Пролог
Весна — пора любви и пробуждения природы ото сна. Этот день стал завершающим в попытках прийти к консенсусу. Обе стороны достигли каждый своей цели. После долгой и кровопролитной войны герцоги, будучи представителями двух могущественных держав, подписали соглашение о мире, залогом которого должен был стать брак. И если одного из правителей такое положение дел вполне устраивало, то второго никак нет, но выбора у него не оказалось.
— Герцог иле Шонр, через пять лун ждем вашего наследника, — фальшивая улыбка застыла на губах герцога иле Витанэ.
— Десять туаров, — отрезал первый. — Доршу доучиться необходимо. А после окончания учебы он прибудет с визитом.
— Неужели наследника не отпустят на выходные для помолвки? — не сдержал сарказма мужчина, похожий на ворона.
— Почему же? Очень даже отпустят, но стоит ли? Молодым необходимо познакомиться, узнать друг друга. А что они смогут в такой спешке? — хладнокровно отозвался брюнет с посеребренными висками.
— Ну да, каюсь, не продумал этот момент. Что же, в таком случае, ваша правда, стоит дать время жениху доучиться.
Улыбка Витанэ стала шире. За это время он сможет уладить все свои вопросы. И тогда никто не останется в накладе. Тепло попрощавшись с будущим родственником, один из герцогов спешно покинул другого. Уже потирая руки в предвкушении, открыв портал в собственный замок, Витанэ вызвал своего шпиона.
— Ваше Сиятельство, — тихо прошептал невысокий мужчина, больше похожий на подростка. — Чем могу быть полезен?
— Отправляйся в техногенный мир. У нас есть всего десять туаров, чтобы найти ту, которая заменит мою дочь. Я не собираюсь рушить договор с Иратией, да и моя Тиарита давно влюблена в Хорна — наследника Иратии. Да только Шонру этого не объяснишь. Значит… — задумчиво постучал пальцами по столу герцог.
Он не стал сообщать о том, что идея с помолвкой была его собственная, слишком амбициозный мужчина решил убить сразу несколько хныров, получив и трон Иратии, благодаря дочери, и герцогство Шонров, благодаря… Тут пока еще не ясно, кого найдут. Но в любом случае оставаться в накладе Витанэ никак не планировал, слишком многоходовую операцию он затеял, слишком много средств в нее вложил.
— Под венец с Шонром отправится иномирянка, — ухмыльнулся шпион.
— Да. Заодно попытаемся узнать, от чего же гибнет четвертая невеста наследника, — оскалился Витанэ.
— Вы думаете, и эта долго не проживет? — усомнился шпион.
— Ты надеешься на что-то другое? Первые девушки тоже не думали умирать, но сейчас они остались всего лишь воспоминанием, — повел плечами герцог.
— А вдруг именно эта отыщет способ избежать проклятия или злого рока? — шпион и сам не знал, почему ему это настолько важно.
— Отыщет — будет хорошо, попутно сможем прояснить ситуацию, — начал раздражаться хозяин кабинета.
— По каким параметрам подбирать? — деловито спросил гость, переводя тему.
— Одинокая, недалекая, не шибко красивая, кого не жалко, — перечислял его светлость. — Иди, не трать время попусту.
— А возраст? — уже собираясь уходить, спохватился шпион.
— Не имеет значения, мы здесь потом все сделаем в лучшем виде, под любой возраст подгоним, если понадобится, — отмахнулся герцог.
***
Утро у меня сегодня не задалось с самого начала. Разбудившая квартирная хозяйка сообщила, что срок аренды квартиры закончился, она намерена сдать ее другим квартирантам, так как они предложили больше денег. Как я ни умоляла дать мне еще хотя бы неделю, пока закончится моя учеба и я получу диплом, потом уеду на практику, тетка Нина была неумолима. Я даже пыталась озвучить пункты договора, по которым она обязана была предупредить меня за неделю до выселения. Так эта нахалка достала искомый документ, ткнула пальцем в дату, где стояло сегодняшнее число и сладким голосом пропела:
— Предупредить о чем? Об окончании срока аренды? Ты сама должна его знать. И не мои проблемы, если у тебя вместо мозгов каша.
