ГЛАВА 1. Трава
Когда-то Черный замок был живым. Волчьи головы, замершие ныне барельефами в анфиладах темных коридоров, выли, предупреждая о нападении, а обсидиановые зеркала прокладывали путь в любое место Благих земель. Все переменилось, когда тень легла на наш мир. Разве что Зал королей остался прежним. Черное зеркало пола играет лунными искрами, стрельчатый потолок теряется в холодной дымке, резные листья вьюнка ползут по восьмигранным колоннам, покрытым рунами.
Волчий король пристально смотрит на троих детей, стоящих перед троном.
Двое в мужской одежде своего Дома. Плещется на черном шелке серебро вышивки: воющий на луну волк украшает сюрко. Сероглазые и темноволосые, Дей и Гвенн. Мальчик и девочка, а как похожи!
Волчата. Хищники. Они меня не интересуют. Пусть Дом Волка и главный, но так было не всегда, далеко не всегда.
А вот моя Лили! Моя девочка. Будущая королева. Восьмигранник Дома Солнца золотится на ее груди. Наш Дом, увы, не такой уж и значимый среди прочих.
Девочка вежливо улыбается — всегда. Девочка слишком легко одета. Она вздрагивает, а я не могу согреть ее, хоть и очень хочу.
Алиенна — одна в этом северном Доме. Няня, стражники — разве достойная свита? Но моя девочка вырастет и станет самой прекрасной женщиной этого мира. Как ее мать, которой я служил, пока… Нет, не буду о грустном. Нельзя тосковать. Девочка вздыхает, чувствуя мою боль. Дотронулась бы до плеча, погладила гребешок, но не может. Для всех, кроме нее, я всего лишь рисунок на плече солнечного ребенка.
Мы связаны до конца наших дней. Она — третья моя королева. Королева Алиенна. Последняя. Самая любимая.
Волчий король вопрошает, показывая самодельный нож, что появился в Зале королей поутру:
— Чья это работа?
Мог бы и сам догадаться. Эти ши такие смешные! Кто еще настолько криво может вставить костяную ручку, кроме? Но я молчу. Не моя забота.
О! Моя забота покраснела. А ведь вроде не жарко.
Дети не сводят глаз с короля волков. Он прекрасен, да. Редкий случай, когда ши выглядит старше двадцати лет. В черных волосах серебристая прядь струится рекой печали. Я знаю, когда она появилась…
Владыка Благого Двора хмурится. Серые, чуть темнее, чем у детей, глаза пристально смотрят с тяжелого лица, не постаревшего за тысячелетия.
Он все так же привлекателен — как для ши, так и для смертных. Сколько времени потребовалось ему, чтобы соблазнить королеву галатов?
Дети не отвечают.
Джаред, советник, привычно молчит, и за высокой спинкой трона совсем незаметен. Светловолос. Добр к моей госпоже.
А она слишком мягко улыбается ему.
Не хочу о нем думать. Не хочу его слышать! Спрятать, спрятать когти, проклиная мужскую глупость — так и хозяйку ранить недолго.
— Гвенн? Алиенна? — король переводит взгляд с серых глаз на карие.
Вот уж смешно. Хотя Гвенн — та может. Как сделать, так и пырнуть. Волчица опускает взгляд, моя госпожа — вскидывает голову, делая шаг вперед.
— Это мое, — произносит волчонок, бросив быстрый взгляд на Алиенну. — Я хотел сделать тебе подарок, отец.
— Подарок? Испортив отличную заготовку и дорогую ручку из рога?! — горячится Майлгуир, но мгновенно берет себя в руки и продолжает негромко: — Наказание тебе назначат воспитатели. Дети, оставьте меня.
Те, переглянувшись, спешат к выходу. Волчий принц выбегает первым, цапнув оружие. Младшая волчица, недовольно покосившись на Лили, покидает зал последней.
Я же, соскользнув с плеча госпожи, задерживаюсь тут, за дверью.
— На прошлой неделе — ваза, теперь — нож, — вздыхает Майлгуир.
— Вряд ли моему королю жаль подобной мелочи, — негромко отвечает Джаред.
Разумеется, нет. Волчий король больше недоволен своеволием и упрямством наследника.
— Дети… Не думал я, что буду растить их в одиночестве.
Я не застал королеву Мэренн. Она прожила совсем недолго…
— Мой король, сын старался для вас. Он всего лишь пытается обратить на себя ваше внимание.
