- Нет, - честно сказала Лекси, поправляя растрепавшуюся прическу, но на месте управляющего я бы ей точно не поверила, потому что пока летела, она потеряла туфли и сейчас упорно пыталась надеть их, путаясь в ногах.
- Рик! – оказывается, наш ангелочек-распорядитель умел рычать не хуже самого настоящего дракона.
Парень, снабдивший нас игристым, подскочил в тот же миг и вид имел крайне напуганный.
- Это что? – прищурился распорядитель, указав в нашу сторону изящным пальчиком, на котором сверкал крупный бриллиант.
- Невесты…
- Я вижу, но почему они в таком виде? Мы обещали дракону красивеньких, а эти?
- Ну, подумаешь, упали, а так смотри, вполне ничего, - пожал виновник нашего состояния плечами. – А я говорил, между прочим, что не нужно стелить ковровую дорожку. Девушки могут запнуться! Думаешь, он с пола не будет?
- Он тебя самого будет! Вместе с ботинками!
- Да! Это все ковер! - Лекси уже поднялась и весьма уверенно стояла, даже вид имела трезвый - не прикопаешься - и выдавали ее только неправильно надетые туфли. Я тоже поднялась и встала рядом с ней, с другой стороны гордо выставила грудь «заучка». Эта грудь ненадолго деморализовала распорядителя, и он, махнув рукой велел:
- Пошлите за мной, и умоляю, не нужно больше падать, красавицы!
Мы послушно засеменили за распорядителем в сторону массивной мраморной лестницы, которая вела в замок дракона. Интересно, как он тут размещается? Замок был вполне человеческим. Огромным, конечно, и наверняка без проблем вмещал дракона, но вообще, лично мне было совершенно неясно, как и для чего крылатые ящерицы живут в таких дворцах.
- Подождите меня здесь, не разбегайтесь, мои хорошие, сейчас улажу формальности, и мы с вами пойдем дальше. Рик! За мной! – крикнул фей, махнул унизанной перстнями ручкой и умчался по лестнице, ведущей на второй этаж.
А мы остались одни в огромном холле, который больше напоминал музей.
- Девочки, - восхищенно прошептала Анна, - тут же одно золото! Как красиво!
- Что, смирилась с мыслью, что придется стать женой ящерицы? – фыркнула Лекси, которая, впрочем, рассматривала убранство с неменьшим интересом.
- Нет! – Анна замахала руками. – Уж так просто. Красиво.
- И дорого, - добавила заучка.
- Девочки… - пробормотала я. – Я понимаю, вы все о прекрасном, а мне вот в туалет хочется…
- Ну так сходи, - пожала плечами Лекси. – В чем проблема?
- Прямо тут что ли? – огрызнулась я.
- Зачем тут-то? Я сильно сомневаюсь, что в замке дракона, где даже вход отделан... хотя вернее будет сказать - обделан золотом, нет элементарных удобств. Сходи, поищи.
- А если я заблужусь?
- Ну так ты далеко не заходи, покричишь, если что.
- С тобой прогуляться? – дрожащим голосом спросила преданная Валина, но я решила не кошмарить ее еще больше, отмахнулась и как можно увереннее заверила:
- Не переживай, я сама. Еще бы сообразить, куда идти.
- Иди туда, - уверенно махнула рукой Лекси вправо.
Я решила: почему бы и нет? Направление не хуже всех остальных. Вдруг интуиция ее не подвела? Все же дочка герцога, в замках бывала явно чаще, чем я.
В ближайшем коридоре ничего похожего на удобства не оказалось, как и в следующем, а потом я и вовсе вышла в длинную широкую галерею.
Она была прекрасна. Высокие окна, свет из которых падал именно так, как нужно, чтобы в мельчайших подробностях рассмотреть полотна великих мастеров. Я такое видела только в музее, а в замке дракона картины висели прямо на стенах, без стекол, охранных заклятий и суровых бабулек-смотрительниц. Можно было подойти и разглядеть каждый мазочек. Это место показалось мне настоящим раем, и портил его только мужик на стремянке. Уборщик протирал рамы картин какой-то грязной тряпкой. Но я решила его просто не замечать. В конце концов, он со мной не пытался заговорить, значит, и я могу делать вид, что мы с искусством любуемся друг другом тет-а-тет. Даже цель моего похода из головы вылетела, когда я узрела все это великолепие.
