Глава 1 (от 14.02.2024г.)
Первые лучи осеннего солнца настойчиво пробивались сквозь плотную завесу туч, придавая сонному городку под названием Юфа золотой оттенок. В благородный цвет узкие улочки окрашивала и опавшая листва, при каждом порыве ветра устраивающая веселые забеги. Рваные лужицы ещё отражали теплый свет фонарей, а улицы уже наполнялись прохожими, спешащими по своим делам. Они давно перестали обращать внимание на старинные фасады зданий, выложенных из магического камня. Ворожба всегда была неотъемлемой частью повседневной жизни горожан, даже тех, кто не обладал особыми способностями.
Основное население Юфы трудилось в Департаменте Жизни, занимающемся исследованиями магической флоры и фауны. Несколько лет назад, после очередного массового побега ядовитых и агрессивных подопытных, Министерство Магии приняло радикальное решение перенести все корпуса такого опасного учреждения подальше от столицы. И этот провинциальный городок на юге страны подошёл как нельзя лучше.
Молодая ведьмочка Ярна Эл, работающая старшим научным сотрудником в отделе диких магических животных, была несказанно рада переселению. Ведь в эти широты снежные метели не заглядывали, и, значит, ей больше не приходилось бояться отмороженного носа и колючих свитеров. К тому же, поскольку девушка была родом из маленького поселения, ей было ближе размеренное течение жизни в Юфе, нежели вечная суета столицы.
Несмотря на то, что после недели проливных дождей, пытавшихся утопить этот городок, сегодняшний день, наконец-то, обещался быть погожим, Ярна не торопилась покидать постель. Вчера ей пришлось задержаться на работе допоздна. Для исследования процессов окаменения василиск, находящийся у них на попечении, должен превращать мышей в камень каждый день. Так задумывалось учёными, а вот самой животинке, как выяснилось, не до великих открытий, и об этих планах она ничего не подозревала. Поэтому без предупреждения и объяснений причин три дня назад василиск перестал выполнять свои прямые обязанности. А из-за того, что начальница "дикого" отдела уже полгода как уволилась, убеждать своенравную рептилию прекратить забастовку пришлось именно Ярне.
И вот теперь, проигнорировав все будильники, ведьмочка сладко потянулась и повернулась на другой бок. В опасной близости от лица раздалось шипение. Девушка распахнула глаза. У самого кончика ее носа недовольно покачивалась узкая змеиная головка с маленькими витыми рожками. Чешуйчатая гостья раскрыла пасть, продемонстрировав ядовитые зубки-иголочки.
– Ваше Величество, то, что мы с вами подружки, не даёт вам права претендовать на мою подушку, – фыркнула Ярна, обращаясь к змейке, которая получила свое прозвище из-за привередливого характера, обычно присущего аристократии. Хоть учёными её отдела ещё не было доказано, что эти представители рептилий понимают человеческую речь, девушка настаивала на пользе такого общения. – Будете себя плохо вести, я буду оставлять вас на ночь в лаборатории.
"Работа", взятая на дом, отвернулась к столу и недвусмысленно облизнулась, глядя на аквариум с рыбками.
– Ух ты! Уже и сами кушать просите, значит идёте на поправку, – заключила довольная собой ведьма. Эта радостная новость вмиг сняла с нее утреннюю сонливость. Встав с кровати и отправившись кормить свою подопечную, она продолжала размышлять вслух: – А я им говорила, что снижение аппетита и, как следствие, количества лечебного яда, связано с чувством одиночества, а они не верили.
Обслуживание Её Величества завершилось, наступило время утренних сборов на работу. И если на принятие душа и выбор наряда у Ярны уходило не больше двадцати минут, то война с непослушной рыжей шевелюрой могла затянуться на час. Длинные вьющиеся волосы словно обладали собственной волей и упрямо отказывались укладываться в официальную причёску, которую положено носить всем сотрудницам Департамента. И когда победа уже была близка, один из локонов всё же выскользнул из её цепких пальцев и выбился из тугого пучка. Смирившись с прихотью непокорившейся пряди, девушка отошла от зеркала. Эта лёгкая небрежность только добавляла ей обаяния. Ярна накинула легкую куртку, взяла переноску со змейкой и вышла из дома.
