Пролог
Заснеженные горы, красиво искрящиеся на солнце снежинки, ровная белая гладь под ногами — все это могло бы вызвать искреннюю радость от лицезрения подобной красоты, если бы не лютый холод, стук зубов, моих, естественно, и поникшие прозрачные крылышки, дрожь тела, тоже моего.
Я обняла себя за плечи, пытаясь согреться, но эффекта не вышло, тепла не прибавилось, я словно леденела изнутри, кожа покрылась пупырышками. В другое время я бы испугалась, но не сейчас, стало не до этого.
Вокруг снежная равнина, мои голые ноги уже посинели, тонкое платье вот-вот покроется тонкой пленкой льда. Как я здесь оказалась? Должна же быть в другом месте? Или это очередная каверза? Эх! Как чувствовала, что ничем хорошим все не закончится. Повелась на «слабО», как подросток. И ведь условие пари было совершенно другим, мне всего-то надо было достать ингредиент для спасения сестры, но кто-то явно сбил настройки портала, прекрасно зная, что феи не выносят холод. Как теперь вернуться домой — понятия не имела. Но обязательно вернусь, пусть даже неупокоенным призраком, тогда мало никому не покажется…
Глава 1
Первый день весны. Он обещал быть теплым, ясным и солнечным, словно по заказу, что не могло не радовать. Наверняка наша фея справедливости подсуетилась и договорилась с воздушниками на сей счет, иначе как объяснить, что тучи резко разошлись, температура воздуха поднялась до приемлемой отметки? Впрочем, это только к лучшему, не придется трястись на холоде.
Я сладко потянулась и открыла глаза, наблюдая за солнечным лучом, игриво скачущим по комнате. Вставать не хотелось, но пришлось. Сегодня у меня встреча с подругами-феями. Прошло десять лет, как мы окончили институт волшебства и магии. Мы когда-то поклялись встречаться каждые пять лет, чтобы делиться своими успехами. В прошлую нашу встречу больше всех достижений оказалось у Мары — зубной феи, меньше всех у Эдит — феи любви. Она с тоской делилась своими неудачами. Рассказывала, что истинная любовь нынче не в моде, браки по расчету — в почете.
А я наблюдала за девочками и все больше печалилась. Я фея добрых дел. Мне бы радоваться, творить, помогать, но проблема была в том, что все добрые дела выходили боком мне самой. Да и толком помочь не получалось, хотя я очень старалась.
Мы можем быть невидимыми для простых людей. Это помогает в работе. Вот недавно, поспорив с феей пари, что смогу помочь хоть одному магу, решила доказать, что не только люди нуждаются в нас. Мы летали над городом, прислушиваясь. Нашла. Хитро усмехнувшись сестре, мгновенно ощутив тоску и безысходность, приправленную магическими потоками, влетела в открытое окно, где какой-то юный маг пытался сотворить заклинание, но у него ничего не получалось. Он ругался, грозил кому-то карами, обещал, что докажет свою состоятельность. Я и решилась помочь бедолаге. Разве могла я тогда предположить, что это юное дарование решился на запретный ритуал вызова демона?
Я действовала, как учили когда-то в школе. Подправила пентаграмму, дорисовала криво начертанные значки, на всякий случай с помощью волшебной палочки укрепила защитный контур, неизвестно что этот юноша пожелал вызвать, только тогда с чистой совестью собралась улетать, но любопытство пересилило, стало интересно увидеть, получилось у парня или нет. Осталась на свою голову.
Внутри пентаграммы заклубился туман. Сперва ничего не происходило, я уж было решила — не выйдет. А в следующую секунду до слуха донеслась отборная ругань, и это не маг-недоучка. Я словно оцепенела. Голос завораживал и обволакивал, даже такой грубый. А когда рогатый появился во всей своей красе, он тут же едва не захапал меня в свои загребущие руки. Вот тут-то я и отмерла, взвизгнула и отскочила. Едва увернулась. Что там началось! Магистры, члены совета, обычные преподаватели — все ловили красавца рогатого, а он, будто издеваясь, пытался поймать меня. Еле-еле ноги унесла.