Я полностью отрешилась от внешнего мира, и засмотрелась портретом кисти Пемрана - молодая девушка держала в руках охапку полевых цветов. Самое главное, если подойти поближе, небо казалось голубым, а если отступить чуть дальше… ой!
Я почувствовала, что за что-то запнулась и едва не упала, а сверху послышалась забористая ругань. Рядом со мной плюхнулось ведро, грязная вода разлилась по паркету и моему подолу, а сверху под вопль: «Какого гхара, ты тут ходишь!» На меня свалилась грязная мокрая тряпка.
Да как он посмел!
- Вы там совсем, что ли обнаглели?! – завопила я, возвращая грязную тряпку назад, ее владельцу.
С меткостью у меня проблем не было, поэтому она прилетела аккурат в физиономию ошарашенному мужику.
- Я? – опешив спросил он. – Это я обнаглел? Ты меня чуть с этой лестницы не уронила, а потом запустила в лицо этим! – Он потряс сверху тряпкой.
- А ты первый начал! – надулась я и скрестила на груди руки.
- Я вообще-то, ее уронил, когда пытался удержать равновесие! А вот ты кинула самым бессовестным образом специально! Ты вообще кто такая и что тут делаешь?
- Я что тут делаю? – надменно поинтересовалась я, прищурилась и поняла, что сказать: «Туалет ищу, причем давненько», у меня язык не поворачивается, поэтому выпалила первое, что пришлось в голову. – Я – невеста дракона. Гуляю, владения осматриваю!
- Аа-а-а, - даже как-то с уважением протянул он.
- Так-то! – Я гордо вздернула нос и помчалась отсюда побыстрее.
И как только дорогу назад нашла? Успела в последний момент: нестройной гурьбой девчонки семенили за распорядителем. Он, кажется, даже не заметил, что кого-то не хватало. Я бесшумно подскочила к Алексис и сделала вид, что всегда тут стояла.
- Нашла? - шепотом спросила она.
- Нет! - простонала я, чувствуя, как ситуация от "не помешало бы в уборную" медленно переходит в "сейчас будет ой".
- Спроси!
- Не хочу!
- Спроси!
- Не буду!
- Тиффани! После позора тебя даже до испытаний не допустят! Ты что, хочешь вернуться домой первой проигравшей?
Аргумент подействовал даже лучше, чем предполагала Лекси. Мгновенно вообразив, как меня возвращают к маме и папе, да под белые ручки ведут замуж, я подорвалась и подскочила к распорядителю.
Вблизи он показался мне еще более странным, чем раньше. Холеный, красивый, манерный, в обтягивающей белоснежной рубашке поверх брюк: наши парни никогда так не носили. Мне показалось, ему приходится не дышать, чтобы пуговицы не лопнули, настолько рубашка была по фигуре. Штаны показались тоже какими-то странными, и я задумчиво на них уставилась, пытаясь понять, что не так. Даже о проблеме своей напрочь забыла!
- Я вас слушаю, - напомнил парень.
Точно! Слишком узкие! Как он вообще в них ходит?
- Извините, мне очень нужно в уборную, - сообщила я.
Кто-то из толпы девчонок робко поддакнул. Не только мы коротали дорогу за виином и разговорами.
- Хорошо, - вздохнул распорядитель. - Девушки! Все идем за мной! У вас будет полчаса на посещение уборной, а затем я проведу собрание, на котором расскажу все правила отбора!
Заметка на будущее: интуиции Лекси не верить. Уборная оказалась совершенно в противоположном направлении. Такая же роскошная, как и остальной дворец, большая светлая комната вмещала в себя три кабинки. Пожалуй, в одной из таких я могла бы жить! Последние достижения магии! Все глянцевое, блестящее, самоочищающееся! Помимо привычных атрибутов здесь был даже небольшой туалетный столик с мягким пуфом.
- Девушки, не задерживаемся! - раздался голос парня.
Не я одна засмотрелась на интерьер.
