– Элла, он тебя не тронет! Видишь ли, какая штука… чем дольше ты знаешь человека, тем сложнее его убить. Если это не твой враг, если это невинная девушка. Ладон не зверь, он борется за свой народ, за свой мир, по сути. И убивает, что есть, то есть. Но он убивает обезличенных солдат. Магов, которые мешают ему. Он не знает их имен, не живет с ними неделями в одном замке. Убить невинную девушку из мести… это не так то просто.
Наг вдруг остановился, несмотря на спешку.
– Элла, этого разговора не было, я ничего тебе не говорил. Но если ты хочешь остаться в живых, ты должна привязать к себе Ладона. Должна стать ему симпатичной. Должна показывать свою невиновность, свою беспомощность и свою зависимость от него. Поверь мне, девочка, я не хочу твоей смерти, у меня нет злобы к твоим родителям. Сейчас идет игра, приз в которой – твоя жизнь. Играй по крупному. Играй на его чувствах, на инстинктах, на потребности в человеческом общении. Сделай так, чтобы Ладон не смог смотреть тебе в глаза во время разговоров о твоей судьбе. И тогда ты останешься жива. Возможно, ты никогда не выйдешь из этого замка. Возможно, займешь место Морриган в постели Ладона. Но ты будешь жива, твой кот будет жить, ты сможешь заботиться о птенце.
– Он же твой друг, – прошептала пораженная я. – Как ты можешь советовать такое?
– Именно потому, что он мой друг, – ответил наг. – Я вижу, что с ним делает эта война. Вижу, что его мучает. Твое убийство не добавит ему света. И ты смерти точно не заслужила. Элла, человек, который, не задумываясь, выкачивает всю магию ради помощи незнакомцу, не заслуживает смерти в угоду личным счетам. Поэтому сделай так, как я сказал, поверь мне и выцарапай свою жизнь. Не захочешь – твое право.
Слова Тхэша по настоящему меня шокировали. Вообще события последних недель внесли в мои мысли некоторый беспорядок, но если до сих пор все было относительно понятно, то теперь запуталось окончательно. Единственное, что я знала точно…
– Я не хочу занимать место Морриган в его постели, – тихо проговорила я.
– Это я так, наобум сказал. На этот счет не беспокойся. Ладон воспринимает тебя как ребенка, а не как девушку. И вряд ли захочет чего то, что дает ему Морриган. Впрочем, дети быстро растут, а ты очень красивая девушка. Ладон, при всей его преданности драконам и общему делу, красивых девушек не игнорирует. Впрочем, это отдельный разговор. Пока тебе бы выжить, а уж потом подумаешь о личной жизни. Впрочем, если надо, могу дать пару советов по соблазнению Ладона. Он точно не убьет девушку, которую совратил и которая от него зависит.
Наг совсем уж неприлично расхохотался, отчего меня бросило в краску. Не нравился мне такой разговор. Вообще любые упоминания о моей личной жизни не нравились, что дома, что здесь. Я не любила распространяться о своих чувствах и друзьях и уж тем более не жаждала сообщать, что у меня даже свидания нормального не было. Ходила с Миком пару раз на танцы, тем и ограничилась. Ни тебе поцелуев, ни прогулок под луной, ни тем более, Высший упаси, секса.
– А дружить с Ладоном можно? – спросила я. – Ты ведь дружишь. Признаться честно, настоящий Ладон отличается от того образа дракона, что я себе представляла. Я ловлю себя на мысли, что он не так уж плох.
– Дружить с Ладоном? – Тхэш скосил на меня глаза. – Тебе – нет. Рано или поздно он разглядит в тебе очаровательную девушку. А ты в нем – мужчину, способного тебя защитить. Короче, Элла, это неизбежно.
И добавил заговорщицким тоном:
– Если хочешь избежать ящерицы вместо мужа, выходи скорее замуж за меня.
Я рассмеялась, только сейчас поняв, что все это время Тхэш издевался.
– Ну и шутки у тебя.
– Извини, – миролюбиво улыбнулся наг. – Просто ты такая грустная и напряженная. Я решил тебя взбодрить.
– Взбодрил, – фыркнула я. – Очень даже.
