Пролог
В деревеньке Махновка сегодня царил ажиотаж. На постой в единственной таверне остановилось много народа, все в богатых одеждах, лица будто высеченные из камня. Но особо выделялся мрачный подросток. На вид лет четырнадцать-пятнадцать, вряд ли больше. Его иссиня черные волосы с белыми прядями вызывали зависть у всех девушек деревеньки. Густые, блестящие, достигающие лопаток. А карие глаза, казалось, готовы были поглотить любую, кто посмеет даже посмотреть на юного лорда. А таращились на него многие. Такой холодной красоты ещё никто не видел. Мальчишка притягивал взгляды, от него невозможно было оторваться. Старшие селянки только головой качали и предрекали юноше множество разбитых сердец в будущем, если уже сейчас он настолько красив.
— Ваш…ша Светлость, не стоит отчаиваться, подумаешь, самый хвалёный шаман оказался шарлатаном. Найдем другого, — к парнишке подошёл важный господин и склонил голову. Несколько человек отметили заминку, но не придали этому значения. Кто знает, вдруг человек заикается.
— Если вы помните, лорд Вассар, это была последняя надежда, — едва слышно поведал Светлость. Голос лишен эмоций, но в то же время бархатистый. будто обволакивающий. Таким хорошо ночью дамам нежности на ушко шептать.
— Ваш отец обязательно что-нибудь придумает, он не оставит наследника на погибель собственной силы, — заверил мужчина.
Они так увлеклись, что ничего вокруг не замечали. Между ног говоривших прошмыгнула лисичка и юркнула в открытую дверь таверны. Старший из собеседников равнодушно проводил ее взглядом. Если и удивился, то вида не подал. Кто знает, у кого какие домашние животные в хозяйстве.
— Надеюсь. А сейчас я хотел бы отдохнуть и перекусить. Надеюсь, здесь сносно готовят, — скривился подросток.
Они вошли в зал, где уже подавальщицы расставляли угощение на столы. Подросток выбрал самый дальний и уселся за ним в одиночестве. Вокруг него будто зона отчуждения образовалась. Никто не рискнул подходить и тревожить юного аристократа. Несмотря на голод, он едва притронулся к пище. Его одолевали нехорошие думы. На плечи тяжёлым грузом навалилась тоска и разочарование. Правда он пока сам не понял, в чём именно или в ком: в себе, в шамане, обещавшем решить его проблему, или в собственной магии.
Он так глубоко ушел в себя, что пропустил момент, когда перед ним на скамью забралась девчушка лет восьми-десяти. Рыжие, как полыхающий огонь, волосы, милые ушки на макушке и пушистый хвост. Для себя Светлость отметил, что лицо девчонки чистое и без единой веснушки. Он терпеть не мог рыжих именно из-за того, что они портили эстетический вкус. Рябые, как называли их в среде лордов. А эта выглядела очаровательной.
Но удивило юношу другое. Оборотней давно никто не видел. Они жили далеко на юге обособленно. Никого к себе не пускали, сами тоже не торопились выходить в народ. В их королевстве Омнаре были свои учебные заведения, они тряслись над каждым ребенком. А тут девчонка наверняка из чьего-то клана. Так почему ее никто не ищет? И что она вообще здесь делает? Все эти мысли промелькнули в мгновение ока, пока парень недовольно смотрел на малышку.
Сама девчонка нисколько не страшилась грозного взгляда лорда. Болтая ногами, поставила локти на стол, сложила ладони так, чтобы удобно устроить на них подбородок. Глянула зеленющими глазами на парня и спросила:
— И чего ты злишься?
Он не посчитал должным отвечать. Ещё и отвернулся. Но малышка не пожелала сдаваться.
— Ты немой? — покачала головой, наблюдая за реакцией собеседника. Тот продолжил молчать. — Ещё и глухой? — Ноль внимания. Тогда девчонка перегнулась через стол и помахала ладошкой перед лицом подростка. Никакой реакции. — Ой-ей! Ещё и слепой! Так ты энтот… Как его? Уродивый? Бедняжка!
