Турнир тринадцати женихов

- черноволосый гном с бородой до узорчатого пояса заглянул в свиток, развернувшийся до самого пола, - что вместо седого благообразного старика-творца наше Первое королевство создал рыжеволосый подросток-демиург. Наш мир стоит на трёх крылатых улитках, он накрыт небесной сферой с двумя лунами и множеством созвездий. Белая луна светит до полуночи, а потом восходит красная, которую называют луной разбойников, влюблённых и поэтов, она растворяется лишь утром в первых лучах звезды. Мы можем сейчас лицезреть стержень нашего прекрасного мира – серебряно-золотой Ясень.
        Все министры, члены парламенты и даже король с шутом посмотрели на дерево, подпирающее купол круглого зала. И только маг откровенно зевнул и поглядел на свои новенькие сапоги из коричневой замши. Про дерево маг знал всё. Именно на плечи верховного мага легла обязанность ухаживать за Ясенем вместе с титулом почётного первого королевского советника по вопросам магии.
        И старик помнил каждый листок этого столетия ещё почкой.
        Похожие на птичьи пёрышки листья Ясеня были наполовину серебряные, наполовину из чеканного золота. И при этом дерево было живое. Тронный зал построили высотой не меньше ста метров, а дерево лишь немногим уступало ему.
        Стены зала были чёрными, как ствол Ясеня, и особенно красиво на фоне их бархатной черноты смотрелись округлые витражи. Сегодняшний день был пасмурным. А в солнечные дни, звезду у нас вслед за другими шестью мирами Семимирья чаще всего величали «Солнцем», потоки разноцветного света превращали тронный зал в праздничный фейерверк. В алых креслах, выстроенных рядами, словно солдаты в новенькой форме на параде, сидели министры. Членам парламента принесли несколько низеньких, обитых алым бархатом скамеек. Гном стоял у трона.
        - На Ясене к сегодняшнему дню вызрели тринадцать колец. Столько тысяч лет было рыжеволосому демиургу, столько юношей, надев кольца, вступят в «Турнир тринадцати женихов», согласно пророчеству из этой книги. - Гном перелистнул несколько страниц пухлого тома, взятого, судя по золотому штампу, занявшему три четверти широкой страницы, из дворцовой библиотеки редких книг: - Демиург вновь родился в нашем мире шестнадцать, семнадцать или восемнадцать лет назад. Принцесса выберет демиурга, полюбит его, и он поможет нам удержаться от войны с тёмным императором соседнего Третьего мира! Ваше Величество! Вы согласны подписать внесённую в Закон о престолонаследии поправку о «Турнире тринадцати женихов»? Дело в том, что демиург может оказаться не королевской крови или даже простолюдином.
        - Неправда! – энергично качнул головой король, корона опасно накренилась. – Наш мир, безусловно, стоит на трёх крылатых улитках, это доказано магами-картографами, побывавшими на краю света, но легенда о рождении демиурга в наше время вписана в книгу «Тысячи легенд» недавно! Думаю, это происки тёмного императора.
        - Вы пойдёте прошив шобштвенного парламенша, ваш-ш-ше велишество? – обозлившийся гном засунул полбороды в рот.
        - Это не вашей дочери придётся сначала разбираться в сомнительных правилах «Турнира тринадцати…», а потом выходить замуж за якобы демиурга! – отрезал король, качнувший головой с такой силой, что корона свалилась к нему на колени.
        Король напялил корону на уши и прошипел:
        - Это всё равно что… - он не мог подобрать сравнение и сжал пальцы во внушительный кулак, - искать алую жемчужину в куче грязи!
        Гном жевал бороду и сверкал тёмными глазищами.
        - Если принцесса Александра не полюбит так называемого демиурга, она имеет право отказать ему, пусть он и выиграет «Турнир тринадцати…» сто раз, автоматически получив звание официального жениха принцессы! – корона опять поползла набок, король залихватски сдвинул её на затылок.
        Малый совет недовольно загудел, как шмелиный улей, а я преспокойно покинула круглый балкон, опоясывающий тронный зал.