Мы входили в город. На этот раз через рынок не пошли, свернули сразу же после ворот и уткнулись в большой красивый дом, принадлежащий, если верить вывеске на двери, портнихе.
– Идем, – позвал Тхэш, первым входя в теплый и светлый холл. – Здравствуйте, госпожа Хельга!
К нам вышла женщина. Полноватая, в годах, но на вид вполне здоровая и активная. Она слабо улыбнулась нам, но тень беспокойства, мелькнувшая в ее глазах, от меня не укрылась. Мать, это было понятно с первого взгляда.
– Где мальчик, Хельга? – мягко спросил Тхэш. – Это Элла, она сильная ведьма, она, возможно, поможет.
Вот именно что «возможно». Ох, ребенок – это не взрослый мужчина. Ребенку помочь проще, у него и организм сильнее. Но в то же время лечить ребенка во стократ труднее, нежели взрослого человека. Тхэш, куда же ты меня привел?
– Помни, не вреди себе, – шепнул наг, прежде чем я вошла в одну из боковых комнат на первом этаже.
Мальчику было плохо; разбита голова, сломана нога, кажется, повреждены ребра. Он лежал и тихонько хныкал. Я и без лекарских знаний могла сказать: сотрясение мозга, переломы, возможно, внутренние кровотечения. А еще почему то была забинтована нога ребенка, причем крепко так завязана.
Лоб был ледяной вопреки ожиданиям, и, похоже, мальчик дрожал совсем не от жара.
– Что это?
На его губах будто бы образовывался иней.
– Переохладился, – тихо ответила его мать.
Я и не заметила, как она вошла.
– Да ладно! Столько времени в тепле и не отогрелся? А ну, ногу развяжите!
– Элла, просто…
Договорить я Тхэшу не дала. Наверное, в моем взгляде что то было, потому что в следующий момент наг сам начал снимать повязку с ноги мальчика.
Нога была забинтована не по причине пореза, перелома или удара. Она была укушена. Нет, скорее, прокушена едва ли не насквозь, а от ранок расползалась сеть синих ниточек, будто опутывавших ногу ребенка. Пока что они оплетали лишь колено и часть бедра. Но едва заметно шевелились. Понаблюдав пару минут, можно было заметить, как постепенно эти таинственные ниточки продвигаются вверх.
– Что это? – спросила я, думая, что уж наг то в курсе местных болячек.
Но Тхэш качал головой, не отрывая взгляда от ноги мальчика.
– Его кто то укусил. Дети что нибудь говорили? Кто на них напал? Я не знаю, как это лечить, судя по всему, это какая то местная нечисть. Если узнаем, какая, поймем, как с этим бороться.
– Нет, госпожа, – ответила Хельга. – Ни один из детей еще не пришел в сознание.
– Что, у всех сразу сотрясение мозга и полная отключка? – хмыкнула я. – Почему вы вообще скрыли укус?
– Они…
Женщине было тяжело признаваться.
– Они занимались магией.
– Что?! – Вопль Тхэша заглушил мой вопрос. – Вы с ума сошли?! Это категорически запрещено! Вне школы! Высший, да кого они могли вызвать?!
– Это всего лишь игры детей, – пролепетала Хельга. – Они не могут быть опасными.
– Самое опасное во всем мире – это игры детей! Они не контролируют магию! Не понимают, что творят! Где я сейчас найду эту нечисть? Как спасу шестерых детей? Почему вы не сообщили, что у мальчика проявилась магия? Почему повели себя так безответственно? Их не убивают! Слышите? Не убивают за магию, их учат!
– Тхэш, успокойся. – Я слегка наступила нагу на хвост. – Я думаю, она все поняла. Давай попробуем разобраться, что они разбудили, и спасти детей. Взбучку им устроим потом.
Не знаю, внял наг совету или нет, но очень хорошо его понимала – магия у детей неконтролируема. В Лесном, где ее определять легче, чем в глухих селениях Плато, таких проблем не бывает. А здесь, в холодном краю, заигравшиеся дети вполне могут навредить и себе и другим.
– Бесполезно! – Тхэш махнул рукой. – Дети без сознания, они ничего не скажут. Использовать ментальную магию опасно, а мы даже не знаем, что и как их убивает.