Посещение уборной заняло куда больше часа. Кажется, распорядитель только познавал, что значит десять молодых ведьм в одном помещении. Из-за высоких потолков и пустых залов звонкие голоса поддавших девчонок усиливались в несколько раз.
- А где мы будем жить?
- А когда нам покажут дракона?
- А если я не хочу-у-у-у-ы-ы-ы...
- А нас покормят?
- Девушки! - рявкнул распорядитель. - Я же сказал, сейчас все расскажу! Все освежились? Тогда за мной!
- Как думаешь, ему в этих штанах удобно? - тихонько спросила Лекси, когда мы поднимались по огромной лестнице на второй этаж.
- А зачем он тогда их надел?
- Может, в Драконьих Горах такая мода? Я никогда не видела, чтобы подворачивали штанины!
- Вы ничего не понимаете! - влезла какая-то девица с черными, отливающими синевой, волосами. - Это сделано специально, чтобы не испачкать штаны в драконьем навозе!
- В чем? - побледнела Валина.
- А ты думала? Он же ухаживает за драконом! Чистит его, убирает. Поэтому они и ищут жену!
- Нам что, тоже придется носить брюки и подворачивать их?! - в ужасе пискнула девушка.
- Хуже! Нам придется убираться в пещере дракона и мыть его чешую! И чистить его клыки!
- Девчонки, да хватит! - топнула ногой Лекси. - Не нагнетайте!
Мы остановились на нереально большом и очень красивом балконе. Он был заставлен небольшими аккуратными столиками, ровно десять штук. А какой с балкона открывался вид! На прекрасную, усыпанную цветами, долину! Вот бы ее нарисовать! Взять краски и запечатлеть нетронутую природу, перенести на холст все ее оттенки и магию.
- Прошу вас, рассаживайтесь, выбирайте себе столик. Сейчас я расскажу вам о правилах отбора, затем вы пообедаете и отправитесь в свои комнаты, чтобы отдохнуть с дороги.
Гремя стульями и перешептываясь, мы расселись за столами и принялись внимать. Какое счастье, что перед каждой участницей стоял графин с водой, запотевший от прохлады. Вино коварно и легкомысленно: бьет в голову сильно и быстро, но так же быстро и развеивается, оставляя после себя сушняк и головную боль.
В глазах распорядителя прямо читался легкий ужас, когда почти все девицы, как одна, припали к графинам.
- Итак... кхм... меня зовут Доменико Саван, я - права рука дракона Виверна и распорядитель отбора невест. А вы, дорогие мои, наши будущие конкурсантки! С этого дня вы будете жить в нашем дворце. Вас ждут семь испытаний, в ходе которых мы определим самую достойную девушку! Но не спешите расстраиваться. Несмотря на то, что в замке дракона будет жить лишь одна девушка, остальные получат щедрое вознаграждение! Чем дольше вы продержитесь на отборе, тем щедрее будут дары!
Девчонки заметно приободрились, да и у меня в мыслях забрезжила надежда. Щедрое вознаграждение! Я ведь смогу заработать здесь денег... дойти до какого-нибудь этапа в середине отбора и забрать награду, которой хватит на обучение в академии и комнату в Рижбурге!
- Так что уверяю: ваши семьи не останутся в накладе. Они доверили нам вас, а мы щедро одарим их за ваши успехи.
Ну вот! Я снова приуныла. Стоило догадаться, что никто не даст в руки несмышленым ведьмам кучу денег. Отправят родителям, для чего, собственно, они все и затеяли. А я мало того, что заняла чужое место, так и вовсе сбежала на отбор не для заработка, а подальше от семьи. И что толку с того, что они получат награду? Мне не перепадет ни гроша!
- Как я уже сказал, вас ждут семь испытаний. Каждое - особенное, во время них вы продемонстрируете все свои лучшие качества!
Доменико сиял так, словно и впрямь верил в собственную благодетель. А еще немного манерно растягивал слова, из-за чего некоторые девушки хихикали.
- А когда мы увидим дракона?
- Господин Верн - занятой дракон, поэтому первые несколько испытаний пройдут без него. Однако я - его глаза и уши, поэтому все вопросы можете обращать ко мне.
И вопросы посыпались, как из рога изобилия:
- А что мы будем делать на испытаниях?
