Пролог
Вспышка. Исполинских размеров молния вспорола черные, низко нависшие тучи и метнулась к неспокойной воде. Запоздалый раскат грома с яростью обрушился на непреступный замок. Через мгновение всё повторилось. Разбуженное яркими вспышками и неистовым грохотом море клубилось, вздымалось и со злостью кидалось на крепостные стены. Снова и снова пытаясь пробить их защиту. Замок величественно возвышался над всем этим буйством стихии, будто и правда не замечал его.
Мужчина медленно стянул с головы корону и небрежным движением откинул её в сторону. Столько проблем от этого небольшого куска металла. Буря в его душе ничуть не уступала погоде за стенами замка. Правитель в бессилии уронил голову на руки и всем телом навалился на массивный длинный стол.
– Ваше Высочество, искал меня? – раздался задорный голос.
В то же мгновение в дверном проёме появился хозяин этого голоса и лучезарно улыбнулся. Мужчина медленно поднял голову и поморщился, увидев жизнерадостное выражение лица гостя.
– Хранитель. Спасибо, что пришли. Присаживайтесь, – устало проговорил король и коротко указал на место рядом с собой.
Вошедший неторопливо подошёл к креслу и вальяжно развалился в нём, перекинув одну ногу через подлокотник.
– Мой брат был таким же, – фыркнул король. – Дерзким, неунывающим, живущим в свое удовольствие. А теперь что? Нашел глупую смерть в одной из своих авантюр! А вместо официальных наследников оставил бастарда.
– Это тааак увлекательно, – хранитель разглядывал намотанную на палец прядь волос, – но при чём тут наследники твоего брата? Король всё же ты, – глаза хранителя игриво сверкнули, – А главное, причём тут я?
– Вы знаете, что год назад у меня родилась дочь, – слабая улыбка коснулась уставшего лица правителя. – Я думал, что у меня ещё есть время, есть шансы обзавестись наследником. Но все знахари и целители этого мира сошли в одном, моя любимая жена больше не сможет подарить мне детей.
– Ты меня прости, но я, к большому моему сожалению, тоже не смогу подарить тебе сына. Немного не так физиологически устроен.
– Вам бы всё веселиться. Вы не понимаете... – повысил голос король. – Мне некому передать трон. Герцоги никогда не признают бастарда королем. Начнется битва за трон. А они хоть раз проходили бескровно, без последствий? В этой войне выигрывают лишь соседние государства. То, что останется от нас не то, что защитить свою территорию не сможет, оно даже зубы не покажет.
– Ты хочешь нарушить наш договор? – в голосе хранителя появились колкие льдинки. – Кажется, я заключал его ещё с твоим дедом … или прадедом. Помнишь, в чем он заключался? А я напомню. Я облегчаю жизнь живущих в этом замке, гоняю ветра и тучи по вашему желанию, а в замен вы выделяете мне башню для моих исследований. А главное, вы не вовлекаете меня в свои политические игры.
– Я и не прошу ловить интриганов и заговорщиков по углам и подворотням, – голос короля стал тише. – Я обдумал все возможные решения. И… – казалось, что каждое слово даётся ему всё с большим трудом, – сегодня мною был заключён договор с правителем королевства Зенрол. Свадьба моей дочери с его сыном состоится в месяц восхода второго солнца. Новость о таком союзе укрепит власть моей семьи.
– Союзе с врагом? – перебил хранитель.
– Для нас они теперь сторонники, а через двадцать лет наши семьи объединятся. А до этого момента я осмелюсь просить вас об охранной клятве для принцессы.
– Ты же знаешь, что я не даю таких клятв без особого повода. Тем более на такой долгий срок. Вот если будешь нуждаться в защите в опасной поездке или в решающем бою, как, например, твой прадед, то милости просим. А пока, у меня есть дела поинтереснее.
– Какие же?
– Любые! Я лучше чаек мяукать научу, чем не дам ребенку разбить себе голову. Для этого существуют няньки.
– Не забывайтесь, вы говорите о моей дочери! – прорычал король.
