ГЛАВА 1
До покоев матери принца меня проводила служанка. Охрана объявила о моем визите, и она милостиво разрешила зайти. Я оставила трясущуюся Розалетту в коридоре. Мне повезло: Ксицилия еще не спала и приняла меня в спальне. Две девушки старательно прислуживали ей. Одна расчесывала длинные черные волосы, а вторая готовила постель и одежду на ночь.
Я присела в реверансе перед ней, поблагодарив мысленно Розалетту за уроки по этикету. Заинтересованный взгляд матери-королевы скользнул по моим артефактам, оценив ценность, и быстро вернулся в исходное состояние равнодушия. Она долго молчала, игнорируя факт моего присутствия, но будучи барышней опытной, я уже понимала правила ее игры. Этикет гласил, что в присутствии старшей жены нельзя говорить без разрешения, нельзя долго смотреть в глаза, она это может воспринять как вызов ее власти, ее старшинства. Она медлила, чтобы меня спровоцировать.
Я внутренне сжалась, чтобы не выдать своего нетерпения, и уперлась глазами в пол, всем своим видом показывая смиренность и ожидая разрешения. Ну и мегера!
Ксицилия поняла, что я раскусила ее замысел, и изрекла:
– Зачем пожаловала?
Хм, как будто не понимает!
– Ваше Величество, прошу вас прояснить ситуацию. Я не могу найти его высочество принца Кастера, говорят, его арестовали по приказу короля. Слухи не врут?
– Совершенно верно. Арестовали и держат башне.
Она была абсолютно спокойна. Как такое возможно?! Ее сына, ее первенца приказал арестовать собственный отец, а мать умиротворенно занимается вечерним туалетом!
– И вы ничего не собираетесь предпринять по этому поводу? – осторожно поинтересовалась я.
Как я ни старалась выражаться дипломатично, вышло не очень: глаза Ксицилии сверкнули злостью. Упс!
– Безродная девка указывает мне, что делать? – произнесла она ледяным голосом.
– Я прекрасно знаю свой род, он просто из другого измерения. – Я не удержалась и защитила свою семью. – До настоящего времени мне о вас и вашем королевстве тоже ничего не было известно.
Слова вырвались наружу и утонули в тишине.
Ой дура-а-а! Я накинулась на себя с самобичеванием, но было поздно. Мать-королева даже одарила меня испепеляющим взглядом.
– Так, значит, вот кто надоумил моего сына на такую глупость! О Мать Пламени! Я знала, что Кастер не настолько туп, чтобы самому придумать этот идиотский закон!
Блин, я даже оскорбилась! А она продолжала изливать свой яд все громче и громче, переходя на крик. И без того звеневший от ярости голос приобретал все большую угрозу. Я попятилась к двери, предчувствуя беду.
– И какой закон он предложил?
Я пыталась унять страх, но он предательски просочился в голос. Догадка молниеносно пронзила мозг, но я должна была удостовериться. Не могла поверить, что Кастер все-таки предложил королю новый закон. Тот самый, что мог бы спасти драконье общество от вымирания.
– Как будто ты не знаешь! Не строй из себя овцу, дорогуша! Я уверена, что это ты его надоумила пойти против отца… против драконов! Великий Дракон! Да этот законопроект способен подорвать все традиции нашего общества! Не говоря уже о власти нашей династии! Ты худшее, что случалось с моим сыном! После знакомства с тобой Кастер очень изменился, очень! Ты зло воплоти! Ты ведьма, которую нужно уничтожить, чтобы не заразила своей отравленной аурой всех драконов! Будь ты проклята!
Я не на шутку испугалась ее словоизлияний. Она меня ненавидела всей душой, если она у нее была. Я допятилась до двери и попыталась сбежать, но Ксицилия заорала:
– Стража!
Дверь распахнулась, и я врезалась лбом в огромного «шкафа» в доспехах.
– Черт!
У меня искры посыпались из глаз. Не успела почесать полученную шишку, как меня схватили под мышки и поволокли по коридору.