- А почему дракон хочет в жены именно ведьму?
- А когда нас покормят?
- А как же супружеский долг?
Воцарилась звенящая тишина, а задавшая вопрос девчонка густо покраснела и съежилась. Доменико откашлялся.
- Видите ли, дамы. Дракон - особое существо, наделенное особой силой. И долг у жены дракона особый. Он заключается в... высиживании яиц.
Лекси подавилась водой и принялась надсадно кашлять.
- Чьих яиц? - пропищала Валина.
- Драконьих, конечно!
- Они мерзнут?
Тут уже настал черед Доменико кашлять.
- Из них вылупляются дракончики, дура! - шепнул кто-то сзади.
- Верно. Драконьи яйца требуют особой заботы, подпитки магией и материнского тепла. А поскольку Виверн - дракон занятой, заниматься высиживанием лично он не может. И ищет для этого невесту.
Тишина стояла мертвая. В конкурсантках умирала надежда на светлое будущее.
- Еще вопросы? Есть?
Мы сидели молча, будто ударенные пыльным мешком. Доменико или всерьез этого не замечал, или успешно делал вид.
- Что ж, тогда через несколько минут для вас подадут обед, а после него я покажу ваши комнаты. И, чтобы не терять время даром, завтра же начнем первое испытание! О том, какое оно будет, вы узнаете позже. И прошу вас, девушки, воздержитесь от капризов, конфликтов и интриг.
С этими словами Доменико оставил нас наедине друг с другом и невеселыми мыслями.
- Да-а-а... - протянула Анна. - Высиживать яйца огромной ящерицы... незавидная участь.
- Конечно, ты же их раздавишь. И дракон тебя сожрет! - округлила глаза рыжая лохматая девица.
- А ты костлявая, от тебя никакого тепла!
- Девочки, не ссорьтесь! - вздохнула Валина. - Что делать-то будем? Я не хочу высиживать драконьи яйца! И штаны подворачивать не хочу-у-у, я вообще штаны не хочу, я же девочка!
- Спокойно! Мы что-нибудь придумаем!
- Сбежим?
- Давайте сбежим!
- Куда? - хмыкнула Лекси. - В поле, цветочки нюхать? Или пешком через горы пойдете?
- Может, королю напишем?! Неужели он вот так легко отдаст ведьму Франглисского королевства злобной ящерице?
- Точно, давайте напишем королю!
- Или архимагу!
- Архиведьме! Она должна нас понять!
- Да, - Лекси фыркнула, - идея хорошая, но вопрос, кто понесет письмо до архиведьмы, остается открытый.
- И что ты предлагаешь? - спросила Фелисия.
- Девочки! - срывающимся от ужаса голосом воскликнула Валина. - А яйца... ну... откуда берутся?
Все снова замолчали. Каждая ведьма сейчас вспоминала лекции про пестики и тычинки, про капусту и волшебных аистов, про семечко в животике у мамы, которое посадил папа и прочие сказки на тему "Откуда берутся дети". Семечко-то всех и смутило: уж очень по форме и коварности напоминало драконье яйцо. Хотя кто вообще эти яйца видел-то?
- Я не хочу-у-у рожать яйцо... - задумчиво протянула Анна.
- Ой-ой-ой. - Валина и так находилась на грани обморока, а теперь с ее лица сошла всякая краска окончательно.
Прежде, чем начался массовый отход ведьм в бессознательное состояние, на столиках появились тарелки с обедом. Дары моря, свежие и ароматные сочные яркие овощи и сладкий сок. Вина больше не предлагали, явно опасаясь последствий.
Большинство вяло ковыряло угощение, только мы с Лекси молотили креветки с завидной скоростью. Подруга прокомментировала это как "Ну хоть поесть по-человечески напоследок", а у меня просто выбора другого не было.
Бабушка, несмотря на то, что была ведьмой, а у тех, как известно, нрав горячий и характер вздорный, всегда учила меня осмысливать все услышанное и увиденное. И мотать на ус.
Если рассуждать логически, то яйца драконов сносят драконы, а никак не человеческие ведьмочки-жены. Доменико же сказал: у Верна нет времени высиживать, поэтому он ищет жену. То есть, теоретически, дракон может и сам высидеть потомство. Но не хочет и ищет невесту.