– Нет, я говорю о рабстве! Двадцать лет носиться с ней, как с писаной торбой. Что это, если не оно? – выкрикнул гость и вскочил с кресла, опёршись ладонями о стол.
– Спокойнее. Вы еще не знаете, что я предложу за клятву. У меня есть кое-что, что сможет изменить ваше решение, – мужчина кивнул на завёрнутый в красный бархат предмет, всё это время лежавший на столе.
Хранитель небрежным движением откинул край ткани и оцепенел. В его глазах заплясал огонь азарта и желания. Он с трудом поднял взгляд на правителя, не желая упускать такое сокровище из вида.
– Откуда он у тебя? – хранитель жадно протянул руки к предмету, но король торопливо вернул ткань на место и придвинул его к себе.
– Давай скажем так – нашёл в старом сундуке, – уклонился правитель от прямого ответа. – А теперь, готовы ли вы обменять двадцать лет своей жизни на это?
Глава 1
«Я не вернусь», –
Так говорил когда-то,
И туман глотал мои слова
И превращал их в воду.
Я всё отдам
За продолжение пути,
Оставлю позади
Свою беспечную свободу.
Текст песни гр. «Би-2»
Конец апреля в этом году в Москве выдался удивительно солнечным и тёплым. Хоть я и не большой любитель бесцельных прогулок, но совесть не позволяла мне просидеть весь недельный отпуск дома за просмотром сериалов. Утром в один из таких весенних дней, пойдя на компромисс с ленью, я остановила свой выбор на ближайшем парке. Позавтракав и быстро собравшись, пока не передумала, отправилась в Ботанический сад.
Медленно прогуливаясь по извилистым аллеям, я любовалась чудесным пробуждением природы от зимней спячки. На некоторых веточках только набухали почки, на других уже красовались молодые зеленые листочки. Теплые солнечные лучи проникали сквозь еще редкие кроны деревьев, а прохладный ветерок обдувал меня, разбрасывая по плечам мои рыжие волосы. Рассматривая многообразие просыпающейся растительности, я не заметила, как вышла к укромно спрятавшемуся Японскому саду, в котором, как оказалось, в самом разгаре цветение сакуры. Все деревья были усыпаны нежными бело-розовыми цветами, словно увиты изысканным ажурным плетением. Порожистые ручейки, петляющие по саду, были усыпаны уже отцветшими лепестками японской вишни, превращая водную поверхность в живой, пушистый цветочный ковёр. Воздух был наполнен свежестью и едва уловимым сладковатым ароматом. Только увидев собственными глазами всё очарование открывшейся картины можно понять, почему в Японии это событие возвели в ранг праздника Ханами. Я порадовалась, что выбрала именно это время для прогулки – утром будничного дня гуляющих по парку прохожих почти не было. Обойдя сад по кругу, я зашла в набольшую пагоду, присела на скамейку и прикрыла глаза, наслаждаясь гармонией и спокойствием.
Из полёта мыслей меня выдернул телефонный звонок. Я поморщилась, на мгновение мне стало стыдно – разрушаю волшебную атмосферу нереальности обыденным городским звуком. Но, увидев имя звонившей, на лице появилась улыбка.
– Привет, милая! – раздался вечно весёлый голос лучшей подруги. – Как ты? Как отпуск? Надеюсь, не сидишь, укутавшись в одеяло перед монитором? – начала она строгий допрос, но в интонации проскакивали мечтательные нотки белой зависти – для нее сегодня обычный рутинный день на работе.
– Не поверишь! Я выбралась в Ботсад – в моём голосе сквозила гордость.
– Ого! Дина, да из-за тебя теперь либо снег пойдет, либо волки в лесу сдохнут, – хмыкнула Ирма.– А с кем? – не унималась она.
Ни мужа, ни парня у меня нет. Поэтому я честно призналась, что прогуливаюсь тут в одиночестве.
– Одна? Ты ж вроде не так давно на свидание с кем-то ходила, – казалось девушка на той стороне трубки удивлена и расстроена.