— Пусть занимается тем, что пригодится ему в жизни, — король откидывается назад, в привычном усталом жесте прикрывает глаза рукой. — Война закончилась, мой друг… Но не закончится никогда.
— Пока длятся дни мира, наш принц делает весьма значительные успехи, что во владении оружием, что в танцах и сочинении стихов.
Дни мира?! Никто не помнит, что с лица земли стерт целый Дом?
— Пусть знает все, что должен. Как наша воспитанница?
Пленница. Она — пленница, владыка. Советник запинается лишь на миг.
— Солнечная принцесса понемногу привыкает к нашим колючим елям после лесов юга. Ее сестра теперь за старшую в Доме. Она женщина здравомыслящая и понимает, что это самое мягкое наказание из всех возможных.
— Алиенна слишком дружна с Деем, — голос короля глух и недоволен.
Нет, это Дей слишком дружен с моей госпожой. Для Алиенны есть чудная партия, из небесных. И лесные не против… Но только не волки!
— Разве вы не этого добивались? — удивляется советник. Слишком напоказ. — Вчера Дей взял вину на себя, но ведь старинную вазу разбила Алиенна, вытаскивая лесного котенка. Солнечная девочка смягчает крутой нрав вашего сына. Он хорош, да. Я тоже его люблю, хоть он и не золотой.
— Дей — принц, наследник и будущий король Благого Двора! Он должен отвечать за свои слова и действия в полной мере! — вот теперь в голосе владыки звучит знакомая сталь. — Хочет брать ее вину на себя — пусть берет!
Короли бы отвечали за свои слова. И за свои глупые действия.
— И еще он ваш сын, мой король, — очень мягко произносит советник. — И ему, хоть изредка, нужна не только твердость королевской руки, но и тепло объятий отца.
Голос волчьего короля полон застарелой усталости, и говорит он об ином, привычно не желая давать волю чувствам:
— Дядя Алиенны. Да. Союз с Домом Неба нам бы очень пригодился. Это единственное, что меня радует.
— Небесный правитель в племяннице души не чает, уже дважды навещал за столь короткое время.
— Девочка продолжает смущать меня одним своим видом. Возможно, я поступил тогда слишком жестоко.
— Смущает? — вновь удивляется советник. Король сжимает пальцы на подлокотниках. — Не думал, что вы знаете это слово.
— Не забывайся, Джаред! Шла война, был убит Мэллин!
— Мой король, вы поступили согласно закону. Но мое мнение вам известно.
— Вот и держи его при себе!
Советник. Посланник короля. Убийца. Лучше бы раньше голову ломал, кто убил брата короля и зачем.
Как же я ненавижу волков!
Не удержавшись, я опять выглядываю из-за двери. Король тяжело вздыхает, глянув на пустой трон рядом с собой.
— Думал ли я, что буду растить их в одиночестве? Зверушку бы Дею какую… Может, щенка?
— Я подумал, что это будет не лишним. Он уже выбрал самого дикого и крупного из помета. Но они вроде поладили… Принц не оставил на псарне, сам каждый день сносит его на руках по лестницам, раз щенок может подвернуть лапу и охрометь на всю жизнь. А ведь Грей едва ли не больше его самого!
— Что Гвенн?
— Заявила, что ей хватает одного волчонка… Мой король, я хотел поговорить насчет северных границ. Нехорошие ныне дела творятся на побережье, фоморы вновь…
Я услышал достаточно. Достаточно, чтобы расстроиться, но недостаточно, чтобы что-то предпринять.
Моя госпожа. Я знаю, где ее искать. Девочка слишком дружна с одним зверем. Девочка не понимает опасности. Надо спешить…
Ветви колючей елки в заветном месте ниспадают почти до земли. Моя госпожа пришла в его логово впервые. Но выглянувший Дей сердит.
— Пошла прочь!
Мальчик, а глаза покраснели. Будешь так зло смотреть на мою госпожу — укушу за палец.
— Ты что, шла за мной от самого замка? Следила, да?
Девочка, ты может быть, обидишься на него? И мы пойдем домой, в тепло? Здесь так холодно. Здесь всегда холодно!
Девочка и не думает уходить. Она солнечно глядит на волчонка. Срывает с головы надоевший бант и нацепляет его на руку. Фу, какое грубое нарушение этикета! Цапнуть бы.
