Пролог
Рассвет. Самое время для ведьм и знахарок собирать нужные травы. По лесной тропе медленно брели красивая женщина с рыжими, как огонь, волосами и девочка лет десяти, но у нее в отличие от матери волосы отливали серебром, но в них затесались три черные прядки. Откуда они взялись, сама ведьма не могла бы ответить, так как ее, как и весь ведьминский ковен, поражал цвет волос малышки.
Сила у девочки еще не проснулась, но она исправно раз в терницу (полтора месяца) ходила с матерью на рассвете собирать нужные травы для зелий, в свои десять девочка неплохо стала в них разбираться. Но с каждым днем все больше впадала в уныние от своей никчемности. Ведь многие юные ведьмочки в ее годы уже определились с даром, только малышка пока ощущала себя обычным человеком, что угнетало не только ее саму, но и ее мать — одну из сильнейших ведьм.
Сегодня девочка отличалась необычной рассеянностью, потому что половину ночи не могла избавиться от необъяснимого предвкушения чего-то необычного, что должно было вот-вот случиться. А еще чувствовала внутри себя нечто непонятное, но радоваться не торопилась, так как на пробуждение дара это было не похоже, так как ей объясняли, первое, что она должна была почувствовать — это природу, а потом свою стихию. Сейчас же было что-то другое, ей чудились тени в углах, но они не пугали, а будто звали прогуляться на изнанку мира. Подобное могло испугать кого угодно, но юная ведьмочка только заинтересованно наблюдала за необычным явлением, но не торопилась следовать любопытству. Немудрено, что она совсем не выспалась.
— Кастиана, что с тобой? Ты уже дважды пропустила цветки архарвеса, — мягко пожурила девочку мать.
— Прости, ма, я сама не понимаю, правда. Но я постараюсь больше не отвлекаться, — произнесла девочка, глядя на ведьму своими нереально фиолетовыми с зелеными всполохами глазами.
И действительно, внимательно смотря себе под ноги, она срывала все необходимое и складывала в заплечную сумку, с которой всегда ходила за травами.
Не успев углубиться в лес, обе путницы услышали посторонний звук. Лязг мечей ни с чем не спутаешь. Они застыли, прислушиваясь. Даже чуткий слух старшей ведьмы не мог определить направление, откуда доносились звуки. Они словно рассеивались, создавая ощущение, будто здесь вокруг идет битва. Вокруг, казалось, даже сама природа замерла, слушая посторонние звуки вместе с ведьмами.
Кастиану охватил страх, она сильнее прижалась к матери. Обе не могли понять, в какую сторону им лучше уйти, чтобы скрыться. А в следующую секунду на поляну, где находились ведьмы, выскочили двое: мужчина лет тридцати пяти и подросток лет пятнадцати-шестнадцати. На лицах улыбки, в руках мечи. Оба по пояс оголены.
Кастиана мгновенно зажмурилась. Она помнила наставления, как неприлично юным девочкам и девушкам смотреть на раздетых мужчин до свадьбы, это может стать позором, а опозорить маму юная ведьмочка не желала.
Но все же ей было интересно, что такого запретного в мужских телах. Приоткрыв один глаза, она не смогла удержаться. Мускулы перекатывались на груди мужчины, у парня они только начали формироваться, но в будущем он обещал стать красавцем. Капли пота блестели на солнышке, ярко освещавшем поляну, на которой все четверо и оказались. Кастиана услышала судорожный вздох матери, хотя та и пыталась его скрыть. Но девочка приняла это за страх и еще сильнее вцепилась в руку ма.
Двух застывших ведьм пока никто не заметил. Зато Кастиана настолько испугалась, к тому же резкое появление незнакомцев заставило малышку ощутить едва ли не ужас. Она сама не поняла, что произошло в следующую секунду.
