ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Самым большим секретом Адрианы Фортем была любовь. Ни за какие блага она не призналась бы в своем чувстве ни одной живой душе. Даже брату, который был ей ближе прочих родных, даже маме, казалось, способной принять любой проступок своих обожаемых детей. Когда Александр хотел отказаться от трона, мама только вздохнула и смирилась с его желанием. И у Адрианы спросила, не против ли она стать однажды императрицей.
Тогда Адри была еще ребенком и корона казалась ей пределом мечтаний. К пятнадцати она уже поняла, что ничего хорошего в троне нет, а когда ей было шестнадцать, Александра все-таки удалось уговорить не отказываться от трона.
- Нагулялся, - хмыкнул отец.
Но даже несмотря на то, что Адриане теперь грозила лишь роль принцессы, она ни за что бы не призналась в своем секрете никому. Особенно отцу.
Жизнь принцессы учит с малых лет трезво оценивать ситуацию. И когда сердечко впервые дрогнуло, а в привычные девичьи мысли вклинился совершенно нежеланный, но такой притягательный, образ, она списала все на первую идиотскую влюбленность. Которая проходит так же быстро, как и наступает. Об этом писали в книгах, об этом говорили родители. Мол, первое детское чувство — оно не навсегда. Посмотри на Тамира и его жену, а ведь сначала они оба были влюблены в совершенно других людей! Каких других, Адриана не знала, но хранила эту мудрость и ждала, что вот-вот все пройдет.
А оно не проходило и не проходило. Она и видела-то его всего несколько раз, но за шестнадцатым днем рождения следовал семнадцатый, за ним — восемнадцатый. А в ее мыслях прочно засел один-единственный образ. И даже мама заметила, что с младшей принцессой что-то не то. Только чудом ей удалось отговориться растерянностью перед выбором образования. Мама вроде поверила... или тактично сделала вид.
Иногда Адриане казалось, что, вроде, все утихло, но затем чувства вспыхивали с новой силой. Она не знала его лично, а он ее ни разу не видел. Он был старше, намного старше, но если бы дело было только в возрасте! С долголетием и здоровьем, которые способна обеспечить современная медицина, и у Адрианы впереди были добрые две сотни лет. Куда сложнее было смириться с историей...
Это была любовь к картинке, но какая ж, фаргх раздери, сильная и опустошающая! Чтобы не сойти с ума от тоски в четырех стенах дворца, она все силы пускала в учебу. И бережно хранила свою тайну, лишь однажды ее раскрыв...
Дива была кем-то вроде старшей сестры, только никаких родственных связей с Адри не имела. Но в детстве всем няням, и даже Мирне, Адриана предпочитала эту скромную и тихую сотрудницу научного отдела. Даже просто сидеть рядом, пока Дива работала, было интересно. Свою привязанность Адриана пронесла до взрослой жизни. Именно Диве она рискнула признаться, что влюбилась. Давно и необратимо.
Точнее, Дива заметила сама:
- Что с тобой такое? Ты уже час смотришь на сад и, кажется, меня не слушаешь.
- Извини, - вздохнула Адриана. - Задумалась.
- Уж не влюбилась ли наша принцесса?
Дива сказала это в шутку и, сама того не понимая, попала в цель. Оправдываться и врать Адри не любила, поэтому молча пожала плечами.
- Да ладно! - восхищенно выдохнула подруга. - В кого?
- Ты его, наверное, не знаешь...
Не любила, но иногда лгала. Скорее всего, Дива, как и все остальные, прекрасно знала это имя.
- Кто-то из Ортесов?
Она имела в виду, разумеется, детей Его величества Тамира Денебского, дети которого носили фамилию Ортес. Там подрастали два сумасбродных и веселых парня, с которыми Адриане и впрямь было легко и интересно. Она часто ездила на Денеб.
- Ну... в какой-то степени да.
- Я так понимаю, это не принцы?
Дива задумалась и с подозрением посмотрела на девушку:
- Это же не император?
- Нет, - отмахнулась Адри. - Тамир почти родственник, я бы не смогла.