По пути на работу у ведьмы был ритуал, который с момента переезда в Юфу не менялся и не прерывался. Каждое утро она завтракала в маленьком кафе «Пряная фея», прячущимся вдали от оживлённых улиц и заманивающим посетителей ароматами горячего кофе и свежевыпеченных булочек. Так произошло и с Ярной, когда она в первый день заблудилась в новом городе. Хоть хозяин этого заведения и не прибегал к магии при приготовлении своих напитков, они всегда казались особенными, словно наделёнными волшебной силой. Каждый глоток кофе приятно бодрил и заряжал энергией на целый день. Но не только им славилось это кафе, а еще и восхитительной сдобой, однажды попробовав которую, обязательно захочется вернуться сюда за добавкой. «Пряная фея» стала для Ярны не просто местом, где можно вкусно позавтракать, но и оазисом спокойствия, чтобы на время забыть о повседневных заботах и отчетах.
Поначалу Джексон, хозяин кафе, скептически относился к «друзьям» девушки, но спустя несколько месяцев привык.
– Доброе утро, вам как обычно? – радушно поинтересовался мужчина, как только ведьма появилась на пороге.
– Доброе. А вы хорошо меня знаете, – отозвалась та, поставив переноску на свободный столик.
– Советую попробовать сезонную новинку: слойку с пряной тыквой, – предложил хозяин и, попытавшись заглянуть в контейнер со змейкой, уточнил: – Вашему спутнику что-нибудь предложить?
– Доверюсь вашему выбору. А Её Величество уже сыта.
Джексон быстро вернулся с заказом, источающим аппетитные ароматы. Девушка завтракала не торопясь, наслаждаясь легкой фоновой мелодией, дополняющей атмосферу уюта и тепла.
В связи с тем, что для многочисленных лабораторий, теплиц и загонов требовалось обширное свободное пространство, Департамент Жизни располагался на окраине Юфы. А чтоб предотвратить побеги опасных животных всю территорию обнесли магическим забором. Попасть в нужный корпус можно было только через главное здание, украшенное изнутри неприхотливыми, но ярко цветущими лианами. В Департамент Ярна вошла с опозданием часа на три и тут же столкнулась с Аннет, тащащей куда-то внушительных размеров горшок с пышным растением, источающим тяжелый, терпкий аромат.
– Помощь нужна? – подбежав к своей подруге, поинтересовалась девушка.
– А? – Аннет выглянула из-под раскидистой ветки. – Нет, спасибо. Я применила заклинание уменьшения массы. А ты только что пришла?
– Ага, разрешила себе выспаться, – похвасталась Ярна и отступила назад, выходя из области «благоухания».
– Если б моё руководство уволилось, я бы тоже спала до обеда. Вот получишь должность начальника отдела Диких и уже не сможешь позволить себе такого. Кстати, есть успехи в этом деле?
Ярна скривилась так, будто у нее внезапно разболелся зуб. Ведь главный критерий для продвижения по службе – замужество, а подходящие кандидаты в её поле зрения за последние полгода не попадались. Аннет сочувствующе покачала головой, понимая чувства подруги, но посчитала своим долгом предупредить:
– Пока ты будешь ждать «того самого», твои младшие сотрудницы наберутся необходимого опыта, повыскакивают замуж и займут должность, которую заслуживаешь только ты.
– Ну, вот зачем ты портишь такой чудесный день? Лучше расскажи, что это за клумба.
– Пустынная курчавка. Выяснилось, что в снегах она растёт интенсивней, а её плоды приобретают магические свойства. Чего в своей естественной среде, как бы это абсурдно не звучало, никогда не происходило. Теперь несу её к стихийникам, пусть еще поэкспериментируют с погодой. Вдруг, она еще что-нибудь скрывает.