– О да. Это «чудеснейшая» история. Мы встретились с ним в парке. Неторопливо прогуливаясь, он рассказывал о своих машинах, квартирах и виллах в Европе… – начала я медленное повествование, как в сказках.
– Неплохо же. Хотя знаю, что тебя это не сильно-то интересует.
– А в конце свидания, на мосту, на фоне заката он романтично повернул меня к себе, нежно взял мои руки в свои, страстно посмотрел мне в глаза и…
– И-и-и...? – в предвкушении прошептала подруга.
– И попросил пятьдесят рублей на дорогу домой. – Ирма так залилась звонким хохотом, что даже некоторое время не могла от смеха произнести ни слова.
Поболтав с подругой на разные темы еще минут пятнадцать, мы решили, что живое общение лучше, и договорились встретиться в кафе в её обеденный перерыв.
Ирма работала в районе ВДНХ, поэтому у меня оставался еще час на прогулку, и я, закрыв глаза, прислонилась к нагретой солнцем стене пагоды.
Да, сейчас я не состою в отношениях, и, не скрываю, что иногда по вечерам мне не хватает простой человеческой заботы и внимания. Но, при этом, я не собираюсь хвататься за первого попавшегося мужика, в попытке показать окружающим, что у меня всё хорошо, я кому-то нужна, мной интересуются. Кроме того, начинать встречаться или выходить замуж проще в студенческие годы, когда на это есть время, физические и моральные силы. А мне тридцать. В будни я либо на работе, либо сплю, чтоб появились силы ехать на работу. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что мне нужен не парень, а сразу муж. Но не абы какой, а тот самый: любящий, сильный и заботливый. Чтоб можно было пропустить момент в отношениях, когда полдня как сумасшедшая готовишься к свиданию, нервно выбирая наряд, обдумывая макияж и прическу. А в итоге сидишь и весь вечер слушаешь, что он умеет предсказывать будущее и гадать по руке, или что ему тридцать пять, а он не работает, потому что всё еще ищет свой путь в жизни, лежа на диване. Я ничего не имею против поисков себя, но только при наличии надёжного «тыла». В итоге я научилась балансировать на тонкой грани между чувством одиночества и свободой, правда, с периодическим перевесом то в одну, то в другую сторону.
Аромат цветов расслаблял и уносил прочь бессмысленные рассуждения. Я наслаждалась окружавшей меня гармонией и безмятежностью.
Внезапно острая боль пронзила сердце. Глаза распахнулись. Тело выгнулось дугой. Возникшее в груди жжение волнами разливалось по телу. Я глотала ртом воздух, но не могла сделать ни вдоха, ни, тем более, закричать. И без того нестерпимая боль усиливалась. Из глаз потекли слёзы, а зрение затуманилось. В бессилии я сползла с лавки и упала на пол. В ушах стучала кровь, во рту чувствовался металлический привкус. Моё сознание поглотила абсолютная темнота, а я уже не ощущала своего тела, только боль, всеобъемлющую, непрекращающуюся…
Вдох.
Я сделала вдох и закричала изо всех сил. Мне не верилось, но с каждой секундой боль стихала, но я продолжала кричать, скорее всего, уже из-за страха. Только окончательно сорвав голос, я замолчала и прислушалась к своим ощущениям. Боли не было, только холод. Подо мной была твёрдая и влажная поверхность. Открыв глаза, я резко подалась вперед в попытке сесть. Но что-то в области груди мне помешало, и голова по той же траектории вернулась обратно и со звоном ударилась о плиту, на которой я лежала. Перед глазами поплыли цветные пятна. Пошевелить кистями и ступнями получилось, но поднять руки и ноги не смогла. Почему я связана? О таких новейших методах лечения в медицине я еще не слышала.