- Да говори уже! Я сейчас от любопытства съем собственный эмирт!
Никто не знал, чего ей стоило раскрыть тайну, которая мучила ее так долго. Но рано или поздно это должно было случиться. Адриана вздохнула и произнесла:
- Грессен Денебский.
- Что?! - ахнула Дива. - Ты с ума сошла!
- Прекрати кричать, пожалуйста! - взмолилась Адри. - Думаешь, я не понимаю? Если папа узнает, мне конец! Но я ничего с собой поделать не могу! Ничего, понимаешь?!
- Ох, ну и дела. И что ты будешь делать?
Адриана невесело рассмеялась, задрав голову и посмотрев на россыпь звезд.
- Ничего. Что-то делать — наивысшая глупость, ты ведь знаешь, кто он. Буду ждать... не навечно же это, в конце концов!
- Где ты вообще его увидела? Я думала, Грессен живет где-то без права полетов.
- В репортаже, посвященном годовщине войны с примжинами. Какая-то журналистка сняла о нем ролик.
- Да... пришла беда, откуда не ждали.
Было уже поздно, поэтому Адриана поднялась. Отчасти она и вправду хотела лечь спать пораньше, но по большей части ее напрягал этот разговор. Она уже жалела, что согласилась поделиться с Дивой. Слишком большая цена, слишком велики последствия.
- Ты извини, я пойду, - улыбнулась она. - Не волнуйся за меня, ладно? Все проходит и это пройдет.
Убеждать Диву было проще, чем поверить в это самой.
На следующее утро ей предстояло лететь на Денеб, об этом мама говорила уже давно:
- Учеба закончилась, никаких официальных мероприятий не предвидится. Тебя будут рады там видеть. Отдохни, побесись с мальчишками. И заодно проведешь пару встреч, мы давно не светились на приемах Тамира.
- Так и скажи, что отправляешь меня в командировку, а не в отпуск, - улыбнулась Адриана.
Но разве может быть что-то лучше долгой поездки? А уж гостеприимство старых друзей семьи в огромном замке посреди снежных гор... Адри обожала снег, зиму и все, что было с ними связано. Снежки, горки, ароматное горячее вино вечерами. Да, пожалуй, это то, что нужно.
А еще можно успеть кое-что сделать. Правда, собираясь, Адриана и представить не могла, чем обернется с виду простая поездка.
***
А вот ранним утром о любви не думаешь. Только о том, как бы поспать, да, может, раздобыть чего-нибудь вкусного. Адриана старалась следить за питанием, она прекрасно знала, какое впечатление производит на всех, с кем встречается. Хрупкая, стройная, практически копия матери, только куда более... холодная, что ли. Паулина производила впечатление светлой и солнечной женщины, на всех фото она улыбалась, тепло общалась с послами.
Адриана открывалась лишь избранным, а остальных могла заморозить взглядом. Ценное качество для спокойствия нервов, но не слишком удобное для императорских обязанностей. А еще оно никак не спасло от влюбленности, которая совсем не нравилась холодной принцессе.
- Ваше высочество, - сказал капитан корабля, - ступайте, отдыхайте, вылет ранний.
- Спасибо, Уоттер, но мне хочется посмотреть. Сейчас принесут чай, а потом пойду.
- Как пожелаете.
Адри несколько раз покружилась в кресле. Нет, все же ощущение неприятностей ее не отпускало и никак не было связано с голодом и недосыпом. Поэтому она осталась на мостике и когда принесли чай, и позже, вплоть до момента, когда «Тетна» приблизилась к поясу астероидов.
Сначала ничего не происходило, экипаж привычно прокладывал курс. Затем корабль тряхнуло и свет погас, осталось только аварийное освещение.
- Капитан, электроника молчит!
Уоттер, старый пилот, прослуживший Канопусу больше тридцати лет и не раз возивший членом императорской семьи, впервые в своей практике выглядел озадаченным. Такого, чтобы вся электроника на корабле молчала, не случалось ни разу!
- Ваше высочество, пройдите в защитную капсулу...