       Сегодня я смотрела на свой родной дворец, на отца-короля и знакомых министров, словно чужой человек со стороны. И видела всё по-иному. Недобро как-то.
       Совсем скоро мне построят замок в моих землях, на севере Первого королевства, и я должна буду уехать вместе с мужем туда. Они только говорят, что победителя выберет принцесса. На самом деле демиурга уже знает Ясень, он и покажет нам его.
        Какой он этот рыжий демиург?
        По легенде рыжему творцу нашего мира было всего тринадцать тысяч лет – подросток. И поэтому проблемы нашего Первого королевства какие-то подростковые. То мелкие, но вредные вулканы прыщами вспухают посредине всех дорог, то комплекс неполноценности сидящего на троне монарха сменяется замашками завоевателя миров. Он увеличивает налоги на армию, отливает новые пушки, заставляет магов дрессировать чёрных боевых драконов. И королевство крепко штормит, а все близлежащие провинции качаются, вместе с наместниками. То этот странный «Турнир тринадцати…» объявляют, как войну без всякого предупреждения. Пришёл демиург из другого мира, поэтому Первое королевство отличалось от других, как золотая птица в гнезде синих.
        Снежинки порхали вокруг меня, первый месяц зимы седень летел к своему завершению. Я легла на воздушный поток северного ветра, едва взмахивая крыльями, добралась за секунды до своего балкончика. Дверь была приоткрыта, я влетела в проём в облаке снежинок и, устроившись на широком подзеркальнике, ткнулась клювом в зеркало.
        Несчастливая я.
        Все знакомые принцессы из шести миров Семимирья были счастливы в любви. Каждая нашла возлюбленного без проблем и трудностей. И только я вынуждена выбрать любимого из тринадцати бродяг и проходимцев. Утешало только одно: Ясень – мудрое древо жизни, оно не отдаст вызревшие кольца плохим людям.
       А глупым?
       Уродливым?
       Или просто несимпатичным?
       Или ковыряющим в носу во время обеда?
       Это же дерево!
       Вручит меня какому-нибудь дураку прыщавому вместе с моей судьбой, хоть бы что!
        Золотистая жар-птица, без хохолка с синими глазами, крепким чёрным клювом, широкими мощными крыльями и изящным хвостом, согласно кивнула мне из зеркала. Я машинально проговорила заклятие и, почувствовав горячую волну обращения, успела скатиться на ковёр, стягивая белое кружевное покрывало с дивана. При возвращении в человеческую ипостась из птичьей никакой одежды на мне не было, я зябко повела плечами, закутанными покрывалом. Глянула в зеркало, белое кружево шло моим синим глазам и светлым кудрям.
        Надо заказать на открытие «Турнира тринадцати женихов» белое платье из цветов, только из каких выбрать. В одном единственном магазинчике «Магические сувениры» делали самые удивительные платья, объявление об этом в журнале «Магические новости Семимирья» я видела совсем недавно. Спереди юбку укоротить выше колена, а сзади сделать длиннейший шлейф. Нести его будут семь пажей, в разноцветных костюмчиках, символизирующих семь миров-королевств. Если уж встречать неприятности, то такой нарядной и красивой, чтобы никому и в голову не пришло, что принцесса Александра печалится и завидует первой фрейлине, нашедшей своё счастье со вторым магическим советником короля-Викторианом Дэнс.
       И главное, фрейлина, такая некрасивая: лицо вытянутое, словно морда лошадиная! Глазки выцветшие: серо-зелёные какие-то. Нос длинный. Губёнки тонкие. Волосы – пакля паклей. А шикарную свадьбу сыграли… платье было - закачаешься! Советник – красавец, умница, маг высшей категории. Учился на курс меня старше, все наши девчонки были в него влюблены. Я и думать о нём не смела. А он…
        Одна радость: весь корпус фрейлин король отправил учиться на магические курсы повышения квалификации. А то бы они мне глаза мозолили своими поклонами.
        Кофе на туалетном столике остыло, сдобный пирожок со сливками стал чёрствым. Но еда не важна, когда решается твоя судьба. Я нисколько не жалела, что подсмотрела в белом стекле витража заседание малого Государственного совета при короле.