– Ну, у нас есть зацепки. Глянь на ногу, видишь нити? Они оплетают ногу и продвигаются вверх. Вероятно, достигнут сердца – он умрет. Глянь на его губы и ресницы. Они покрыты инеем. Неужели мы не найдем причину этой болезни? Не так уж мало информации.
– Как?
– У Ладона есть библиотека?
У нас оставалось всего несколько часов. А библиотека содержала в себе тысячи книг, сотни свитков и огромное количество рукописных дневников магов. В начале поиска я была полна оптимизма, горела желанием помочь детям и найти того, кто на них напал. Но уже спустя полчаса поняла, насколько глупой и безнадежной была эта затея. И как плохо мне будет, когда мальчики умрут.
«Снежная магия», «Сущности и духи Плато», «Легенды о снежной нечисти», «Кто обитает во льдах» – и еще десятки книг с подобными названиями. В глазах рябило от мелких букв, освещение, поддерживаемое нагом, нельзя было назвать идеальным для чтения. Но мы искали, задействовав все способности.
И когда двери в библиотеку открылись и на пороге появился Ладон, я испугалась только в первый момент – слишком уж непривычно было видеть его в человеческом обличье. Непривычно и странно. Но больше всего его визит принес радости, лишняя голова не помешает.
– Нашли? – Он, естественно, был в курсе всего.
Тхэш вздохнул, а я отвела глаза. Почему то мне было неловко рядом с ним.
– Сколько у нас времени?
Тхэш вопросительно на меня посмотрел. Вслед за ним – Ладон. От этого взгляда голос куда то резко пропал, оставив меня наедине с волнением.
– Сложно сказать, – пробормотала я. – Часа три, может, четыре.
– Тогда давайте искать.
Мужчина критически осмотрел гору книг на столе.
– Нужно еще просмотреть легенды. Могло статься, детишки разбудили какое нибудь мирно спящее умертвие, и оно пошло вразнос.
Он со вздохом уселся в соседнее со мной кресло.
– Самое противное, – произнес Ладон, пододвигая к себе кучу книг, – что это существо будет продолжать нападать на людей. Если его разбудили, оно злое. До жути злое и голодное. А еще оно в отчаянии, а загнанный зверь опаснее всего.
Почему мне показалось, будто Ладон говорил о себе? Ведь он три сотни лет проспал в Расщелине и тоже был когда то разбужен кучкой магов. Где они сейчас? Не убил ли их Темный Дракон в угоду своим целям?
– Куча всяких обрядов, нечисти, видов магии и легенд. – Я потерла глаза. – Но симптомов похожих нет. Тхэш, там не приходил отчет о состоянии мальчика?
Перед тем как уйти, мы с нагом велели отправлять записки каждые полчаса, дабы контролировать изменения в состоянии ребенка.
– Схожу проверю, – кивнул Тхэш.
Тишина, воцарившаяся после его ухода, неприятно давила. Я косилась на Ладона, рассматривая, как он листает какую то толстую книгу, и едва могла сосредоточиться на поиске. В голову лезли весьма странные мысли.
Вот сейчас он сидит рядом, и я даже могу чувствовать пряный запах, исходящий от мужчины. А всего пару часов назад я летела на спине огромного дракона, которым тоже был он. Контраст этих двух ипостасей пугал. И все же немного завораживал, ибо такой сильной магии я еще никогда не видела. В голове вертелись вопросы, но задать их я не решалась. За последние недели к Ладону дракону я привыкла, а вот к Ладону человеку, увы, нет. Прав он оказался, говоря, что я боюсь его в этой ипостаси.
– Какие были следы зубов? – От его голоса я вздрогнула.
– Очень большие, очень глубокие. И он был весь холодный. Какой то зверь, может, медведь или волк.
– Волк… – Ладон прищурился. – Детка, откопай ка книжку «Разумные расы городов». Я ее где то в этой груде видел.