Вот тебе и доброе дело. Кто же виноват, что мы, феи, просто помогаем тем, кто излучает тоску и безысходность, у нас нет разделения на светлое и темное. А в пентаграммах я и вовсе не разбираюсь, мы это проходили поверхностно, только на уровне символов и значков. Услышь наша преподавательница, как я выражаюсь, она бы меня за «значки» на ленточки порвала и сказала бы, что так и было.
С того времени прошло полтора года, а этот рогатый до сих пор является мне во снах, угрожая забрать с собой в свой мир. Он еще что-то говорит, но я не разбираю слов, пытаясь поскорее избавиться от наваждения.
Так, что-то я отвлеклась, мне собираться надо, опаздывать на посиделки не очень хочется. А то потом мне ещё в контору на работу. Да-да, у фей тоже есть работа. Я — сотрудник бюро магических расследований. Иногда помогаю искать пропавшие вещи, отслеживать магический фон. Только на убийства меня не посылают, тонкая и ранимая натура фей такого не выносит. Зато эльфы прекрасные сыщики, они раскрывают любое тяжкое преступление на раз-два. А мне хватает краж и проклятий. Справляться с последними помогает моя пыльца. Стоит обсыпать ею проклятого, и все приходит в норму. Правда и тут без последствий не обходится. Бывает, пыльца вызывает бесконтрольную влюбленность, тогда бедолага несколько часов улыбается всем подряд, обнимается, признается всем в любви. Но ведь это не моя вина, не так ли?
И снова я отвлеклась. Взлетев с кровати, выбрала нежно-голубой сарафан, гармонирующий с моими прозрачными крыльями с голубой и розовой окантовкой, соорудила прическу из длинных светлых волос. Слегка подвела изумрудные глаза, подкрасила и так длинные черные ресницы, мазнула по губам блеском и довольно осмотрела свое отражение. Теперь можно на выход. На всякий случай прихватила накидку, а то договор договором, но вдруг воздушники решат сделать пакость? С них станется.
В бюро мне дали выходной, так как все знали, что встречи с феями — священны. Нас и так из десяти осталось семеро. Трое вышли замуж и отказались от своей сущности. Такое случается, если избранником является человек. С другими расами нам не приходится отказываться от магии, а люди…
Они слишком хрупкие, им сложно нас увидеть. Многие, кому мы себя показывали, сходили с ума или начинали стремительно стареть. Потому моим сестрам по сущности приходилось идти на такие жертвы. Я же, будучи немного эгоисткой, никогда бы не смогла отказаться от магии феи. Да и люди, в отличие от нас, живут мало. Фея даже без своей силы имеет срок до пятисот лет жизни, а с магией мы бессмертны.
Босоножки на высокой шпильке довершили образ. И я выпорхнула из дома, направляясь в любимое кафе, где мы собирались с подругами. Я пришла пятая, осталось дождаться ещё двоих. Но они задерживались. Девочки стали беспокоиться. Когда подруги не явились через час, решено было начать без них, правда внутри скребло нечто нехорошее.
Мы снова делились своими успехами. На этот раз Мара обошла нас, довольно хвастаясь результатами, а Эдит, улыбаясь во все свои белоснежные тридцать два зуба, с хитрецой во взгляде, сообщила, что задумала эксперимент. При этом она почему-то смотрела на меня, стало неуютно.
— Учти, если сведешь меня с человеком, никогда тебе этого не прощу, — предупредила подругу.
— И не думала даже. Я не очень люблю людей, они неблагодарные, никогда не благодарят за добро, принимают за должное. А я этого не люблю, — скривилась темноволосая фея любви.
— Выбери себе другой объект, я прекрасно чувствую себя свободной, — отрезала недовольно.
— Кстати, Наора, а ведь ты должна знать, почему не пришли Эрма и Эя, — встряла в нашу беседу Тая, обратившись к фее пари.
— С чего ты это взяла? — как можно беспечнее спросила Наора, но глаза феечки забегали, выдавая смятение.