— Не каша, а экзамены, — огрызнулась в ответ, судорожно соображая, как могла так проколоться с договором.
— Мне плевать, что у тебя там, до обеда ты обязана освободить квартиру. Ясно? Потом въедут новые жильцы.
Со слезами на глазах пришлось спешно собирать вещи, инспектировать остатки стипендии и тащиться на вокзал, оставлять вещи в камере хранения.
И это вместо того, чтобы лишнюю минуту подготовиться к сегодняшнему экзамену, на который, кстати, я безбожно опоздала. Как назло, преподаватель — декан кафедры архитектурного факультета — оказался принципиальным, указал мне на дверь, сообщив, что ждет меня на пересдаче через месяц. Месяц! Где я буду жить все это время? Денег на съем новой квартиры не было, ехать мне некуда.
Покинув университет, купила по дороге булочку не первой свежести, забрела в парк, уселась на скамейку и, откусывая по маленьким кусочкам сдобу, ударилась в самокопание и размышления.
***
Родилась я в небольшом городе, причем ребенком была нежеланным. Родители мечтали пожить для себя, но случайно получилась я. Сплавив дитя на подслеповатую бабку, родичи укатили за границу, да там и остались, забыв про меня. Бабка и так еле двигалась, а когда мне стукнуло десять, ушла навсегда. Моих родителей искали, но почему-то не нашли. Бабкину квартиру забрало государство, она так и не стала ее приватизировать. Служба опеки сдала меня в детский дом.
Что происходило там, даже вспоминать не хочется. Но эту школу выживания я прошла. Научилась драться, отдушиной стал тир и книги. А еще я много рисовала. Представляя себе мир, в котором хотела бы жить, воспроизводила на бумаге целые сказочные города. Себя в них представляла правительницей, не меньше, а рядом прекрасного принца, можно без коня.
Свои рисунки тщательно прятала, это все, что у меня осталось моего. Наедине сама с собой я могла позволить слабость, для всех остальных стала забиякой и жестокой Амазонкой. Именно так прозвали меня младшие, стоило взять над ними шефство и как минимум раза три в неделю защищать от старших. Мне оставался последний год, когда я сколотила группу, чтобы обучить своих младших подопечным нескольким приемам. Я ведь скоро покину стены детского дома, а они останутся, защищать их будет некому.
Выпуск прошел шумно. Нам всем выделили квартиру, однокомнатную, на самой окраине, но я и этому радовалась безмерно. А потом вернулись родители. Так как моя небольшая квартирка — все, что было, то они сразу же поселились со мной. Как я ни ругалась, как ни истерила, все оказалось напрасным, мне не дали и рта раскрыть, собрали вещи и отправили в столицу поступать. Я бы, может, и настояла на своем, если бы не волшебное слово «архитектурный». Именно оно все и решило. Я с раннего детства была помешана на этой тематике. Мне нравилось рисовать необычные мосты, планировать здания с интересной планировкой: запутанной, но в то же время загадочной. Да-да, я прекрасно понимала: такое вряд ли будет кому-то интересно, но я рисовала для себя, представляя себе именно такой дом, в котором мне бы очень хотелось жить.
Поступила без проблем. С учебой у меня проблем не было. Они возникли в другом: в общежитии не оказалось мест. Хорошо мне с собой родители все же выделили небольшую сумму денег, ее как раз и хватило на съем жилья. Повышенная стипендия позволяла не умереть с голоду, но вот на новые вещи приходилось откладывать, да и потом покупать на распродажах или на рынках.
Приезжая на каникулы домой, заставала вечно недовольных родителей. Они неплохо обустроились в моей квартире. А однажды во время приезда мама подсунула мне документ, сообщив, что они хотят обменять мою маленькую квартиру на большую, с доплатой. Я тщательно прочла договор, не нашла в нем подводных камней и подписала.