- Рик! – оказывается, наш ангелочек-распорядитель умел рычать не хуже самого настоящего дракона.
Парень, снабдивший нас игристым, подскочил в тот же миг и вид имел крайне напуганный.
- Это что? – прищурился распорядитель, указав в нашу сторону изящным пальчиком, на котором сверкал крупный бриллиант.
- Невесты…
- Я вижу, но почему они в таком виде? Мы обещали дракону красивеньких, а эти?
- Ну, подумаешь, упали, а так смотри, вполне ничего, - пожал виновник нашего состояния плечами. – А я говорил, между прочим, что не нужно стелить ковровую дорожку. Девушки могут запнуться! Думаешь, он с пола не будет?
- Он тебя самого будет! Вместе с ботинками!
- Да! Это все ковер! - Лекси уже поднялась и весьма уверенно стояла, даже вид имела трезвый - не прикопаешься - и выдавали ее только неправильно надетые туфли. Я тоже поднялась и встала рядом с ней, с другой стороны гордо выставила грудь «заучка». Эта грудь ненадолго деморализовала распорядителя, и он, махнув рукой велел:
- Пошлите за мной, и умоляю, не нужно больше падать, красавицы!
Мы послушно засеменили за распорядителем в сторону массивной мраморной лестницы, которая вела в замок дракона. Интересно, как он тут размещается? Замок был вполне человеческим. Огромным, конечно, и наверняка без проблем вмещал дракона, но вообще, лично мне было совершенно неясно, как и для чего крылатые ящерицы живут в таких дворцах.
- Подождите меня здесь, не разбегайтесь, мои хорошие, сейчас улажу формальности, и мы с вами пойдем дальше. Рик! За мной! – крикнул фей, махнул унизанной перстнями ручкой и умчался по лестнице, ведущей на второй этаж.
А мы остались одни в огромном холле, который больше напоминал музей.
- Девочки, - восхищенно прошептала Анна, - тут же одно золото! Как красиво!
- Что, смирилась с мыслью, что придется стать женой ящерицы? – фыркнула Лекси, которая, впрочем, рассматривала убранство с неменьшим интересом.
- Нет! – Анна замахала руками. – Уж так просто. Красиво.
- И дорого, - добавила заучка.
- Девочки… - пробормотала я. – Я понимаю, вы все о прекрасном, а мне вот в туалет хочется…
- Ну так сходи, - пожала плечами Лекси. – В чем проблема?
- Прямо тут что ли? – огрызнулась я.
- Зачем тут-то? Я сильно сомневаюсь, что в замке дракона, где даже вход отделан... хотя вернее будет сказать - обделан золотом, нет элементарных удобств. Сходи, поищи.
- А если я заблужусь?
- Ну так ты далеко не заходи, покричишь, если что.
- С тобой прогуляться? – дрожащим голосом спросила преданная Валина, но я решила не кошмарить ее еще больше, отмахнулась и как можно увереннее заверила:
- Не переживай, я сама. Еще бы сообразить, куда идти.
- Иди туда, - уверенно махнула рукой Лекси вправо.
Я решила: почему бы и нет? Направление не хуже всех остальных. Вдруг интуиция ее не подвела? Все же дочка герцога, в замках бывала явно чаще, чем я.
В ближайшем коридоре ничего похожего на удобства не оказалось, как и в следующем, а потом я и вовсе вышла в длинную широкую галерею.
Она была прекрасна. Высокие окна, свет из которых падал именно так, как нужно, чтобы в мельчайших подробностях рассмотреть полотна великих мастеров. Я такое видела только в музее, а в замке дракона картины висели прямо на стенах, без стекол, охранных заклятий и суровых бабулек-смотрительниц. Можно было подойти и разглядеть каждый мазочек. Это место показалось мне настоящим раем, и портил его только мужик на стремянке. Уборщик протирал рамы картин какой-то грязной тряпкой. Но я решила его просто не замечать. В конце концов, он со мной не пытался заговорить, значит, и я могу делать вид, что мы с искусством любуемся друг другом тет-а-тет. Даже цель моего похода из головы вылетела, когда я узрела все это великолепие.
