямо сейчас. Но ты ведь могла послушаться меня, да? Могла быть паинькой и не пытаться убежать. Ты приказа ослушалась. Думаешь, я это просто так оставлю?
– Это несправедливо!
– Жизнь вообще поганая штука, Элла. Не жди от меня справедливости или сочувствия.
Мы с Рысом переглянулись. У ворот замка уже ждал Тхэш.
– Поймал все таки, – усмехнулся наг.
Я надеялась, он оценит мой полный ненависти и осуждения взгляд.
– Поймал. – Ладон как то тяжело выдохнул и поморщился.
Но, встретившись со мной взглядом, сделал вид, будто все нормально.
– Иди, Ладон, – сказал Тхэш, – я отведу ее в комнату и запру.
– Привяжи ее.
Мы все замерли. Я – от дикого, плохо контролируемого страха. Тхэш, кажется, от удивления. Рыс прижался ко мне, а Ларан испуганно что то пролепетал.
– Ладон? – Наг осторожно приблизился. – Что такое?
– Привяжи девку к каким нибудь перилам, чтоб не дергалась.
Я сглотнула и отступила на шаг.
– Желаешь, чтобы наказание получил твой зоопарк? – тут же поинтересовался Ладон.
– Нет! – вырвалось у меня.
– Ладон, – наг внимательно посмотрел на друга, – зачем привязывать Эллу?
– Она сбежала, – с легким раздражением пояснил хозяин замка. – Она должна быть наказана. Привяжи девку, я в последний раз повторяю!
– Ладон, она ребенок! Она испугалась, она скучала по семье. Мы сами дали ей сбежать, что теперь, убить ее?
– Убивать ее я не собираюсь. Сейчас. Выполняй, Тхэш, не забывай свое место.
Наг сочувственно на меня посмотрел, но протянул руку.
– Будешь дергаться, получит твой кот, поняла? – спросил Ладон.
Я лишь сжала зубы и ничего не ответила.
Тхэш подвел меня к перилам лестницы – кованым прутьям, выполненным в форме красивых узорных ветвей.
– Сними жакет, – холодно сказал Ладон.
Пытаясь унять дрожь, я бросила меховую курточку на пол. Ларана усадила на Рыса и погладила того по голове, давая понять, что я в порядке. Потом наг извлек откуда то прочную веревку и крепко привязал мои руки высоко над головой, так, что мне едва не приходилось вставать на цыпочки.
– Ладон, хлыст? Ты с ума сошел? – раздался голос нага. – Драконий?! Побойся Высшего, она же девчонка, ты же с нее кожу снимешь этой штукой, да с твоей силой!
– Отойди, Тхэш, – процедил Ладон.
Я не выдержала и дернулась в страхе. А эта скотина медлила, наслаждаясь моим ужасом. Со свистом хлыст рассек воздух. Я вскрикнула и зажмурилась, ожидая обжигающего удара. Но почему то звук не сопровождался болью. Лишь каким то грохотом.
Открыв глаза, я увидела, как осыпается излом каменных перил, а на полу валяется большой кусок. Ладон промахнулся?
– Запомни, – он подошел близко, так, что я чувствовала на затылке его дыхание, – не стоит играть со мной. Еще одна попытка, Элла, – независимо от того, явится она результатом твоей глупости или моей провокации, – и удар будет нанесен по твоей очаровательной спинке.
Веревки сами собой ослабли, и я сползла по стене на пол. Рыс тут же рванул ко мне, принялся облизывать ладонь и тереться носом, желая успокоить и пожалеть. Ларан пригрелся в ногах и тихонько хныкал.
– Иди, Ладон, – настойчиво сказал Тхэш. – Иди к себе. Я отведу ее.
– Не забудь накормить, – сухо бросил мужчина. – И пусть примет ванну.
– Идем, Элла.
У нага оказались сильные руки, одним движением он поставил меня на ноги. Ничего не сказав, помог дойти до комнаты и, несколько раз виновато вздохнув, запер дверь. Ни о чем не думая, ничего не говоря, я разогрела заботливо приготовленную воду в ванне. И было уже плевать, смотрит Ладон или нет. Залезла и легла, чувствуя, как замерзшие ноги немного покалывает. По щекам беззвучно бежали слезы.
Рыс заглянул в ванную. Притопал и Ларан на звуки. Оба уселись, просто желая быть со мной рядом.
– Хорошие мои! – Я потрепала кота по загривку. – Все в порядке. Все будет хорошо.
Ух, как в этот момент я ненавидела Темного Дракона!
Как я добралась до постели, как уснула, почему не оделась и почему легла по диагонали – не помню. Лишь помню, как Рыс сам искупался и улегся рядом. Ларан уместился на пустующей подушке, а свет сам собой погас, едва я начала проваливаться в сон.
Утром завтрак был уже на столе. Блинчики с вареньем, каша, графин с молоком и дымящаяся кружка с чаем. А еще небольшая бутылочка с золотистого цвета жидкостью, в которой я узнала укрепляющее зелье. Недолго думая, открыла бутылек и сделала небольшой глоток. По телу прошла дрожь, а потом распространилось приятное тепло.
– Вообще то это для птенца, – раздался голос Ладона.
Сначала отвечать не хотела. Потом почему то передумала.
– Я знаю. Но с тебя станется его отравить. А мне ты вредить не будешь.
– Умнеешь, – только хмыкнул в ответ дракон.
Сначала я дала Ларану молока. И только потом, когда накормила Рыса и поела сама, зелье. Дракончик тут же уснул. За несколько часов сна станет заметно крепче и здоровее. Жаль только, зрение мы ему вряд ли вернем.
– Вообще я надеялся хотя бы на «спасибо», – изрек Ладон.
Молчу. Взяла книгу, уселась на кровать и невидящим взглядом уставилась в текст, не понимая, что читаю.
– Злишься, – резюмировал этот садист. – Я не мог поступить по другому. Ты пыталась сбежать, я предупреждал. Да и вреда я тебе не причинил. Пока.
Вызывает на разговор… и пусть. Все равно ведь в споре я не одержу победу. И Ладон только в очередной раз поиздевается надо мной.
– Твоя обида совершенно излишняя, – продолжал Ладон. – Впрочем, дело твое. Думал зайти, поболтать, но раз ты настроена так категорично… Лишить тебя ужина, Элла?
– Скотина! – не выдержала я.
Птенец вздрогнул во сне. Ладон засмеялся.
– Маленькая и глупая! Тебя так просто вывести из себя. Вообще я не собирался демонстрировать тебе человеческую ипостась. Но вышло действительно забавно.
– Очень, – скривилась я. – И частенько вы, мой господин, превращаетесь в человека?
– Не очень. Предпочитаю более могущественную форму. Впрочем, некоторые плюсы у вас есть. Например, сегодня мне приведут девушку.