Все произошло так быстро, что я не успела среагировать и защититься. Вот тебе и хваленый магический артефакт! Против физической силы он не сработал, а магичить я не умела. Я заметила у двери рыдающую Розалетту. Она последовала за нами, вытирая слезы, заламывала руки, причитала, но не отставала. Боже! Зачем? Спасала бы себя! Девушка оказалась права, когда назвала мой поступок глупостью. Кастера не вызволила, себя погубила и ей уже ничем помочь не смогу. И сейчас она меня не желала бросать. И я была ей благодарна, безмерно благодарна за поддержку.
Стражи бесцеремонно доволокли меня до поворота. Их пальцы больно впились в мои руки, брыкаться было бесполезно, и я решила беречь силы и ждать шанса для побега.
Стена на повороте растворилась, и – что за чертовщина?! – стражи упали замертво, потянув меня за собой! Я вскрикнула. Моя пятая точка слишком быстро встретилась с твердой поверхностью, и я выругалась. Через секунду ко мне подбежала моя верная Розалетта, охая и ахая, а я услышала храп стражи. Хм, уснули? Значит, еще живы.
Вот он – шанс для побега! Я огляделась и заметила хрупкую женскую фигуру за исчезнувшей стеной. Розалетта помогла мне освободиться от цепких лап спящей стражи, и я поднялась.
– Идем! – прокричала женщина, призывая следовать за ней.
Ее резкие движения, звонкий голос намекали на молодость. Я даже подумала на Заоблачную принцессу. Неужели она решила мне помочь? Но нет, приглядевшись, увидела старуху. Морщинистую, чуть сгорбленную.
– Что происходит? Никуда мы с вами не пойдем!
Я уже собиралась дать стрекоча и от этой странной женщины, взяв Розалетту за руку: ее я тоже не брошу. Кто знает, какие неприятности эта старуха мне может принести? Мне их сегодня уже хватило! Добавки не хочу!
– Меня послал к тебе Кастер. Скорее! Некогда… Объяснения потом!
При имени мужа я обрадовалась. Но тут же словила себя на мысли, что это могла быть простая уловка.
– Докажи!
Она обвела взглядом коридор со спящими стражами и возразила:
– Тебе мало доказательств?
Сложно не согласиться. Ладно, была не была! Хуже точно некуда!
Я решила ей довериться и не пожалела. Драконица провела нас по тайным, запутанным лабиринтам дворца. Одна дверь сменяла другую, мы выныривали из потайной двери в коридор и ныряли в следующую, оказывались в очередном узком проходе. Женщина петляла, выбирала самые малолюдные пути, а за стенами проходов слышались то женские, то мужские голоса.
Дворец открылся мне с другой стороны, и я невольно задалась вопросом, кто мог в этих полых стенах подслушивать и нас с Кастером. Мы выясняли отношения, обсуждали расу драконов и их проблемы, и даже новый законопроект, который стоил Кастеру свободы.
Наконец мы оказались в заброшенной части дворца. Никто не кричал, не бегал в поисках беглянки. Я осмотрелась, пока незнакомка открывала дверь в комнату. Дверь скрипнула, и женщина позвала меня с Розалеттой. Мы скрылись в новом убежище, которое оказалось ее личными покоями. Женщина устроилась в кресле и заметно расслабилась.
– Благодарю за наше спасение, – подала я робко голос.
Старая драконица лишь устало кивнула и прикрыла глаза.
Я помялась у входа с ноги на ногу, но усталость победила.
– Можно нам присесть? – после минутного раздумья полюбопытствовала я.
У меня появилось ощущение, что она забыла про нас или вообще уснула. Услышав одобрительный хмык, я плюхнулась в соседнее кресло. Розалетта с огромными глазами от пережитых событий осталась стоять у двери. Она боялась незнакомки, боялась всеми фибрами души, и даже еле сдерживала слезы. Я не выдержала, подошла и обняла девушку, она дрожала. Подвела к маленькому диванчику у окна и усадила рядом с собой.
– Розалетта, милая, мы найдем выход. Я тебя не брошу, обещаю.
Девушка только головой покачала. Мне тоже было неспокойно на душе, и я оглянулась на незнакомку, так подозрительно вовремя появившуюся перед стражами.