Я полностью отрешилась от внешнего мира, и засмотрелась портретом кисти Пемрана - молодая девушка держала в руках охапку полевых цветов. Самое главное, если подойти поближе, небо казалось голубым, а если отступить чуть дальше… ой!
Я почувствовала, что за что-то запнулась и едва не упала, а сверху послышалась забористая ругань. Рядом со мной плюхнулось ведро, грязная вода разлилась по паркету и моему подолу, а сверху под вопль: «Какого гхара, ты тут ходишь!» На меня свалилась грязная мокрая тряпка.
Да как он посмел!
- Вы там совсем, что ли обнаглели?! – завопила я, возвращая грязную тряпку назад, ее владельцу.
С меткостью у меня проблем не было, поэтому она прилетела аккурат в физиономию ошарашенному мужику.
- Я? – опешив спросил он. – Это я обнаглел? Ты меня чуть с этой лестницы не уронила, а потом запустила в лицо этим! – Он потряс сверху тряпкой.
- А ты первый начал! – надулась я и скрестила на груди руки.
- Я вообще-то, ее уронил, когда пытался удержать равновесие! А вот ты кинула самым бессовестным образом специально! Ты вообще кто такая и что тут делаешь?
- Я что тут делаю? – надменно поинтересовалась я, прищурилась и поняла, что сказать: «Туалет ищу, причем давненько», у меня язык не поворачивается, поэтому выпалила первое, что пришлось в голову. – Я – невеста дракона. Гуляю, владения осматриваю!
- Аа-а-а, - даже как-то с уважением протянул он.
- Так-то! – Я гордо вздернула нос и помчалась отсюда побыстрее.
И как только дорогу назад нашла? Успела в последний момент: нестройной гурьбой девчонки семенили за распорядителем. Он, кажется, даже не заметил, что кого-то не хватало. Я бесшумно подскочила к Алексис и сделала вид, что всегда тут стояла.
- Нашла? - шепотом спросила она.
- Нет! - простонала я, чувствуя, как ситуация от "не помешало бы в уборную" медленно переходит в "сейчас будет ой".
- Спроси!
- Не хочу!
- Спроси!
- Не буду!
- Тиффани! После позора тебя даже до испытаний не допустят! Ты что, хочешь вернуться домой первой проигравшей?
Аргумент подействовал даже лучше, чем предполагала Лекси. Мгновенно вообразив, как меня возвращают к маме и папе, да под белые ручки ведут замуж, я подорвалась и подскочила к распорядителю.
Вблизи он показался мне еще более странным, чем раньше. Холеный, красивый, манерный, в обтягивающей белоснежной рубашке поверх брюк: наши парни никогда так не носили. Мне показалось, ему приходится не дышать, чтобы пуговицы не лопнули, настолько рубашка была по фигуре. Штаны показались тоже какими-то странными, и я задумчиво на них уставилась, пытаясь понять, что не так. Даже о проблеме своей напрочь забыла!
- Я вас слушаю, - напомнил парень.
Точно! Слишком узкие! Как он вообще в них ходит?
- Извините, мне очень нужно в уборную, - сообщила я.
Кто-то из толпы девчонок робко поддакнул. Не только мы коротали дорогу за виином и разговорами.
- Хорошо, - вздохнул распорядитель. - Девушки! Все идем за мной! У вас будет полчаса на посещение уборной, а затем я проведу собрание, на котором расскажу все правила отбора!
Заметка на будущее: интуиции Лекси не верить. Уборная оказалась совершенно в противоположном направлении. Такая же роскошная, как и остальной дворец, большая светлая комната вмещала в себя три кабинки. Пожалуй, в одной из таких я могла бы жить! Последние достижения магии! Все глянцевое, блестящее, самоочищающееся! Помимо привычных атрибутов здесь был даже небольшой туалетный столик с мягким пуфом.
- Девушки, не задерживаемся! - раздался голос парня.
Не я одна засмотрелась на интерьер.
Посещение уборной заняло куда больше часа. Кажется, распорядитель только познавал, что значит десять молодых ведьм в одном помещении. Из-за высоких потолков и пустых залов звонкие голоса поддавших девчонок усиливались в несколько раз.