Но Адриана остановила его, подняв руку. Никогда она не пряталась от опасностей за крепкими стенами бронированного гроба, способного выдержать прямой ядерный удар, в то время как экипаж подвергается опасности.
- Ждите, - приказала Адриана.
- Но чего, Ваше высочество?
- Гостей, разумеется.
Сам по себе корабль из строя выйти не может. А вот под воздействием извне... что ж, принцесса — лакомый кусочек. И хоть все передвижения тщательно засекречены, утечек не избежать.
Они недолго сидели в темноте, вскоре на главном экране показался корабль, уверенно идущий на стыковку.
- Сирианцы? - удивился Уоттер.
- Корабль может быть чьим угодно, - заметила Адри. - А вот кто внутри...
- Ваше высочество, может, стоит укрыться? Мы отправили сигнальный маяк, но он достигнет цели не раньше, чем через час! Даже не можем послать срочное сообщение вашим родителям...
- Пошлете потом, - улыбнулась Адриана.
Она направилась к входному коридору, за прочными дверями которого уже началась стыковка. Махнула охране:
- Оружие убрать. Расходитесь по местам.
- Но...
- Расходитесь! - привычно показала ладонь, и охрана мгновенно послушалась.
Осталось лишь ждать. Мучительно, напряженно, всматриваясь в застывшие створки шлюза, которые никак не хотели открываться. Адриана не знала, кого увидит, когда двери откроются. У нее не было прямых врагов, но короне угрожали многие. Она даже готова была к предательству кого-то близкого. И не сказать, что боялась.
Только бесилась внутренне от того, что мысли все время сворачивают куда-то не туда. Внешне оставаясь спокойной.
Наконец шлюз открылся. Наверное, нападавшие не ожидали, что принцесса встретит их лично, да еще и в полном одиночестве. И, возможно, человека, шедшего впереди этот факт насторожил. Но что могла противопоставить юная девчонка десятку опытных головорезов и четверке совершенных дроидов, вооруженных до зубов?
- Ваше высочество, - улыбнулся один из мужчин.
Бесстрастно, словно выполняя заранее предписанный алгоритм.
- Ваше высочество... я удивлен. Но обрадован, что вы избавили меня от совершенно излишней бойни.
- Оставьте в покое мой корабль и экипаж, если вам нужно, я пойду с вами.
- А если бы я хотел вас убить?
- То уже сделали бы это, у корабля отключено защитное поле.
- Что ж...
Он выглядел так, как выглядит человек, готовившийся к бою, а получивший приглашение на чаепитие.
- Тогда прошу в мой корабль.
- Вы человек слова? - вдруг спросила Адриана.
- Рядом с принцессой я просто обязан им быть.
- Тогда дайте слово, что мой экипаж беспрепятственно доберется до пункта назначения.
- А если я это слово нарушу?
- Я вас уничтожу.
Он засмеялся.
- Да, мне очень верно вас описали. Я даю вам слово, Адриана. Ваш экипаж нам совершенно не нужен, а потери личного состава не входят в мои планы.
- Вот и замечательно, - губы Адри тронула улыбка. - Тогда я вся ваша. Кстати, не поделитесь знанием, зачем же вам принцесса в плену? Мне правда очень интересно. Мотивы похитителей, знаете ли, каждый раз удивляют.
- О, Ваше высочество, мои мотивы исключительно денежные — я наемник. А вы — подарок, который заказал один уважаемый господин для своего друга.
- Подарок, - задумчиво протянула Адриана. - Подарком я еще не была. Будет интересно взглянуть на вашего господина.
В кают-компании сирианского корабля, на вкус Адрианы, было немного тесно и грязно. К ее приходу стол, стулья, пол и иллюминаторы тщательно вымыли, а вот в углу принцесса заметила застарелую паутину. Даже усмехнулась про себя: бедный паучок, заполз в корабль на одной планете, а выйдет совершенно на другой. Она тоже чувствовала себя таким паучком.
Только ядовитым.
- Прошу, присаживайтесь, Ваше высочество. Давайте позавтракаем, вы не против?
- Совершено нет, я как раз собиралась сделать это.
Капитан махнул рукой роботу, и тот живо унесся выполнять давно заготовленный приказ.