А можно и просто посидеть на ее плече.
Но девочка занята. Она окидывает взглядом свое пышное платье в тяжелой вышивке и туфли с круглыми желтыми пряжками. Потом, с гораздо большим интересом — шалашик волчонка.
— У тебя там рогатка, я видела! И лук со стрелами! И шарики.
— Иди вышивай, или что там вы должны уметь! — сердито бурчит волчонок.
— Это очень скучно, — вздыхает девочка. — А вот оружие…
И вовсе не скучно. Знаменитые солнечные вышивки! Они ложатся стежок за стежком, они проводят пути Неба и Солнца, они сберегают от любой напасти! Не забывай: ты солнечная, ты можешь повелевать всеми силами и всеми Домами…
Да, сейчас у нас нет даже своего Дома, а силы лишены все. Невежливо напоминать мне об этом. Тебе больше интересен этот звереныш?
Алиенна улыбается, словно говоря — да, интересен. Она касается веток, и те сразу зеленеют яркими свежими побегами.
О, ты можешь! Хоть чуть-чуть, но сила у тебя есть! А значит, не умерла и надежда.
— Можно мне пересечь порог твоего дома? — произносит девочка вежливо.
— Да ради Луга, — ворчит звереныш.
— Покажи, — Лили заходит, тянется к ножу, а Дей отодвигает руку. — Они не хотят учить меня, говорят, что я девочка Дома Солнца!
— Кто же ты, раз не девочка? — не выдерживает Дей и тоже улыбается.
—Я хочу быть волчонком! Волчат обучают вместе! И носит твоя сестра, что захочет, а не ходит ряженой куклой. Ой, сколько тут всего интересного!
— Не трогай ничего! Это все мое!
Да подавись, волчонок. Пойдем, моя госпожа, ну пойдем же!
Девочка еле заметно качает головой. Все слышит, отвечать не хочет.
— А посмотреть-то можно?
Дей хлопает рукой по горке сухой хвои.
Девочка еще и садится рядом с волчонком! Рассматривает обжитую нору с развешенным по зеленым стенам вполне приличным оружием и мальчишеской дребеденью.
Мое солнце, может, домой? И я, так и быть, забуду, что ты хочешь быть волчонком.
Девочка молчит, и это еще более ужасно.
— Держи! Все равно ему не понравилось, — Дей протягивает злополучный ножик.
Не один месяц сидел за работой, я видел. Ящерки проскакивают всюду.
— Спасибо! — девочка задыхается от восторга, сверкает теплыми светло-карими глазами. — А стрелять научишь?
— Посмотрим, — ухмыляется волчонок.
Мрак и холод правят в краю волков. Небо хмурится, дует резкий ветер. Ранней осенью он частый гость в этих краях. И всегда приводит за руку затяжной дождь, длящийся не одну неделю. Крупные капли все сильнее бьют по еловым веткам, скатываются по густым иглам, но не попадают в шалашик, неожиданно ставший очень уютным.
Дей накидывает свой плащ на озябшие плечи Лили. Моя госпожа прижимается к волчонку, а волосы!.. Волосы солнечного ребенка золотятся только от счастья. Трава острыми лучиками проклевывается под ногами моей королевы.
Ладно, девочка. Если хорошо тебе, хорошо и мне. Я готов терпеть этого волчонка гораздо дольше, лишь бы опять видеть это чудо! Только… помни, нельзя доверять волкам.
ГЛАВА 2. Подснежники
Спокойная река хорошо видна с высоты. Серебристая лента Айсэ Горм еще не оделась в лед, но ждать осталось недолго. Черный замок Дома Волка возвышается над крепостной стеной.
Волчий клинок, моя госпожа. Ты носишь его на поясе. Хорошо хоть, в золотых ножнах. Им так здорово играть?
Видимо, здорово. Я поднимусь с твоего плеча, оглянусь вокруг. Ты ведь не против?
Девочка не отвечает. Девочка самозабвенно играет в ножички на плотной земле над обрывом. И с кем? С Мабоном, поваренком, собирателем сплетен. Хотя… он единственный, кроме Дея, кто не отшатывается от тебя, словно ты не ребенок светлого Дома Солнца, а дитя безумия Неблагого Двора Темного мира.