       Я всё-таки откусила немного от пирожка. С завтрашнего дня попрошу придворного мага дать мне специальную диету, чтобы к турниру моя фигура стала идеальной. Не то, чтобы мне не нравилась моя узкая талия, высокая грудь, вот только бёдра стали пышноваты для белоснежного платья. Я без сожаления выбросила пирожок в корзинку для бумаг и выпила залпом горькое кофе.
       В дверь стукнули. Я не успела ответить, как вбежала моя камеристка. Плохие у девчонки манеры!
       - Ваше высочество, принцесса Александра, я принесла вам наряд для церемонии сбора колец с Ясеня, - руки моей камеристки были заняты блестящим ворохом одежды и частями доспеха.
       - Какие кольца? Какой Ясень? – сыграла я полнейшее непонимание.
       - Канцлер прислал вам приглашение, вот, - камеристка показала подбородком на бумагу с печатью, лежащую на частях моего праздничного костюма.
       - В полдень принцесса Александра должна сорвать с веток Золотого Ясеня все тринадцать колец, - и подпись папы-короля: «Бенедикт сто седьмой».
       - Я что служанка им?! Или рабыня третьего мира?! – пробубнила я, сгребая одежду из рук камеристки.
       - Ваше высочество, в легенде о «Тринадцати женихах» сказано, что кольца никому, кроме принцессы в руки не дадутся, - раскладывая оставшуюся у неё в руках часть одежды на кровати, проговорила камеристка.
       - Слишком умная, да?! – рявкнула я.
       Камеристку Анну я не любила, не то, чтобы она была красивее меня, но всегда улыбающаяся светловолосая девушка выводила меня из душевного равновесия за пять секунд. Невозможно быть всегда в хорошем настроении! А она была…
       - Я помогу вам, ваше высочество, времени до начала церемонии немного, - будто не заметив моей грубости, сказала Анна.
       - Ступайте. Я не нуждаюсь ни в чьей, особенно в вашей, помощи, - холодно ответила я.
       И услышала, повернувшись к камеристке спиной, как за ней тихонько закрылась дверь.
       Костюм состоял из множества неожиданных вещиц: из чёрного корсажа, мужских тёмных брюк, складчатой бархатной юбки до колена, сапожек, блестящего, как новенький золотой, женского панциря, правого налокотника, левого наколенника, рыцарских перчаток из золота и великолепного ожерелья, из розовых жемчужин, скреплённых золотыми бантиками.
       Надеть корсет самой не получилось, я отбросила нелюбимый предмет на дальнюю полку шкафа. Кое-как напялила корсаж, брючки сидели отлично. Пожалуй, мне не нужна диета! Части доспеха, подчеркнули мою красивую грудь, изящные руки и стройные ноги, перчатки я взяла с собой.
       Когда я вышла из своей спальни, на всех часах дворца било двенадцать раз. Наступил полдень. Пятого седеня три тысячи восемнадцатого года от сотворения Семимирья.
       Я не ожидала, что в тронном зале будет такая толпа. Церемония привлекла не только министров, половину парламента, но и очкастых взлохмаченных новостников с перьями за ухом, у одних за правым, у других за левым, и только один низенький рыжий парнишка держал чёрное перо прямо в крепких жёлтых зубах.
       - Приветствую вас, господа! – выкрикнула я, заученно улыбнувшись.
       - Ваше высочество, прошу вас подойти к Ясеню, ваша задача проста: вы собираете кольца, вызревшие к сегодняшнему полудню, - протянул мне свёрнутую крендельком руку тот самый черноглазый гном из парламента, любитель жевать собственную бороду, мастер Юджин Севрсс.
       Я покупала у него восхитительные браслеты, за его искусство я была готова простить ему грубость и отсутствие хороших манер.
       Я положила ладошку на его локоть, пришлось изогнуться, гном доходил мне макушкой до плеча, и прошествовала с самым уверенным, умным и лучезарным видом к Ясеню.