- А где мы будем жить?
- А когда нам покажут дракона?
- А если я не хочу-у-у-у-ы-ы-ы...
- А нас покормят?
- Девушки! - рявкнул распорядитель. - Я же сказал, сейчас все расскажу! Все освежились? Тогда за мной!
- Как думаешь, ему в этих штанах удобно? - тихонько спросила Лекси, когда мы поднимались по огромной лестнице на второй этаж.
- А зачем он тогда их надел?
- Может, в Драконьих Горах такая мода? Я никогда не видела, чтобы подворачивали штанины!
- Вы ничего не понимаете! - влезла какая-то девица с черными, отливающими синевой, волосами. - Это сделано специально, чтобы не испачкать штаны в драконьем навозе!
- В чем? - побледнела Валина.
- А ты думала? Он же ухаживает за драконом! Чистит его, убирает. Поэтому они и ищут жену!
- Нам что, тоже придется носить брюки и подворачивать их?! - в ужасе пискнула девушка.
- Хуже! Нам придется убираться в пещере дракона и мыть его чешую! И чистить его клыки!
- Девчонки, да хватит! - топнула ногой Лекси. - Не нагнетайте!
Мы остановились на нереально большом и очень красивом балконе. Он был заставлен небольшими аккуратными столиками, ровно десять штук. А какой с балкона открывался вид! На прекрасную, усыпанную цветами, долину! Вот бы ее нарисовать! Взять краски и запечатлеть нетронутую природу, перенести на холст все ее оттенки и магию.
- Прошу вас, рассаживайтесь, выбирайте себе столик. Сейчас я расскажу вам о правилах отбора, затем вы пообедаете и отправитесь в свои комнаты, чтобы отдохнуть с дороги.
Гремя стульями и перешептываясь, мы расселись за столами и принялись внимать. Какое счастье, что перед каждой участницей стоял графин с водой, запотевший от прохлады. Вино коварно и легкомысленно: бьет в голову сильно и быстро, но так же быстро и развеивается, оставляя после себя сушняк и головную боль.
В глазах распорядителя прямо читался легкий ужас, когда почти все девицы, как одна, припали к графинам.
- Итак... кхм... меня зовут Доменико Саван, я - права рука дракона Виверна и распорядитель отбора невест. А вы, дорогие мои, наши будущие конкурсантки! С этого дня вы будете жить в нашем дворце. Вас ждут семь испытаний, в ходе которых мы определим самую достойную девушку! Но не спешите расстраиваться. Несмотря на то, что в замке дракона будет жить лишь одна девушка, остальные получат щедрое вознаграждение! Чем дольше вы продержитесь на отборе, тем щедрее будут дары!
Девчонки заметно приободрились, да и у меня в мыслях забрезжила надежда. Щедрое вознаграждение! Я ведь смогу заработать здесь денег... дойти до какого-нибудь этапа в середине отбора и забрать награду, которой хватит на обучение в академии и комнату в Рижбурге!
- Так что уверяю: ваши семьи не останутся в накладе. Они доверили нам вас, а мы щедро одарим их за ваши успехи.
Ну вот! Я снова приуныла. Стоило догадаться, что никто не даст в руки несмышленым ведьмам кучу денег. Отправят родителям, для чего, собственно, они все и затеяли. А я мало того, что заняла чужое место, так и вовсе сбежала на отбор не для заработка, а подальше от семьи. И что толку с того, что они получат награду? Мне не перепадет ни гроша!
- Как я уже сказал, вас ждут семь испытаний. Каждое - особенное, во время них вы продемонстрируете все свои лучшие качества!
Доменико сиял так, словно и впрямь верил в собственную благодетель. А еще немного манерно растягивал слова, из-за чего некоторые девушки хихикали.
- А когда мы увидим дракона?
- Господин Верн - занятой дракон, поэтому первые несколько испытаний пройдут без него. Однако я - его глаза и уши, поэтому все вопросы можете обращать ко мне.
И вопросы посыпались, как из рога изобилия:
- А что мы будем делать на испытаниях?
- А почему дракон хочет в жены именно ведьму?
- А когда нас покормят?