Ее тело охватила странная дрожь, перерастающая в жар, вокруг замелькали те самые тени, которых она видела ночью, — на миг мелькнуло удивление, ведь днем их быть не должно, но страх вытеснил здравый смысл — кожа на руках заискрила, девочка вскрикнула, выгнулась, а из ее груди вырвался темный сгусток, небольшим тайфунчиком устремляясь вперед и в землю, от чего та вздрогнула и…
Вокруг незнакомцев стали стремительно появляться прямо из-под земли полуразвалившиеся трупы и зверей, и людей, даже парочка орков затесалась.
Старшая ведьма с ужасом смотрела на дочь, зажимая рот рукой, чтобы не закричать. Сама Кастиана осознала: происходит что-то неправильное, раз мать смотрит на нее с таким ужасом. Но изменить ничего уже не могла. Хотя удивительным для нее стало то, что всех этих мертвецов она нисколько не боялась, более того, они придали ей уверенности, появилось чувство защищенности.
Старший мужчина отреагировал весьма стремительно. Прямо из воздуха выхватил посох с синим камнем, произнес несколько фраз на неизвестном для ведьм языке, заставляя всех землю вновь содрогнуться, а покойников, хоть и медленно, неохотно, но вернуться обратно. После чего пристально посмотрел на Кастиану.
— Юная леди некромантка? — мягким обволакивающим голосом задал вопрос, изредка поглядывая на обескураженную старшую ведьму.
— Она испортила нам тренировку, — недовольно буркнул подросток, с неприязнью смотря на девочку.
Она же в этот момент успела подумать, как красив парень. Но после его слов весь интерес и желание любоваться красотой угасли. Кастиана поджала губы, ей хотелось сказать что-нибудь гадкое и неприятное, но воспитание не позволило. Вместо этого она выдохнула совсем другое.
— Я… Нет… Не знаю… — только и смогла поведать малышка. — Еще вчера думала, что ведьма.
— Надо же, ведьмочка с некромантским даром? Я о таком еще не слышал, — покачал головой мужчина, продолжая улыбаться.
— Какой некромантский дар? Она еще ребенок, — отмерла мать малышки. — Приносим извинение за срыв тренировки, но нам пора.
— Подождите, — попытался остановить ведьму с малышкой мужчина. — Некроманты слишком ценны для Империи…
Но женщина его уже не слушала, она схватила дочь за руку и быстро потащила прочь. Кастиана несколько раз обернулась на подростка, пытаясь отыскать в его глазах хотя бы одну добрую искру, но парень продолжал злиться, едва ли не с яростью смотря вслед уходящим путницам.
Как только те примчались домой, женщина мгновенно стала собирать вещи. Девочка удивленно наблюдала за матерью, не понимая причины такой спешки.
— Ма? Что происходит? Куда ты собираешься? — не выдержав, все-таки задала вопрос Кастиана.
— Мы срочно должны покинуть Даршар, иначе тебя у меня заберут, — выдала ведьма, продолжая кидать вещи в волшебную бездонную сумку.
— Кто заберет и зачем?
— Некроманты — слишком редки и пользуются повышенным спросом. Лорд Хартист уже наверняка на пути в Совет магов, чтобы взять грамоту на твое обучение в их трахровой Академии, но тебе там не место. Ты — моя дочь, ведьма, которая вот-вот войдет в силу, — произнесла женщина, вставая и окидывая взглядом комнату в небольшом домике, где они жили с дочерью.
Когда в окно постучали, обе вздрогнули. Но обеспокоенная женщина, увидев, кто стучит, облегченно выдохнула и поторопилась открыть створку.
— Чего тебе, Миклаша?
— Ханра, ты все равно не сможешь изменить судьбу, так просила передать наша Мирана, ты же знаешь, ее видения и нити, указывающие путь, всегда точны, — покачала головой гостья.
— Я все равно попытаюсь, — упрямо поджав губы, ответила ведьма.
— Как знаешь, мое дело — предупредить, — пожала плечами Миклаша и, тряхнув головой, от чего длинная толстая коса взметнулась, умчалась прочь.
Ханра подошла к стене, нарисовала знак, от которого пошли лучи, открывшие тайник. Достав три кристалла, женщина вздохнула и прикрыла глаза. Сжала камни в кулаке. Малышке на мгновение показалось, что на щеках женщины блеснули слезы.