— Юродивый, — машинально поправил юный лорд и прошипел: — Пошла вон.
— Хм, значит, со зрением, слухом и немотой у тебя все в порядке. Тогда почему не отвечаешь? — девчонка нисколько не обиделась. А вот юноша удивился, что никто из его спутников не торопится отгонять наглую лису. Все делали вид, будто ее здесь нет.
— Кажется, со слухом у тебя проблемы. Я сказал, пошла вон!
— Не, у меня все в порядке. А вот у тебя нет.
Девчонка не обращала внимания на грубость парня, в данный момент ее заботило немного другое. А именно — его сила, которую девочка прекрасно видела, как и то, насколько та бурлила внутри незнакомца, не находя выхода.
— Слушай, что тебе от меня надо? — осознав, что прилипала так просто не отделается, юноша решил избавиться от нее другим способом.
— Молока хочу! — О, взгляд парня надо было видеть. Вся надменность слетела, а вот любопытство подняло голову.
— И? Причем тут я? В таверне не нашлось молока для малявки? — на губах зазмеилась ехидная усмешка.
— В таверне его полно… Было! Пока не появился ты и своей аурой Смерти заставил его скиснуть. Лучше бы ауру Жизни выпустил, полезнее было бы, — заметила девчушка, скорчив недовольную рожицу.
— О чем это ты? — осторожно заданный вопрос. Сейчас парень смотрел на малышку и не желал верить ее словам.
— Ты точно уродивый! Как можно не понять? У тебя две противоположные направленности: Жизнь и Смерть. Это как у меня, смотри, огонь и вода. А еще ведьминский дар.
Девчонка развела руки в стороны. На одной ладошке появились два огненных шарика, на второй — две водяные капли. Она подкинула их в воздух и начала жонглировать, заставляя подростка напряжённо следить за устроенным представлением. Но продолжалось оно не долго. Мгновение. И жонглировать стало нечем. Теперь яркий изумруд глаз пристально смотрел на юношу.
— У тебя тоже самое. Оба твоих дара не могут прийти к соглашению. Они ре-зо-нут.
— Резонируют, — снова машинально поправил малышку лорд. Та как ни в чем ни бывало продолжила:
— Вот-вот, ре-зо-нут. И тебе надо привести их к единению.
— Думаешь, это так легко? — горько усмехнулся Светлость. Смазанное движение, и лисичка выхватила из-под руки паренька нож. Взмах. На ее ладошке глубокий порез, кровь стала заливать стол. — Ты рехнулась? Что творишь? — воскликнул юноша.
— Давай, выпусти сперва темный дар, чтобы он умертвил клетки вокруг раны, так ты обезболишь мою ладонь. Давай! Иначе я сейчас истеку кровью, умру, и это будет на твоей совести. Ну? Просто прислушайся к себе. Сейчас твоя магия сама ищет выход, чтобы мне помочь. Не сопротивляйся. позволь ей проявить самостоятельность.
Почему он вообще слушает эту малявку? Но разрезанная ладошка не давала покоя. Он никак не мог успокоиться и прогнать это настырное создание. А тут вдруг из его руки появились несколько темных искорок и зависли над ладонью девчушки. Кровь тут же остановилась, а рана начала постепенно затягиваться. Малышка широко улыбнулась.
— Достаточно. А теперь выпускай светлый дар, чтобы он окончательно залечил ранку. Давай! Ты же чувствуешь, как он хочет мне помочь?
— Кто? — юный лорд ошалел настолько, что уже мало понимал, о чем говорит лисичка.
— Твой светлый дар, балда. Ну же? Не отвлекайся!
Стоило коснуться руки настырной девчушки, как теплый свет окутал сперва ладонь парня, а потом и маленькую ладошку девочки. От пореза не осталось ни следа.