— Потому что я видела вас неделю назад, вы о чем-то бурно спорили, — голос феи справедливости стал строгим. — Снова твои шутки?
— Ничего подобного, мы всего лишь договаривались о сегодняшней встрече, — стараясь говорить беспечно, произнесла наша спорщица, но я заметила, что она спрятала руки под столом, наверняка они у нее тряслись от волнения.
Да, когда мы врем, нам сложно это скрывать, вот и сейчас фея справедливости потребовала показать руки.
Мы все выложили свои ладошки на стол. Как ни странно, но подрагивали они у троих: у Мары, Эдит и Наоры. Тая нахмурилась.
— Я чувствую, что с нашими подругами что-то произошло. Вам лучше признаться, кто из вас виновен в их исчезновении, — строго выдала фея справедливости. Честно говоря, мы все ее немного побаивались. И тут у меня зазвенел колокольчик вызова. Мои глаза округлились от потрясения. Это оказалась Линель — моя напарница из бюро магических расследований. Я же просила меня не беспокоить.
— Наверное произошло нечто из ряда вон, потому что все знают, что беспокоить меня в такой день нельзя, — извиняясь, произнесла и тряхнула колокольчиком. Тут же раздался мелодичный голос эльфийки.
— Херта, прости, что беспокою, но дело не терпит отлагательств. Это касается твоей подруги. Боюсь, у меня плохие новости.
— Линель, что случилось? — беспокойство охватило не меня одну. Мои подруги застыли, вытянувшись в струнку.
— Нам поступил вызов и… Кажется, это Эя, она же у вас с фиолетовыми волосами? — шепотом выдала эльфийка.
— Ч-ч-что с ней? — заикаясь, спросила, ощущая дрожь в теле.
— У нее вырваны крылья и ни капли магии, она в коме, ее не могут разбудить, — на грани слышимости ответила напарница.
— А фон удалось отследить? Слепок ауры того, кто это сделал? — забеспокоилась я, вскочив на ноги, но тут же села обратно.
— Этим Хаз и Марфус занимаются, — с готовностью отозвалась девушка. — Не переживай, если там есть хоть что-то, они обязательно отыщут, — поторопилась успокоить меня напарница, я кивнула. На меня словно оцепенение нашло.
— Где она сейчас? — спросила Тая, она первая взяла себя в руки. Недаром самая старшая из нас.
— Клиника зелёного бора, с ней единороги, но они ничего не могут сделать, — ответили нам, после чего остроухая отключилась.
Не сговариваясь, мы подорвались с места и тут же взмахнули палочками, направляясь в зелёный бор. На границе нас уже ждал Фериут — белоснежный единорог, самый сильный из всех и самый мудрый. Он знал о нашем приходе, недаром обладал даром предвидения. Мне только одно было интересно: предвидел ли он появление Эи? Но спрашивать у него не стоило, разозлится, как уже было несколько раз, когда он не посмел вмешаться в процесс происходящего. Иногда невозможно помешать тому, что должно случится, многие это знают, кроме меня самой, к сожалению.
— Я ждал вас. Проходите. Не шуметь, не галдеть, сознание не терять, иначе больше сюда не впущу, — предупредил хозяин зелёного бора.
Подруги, как одна, насупились. Ещё бы, разве можно говорить такие вещи ранимым феечкам? Но все же пришлось выполнять условия. Нас провели в белоснежные покои, где среди вороха подушек лежала Эя. Казалось, она стала меньше ростом. Ее почти не было видно на кровати, тело почти ссохлось. Что же с ней сделали? Разве можно настолько иссушить пышущую здоровьем и силой фею?
Первой к кровати подошла Тая. Склонившись над подругой, тут же отскочила и прошипела:
— Как холодно. Ее будто заморозили изнутри. Но как и кто? Мы не выносим холод. Хотя…
— На ней след нашей магии, — ровно произнесла я, вставая рядом с феей справедливости. В своем деле я всегда была лучшей. Обоняние меня никогда не подводило. Откуда взялась эта способность чуять остаточную ауру, никто не знал, но факт оставался фактом: сколько бы времени ни прошло, я могла отследить след преступника. И вот сейчас отчётливо уловила магию феи.