– А ты не из пугливого десятка, – изрекла она и открыла глаза, почувствовав мой взгляд.
Она пристально уставилась на меня. Я поежилась, пожав плечами.
– Кастер в беде, – после недолгого молчания изрекла драконица и вздохнула. – Он попросил меня спрятать тебя от короля, но, похоже, ты не можешь доверять и его матери. Это она приказала тебя арестовать?
– Она.
Я вздохнула, еще раз прокручивая наш разговор с матерью Кастера. Могла ли я избежать ее гнева? Учитывая ее нелюбовь ко мне с первой встречи – маловероятно. Она нашла бы, к чему придраться, в любом случае.
– Зачем ты к ней пошла?
– За помощью конечно!
– Ох-ох-ох, – запричитала она, – это нехорошо, что она не поддержала тебя. Ты кьяра, будущая мать наследников, а она решила от тебя избавиться, пока Кастер вне игры. Знаешь, что случилось с Кастером?
Я проигнорировала ее умозаключения насчет будущих наследников, не стала ее разубеждать. Важно было только то, что она могла знать о принце больше меня.
– Король арестовал Кастера.
– Знаешь почему?
– Догадываюсь.
– Угу. И все равно рискнула пойти к его матери… Глупая! Сидела бы как мышь в норке – про тебя бы и не вспомнили! – драконица отчитывала меня, как школьницу за двойку.
– Вот! – вставила свои пять копеек Розалетта, она даже забыла про страх и отчаяние ради пресловутого «А я говорила!». – И я советовала ей спрятаться, но она же никого не слушает!
– Ну не бросать же Кастера в тюрьме! – возмутилась я.
Незнакомка странно посмотрела на меня и прищурилась.
– Похвально, но не очень умно, не находишь?
Как так получилось, что они сплотились против меня? Это нечестно! Эти двое даже незнакомы!
– Какой смысл перемывать мой поступок? И вообще, вы мне еще не сказали, кто вы и почему помогаете! – Я ткнула пальцем в старую драконицу.
Вдруг я сообразила, что тыканье пальцем в свою спасительницу не добавит мне шансов на выживаемость, и постаралась исправиться.
– Прошу прощения за свою вспыльчивость, леди…
Старушка незлобиво усмехнулась, но в ее глазах промелькнула глубокая тоска.
– Меня зовут Порция, я была няней принца крови, а сейчас мою должность упразднили, и я превратилась в обычную наложницу, но всеми забытую.
– Просто няня, говорите?
У меня в голове не укладывалось, как обычная няня могла так быстро обезвредить стражу и прямо из-под носа увести беглянку, то есть меня. Я переглянулась с Розалеттой, но та тоже только плечами пожала.
– Да-да, – нетерпеливо добавила она, – твой муж тоже был когда-то маленьким дракончиком и воровал сладости. – При последнем воспоминании она счастливо улыбнулась. – Завтра нам нужно покинуть дворец. Оставаться здесь тебе небезопасно.
Я нахмурилась.
– Я думала, в заброшенной части дворца нас никто не станет искать. Разве нет?
– У драконов есть более действенные методы поиска беглецов, чем глаза и уши, – магия.
– Есть ли вообще место, где я смогу скрыться от стражи?
Я поникла. Идея с побегом мне теперь не казалась отличной.
Порция посмотрела на меня так ласково, как мама. У меня даже дрогнуло сердце, когда я вспомнила о собственной матери, которую я, возможно, больше никогда не увижу. Няня дотронулась до моей руки, утешая.
– Нет, дитя мое, нет.
У меня вытянулось лицо. Как нет? Что же теперь делать?
– Но у меня есть план, – заговорщицки шепнула она мне на ухо.
Это слышала и Розалетта, которая сразу воспрянула духом.
– Ночь переждем здесь, а с утра выйдем через ворота. Сейчас туда опасно соваться: никого не выпустят. Подремлите на диване, надо набраться сил перед долгой дорогой.
– Не думаю, что с утра я настолько на себя не похожа. Все равно стража узнает, – отозвалась я, присев рядом с Розалеттой на маленький диванчик.
– Магия нам в помощь, милая.