— Вот и все. Теперь твои силы распределились поровну. Больше аура Смерти не распространяется вокруг. Я пошла пить молоко. А ты просто прислушивался к своим силам, они сами подскажут, когда их необходимо одимо выпускать. И не вздумай сопротивляться, себе хуже сделаешь. И никогда не заглушай любую из направлений, они могут обидеться и отомстить. Пока, мрачная Светлость. Не хмурься, лучше улыбнись. У тебя наверняка красивая улыбка.
Она ловко спрыгнула со скамейки и под ошарашенными взглядами присутствующих сбежала на кухню. Где пойманная дядькой Валсом, была устроена на высоком стуле. Ей вручили полную кружку молока и корку только испеченного хлеба. Сколько блаженства было на лице лисички.
— Ох, Алиска, рисковала ты шибко. А коль бы не сработало? — обеспокоенно покачал головой повар.
— Что ты, дядька Валс? Я знала, что получится. Его скрытая сила глубоко внутри него почувствовала меня, и сама стремилась навстречу. Ее надо только было подтолкнуть. Больно, конечно, но оно того стоило.
— Намучаешься ты ещё с этим своим даром, — тяжко вздохнул мужчина. Но ответа уже не услышал, так как к ним на кухню вошёл один из лордов.
— Малявка, как ты это сделала? — уточнил, стараясь придать голосу доброжелательность. А чтобы беседа была более продуктивной, он положил на стол кошель с монетами.
— Сделала что? — захлопали глазами девчушка. — Попросила того красивого лорда убрать ауру Смерти? Мне просто хотелось молока, оно все скисло от его настроения.
— Но ты смогла пробудить силу. Как? Этого даже всемирно известный шаман не смог.
— Так у него нет такого дара. А духи силу не пробуждают, они всего лишь подсказывают о проблеме, — заметила малышка, продолжая болтать ногами. Так как от нее все ещё ждали вразумительного ответа, она сделала шумный глоток молока и нехотя поведала: — Это мой дар. Я вижу магию в любом существе, могу на нее воздействовать.
Мужчина тут же нахмурился, его глаза потемнели. И если малышка не поняла, от чего такая реакция, то стоявший рядом дядька Валс быстро сообразил, потому поторопился уверить:
— Воздействовать для помощи. Наша Алиска не может причинять вред, он тут же обернется против нее самой.
Лорд тут же успокоился. Ему и самому не хотелось верить, что вот это рыжее чудо способно сотворить зло. Слишком заразная у нее улыбка, слишком открытый взгляд. И пусть она ещё ребенок, но уже может то, что не под силу взрослым. А что дальше будет?
— Мы благодарим тебя за лорда Дарамара. Возьми, если нужна будет помощь, просто коснись и произнеси его или мое имя. Я Вассар.
На запястье девчонки надели лёгкий, как перья феникса, браслет. Он тут же сам подстроился под маленькую ручку. А малышка, завороженно разглядывая огненные рыжие пёрышки, просто кивнула. Мужчина ушел, так и оставив на столе кошель. Дядька Валс чему-то улыбался. Никто из них не прикоснулся к монетам, так как их занимали другие проблемы. По-хорошему, девочке бы учиться, но кто возьмет в школу оборотня, учитывая, насколько они успели настроить многих против себя, прежде чем закрыться в собственном королевстве.
ГЛАВА 1
Десять лет спустя…
— Алиска, идёшь сегодня на кострище? К нам обещались явиться городские, им интересно посмотреть праздник, — ко мне в дом ворвалась Аришка, краснощекая, красивая девка, моя подруга. Мы с ней с самого детства везде вместе. Ещё двое братцев-шалопаев, ни минуты не сидящие на месте. Из-за них мы часто влипали в истории.
— Угу, а потом они возжелают поискать приключений, наши Гер и Дайр любезно проводят их к заброшенному Храму, где творится кхар знает что, нас прихватит с собой. И хорошо, если городские окажутся не робкого десятка. А то ведь и на порку нарваться можно, если пострадает хоть один лордик. Не думала об этом? — язвительно поинтересовалась, заранее предполагая события будущего вечера.
— Да ладно тебе, зато повеселимся, — беспечно махнула рукой подруга. — Не будь букой. В конце концов нам скоро восемнадцать, надо и о суженых думать.