- А как же супружеский долг?
Воцарилась звенящая тишина, а задавшая вопрос девчонка густо покраснела и съежилась. Доменико откашлялся.
- Видите ли, дамы. Дракон - особое существо, наделенное особой силой. И долг у жены дракона особый. Он заключается в... высиживании яиц.
Лекси подавилась водой и принялась надсадно кашлять.
- Чьих яиц? - пропищала Валина.
- Драконьих, конечно!
- Они мерзнут?
Тут уже настал черед Доменико кашлять.
- Из них вылупляются дракончики, дура! - шепнул кто-то сзади.
- Верно. Драконьи яйца требуют особой заботы, подпитки магией и материнского тепла. А поскольку Виверн - дракон занятой, заниматься высиживанием лично он не может. И ищет для этого невесту.
Тишина стояла мертвая. В конкурсантках умирала надежда на светлое будущее.
- Еще вопросы? Есть?
Мы сидели молча, будто ударенные пыльным мешком. Доменико или всерьез этого не замечал, или успешно делал вид.
- Что ж, тогда через несколько минут для вас подадут обед, а после него я покажу ваши комнаты. И, чтобы не терять время даром, завтра же начнем первое испытание! О том, какое оно будет, вы узнаете позже. И прошу вас, девушки, воздержитесь от капризов, конфликтов и интриг.
С этими словами Доменико оставил нас наедине друг с другом и невеселыми мыслями.
- Да-а-а... - протянула Анна. - Высиживать яйца огромной ящерицы... незавидная участь.
- Конечно, ты же их раздавишь. И дракон тебя сожрет! - округлила глаза рыжая лохматая девица.
- А ты костлявая, от тебя никакого тепла!
- Девочки, не ссорьтесь! - вздохнула Валина. - Что делать-то будем? Я не хочу высиживать драконьи яйца! И штаны подворачивать не хочу-у-у, я вообще штаны не хочу, я же девочка!
- Спокойно! Мы что-нибудь придумаем!
- Сбежим?
- Давайте сбежим!
- Куда? - хмыкнула Лекси. - В поле, цветочки нюхать? Или пешком через горы пойдете?
- Может, королю напишем?! Неужели он вот так легко отдаст ведьму Франглисского королевства злобной ящерице?
- Точно, давайте напишем королю!
- Или архимагу!
- Архиведьме! Она должна нас понять!
- Да, - Лекси фыркнула, - идея хорошая, но вопрос, кто понесет письмо до архиведьмы, остается открытый.
- И что ты предлагаешь? - спросила Фелисия.
- Девочки! - срывающимся от ужаса голосом воскликнула Валина. - А яйца... ну... откуда берутся?
Все снова замолчали. Каждая ведьма сейчас вспоминала лекции про пестики и тычинки, про капусту и волшебных аистов, про семечко в животике у мамы, которое посадил папа и прочие сказки на тему "Откуда берутся дети". Семечко-то всех и смутило: уж очень по форме и коварности напоминало драконье яйцо. Хотя кто вообще эти яйца видел-то?
- Я не хочу-у-у рожать яйцо... - задумчиво протянула Анна.
- Ой-ой-ой. - Валина и так находилась на грани обморока, а теперь с ее лица сошла всякая краска окончательно.
Прежде, чем начался массовый отход ведьм в бессознательное состояние, на столиках появились тарелки с обедом. Дары моря, свежие и ароматные сочные яркие овощи и сладкий сок. Вина больше не предлагали, явно опасаясь последствий.
Большинство вяло ковыряло угощение, только мы с Лекси молотили креветки с завидной скоростью. Подруга прокомментировала это как "Ну хоть поесть по-человечески напоследок", а у меня просто выбора другого не было.
Бабушка, несмотря на то, что была ведьмой, а у тех, как известно, нрав горячий и характер вздорный, всегда учила меня осмысливать все услышанное и увиденное. И мотать на ус.
Если рассуждать логически, то яйца драконов сносят драконы, а никак не человеческие ведьмочки-жены. Доменико же сказал: у Верна нет времени высиживать, поэтому он ищет жену. То есть, теоретически, дракон может и сам высидеть потомство. Но не хочет и ищет невесту.