И я успокоилась и уснула на несколько часов, поджав колени. Ночью я очнулась от боли в теле. Мышцы занемели от неудобного расположения, я пошевелилась и выпрямилась. Розалетта, почувствовав движение, приоткрыла глаза.
– Спи, еще рано, – прошептала я.
На меня с новой силой накатили вчерашние страхи. И саламандра моя потерялась, я уже и отчаялась ее найти во дворце, тем более меня саму ищут. Жаль будет, если я больше никогда ее не увижу. Я встала размять ноги и подошла к окну, но быстро отпрянула. Снаружи ходила стража с факелами, разыскивая беглянку. Оставалось надеяться, что магии Порции хватит, чтобы обмануть стражей дворца.
ГЛАВА 2
Ранним утром няня подошла к столу и медленно провела рукой, воздух пошел рябью, и на столе проявилась небольшая сумка. Я с интересом наблюдала за волшебством, гадая, смогу ли я когда-нибудь повторить хоть сотую часть чудес, увиденных в драконьем мире. Он возбуждал мое неуемное любопытство и одновременно пугал жестокими законами и своеволием обитателей.
– Куда мы направимся? – осторожно поинтересовалась я у старой драконицы.
Я попыталась заглянуть в сумку, на которой не обнаружила никаких застежек и пуговиц, но она оказалась надежно запечатана магией.
– Скоро узнаешь, – отозвалась она, пряча увесистый мешочек с деньгами в складках юбки.
Она оценивающе обвела взглядом мое платье, ее одобрительный взгляд задержался на артефакте, подаренном Кастером, и спустился на обувь. Глядя на нее, няня сокрушенно покачала головой.
– В таких туфельках далеко не убежишь. Хорошо, что ты надела мои доспехи, это большая удача: они защитят тебя от проверочной магии у ворот дворца.
– Ваши доспехи? – Я зацепилась за странные слова. – Я думала, Кастер купил их для меня…
– Дорогуша, но кто-то же их должен был изготовить, – проворчала женщина и хитро улыбнулась.
Розалетта взяла сумку, и няня опять повела нас по коридорам. Я машинально поплелась за ними, усиленно обдумывая последнюю фразу женщины. Конечно, доспехи кто-то изготавливает, не из воздуха же они вырастают! Но почему она назвала доспехи своими? Не могла же она их сама сделать? Или могла?
Я недоверчиво следила за ней со спины, она шла очень бодро для своих лет или даже веков – кто знает, сколько ей. Никак не могла понять, что из себя представляла эта загадочная драконица. Ее морщинистое лицо не оставляло сомнений в ее старости, а если учесть среднюю продолжительность жизни драконов, не удивилась бы, услышав возраст и в тысячу лет. Практически динозавр! Я хихикнула от глупой мысли, но тут же спохватилась:
– А как мы пройдем охрану у ворот? Меня же с Розалеттой сразу узнают! Вы обещали воспользоваться магией…
– Об этом не волнуйся, на твою служанку и тебя я уже прилепила образ торговки. Только старайтесь молчать при досмотре: Розалетта справится с ролью, а у тебя слишком специфичный говор, могут не поверить.
Я кивнула, соглашаясь с риском. Удивительно, что я вообще могла разговаривать на драконьем языке.
Когда мы подходили к проверочному посту, сердце чуть не остановилось. Двое охранников осматривали с головы до пят всех, кто входил-выходил через ворота, а также сумки, тележки и даже прощупывали одежду, чуть ли не заглядывали под юбки. Я внутренне сжалась, ожидая провала.
Мои спутницы ушли немного вперед, а я замедлила шаг. Слова Порции про молчание не выходили у меня из головы. А вдруг охранники у меня что-нибудь спросят, как тогда поступить? Притворюсь глухонемой, как повариха в замке Кастера! А если при личном досмотре у меня нащупают артефакт? Торговка точно не могла позволить себе носить дорогое колье и браслеты. В лучшем случае они подумают: «Украла!» Что делать?
Пульс сходил с ума от адреналина. Я совсем остановилась, наблюдая, как охранники проводили обыск няни и Розалетты. Они и вправду обвели руками все тело, не пропуская ни шеи, ни корсета, ни рук и ног.