Найти что то в той свалке, что мы устроили, было проблематично. Я перерыла весь стол в поисках нужной книги, но, за исключением нескольких альбомов с похожими названиями, ничего не нашла. Лишь потом, уронив половину книг и свитков на пол, я заметила в самом дальнем конце стола еще не исследованную истрепанную книжку, на вид ничем не примечательную. Сердце забилось быстрее: если Ладон найдет в ней ответы…
Перегнувшись через кипу книг, я едва едва дотянулась до искомого томика и, не удержавшись на ногах, свалилась прямо на Ладона, ему на колени.
– Ой, прости! – жутко покраснела.
– Ничего.
Он забрал у меня из рук книгу и начал листать, не давая мне подняться. Даже приобнял одной рукой, чтоб не свалилась, и совершенно не подавал виду, что на его коленях сидит взрослая девица, которую вообще то он собирался убить.
– Что, – я закашлялась, – что ты ищешь?
– Главу в книге. Про кусачих и злых, – рассеянно отозвался Ладон. – Мне нравится, как ты пахнешь. Что это?
– Твое масло, – буркнула я, вконец смущенная. – Дыня. Ненавижу дыню.
– Мне нравится, – хмыкнул дракон. – Вот, смотри.
На картинке, потертой и старой, был нарисован самый обычный волк. Размеров его я не могла определить, не с чем было сравнивать – на рисунке больше ничего не было.
– Я почти не понимаю старый язык, – призналась я.
– Инеевые волки, – объяснил Ладон. – Довольно древняя разумная раса волков. Их шерсть покрыта инеем, а магия очень мощная. Раньше они уничтожали целые деревни, насылая ледяное проклятие. Все вокруг замерзало и покрывалось инеем, вскоре болезнь переходила и на людей. Здесь не описываются симптомы, но указывается, что клыки чрезвычайно ядовиты. Один нюанс, Элла: инеевые волки апокалипсис не пережили.
– Ты же пережил, – ляпнула я, но тут же прикусила язык.
– Вот именно, поэтому будем искать. Возможно, одному или даже нескольким волкам как то удалось уцелеть, а возможно…
Ладон не договорил, погрузившись в свои мысли.
– А как мальчиков то спасти?
Охота на волка – это отлично, но она займет не день и не два, а в распоряжении у детей всего несколько часов.
– Здесь возникает проблема. Противоядие сделать несложно, но нужна кровь волка. Если мы сумеем его найти, все будет хорошо. Но ты представляешь, как найти почти белоснежного волка на снегу или в заснеженном лесу? Даже я не смогу. Боюсь, детям мы помочь уже не сможем. Зато убережем других людей.
– Нет! – вскрикнула я. – Они же дети, так нельзя!
Ладон крепче сжал руки и пододвинул меня к себе, так, чтобы я спиной уперлась ему в грудь.
– А что я сделаю, Элла? Разве что волк сам явится к воротам замка и возле них сдохнет. Сейчас вернется Тхэш, продумаем все и сделаем, что в наших силах.
– А может, его выманить? – предложила я. – Ну, на приманку какую нибудь. Я погуляю в окрестностях, намагичу чего, он и вылезет. А тут вы!
– Исключено, – отрезал Ладон.
– Почему?
Я даже повернулась, чтобы заглянуть в темные глаза дракона. В них так же, как и тогда, в лесу, плясали золотистые огоньки. Хорошо хоть глаза были человеческими, без этих жутких драконьих вертикальных зрачков.
– Потому что, – он вдруг щелкнул меня по носу, – если он тебя проглотит, мне нечего будет показывать твоей матери. А еще твой кот расцарапает мне морду. Нет, обе морды.
– Опаньки! – в библиотеку вполз Тхэш. – На минуту отошел – она уже переехала! Между прочим, Ладон, то, что у тебя есть человеческие колени, не повод сажать на них девчонок. Это неуважение по отношению ко мне. Наг подмигнул мне и спросил: – Нашли?
– Нашли. – Я протянула ему книгу. – Инеевый волк.
– Инеевый волк?! – Тхэш ошеломленно посмотрел на Ладона, словно ища подтверждения. – Ну вы даете, ребята. И как мы его убьем?
Ладон вдруг поморщился и на пару секунд прикрыл глаза. От нага этот жест не укрылся.