Девчонка поправила длинную русую косу, с вызовом глянув на меня. Вздохнула. Тряхнула своей рыжей гривой, достигающей мне до пояса. На миг задумалась.
— Ты и правда надеешься захомутать лорда? Аришка, самой не смешно? Они женятся только на ледях своего круга, а мы для них всего лишь интрижка, развлечение. Вспомни, сколько в прошлом году жалоб было из соседней Рядновки? К ним тоже городские хлыщи на праздник пожаловали. И что? Девок перепортили, а потом дружно свалили восвояси, от них только и осталось два или три приплода и позор для бедолаг, поверившим сладким речам, — не унималась я. Всего на миг подружка задумалась, но тут же сверкнула глазами и расплылась в шальной улыбке. — А в позапрошлом году в Есенцах и того больше приплода получилось после Великой ночи. И вед наверняка они считали, что нашли свою любовь: единственную, неповторимую и навечную.
— А мы, дорогая моя Алиска, поступим умнее. Никаких шашней до свадьбы. Сперва пусть женятся, а потом уже все остальное.
— Ариш, ты правда так считаешь? Ну не получат они с тобой того, зачем придут, уверена, найдется куча других, кто согласится. И ведь явно уже построят планы на будущее.
— Мой батька говорит, что добытое с трудом ценится намного больше, потому я и не собираюсь так быстро сдаваться. Эти привлеку внимание, заинтересую, а в итоге лорд будет моим. Он оценит мою стойкость и чистоту, — подруга даже палец вверх подняла, демонстрируя свое мнение.
Я поразилась наивности девчонки. Могла бы ещё долго ее убеждать в том, что ее отказ никак не подействует на лордов, они просто найдут себе тех, кто согласится развлечься на сеновале или прямо в лесу на травке. Но сколько бы я ни объясняла этого Аришке, уверена, она меня вряд ли услышит. Поэтому стоит просто за ней присмотреть.
Мы договорились встретиться вечером. Братья Гер и Дайр, наши друзья, обещались зайти за нами, чтобы вместе отправиться в лес, где и будет проходить праздник. Каждый год одна из девяти деревень герцогства Саймараш праздновала Великую ночь лесного духа. Тянули жребий, чья деревня будет устраивать у себя праздник. Порой на него приходили даже лорды из тех, в чьих владениях мы праздновали. Иногда приходилось пропустить празднование или устроить в своем лесу хотя бы подобие, потому что в дальние баронства и графства, принадлежащие нашему герцогству, просто не было возможности попасть, так как ехать пришлось бы несколько суток. Учитывая обширность территории, многим добираться было накладно. Но в этом году нам повезло. Великая ночь пройдет у нас.
В эту ночь пели песни, приносили хозяину леса дары: девушки — ленты, расчёски, булавки и шитье; парни — вырезанные своими руками поделки лесных зверушек. А взамен духи помогали с грибами, ягодами, древесиной на зиму. В этом году проведение праздника как раз легло на нашу Махновку. Девицы, коих набралось немало, ведь деревня-то большая, уже с утра начали прихорашиваться, доставать свои самые лучшие сарафаны да ленты для кос. Вон, Аришка тоже носится как угорелая, выискивая банты понаряднее, которыми можно украсить наряд.
Я же особо не прихорашивалась. Весь этот ажиотаж вокруг парней мне не понятен. Да-да, я не раз слышала, как наши девоньки с придыханием мечтают о том самом, единственном, неповторимом, красивом и богатом. Я на это посмеивалась.
— А красота и богатство обязательно должны идти в комплекте? Если парень просто с прекрасной душой — вам не подходит? — я никак не могла придержать свою язвительность.
— Кто ж ее увидит-то, ту душу? — как правило отвечали девицы. — А лицо красивое — услада для глаз, зависть заклятых подружек из соседних деревень.
— Так вас чужое мнение волнует? Не искренние чувства, а гордость? Хотите просто утереть носы другим? Но ведь на этом счастья не построишь, — чужая логика поражала.