Стараясь избегать резких движений, я осторожно приподняла голову и, когда зрение снова вернулось ко мне, увидела ремни, стягивающие меня по рукам и ногам, а так же проходящие через живот и грудь. Хм, какое глубокое декольте у этого платья, оно визуально делает мою грудь значительно больше. Стоп! Какое еще платье?! В парке я была в блузке и джинсах… В следующее мгновенье я заметила движущегося в мою сторону высокого, стройного мужчину в странной черной одежде, определенно не являющегося врачом или медбратом. Страх, всё еще плескавшийся на дне души от пережитой боли, с новой силой накрыл волной. Значит, пока я валялась в парке без сознания, этот маньяк успел меня похитить и переодеть! Сколько же времени я пробыла в беспамятстве? Хотя мне казалось, что я и вовсе не отключалась. Паника затуманила моё сознание, я хрипела, ёрзала и вырывалась. Похититель склонился надо мной, сильными тонкими пальцами повернул мою голову за подбородок и заглянул в глаза. Леденящий душу взгляд пригвоздил меня. Я замерла, поняв, что вырваться бесполезно. Пару мгновений мужчина тщательно разглядывал меня, сверяясь с какими-то записями на клочке старой бумаги, удовлетворенно кивнул своим мыслям и отошел к небольшому столику у окна.
Окно! За ним была непроглядная темнота. Выходит, что моё сознание отсутствовало весь день. Не знаю, как я должна была воспринять эту новость, но то, что в кафе я всё-таки опоздала, очень сильно меня огорчило.
Мой похититель всё еще стоял ко мне спиной вполоборота у стола с разноцветными склянками, содержимое которых тщательно отмерял и смешивал в глиняной чаше, периодически сверяясь с книгой, лежащей там же. Его движения были спокойными и размеренными, он ни куда не торопился и словно не замечал меня.
Что ж, если на мой истошный крик никто не сбежался, а может и наоборот – все в ужасе разбежались во избежание моей участи, то и хрипеть, растрачивая последние силы, нет смысла. Поэтому я решила присмотреться к мужчине и месту, где меня держали.
У преступника были тонкие, острые черты лица, миндалевидные глаза ярко-фиолетового цвета, определено линзы – таких в природе не существует, и длинные черные волосы, собранные в высокий хвост на затылке. Голову украшал тонкий серебряный обруч. Пригляделась, уши обычные – не косит под эльфа, хотя в остальном очень похож. На нем была изящная туника с серебряной вязью вдоль горловины, перехваченная поясом. Образ дополняли узкие брюки. Красивый, эх, жаль, что маньяк.
Так куда же он меня притащил? Я лежала в центре небольшой круглой комнаты на каменном, насколько в моём положении можно было рассмотреть, столе. Из него торчали металлические кольца, к которым и крепились сковывающие меня ремни. Кольца располагались точно в районе запястий, щиколоток, живота и груди – будто стол делали специально под размеры моего тела. На поверхности была разлита вязкая тёмно-красная жидкость, которую я ощущала и спиной и затылком. Буду думать, что это просто жидкое варенье, вишневое! Странно… увеличившуюся грудь я уже заметила, но теперь вижу, что всё моё тело стало значительно больше. Других версий, кроме как отека из-за аллергической реакции на что-либо в этой комнате, например «варенье», у меня не было. Изменить что-либо я была не в состоянии, да и чувствую себя хорошо, поэтому подергавшись еще немного, но уже больше для вида, чтоб показать, что наши не сдаются, продолжила изучение кабинета. А это был именно он. Слева от меня на небольшом возвышении в пару ступенек находился массивный деревянный стол, заваленный разной степени древности книгами, бумагами с записями и рисунками. За ним полукругом вдоль стены стояли книжные шкафы, между которыми к стенам крепились факелы. С моей точки зрения, держать книги рядом с открытым огнём – не самая разумная идея, но хозяину виднее. Моё внимание привлекли и сами факелы, поскольку от них исходил ровный и очень яркий свет, хорошо освещавший всё помещение и не создававший пляшущие тени.
Я вздрогнула от неожиданности, когда на мой лоб внезапно опустилась рука похитителя. Как же он смог подкрасться ко мне так бесшумно, ведь я не прекращала следить за ним краем глаза.