– Ладон, иди, ты нам сейчас как дракон нужен. Попробуем прочесать местность у этого ущелья. Если они его разбудили, волк вполне может ошиваться там, без сил. Полакомиться никем не удалось. Серьезно, пока я собираю охотников, ты вполне сможешь сделать пару кругов над лесом.
Наг вдруг остановился, несмотря на спешку.
– Элла, этого разговора не было, я ничего тебе не говорил. Но если ты хочешь остаться в живых, ты должна привязать к себе Ладона. Должна стать ему симпатичной. Должна показывать свою невиновность, свою беспомощность и свою зависимость от него. Поверь мне, девочка, я не хочу твоей смерти, у меня нет злобы к твоим родителям. Сейчас идет игра, приз в которой – твоя жизнь. Играй по крупному. Играй на его чувствах, на инстинктах, на потребности в человеческом общении. Сделай так, чтобы Ладон не смог смотреть тебе в глаза во время разговоров о твоей судьбе. И тогда ты останешься жива. Возможно, ты никогда не выйдешь из этого замка. Возможно, займешь место Морриган в постели Ладона. Но ты будешь жива, твой кот будет жить, ты сможешь заботиться о птенце.
– Он же твой друг, – прошептала пораженная я. – Как ты можешь советовать такое?
– Именно потому, что он мой друг, – ответил наг. – Я вижу, что с ним делает эта война. Вижу, что его мучает. Твое убийство не добавит ему света. И ты смерти точно не заслужила. Элла, человек, который, не задумываясь, выкачивает всю магию ради помощи незнакомцу, не заслуживает смерти в угоду личным счетам. Поэтому сделай так, как я сказал, поверь мне и выцарапай свою жизнь. Не захочешь – твое право.
Слова Тхэша по настоящему меня шокировали. Вообще события последних недель внесли в мои мысли некоторый беспорядок, но если до сих пор все было относительно понятно, то теперь запуталось окончательно. Единственное, что я знала точно…
– Я не хочу занимать место Морриган в его постели, – тихо проговорила я.
– Это я так, наобум сказал. На этот счет не беспокойся. Ладон воспринимает тебя как ребенка, а не как девушку. И вряд ли захочет чего то, что дает ему Морриган. Впрочем, дети быстро растут, а ты очень красивая девушка. Ладон, при всей его преданности драконам и общему делу, красивых девушек не игнорирует. Впрочем, это отдельный разговор. Пока тебе бы выжить, а уж потом подумаешь о личной жизни. Впрочем, если надо, могу дать пару советов по соблазнению Ладона. Он точно не убьет девушку, которую совратил и которая от него зависит.
Наг совсем уж неприлично расхохотался, отчего меня бросило в краску. Не нравился мне такой разговор. Вообще любые упоминания о моей личной жизни не нравились, что дома, что здесь. Я не любила распространяться о своих чувствах и друзьях и уж тем более не жаждала сообщать, что у меня даже свидания нормального не было. Ходила с Миком пару раз на танцы, тем и ограничилась. Ни тебе поцелуев, ни прогулок под луной, ни тем более, Высший упаси, секса.
– А дружить с Ладоном можно? – спросила я. – Ты ведь дружишь. Признаться честно, настоящий Ладон отличается от того образа дракона, что я себе представляла. Я ловлю себя на мысли, что он не так уж плох.
– Дружить с Ладоном? – Тхэш скосил на меня глаза. – Тебе – нет. Рано или поздно он разглядит в тебе очаровательную девушку. А ты в нем – мужчину, способного тебя защитить. Короче, Элла, это неизбежно.
И добавил заговорщицким тоном:
– Если хочешь избежать ящерицы вместо мужа, выходи скорее замуж за меня.
Я рассмеялась, только сейчас поняв, что все это время Тхэш издевался.
– Ну и шутки у тебя.
– Извини, – миролюбиво улыбнулся наг. – Просто ты такая грустная и напряженная. Я решил тебя взбодрить.
– Взбодрил, – фыркнула я. – Очень даже.
Мы входили в город. На этот раз через рынок не пошли, свернули сразу же после ворот и уткнулись в большой красивый дом, принадлежащий, если верить вывеске на двери, портнихе.