И только во время следующего приезда, через год, узнала: они действительно обменялись, но меня в новую квартиру прописать забыли, более того, продали ее и снова укатили за границу. Это был шок. Удар. Такой подлости от родных я не ожидала. Пришлось возвращаться обратно.
Все четыре года учебы я постоянно отказывала себе в удовольствиях, занимаясь, как ненормальная. Парни, подкатывающие ко мне, были безжалостно проигнорированы. И только на последнем курсе после предательства родителей решила измениться. Посещала вечеринки, флиртовала, стала больше внимания уделять своей внешности. Хотя что там уделять? Невзрачная, блеклая, с русыми волосами до пояса, худющая от постоянного недоедания, почти плоская — вряд ли бы я искренне смогла кого-то заинтересовать.
Но один нашелся. Учился Егор на журналистике, а пересеклись мы на одной из вечеринок. Довольно привлекательный, веселый, про таких принято говорить — душа компании. Парень прекрасно знал себе цену. Да и было от чего: спортивного телосложения, с шоколадными глазами, оторваться от которых не получалось сразу, темные короткие волосы в постоянном художественном беспорядке, чувственные губы будили самые эротичные фантазии.
Что этот красавчик нашел во мне, даже думать не хотелось, хотя нет-нет, но подобные мысли закрадывались в голову. Только я торопилась от них избавиться. Он красиво ухаживал, дарил цветы, говорил о книгах, хвалил мои проекты. Каюсь, растаяла. Впустила его в свою жизнь. Он прочно поселился не только в моей съемной квартире, но и в сердце. Четыре месяца полной идиллии однажды разбились.
Сидя вечером за ужином, приготовленным Егором, он первый завел разговор. И как бы влюблена я ни была, но на определенные вещи у меня срабатывал некий механизм, заставляющий, как говорят, встать в стойку.
— Аришенька, мы с тобой уже четыре месяца вместе. Не пора ли нам узаконить наши отношения? Твою маленькую квартирку можем обменять на большую, ведь когда появятся дети, им здесь будет тесно.
Я словно закаменела. Знаю, может, глупость, но стоило Егору сказать про обмен, как меня словно током прошило от нехорошего предчувствия. Стараясь взять себя в руки, улыбнулась.
— Егор, радость моя, твое предложение могло бы оказаться очень замечательным, если бы не одно препятствие, — пропела в ответ, тщательно наблюдая за парнем. Именно это помогло заметить недоумение пополам с раздражением, длившиеся несколько мгновений.
— И что это за препятствие? — ровно с легкими стальными нотками задал вопрос Егор.
— Квартира не моя, я ее снимаю по договору, — пожала плечами, стараясь говорить равнодушно.
В глазах юноши мелькнуло нечто непонятное. Разочарование? Гнев? На миг я даже опешила. А после его следующей фразы просто впала в ступор:
— Четыре месяца! Я потратил кучу времени зря! — Егор схватился за голову, стремительно вскочил и заметался по комнате, собирая вещи.
Я молча наблюдала за происходящим, ощущая, как рушится мой мир. Глаза щипало от непролитых слез, но я не стала показывать свою слабость. Сборы много времени не заняли. Уже бывший парень даже не удосужился попрощаться, быстро выскочил за дверь, хлопнув ею так, что я вздрогнула. И словно платину прорвало. Слезы лились и лились. Я никак не могла их успокоить.
А потом пришло осознание: все, хватит, больше никаких отношений. Налюбилась. Теперь только учеба и ничего более. И я полностью погрузилась в учебники, рефераты, проекты.
С Егором мы больше не пересекались. Но я несколько раз замечала полный ненависти взгляд одной моей одногруппницы. Сперва недоумевала, а потом решилась на откровенный разговор.
— Я тебе чем-то насолила? Плюнула в компот? Обидела любимую кошку? — спросила холодно, выловив ее после занятий.