       На его ветках, и не только на самых нижних, но и на самых верхних, были бутоны, с лепестками, которые казались сделанными из матового розоватого стекла. Я коснулась мизинцем одного бутона, лепестки медленно разошлись, и все ахнули, увидев прозрачные овальные часы. Механизм из колёсиков, зубчатых колечек и каких-то ещё неизвестных штучек бойко щебетал и чирикал.
       - И где кольцо? – повернулась я к гному.
       - Э-э-э… - только и смог ответить гном, прикусывая по дурной неисправимой привычке кончик бороды.
       - Здесь, полагаю, - воспользовался скипетром вместо указки мой августейший родитель.
       И мы увидели в центре шуршащего механизма кольцо с листком Ясеня, усыпанное мелкими и крупными бриллиантами.
       - И шак его ошшуда доштать? – растерялся гном.
       Мне-то привычно было делать вид, что мне известно всё, что я готова ко всему, а ему впервой такую незадачу решать, бедолаге.
       - Сейчас отправим за придворным часовщиком, он подскажет, - легко нашёлся король.
       Рыжеволосый парнишка возник около дерева так быстро, будто подглядывал церемонию за дверью тронного зала.
       Он сунул свой длинный нос к самому футляру часов, и через несколько секунд дверца распахнулась.
       Юноша потянулся ладошкой к кольцу, лицо у него было загадочное, словно у человека, зачарованного феями, глаза полузакрыты, губы растянуты странной улыбкой умиления. Но что-то блеснуло, щёлкнуло, заискрило, и парень отлетел к ногам короля. Рыжие волосы парнишки торчали вверх, как щётки королевских служанок. На пальцах вспухли белые волдыри, как от ожога.
       - Прошу вас, ваше высочество, - гном пихнул к часам меня.
       - Нет, - шарахнулась я от стрекочущего как ни в чём ни бывало механизма.
       - Пап, я жить хочу! – уткнулась я носом в бархатный жилет короля.
       - Принцесса Александра, - отцовские сухие губы коснулись щеки, сильные руки оторвали меня от королевского жилета, - наденьте перчатки, в них вы безопасно снимете все кольца.
       Я повертела в руках золотые длинные перчатки. Словно по волшебству, вспомнилась страница сто семь учебника «Металлы и магия»: «… золото - прекрасный проводник магической, электрической, ментальной и прочих видов энергии».
       Ясень – волшебное дерево, с его помощью рыжий демиург сотворил наше Первое королевство. Ка-а-ак шарахнет меня магической энергией через золотые перчатки! Кому я нужна буду с волдырями по всему лицу?
       - Не трусьте, ваше высочество! – усмехнулся гном, выпустивший бороду изо рта. – Это часовщику нельзя было трогать кольцо, а вам нужно!
       Я медленно, натянула перчатки, отдаляя неприятный момент, похлопала в ладоши, потёрла ладонь о ладонь.
       И… нерешительно потянулась за первым колечком. Но оно легко далось мне в руки, хотя было горячим.
       Гном подставил поднос. Колечко звякнуло и закрутилось на блестящей поверхности.
       Я тронула лепестки ещё одного цветка, думая, что там такие же часы. Нет! Это были карманные часы-луковица, когда-то модные в Семимирье. С точно таким же прозрачным корпусом. Я мигнула часовщику. Парнишка на цыпочках подобрался к карманным часикам, потыкал в них пальцем: футляр открылся. Я потянулась к кольцу, устроившемуся, точно в гнёздышке, среди частей механизма.
       Второе колечко оказалось на подносе гнома.
       Бутоны висели высоко. Рыжий часовщик принёс с собой лесенку, летающую по воздуху.
       Сначала я забиралась на неё, потом спускалась, отдавала парню часы, он открывал крышки, и я доставала кольца. А потом ещё приходилось возвращать часы на ветку, к которой они прирастали. Дело бы затянулось до вечера, если бы не верховный маг, он бросил мне в руки заклятие левитации, и я парила по тронному залу, больше не отбирая лесенку часовщика, но следя внимательным взглядом за уменьшающимся заклятием.
       Хватило! На все кольца!
       Ещё двенадцать часов порадовали разнообразием формы и содержания.