— Идем, милая. Воспользуемся порталом, так будет быстрее, да и окажемся далеко отсюда, где нас никто не найдет, — попыталась улыбнуться мать дочери.
Девочка доверчиво вложила свою руку в ладонь мамы. Она до сих пор не понимала, зачем нужно бежать? Ведь в этой тихой деревушке на окраине Шавралы им было хорошо, уютно и спокойно. Что ждет их дальше? Куда они пойдут? А главное — почему мать настолько обеспокоена?
Свои вопросы юная некромантка-ведьма решила задать позже, сейчас ей не хотелось еще больше волновать мать. А спустя несколько секунд и возможности не стало, так как их обеих закружило в переходе портала. Кастиана зажмурилась, настолько ей стало страшно. И распахнула их в тот момент, когда почувствовала слабый ветерок, донесший запах свежести, смешанный с морским бризом.
Они оказались на берегу моря перед уютным и добротным двухэтажным домиком из белого камня. Красная черепичная крыша создавала резкий контраст с окружающей обстановкой. Домик окружали деревья, будто укрывая его своими ветвями. Ухоженные дорожки показывали, за домом явно ухаживали. Цветы на клумбах, некоторые редкие растения под прозрачным куполом лишний раз доказывали наличие здесь добросовестной хозяйки.
— Идем, пора тебе познакомиться с твоей бабкой, — вздохнула Ханра и, взяв малышку за руку, повела ее в дом.
Дверь при их приближении распахнулась. На пороге застыла женщина, точная копия Ханры, только, казалось бы, старше лет на пять. Кастиана переводила недоуменный взгляд с матери на незнакомку и хлопала глазами. Это мамина сестра? Или все-таки бабка? Но на пожилую ведьму эта красавица совершенно не походила.
— Все-таки вернулась? — улыбнулась хозяйка домика. — Добро пожаловать. Я рада, наконец, увидеть внучку, которую ты столько лет от меня прятала.
— Ты же знаешь, я ее не прятала, а всего лишь пыталась уберечь, — обреченно вздохнула Ханра.
— Судя по тому, что вы обе здесь, не уберегла? В ней проснулась сила? Я так понимаю, темная? — снова спросила бабка. Хотя у Кастианы не поворачивался язык ее так называть.
— Она самая, — подтвердила вернувшаяся беглянка. — Еще и при встрече с лордом Хартистом.
— Вот это и правда плохо, — нахмурилась старшая женщина. — Ничего, я, кажется, знаю, что мы можем сделать. Спрятать Кастиану в ведьмовской школе. Там она шесть лет будет скрыта от глаз и поиска некроманта. Ни один из них ее не почувствует.
— А как быть с силой? В ней еще не проснулся дар, — убито отозвалась Ханра.
— Уверена, он скоро пробудится, я его уже чувствую, — задорно подмигнула хозяйка дома. — А пока располагайтесь. Я улажу все дела и уже завтра наша юная ведьмочка отправится в школу.
Как бы девочке не хотелось расставаться с матерью и бабкой, с которой и познакомиться толком не успела, но даже в этом возрасте она понимала: просто так ее любимая и любящая мама никогда бы не отпустила от себя свое дитя, значит, над ней действительно повисло нечто страшное, от чего необходимо спрятаться.
Пока бабка отсутствовала, мать перекладывала вещи дочери в отдельную сумку, попутно рассказывая, что собой представляет школа, чему там обучают, а еще пообещала на выходные и на каникулы забирать домой. Кастиана внимательно слушала и кивала, стараясь все запомнить.
Спала в эту ночь она беспокойно, но утром вскочила ни свет ни заря, волнуясь от расставания с матерью. Получив напоследок еще одно напутствие, юная ведьмочка едва сдерживала слезы. В школу ее телепортировала бабка, где и устроила должным образом, пообещав приглядывать.
С этой минуты у Кастианы началась новая жизнь.