— Егор на тебя целых четыре месяца зря потратил. Не могла сразу сказать, что квартира съемная? — процедила девушка, заставив меня расхохотаться. И пусть смех был истерический, но сути это не меняло.
— А у меня сразу никто и не спрашивал, а у самой же и мыслей не возникло, что кому-то понадобилось жилье, — пожала плечами, наблюдая за девицей.
— Ты в зеркало на себя смотрела? Что еще от тебя может понадобиться? — Сколько презрения в голосе.
— Любовь бывает зла, знаешь такое выражение? Может, и я кому-то приглянулась. Надо сказать, как любовник, Егор выше всяческих похвал.
Я хотела задеть ее за живое, и у меня получилось. Девица вспыхнула, поджала губы, начала задыхаться от ярости, а потом и вовсе развернулась и сбежала. Задерживать не стала, все, что хотела, успела выяснить.
Это лишний раз утвердило меня во мнении, что я правильно поступила, решив завязать с романтикой. Не для меня она. Лучше закончить обучение и попробовать подняться по карьерной лестнице. А там видно будет.
С этого дня мне на всех стало плевать. Косые взгляды и шепотки я игнорировала, в голове был только нужный материал для учебы. Экзамены просто пролетели, оставался последний, вот с него меня и выгнали.
— Оказаться бы сейчас где угодно, но чтобы была крыша над головой, — в сердцах выпалила я, всхлипнув.
***
— Такая симпатичная девушка и грустит? — раздался рядом со мной приятный баритон.
— Что вам нужно? Говорите прямо, — досадливо скривившись вначале, жестко осадила незнакомца уже через секунду.
— Всего лишь поговорить, — присаживаясь рядом со мной, ответил незнакомец.
— Я не беседую неизвестно с кем наедине, — выпалила и попыталась встать, железная хватка оказалась на локте.
Несмотря на улыбку и радушие, в глазах мужчины плескался холод, я даже поежилась. В такую жару ощутила озноб. Пришлось снова вернуться на свое место.
— Знакомиться не вижу смысла, мы все равно больше вряд ли встретимся, потому что время на исходе, я слишком много времени потратил на твои поиски, — надменно заметил мужчина. Моя бровь взлетела вверх.
— Именно меня? И зачем я вам понадобилась? — недоверчиво воззрилась на собеседника.
— Не конкретно тебя, а девушку с похожей аурой, вопреки моим домыслам, это оказалось не так уж и легко, — с досадой отозвался незнакомец.
— Стесняюсь спросить, зачем вам моя аура? — с каждой минутой мне все больше казалось, что разговариваю я с сумасшедшим.
— Она сама нам не нужна, а вот возможность слепить то, что необходимо, да. Скоро свадьба с герцогом, стоит поторопиться, — достав красивый шарик, переливающийся разными цветами, поведал мужчина.
— Куда и зачем? Я не настолько знатного происхождения, чтобы посещать свадьбы самого герцога, — ответила, решив подыграть странному типу, может, поскорее отстанет.
— На данной свадьбе тебе придется присутствовать, ты же главное действующее лицо — невеста, — с пафосом выдал незнакомец, заставив меня открыть рот.
Кажется, у мужика конкретно крыша поехала. С каких пор герцоги женятся на детдомовках? Если это розыгрыш такой, то где камеры? Хотя каким-то образом я чувствовала — странный собеседник не врет, он реально уверен в своих словах. Глаза смотрят прямо на меня, не бегают, не блестят. Рука спокойно лежит на коленях. Вторая продолжает держать мой локоть. На губах ехидная усмешка, наверняка решил, что я от радости зависла.
— Все, потом порадуешься, нам пора, — встал незнакомец, помогая приподняться и мне.
— Чему радоваться? — не сразу вынырнула из своих мыслей. — И вообще, меня вы спросили? Я не хочу замуж. И неважно, герцог или еще кто.