– Не буду отвлекать. Мне еще отчёт про Её Величество писать, – пожаловалась ведьмочка и направилась в лабораторию отдела диких магических животных.
Прода от 16.02.2024г.
Лаборатория диких магических животных – место, где тесно переплетаются наука и волшебство, расширяя границы познания природы. Внутри помещения просторные вольеры для крупных существ расположены в дальней части корпуса, а для мелких – ближе к входу. Каждая клетка создавалась специально под животное, чтоб обеспечить ему максимальный комфорт и безопасность. Аквариумы же, в свою очередь, настроены на поддержание жизненных функций и уникальных потребностей их постояльцев. Министерство так же обеспечило Департамент самым передовым алхимическим оборудованием и редкими реагентами. Эти инструменты позволяли зоологам проводить сложнейшие эксперименты и исследования для разработки программ по разведению и восстановлению популяций редких магических видов.
Не успела Ярна выпустить змейку в террариум, как к ней подбежала взволнованная коллега.
– Госпожа Эл, вас вызывают в кабинет директора Департамента Жизни.
Новость девушку совершенно не обрадовала. «Неужели кто-то разболтал про мои опоздания?» – первым делом возникло в голове у старшей научной сотрудницы. Но обычно наказание за проступки раздавали руководители направлений. В случае Ярны – начальница направления магических животных, курирующая и Дикий, и Домашний отделы.
Кабинет директора Департамента Жизни, госпожи Миран, располагался на верхнем этаже главного здания. Ярна посетила его лишь однажды и заметила, что помещение хоть и было просторным, но не предназначалось для проведения масштабных совещаний, а скорее для личных встреч и переговоров. Это предположение подтверждал и прятавшийся в углу кабинета за стеллажом небольшой бар для неформальных бесед.
Директор встретила Ярну у порога, закрыв собой свой стол и того, кто за ним сидел.
– Добрый день, госпожа Эл. Спасибо, что так оперативно пришли, – елейным голосом проворковала госпожа Миран, чем заставила прибывшую сотрудницу насторожиться.
Ведь такая манера общения была не присуща директору с её железным, но истеричным характером. Сотрудники Департамента привыкли видеть ее кричащей и что-то требующей. Несмотря на то, что ведьмы, практикующие магию Жизни, легко могут корректировать свой вес и всегда иметь подтянутое тело, руководительница была довольно тучной. Ходил слух, что именно она ввела пункт о замужестве в обязательные требования к повышению. Возможно, чтоб одинокие начальницы не соблазнили её мужа на ежегодном шабаше руководящего состава.
В следующее мгновение госпожа Миран похлопала Ярну по плечу, обернулась к своему гостю и осторожно поинтересовалась:
– Я свободна?
Дождавшись утвердительного кивка визитера, женщина грубо отодвинула подчинённую и вылетела за дверь, словно опасалась, что тот передумает.
Ярна не сразу узнала сидящего за столом пожилого, сухонького мужчину, но, когда в её чертогах разума всё же нашлась нужная информация, перепугалась не на шутку.
– Господин министр, это не я, – инстинктивно вырвалось у девушки.
– Что "не вы"? – уточнил собеседник, прищурив глаза и слегка подавшись вперёд.
– Вряд ли вы покинули столицу, чтоб лично похвалить меня за излечение Её Величества от депрессии, – начала торопливо рассуждать вслух ведьма. – Поэтому, в чём бы вы меня не обвинили – это не я.
– Кого-кого вы от депрессии лечили? – не поверил собственным ушам министр.
– А, ой... – Ярна зажала рукой рот, поняв, что сболтнула лишнего.
"Это ж надо додуматься, при высокопоставленном лице озвучить кличку змеи. Он же теперь решит, что я проявляю неуважение к королеве" – начала корить себя девушка, и не придумала ничего лучшего, чем заявить:
– Я лучше помолчу.
– Хорошо, что вы сами пришли к такому заключению, госпожа Эл, – надменно фыркнул министр. – А то я начал сомневаться в словах директора о вашей сообразительности. Проходите, садитесь.