– Идем, – позвал Тхэш, первым входя в теплый и светлый холл. – Здравствуйте, госпожа Хельга!
К нам вышла женщина. Полноватая, в годах, но на вид вполне здоровая и активная. Она слабо улыбнулась нам, но тень беспокойства, мелькнувшая в ее глазах, от меня не укрылась. Мать, это было понятно с первого взгляда.
– Где мальчик, Хельга? – мягко спросил Тхэш. – Это Элла, она сильная ведьма, она, возможно, поможет.
Вот именно что «возможно». Ох, ребенок – это не взрослый мужчина. Ребенку помочь проще, у него и организм сильнее. Но в то же время лечить ребенка во стократ труднее, нежели взрослого человека. Тхэш, куда же ты меня привел?
– Помни, не вреди себе, – шепнул наг, прежде чем я вошла в одну из боковых комнат на первом этаже.
Мальчику было плохо; разбита голова, сломана нога, кажется, повреждены ребра. Он лежал и тихонько хныкал. Я и без лекарских знаний могла сказать: сотрясение мозга, переломы, возможно, внутренние кровотечения. А еще почему то была забинтована нога ребенка, причем крепко так завязана.
Лоб был ледяной вопреки ожиданиям, и, похоже, мальчик дрожал совсем не от жара.
– Что это?
На его губах будто бы образовывался иней.
– Переохладился, – тихо ответила его мать.
Я и не заметила, как она вошла.
– Да ладно! Столько времени в тепле и не отогрелся? А ну, ногу развяжите!
– Элла, просто…
Договорить я Тхэшу не дала. Наверное, в моем взгляде что то было, потому что в следующий момент наг сам начал снимать повязку с ноги мальчика.
Нога была забинтована не по причине пореза, перелома или удара. Она была укушена. Нет, скорее, прокушена едва ли не насквозь, а от ранок расползалась сеть синих ниточек, будто опутывавших ногу ребенка. Пока что они оплетали лишь колено и часть бедра. Но едва заметно шевелились. Понаблюдав пару минут, можно было заметить, как постепенно эти таинственные ниточки продвигаются вверх.
– Что это? – спросила я, думая, что уж наг то в курсе местных болячек.
Но Тхэш качал головой, не отрывая взгляда от ноги мальчика.
– Его кто то укусил. Дети что нибудь говорили? Кто на них напал? Я не знаю, как это лечить, судя по всему, это какая то местная нечисть. Если узнаем, какая, поймем, как с этим бороться.
– Нет, госпожа, – ответила Хельга. – Ни один из детей еще не пришел в сознание.
– Что, у всех сразу сотрясение мозга и полная отключка? – хмыкнула я. – Почему вы вообще скрыли укус?
– Они…
Женщине было тяжело признаваться.
– Они занимались магией.
– Что?! – Вопль Тхэша заглушил мой вопрос. – Вы с ума сошли?! Это категорически запрещено! Вне школы! Высший, да кого они могли вызвать?!
– Это всего лишь игры детей, – пролепетала Хельга. – Они не могут быть опасными.
– Самое опасное во всем мире – это игры детей! Они не контролируют магию! Не понимают, что творят! Где я сейчас найду эту нечисть? Как спасу шестерых детей? Почему вы не сообщили, что у мальчика проявилась магия? Почему повели себя так безответственно? Их не убивают! Слышите? Не убивают за магию, их учат!
– Тхэш, успокойся. – Я слегка наступила нагу на хвост. – Я думаю, она все поняла. Давай попробуем разобраться, что они разбудили, и спасти детей. Взбучку им устроим потом.
Не знаю, внял наг совету или нет, но очень хорошо его понимала – магия у детей неконтролируема. В Лесном, где ее определять легче, чем в глухих селениях Плато, таких проблем не бывает. А здесь, в холодном краю, заигравшиеся дети вполне могут навредить и себе и другим.
– Бесполезно! – Тхэш махнул рукой. – Дети без сознания, они ничего не скажут. Использовать ментальную магию опасно, а мы даже не знаем, что и как их убивает.
– Ну, у нас есть зацепки. Глянь на ногу, видишь нити? Они оплетают ногу и продвигаются вверх. Вероятно, достигнут сердца – он умрет. Глянь на его губы и ресницы. Они покрыты инеем. Неужели мы не найдем причину этой болезни? Не так уж мало информации.