Глава 1
Три года спустя
Сегодня мне исполнилось тринадцать. Как нам рассказывала на истории наставница Аграфья, лет пятьсот назад в этом возрасте юных ведьм выдавали замуж, чтобы увеличить силу после инициации. Состоявшейся считалась та ведьма, которая к пятнадцати уже имела ребенка, ведь в этом случае сила увеличивалась троекратно.
Честно говоря, я слабо представляла, как можно укладывать тринадцатилетнюю девочку в кровать. Себя я точно не могла увидеть рядом с мужчиной, это каким извращенцем надо быть. И не только я этого не видела. Мои подруги по комнате — Занира и Вайра — тоже недоумевали. Мы много и часто обсуждали подобное, но все же о парнях пока думать не могли. Рано. На первом месте учеба. Каждая из нас мечтала стать верховной.
Правда я об этом могла только мечтать, прекрасно зная, что с моим уровнем силы я даже не дотяну до приличной ведьмы. Да, как когда-то и говорила бабуля, дар у меня проявился, я могла договариваться с воздухом и землей, а еще немного управляла мыслями. Нет, не читала, а именно управляла.
Если у кого-то плохое настроение, могла исправить. Злость превращала в радость, но и сил на это уходило много. Проще было бы, будь я не ведьмой, а магом, они с помощью заклинаний управляются со стихиями и могут создавать что-то из ничего. Ведьминская сила другая, мы переплетаем потоки самой природы. Договариваемся со стихиями, чтобы они нам помогли, плетем кружева пространства, когда хотим что-то получить. Заклинаниями ведьмы не пользуются, бесполезно.
Проблемы у меня возникли и с полетами на метле. Мало того, что ни одна не откликнулась на мой призыв, хотя почти все мои одноклассницы выбрали себе постоянную спутницу, так еще и на учебной мне если и удавалось подняться в воздух, то только на пару метров от земли, на большее никак не хватало. Мне приходилось стоять на земле и с завистью наблюдать, как остальные девчонки поднимаются в небо на своих метелках. Я вздыхала, мечтала о том времени, когда и у меня, наконец, что-нибудь получится, но будет ли оно когда-нибудь… Я сомневалась.
Если мои подруги на практических занятиях справляются успешно, получая именно тот результат, который и планировали, то моя сила две капли в море по сравнению с остальными. Максимум, что я могу, зажечь свечу, на полноценный костер меня уже не хватит. Если вызываю грозу с дождем, то получаю солнечный грибной дождик, естественно без грозы. Работая в оранжерее, направляю силу на растения, чтобы ускорить рост и подпитать, а получаю шевеление листочков без признаков роста. С воздухом вообще беда, даже собственные волосы высушить не могу, не хватает энергии.
Сегодня выходной. Мама обещала забрать меня домой, так как устраивала праздник в честь дня рождения. В школе я никому о нем не говорила, даже подругам. И что было немного обидно, они даже не спрашивали. Хотя такие праздники многие ведьмочки отмечали с размахом.
Время шло, за мной никто не приходил. Время перевалило за полдень. Не желая сидеть в комнате, решила прогуляться. Если мама за мной придет, амулет, висящий на моей шее, отразит ее визит, направит сразу ко мне.
— Кас? А ты почему в школе? Вроде ж тебя еще утром должны были забрать? — спросила Фиара, попавшись на моем пути.
Я не смогла сдержать досады. Почему именно сегодня мне не повезло встретить эту заносчивую ведьму. Все три года хоть мы и пытались соблюдать холодный нейтралитет, но все же она каждый раз пыталась меня задеть. Вот и сейчас. Казалось бы, безобидная фраза-вопрос, а в совокупности с презрительной ухмылкой, вызывающим блеском в глазах, звучала, как издевка.
У нас с девчонками стало считаться, встретить Фиару первой по дороге на учебу — жди неприятностей. Я напряглась. Как же все это некстати. Не успела покинуть свою комнату, как на пути попалась именно она. Почему мне так не везет?
— Да и ты, смотрю, не торопишься домой. Тебя-то что здесь держит? — как можно спокойнее задала вопрос, глядя на девушку.