Сейчас мне, как никогда, хотелось оказаться на месте преступления, чтобы самой проверить, какой фон остался там. Отойдя от кровати Эи, встала позади всех. Верить в то, что сделала это одна из нас, не хотелось, но другого объяснения у меня не было. Я сквозь полуопущенные ресницы наблюдала за всеми сестрами по сущности, стараясь сравнить след, но все настолько смешалось, еще и магия единорогов перебивала фон, что мои попытки не увенчались успехами. Расстроившись, едва не выругалась.
Возле Эи пробыли недолго. Разбудить нам ее не удалось, даже совместными усилиями с применением наших палочек. Это наводило на нехорошие размышления. Пугало отсутствие Эрмы. Я сама и девочки уже несколько раз пытались ее вызвать, но безуспешно, ответа не было. Неужели вскоре и ее найдут в таком же виде? Страшно. Кто мог пойти на такое? Самое ужасное, что это могла быть одна из нас, остальные феи давно поделили свои владения. Нам десятерым когда-то достался небольшой, но уютный мир Хатара. Здесь магия скрывалась, люди понятия не имели, что живут бок о бок с другими существами. Развивалась техника. Но параллельно существовал и магический мир, он находился будто за завесой. Мы все скрывались. Если представали перед людьми, то принимали форму обычного человека.
— Мне пора, нужно начать расследование по горячим следам, — произнесла, оказавшись за пределами зелёного бора, не забыв поблагодарить мудрого хозяина.
— Держи нас в курсе, а если нужна помощь, сразу зови, — кивнула Тая, озвучив общую мысль. Остальные феечки только понурившись кивнули, они даже слова сказать не могли. Всех потрясло случившееся с нашей сестрой.
Мы разошлись. Сегодня ни о каких посиделках не могло быть и речи. Я отправилась в бюро, надеясь узнать новости.
Наша контора располагалась на самом последнем этаже многоэтажки, весьма презентабельной, надо сказать. Шеф — мудрый дракон, в мире людей занимал статус богатого самодура, коллекционера и держателя фонда благотворительности. Его пентхаус могли посещать всякие личности, но пройти сквозь завесу в магический мир — только одаренные или нелюди. Никем не замеченная, я взлетела наверх в открытое окно. В конторе за столом уже сидели мои товарищи: напарница-эльфийка Линель; оборотень Мафус, непревзойденный нюхач и стратег; вампир Хаз, ловелас, умеющий разговорить любого, даже самого скрытного; ведьма Кари, вызывающая духов существ или природы.
Команда у нас была сплочённая и дружная, мы вместе уже много лет. Сперва, конечно, возникали споры, неурядицы, но потом все встало на свои места, мы притерлись друг к другу, пообвыклись и подружились, можно сказать, стали одной дружной семьей.
— Херта, прими наши соболезнования, — начал клыкастый.
В другое время я бы возмутилась, ведь Эя ещё жива, хоть и в коме, но даже я понимала, она не жилец, ее лишили не только силы, но и жизненной энергии, к тому же насильно вырванные крылья — это как потеря души.
— Спасибо. Мы ведь найдем того, кто это сделал? — спросила и ощутила, как по щеке поползла слезинка.
Эльфийка тут же подскочила и подставила флакон. Даже в такой ситуации терять драгоценный ингредиент для зелий никто не хотел, а слезы феи — самый ценный ресурс.
— Обязательно найдем, — уверенно пообещал входящий в зал совещаний шеф. Как всегда одет с иголочки, на лице приклеенная улыбка. Линель и Кари тут же подобрались, выпрямились и с живым интересом посмотрели на красавца дракона.
Всегда подтянутый, на вид лет тридцати, хотя разменял уже не одну сотню лет, темные волосы в беспорядке, иногда челка падает на лоб, прикрывая шоколадные глаза, опушенные густыми черными ресницами.