– Как?
– У Ладона есть библиотека?
У нас оставалось всего несколько часов. А библиотека содержала в себе тысячи книг, сотни свитков и огромное количество рукописных дневников магов. В начале поиска я была полна оптимизма, горела желанием помочь детям и найти того, кто на них напал. Но уже спустя полчаса поняла, насколько глупой и безнадежной была эта затея. И как плохо мне будет, когда мальчики умрут.
«Снежная магия», «Сущности и духи Плато», «Легенды о снежной нечисти», «Кто обитает во льдах» – и еще десятки книг с подобными названиями. В глазах рябило от мелких букв, освещение, поддерживаемое нагом, нельзя было назвать идеальным для чтения. Но мы искали, задействовав все способности.
И когда двери в библиотеку открылись и на пороге появился Ладон, я испугалась только в первый момент – слишком уж непривычно было видеть его в человеческом обличье. Непривычно и странно. Но больше всего его визит принес радости, лишняя голова не помешает.
– Нашли? – Он, естественно, был в курсе всего.
Тхэш вздохнул, а я отвела глаза. Почему то мне было неловко рядом с ним.
– Сколько у нас времени?
Тхэш вопросительно на меня посмотрел. Вслед за ним – Ладон. От этого взгляда голос куда то резко пропал, оставив меня наедине с волнением.
– Сложно сказать, – пробормотала я. – Часа три, может, четыре.
– Тогда давайте искать.
Мужчина критически осмотрел гору книг на столе.
– Нужно еще просмотреть легенды. Могло статься, детишки разбудили какое нибудь мирно спящее умертвие, и оно пошло вразнос.
Он со вздохом уселся в соседнее со мной кресло.
– Самое противное, – произнес Ладон, пододвигая к себе кучу книг, – что это существо будет продолжать нападать на людей. Если его разбудили, оно злое. До жути злое и голодное. А еще оно в отчаянии, а загнанный зверь опаснее всего.
Почему мне показалось, будто Ладон говорил о себе? Ведь он три сотни лет проспал в Расщелине и тоже был когда то разбужен кучкой магов. Где они сейчас? Не убил ли их Темный Дракон в угоду своим целям?
– Куча всяких обрядов, нечисти, видов магии и легенд. – Я потерла глаза. – Но симптомов похожих нет. Тхэш, там не приходил отчет о состоянии мальчика?
Перед тем как уйти, мы с нагом велели отправлять записки каждые полчаса, дабы контролировать изменения в состоянии ребенка.
– Схожу проверю, – кивнул Тхэш.
Тишина, воцарившаяся после его ухода, неприятно давила. Я косилась на Ладона, рассматривая, как он листает какую то толстую книгу, и едва могла сосредоточиться на поиске. В голову лезли весьма странные мысли.
Вот сейчас он сидит рядом, и я даже могу чувствовать пряный запах, исходящий от мужчины. А всего пару часов назад я летела на спине огромного дракона, которым тоже был он. Контраст этих двух ипостасей пугал. И все же немного завораживал, ибо такой сильной магии я еще никогда не видела. В голове вертелись вопросы, но задать их я не решалась. За последние недели к Ладону дракону я привыкла, а вот к Ладону человеку, увы, нет. Прав он оказался, говоря, что я боюсь его в этой ипостаси.
– Какие были следы зубов? – От его голоса я вздрогнула.
– Очень большие, очень глубокие. И он был весь холодный. Какой то зверь, может, медведь или волк.
– Волк… – Ладон прищурился. – Детка, откопай ка книжку «Разумные расы городов». Я ее где то в этой груде видел.
Найти что то в той свалке, что мы устроили, было проблематично. Я перерыла весь стол в поисках нужной книги, но, за исключением нескольких альбомов с похожими названиями, ничего не нашла. Лишь потом, уронив половину книг и свитков на пол, я заметила в самом дальнем конце стола еще не исследованную истрепанную книжку, на вид ничем не примечательную. Сердце забилось быстрее: если Ладон найдет в ней ответы…
Перегнувшись через кипу книг, я едва едва дотянулась до искомого томика и, не удержавшись на ногах, свалилась прямо на Ладона, ему на колени.