Как холодно! Пять лет мы здесь, а я все никак не привыкну. Высокие ели, растущие здесь во множестве, дрожат на ветру серебряными лапами. Кивают загнутыми верхушками, будто прислушиваются. Раньше бы прилетели феи воздуха — они так любят детей! Веселились бы, щекотали носы, хихикали, кувыркаясь, шелестя крылышками и рассыпая золотую пыль. Но нет, духи деревьев перестали являться ши. Где они ныне? В какой мир улетели? Вернутся ли когда-нибудь снова?
Я не перестаю надеяться. Вздыхаю, как старик, и погружаюсь в воспоминания. И не улавливаю момент, когда моя госпожа ойкает и зажимает порез на руке. Перетягивает ранку и сразу же начинает утешать испуганного поваренка.
Когда успевает подойти Дей, я тоже не замечаю. Он никому не дает тебя в обиду. Он ходит за тобой хвостом. Волчьим хвостиком. А Гвенн ходит за ним, прячась и все так же злясь. Не будь сестрой, решил бы — ревнует.
— Покажи, — монотонно говорит волчий принц, кривя губы. — П-пожалуйста.
Слова даются ему тяжко. Волчий наследник не привык ни к просьбам, ни к отказам.
Ох, что творишь ты, владыка! То строго наказываешь сына за мелочь, то дозволяешь все, что серой душеньке угодно. Конечно же, никаких чувств, «от любви одни беды».
Только сын слишком непокорен. И слишком привязан к моей госпоже.
— Все хорошо, мой принц, — девочка отвечает легко.
— Не все хорошо.
Дей чует запах раньше, чем видит кровь, проступившую через спешно забинтованную руку. Глаза его сужаются. Взгляд Дея, как лезвие, упирается в побледневшего Мабона. Тот отшатывается. Сбежал бы, но знает — будет только хуже.
— Кто виноват в этом?
Девочка торопится успокоить:
— Никто! Это произошло случайно. И совсем не больно. Прости, что встревожила, мой принц! Ты всегда слишком волнуешься за меня.
— У тебя всегда все хорошо. И тебе никогда не больно, — Дей гладит щеку моей госпожи, словно хищный зверь проводит мягкой лапой.
Его глаза теплеют на миг и снова холодеют, как тревожное северное небо над нами.
— Поторопись в замок, моя принцесса, и будь осторожна, на мосту скользко. Меви тебя обыскалась, а учитель заждался.
— Танцы, как же я могла забыть!
Девочка, поднимаясь на цыпочки, касается губами щеки Дея. И нечего так улыбаться! Это лишь благодарность, волчонок!
Алиенна, а ты огорчаешь меня. Как можно? Какое ужасное нарушение этикета! Если тебе так уж хочется выразить благодарность, нужно поклониться и поцеловать руку наследного принца.
Ой-ой!
Девочка, там, где ты стоишь, вылезают из хмурой земли бархатные, лилово-белые бутоны подснежников!
Я ошеломлен, я побуду здесь, а мою королеву провожу взглядом.
Она бежит легко, словно солнечный зайчик, к высоким темным башням, огражденным каменными стенами. Ворота Черного замка открыты, тяжелый мост на скрипучих цепях через ров опущен.
— А я кое-что видел, — ехидничает глупый поваренок, отвлекая меня от важных мыслей. — Что за диво: волчонку нравится солнечная девочка? Ты хоть помнишь, что случилось с твоим дядей? Кажется, ему тоже нравилась солнечная.
— Зря ты это сказал.
Голос Дея металлический, меня бросает в дрожь. Дей подходит ближе, и Мабон, крича «Не подходи!», замахивается клинком.
— Ты хочешь напугать меня? Ножом?!
Дей достает свой — тоже сделанный им, но куда более совершенный. И очень острый. Загибает рукав и вырезает на руке восьмигранный символ Дома Солнца. Не могу смотреть. Поваренок тоже отшатывается. Дей делает еще шаг, и поваренок отступает на край обрыва.
— Но это не главное. Ты посмел тронуть мою принцессу.
Земля под ногами поваренка осыпается, и теперь испуган Дей. Он рвется вперед, пытаясь поймать ускользающую руку, но тщетно. Поваренок вместе с куском земли падает вниз.
Гвенн смотрит издалека и улыбается.
Дей, замерев на миг от вида изломанного тела на острых камнях, встряхивает по-звериному черной гривой и бежит в замок.