- Позволите узнать, кто заказчик?
- Этого вам знать не нужно, Ваше высочество. Я всего лишь проводник.
- И дорого обошелся подарок? Сколько я стою, капитан?
- Очень много. Гораздо больше, чем я себе мог представить. Вы можете быть спокойны, Ваше высочество, цена за вас достойная.
- Сколько нам лететь?
Принесли завтрак, любимый Адрианин: омлет без корочек, аппетитный кругляш звира и большую чашку кофе с молоком.
- Как завтрак? - спросил капитан.
- Благодарю, все отменного качества. Как я привыкла. Интересно, ваш заказчик будет столь же заботлив?
- Мне кажется, хозяин такой девушки просто обязан ее баловать.
- Хозяин, капитан, у меня только один — император. Он же отец. А это...
Она обвела взглядом кают-компанию.
- Так, временные трудности.
- Рад, что вы не теряете присутствие духа.
- Так сколько нам лететь?
- О, недолго. Меньше двенадцати часов плюс прыжок. Но если желаете отдохнуть — для вас приготовлена каюта.
- Да, я бы вздремнула. А у вас не найдется какой-нибудь чистой пижамы или рубашки? Не люблю спать в одежде, а без нее, кажется, будет прохладно.
Капитан смотрел на пленницу со смесью недоверия, восхищения и подозрения. Но Адриану мало волновали чужие сомнения, она не видела смысла бегать в панике по кораблю, а перед таинственным заказчиком надо было выглядеть по меньше мере достойно. В конце концов, она и вправду не выспалась, а следующий шанс может представиться ой как нескоро.
- Честно сказать, Ваше высочество, я разных видел и возил девиц, но такое хладнокровие вижу впервые.
- Если вам будет легче, - уголки губ девушки чуть приподнялись, словно она не позволила улыбке проявиться, - я могу устроить короткую истерику с катанием по полу и показательным обмороком. Если разницы никакой, то все же предпочту вздремнуть.
Вот так, хочу вздремнуть - и все. Переодеться в услужливо предоставленную рубашку, сложить костюм так, чтобы не помялся, причесать послушные светлые волосы, собрав их в хвост. А дальше... в общем-то, проще сказать, чем сделать.
Адриана не сомневалась, что за ней тщательно наблюдают. И не только наблюдают, но и отслеживают активность, на всякий случай. Если принцессу не удастся привезти живой, капитан этой развалюхи рискует стать желанной добычей сразу для двух разъяренных сторон. И какая из них опаснее, принцесса вряд ли смогла бы сказать.
Поэтому пришлось усилием воли заставить себя уснуть. На самом деле, Адриана думала, это будет сложнее. Но она действительно не выспалась и минут через двадцать погрузилась в поверхностный, но очень расслабляющий сон.
***
- Ваше высочество, просыпайтесь, мы почти у цели.
Сначала она подумала, это сон. И голос капитана говорит исключительно в ее голове, ведь не могла же она проспать всю дорогу! Но, когда принцесса окончательно проснулась голос никуда не исчез:
- Через час посадка, Ваше высочество. Пожалуйста, приготовьтесь.
Зевая и пытаясь вспомнить, как давно она в последний раз получала возможность поспать, сколько влезет, Адриана наспех умылась, переоделась в привычный черный дорожный костюм и села в уже заготовленное кресло для посадки.
Ни иллюминатора, ни экрана - каюта была словно создана для перевозки пленников. Поэтому об активной фазе посадки Адриана догадалась лишь когда системы корабля начали убирать всю мебель в каюте, а ремни надежно зафиксировали ее в кресле.
Посадка вышла на удивление мягкой, практически незаметной. Лишь один толчок отозвался болезненно впившимися в кожу ремнями - самый последний, когда корабль сел на опоры.
Адриана приготовилась выходить, но ремни не спешили освобождать ее, как это проходило обычно. Принцесса нахмурилась. Что еще такое?
- Ваше высочество, - двери впустили капитана, - вот мы и на месте. Прошу меня простить, но я должен надеть на вас вот это.