– Ой, прости! – жутко покраснела.
– Ничего.
Он забрал у меня из рук книгу и начал листать, не давая мне подняться. Даже приобнял одной рукой, чтоб не свалилась, и совершенно не подавал виду, что на его коленях сидит взрослая девица, которую вообще то он собирался убить.
– Что, – я закашлялась, – что ты ищешь?
– Главу в книге. Про кусачих и злых, – рассеянно отозвался Ладон. – Мне нравится, как ты пахнешь. Что это?
– Твое масло, – буркнула я, вконец смущенная. – Дыня. Ненавижу дыню.
– Мне нравится, – хмыкнул дракон. – Вот, смотри.
На картинке, потертой и старой, был нарисован самый обычный волк. Размеров его я не могла определить, не с чем было сравнивать – на рисунке больше ничего не было.
– Я почти не понимаю старый язык, – призналась я.
– Инеевые волки, – объяснил Ладон. – Довольно древняя разумная раса волков. Их шерсть покрыта инеем, а магия очень мощная. Раньше они уничтожали целые деревни, насылая ледяное проклятие. Все вокруг замерзало и покрывалось инеем, вскоре болезнь переходила и на людей. Здесь не описываются симптомы, но указывается, что клыки чрезвычайно ядовиты. Один нюанс, Элла: инеевые волки апокалипсис не пережили.
– Ты же пережил, – ляпнула я, но тут же прикусила язык.
– Вот именно, поэтому будем искать. Возможно, одному или даже нескольким волкам как то удалось уцелеть, а возможно…
Ладон не договорил, погрузившись в свои мысли.
– А как мальчиков то спасти?
Охота на волка – это отлично, но она займет не день и не два, а в распоряжении у детей всего несколько часов.
– Здесь возникает проблема. Противоядие сделать несложно, но нужна кровь волка. Если мы сумеем его найти, все будет хорошо. Но ты представляешь, как найти почти белоснежного волка на снегу или в заснеженном лесу? Даже я не смогу. Боюсь, детям мы помочь уже не сможем. Зато убережем других людей.
– Нет! – вскрикнула я. – Они же дети, так нельзя!
Ладон крепче сжал руки и пододвинул меня к себе, так, чтобы я спиной уперлась ему в грудь.
– А что я сделаю, Элла? Разве что волк сам явится к воротам замка и возле них сдохнет. Сейчас вернется Тхэш, продумаем все и сделаем, что в наших силах.
– А может, его выманить? – предложила я. – Ну, на приманку какую нибудь. Я погуляю в окрестностях, намагичу чего, он и вылезет. А тут вы!
– Исключено, – отрезал Ладон.
– Почему?
Я даже повернулась, чтобы заглянуть в темные глаза дракона. В них так же, как и тогда, в лесу, плясали золотистые огоньки. Хорошо хоть глаза были человеческими, без этих жутких драконьих вертикальных зрачков.
– Потому что, – он вдруг щелкнул меня по носу, – если он тебя проглотит, мне нечего будет показывать твоей матери. А еще твой кот расцарапает мне морду. Нет, обе морды.
– Опаньки! – в библиотеку вполз Тхэш. – На минуту отошел – она уже переехала! Между прочим, Ладон, то, что у тебя есть человеческие колени, не повод сажать на них девчонок. Это неуважение по отношению ко мне. Наг подмигнул мне и спросил: – Нашли?
– Нашли. – Я протянула ему книгу. – Инеевый волк.
– Инеевый волк?! – Тхэш ошеломленно посмотрел на Ладона, словно ища подтверждения. – Ну вы даете, ребята. И как мы его убьем?
Ладон вдруг поморщился и на пару секунд прикрыл глаза. От нага этот жест не укрылся.
– Ладон, иди, ты нам сейчас как дракон нужен. Попробуем прочесать местность у этого ущелья. Если они его разбудили, волк вполне может ошиваться там, без сил. Полакомиться никем не удалось. Серьезно, пока я собираю охотников, ты вполне сможешь сделать пару кругов над лесом.