Ведьма бросила полный надежды взгляд на дверь, и, не дождавшись спасения от не предвещающей ничего хорошего беседы, обреченно опустилась в кресло напротив мужчины.
– Мне доложили о ваших проблемах с повышением, и я могу помочь с этим.
Единственное, что отделяло Ярну от должности начальника – отсутствие мужа. Поэтому её фантазия быстро нарисовала ужасающую картину "помощи": свадьба с этим старикашкой, со всеми вытекающими из неё сморщенными последствиями. "Ему прогулы на кладбище уже ставят, а он себе кого помоложе выбирает. А ещё и уважаемым человеком считается..." – мысленно негодовала ведьма. Она резко пересмотрела свои требования к претендентам на руку и сердце, и даже последний горе-кавалер, коллега Аннет, перестал казаться ей плохим вариантом. Несмотря на то, что он устроил поистине девчачью истерику, когда подаренный им редчайший вид кактуса случайно сожрал единорог, находящийся в тот момент на попечении зоологов. В итоге всё закончилось расстройством: у магов – эмоциональным, у коняшки – желудка.
Министр по перекошенному лицу девушки сразу догадался о том, какие поспешные выводы она сделала, и недовольно рявкнул:
– Да что вы себе позволяете?! Я не собираюсь брать вас в жёны! – Смутившись собственных мыслей, молодая сотрудница залилась краской, а собеседник, слегка успокоившись, перешёл к сути приёма: – Если вы выполните важное, а главное – секретное, задание – должность ваша. Без необходимости заключения брака.
– Я могу отказаться? – на всякий случай уточнила Ярна.
– Не советую. Вы же не хотите внеплановых проверок в отделе? Мало ли какие нарушения мы выявим...
– Так в чем же заключается задание?
– В замке рода де'Тамирн находится мощное оружие. Вы должны его найти и передать министерству.
– То есть выкрасть? – опешила ведьма от такого предложения.
– Восстановить равновесие сил, – поправил министр.
– Тамирн, Тамирн... Знакомая фамилия.
– Конечно, вы её слышали. Это древнейший род личей.
– Личей... – эхом повторила Ярна, а уголок её рта нервно дернулся. – Я ж больше по живым... Да и как я вообще попаду в этот замок, у меня с его хозяевами "слегка" разные вкусы.
– Не забывайте, уже много лет ритуал становления личем, то есть колдуном-нежитью, запрещён, – без явного желания объяснял собеседник. Вся эта беседа ему уже определенно наскучила, и он, откинувшись на спинку кресла, блуждал взглядом по кабинету. – Сейчас замком владеет господин Аэлар де'Тамирн, всего лишь некромант. Живой. И совсем недавно он обратился в брачное агентство в поисках невесты. Удачное стечение обстоятельств, не правда ли? Сходите с ним на свидание, напроситесь к нему в гости, найдите оружие и принесите его мне.
– А вдруг из предложенных агентством кандидатур он выберет не меня? – У девушки ещё теплилась надежда хоть как-то выпутаться из этой ситуации.
– Он уже выбрал вас, – припечатал министр.
Участь Ярны была решена ещё до её прихода на работу. Поэтому она смирилась с тем, что обратного пути нет, и начала уточнять детали дела:
– Какое именно оружие искать?
– Мы не знаем... – пробурчал себе под нос мужчина.
– Простите?
– В древних манускриптах говорится, что род, властвующий над мертвыми, хранит оружие или артефакт, способный вершить судьбы. Мы не предавали этому особого значения, пока Великий Прорицатель не увидел, что в скором времени он будет использован. Вы должны предотвратить это.
Больше всего в этот момент ведьмочке хотелось закончить разговор и покинуть кабинет директора. Из-за этого она не стала вдаваться в подробности, и, получив еще парочку указаний и попрощавшись, направилась к выходу. Но не успела Ярна открыть дверь, как министр предупредил напоследок:
