Пролог
Утес сегодня выглядел необычно. Восходящее солнце окрашивало все вокруг в яркие краски, лучи пробегали по верхушкам редких деревьев, ласкали насыпь, опускались вниз, к бушующему второй день морю. Ветер поднялся такой, что едва удавалось стоять на ногах. Пришлось применить немного магии, иначе бы меня просто снесло. Здесь и в жаркую летнюю погоду всегда ветер, а уж сейчас, когда только-только сошел снег и природа начала просыпаться от зимней спячки, тем более находиться здесь бывало опасно. Только не мне. Я слишком привыкла к этому месту, оно помогало собрать мысли в кучу, в завывании ветра я чувствовала подсказки на свои вопросы, еще ни разу оно меня не подвело.
Сегодня особенное утро. Я пришла попрощаться. Столько всего произошло за последние несколько лет, что я окончила Академию магического права, осев здесь, в достаточно крупном городке на юге Фиорсии, чтобы набраться навыков. Вчера закончилось мое последнее дело, связанное с ловлей сумасшедшего маньяка, возомнившего себя богом, решившим уничтожить недостойных.
Я хмыкнула. И ведь богатый, умный, образованный. Чего ему не хватало? Захотелось власти над миром? Глупо. Когда мы его поймали, он такие речи толкал, заслушаешься. Но я не стала больше смотреть на то холеное лицо, с наслаждением смотрящего на стражей в тот момент, когда он делился своими «подвигами» о тех несчастных, которых лично отправил за грань только потому что они не соответствовали его идеалам красоты. Ну и гад.
Мотнула головой, отбрасывая мысли. Наставник всегда говорил, что нужно избавляться от наваждения, закончив дело, сразу же выкидывать его прочь и заталкивать в самые глубокие закрома памяти.
Вытащив кисет, скрутила сигарку и с наслаждением закурила. К этой пагубной привычке пристрастилась еще в Академии, когда мы пытались на себе многое проверить и испытать. Да, тогда, молодые да горячие, мы многое пытались проверить на себе. На моем лице появилась улыбка, я стала все глубже погружаться в воспоминания, видимо, сегодня утро такое, навевает ностальгию.
Моим наставником был архимаг Лоурций, гений, легенда нашего мира, дракон, скрывающий свою суть. После первой тысячи лет ему стало скучно, он решил подыскать себе учеников, в тот момент я ему и попалась. Наверное, если бы была еще жива та, кого он любил, скорее всего мы никогда бы и не встретились, но у многих магов век короткий, а драконы порой выбирают свои половины из людей, то и век у них не такой длинный, как у чешуйчатых. Вот в тот момент наставник и оказался один. Искал развлечение. Нашем меня, на свой хвост.
Мы всего лишь пересеклись во время моей практики. Лоурций нечаянно мне помог, а позже я его отблагодарила. Но вместо прекрасного Андарасского вина, с трудом добытого в закромах одного прижимистого купца, дракон тогда потребовал рассказать, есть ли интересные случаи в моей практике.
Не знаю, что он имел в виду под интересными случаями, но я поведала обо всем, что успела не только увидеть, но сама натворить. Это сейчас мой рассказ вызывал смех, а тогда было все-таки страшно. И хоть наши магистры пытались изгнать из нас страх, но мало у кого это получилось, ведь натуру не изменить, а страхи - часть нас самих, от них невозможно избавиться, можно только посмотреть им в глаза, принять их.
Мы проговорили всю ночь и половину утра. Правда, как пролетело время, я и не заметила. Расстались довольные друг другом, я ведь тоже для себя многое почерпнула. А через два дня Академию, где я как раз в тот момент заканчивала последний курс обучения, потрясла новость: сам Лоурций явился за учениками. И выбрал меня одну, что вызвало зависть у многих именитых аристократов, ведь все всегда считали, что деньги способны творить чудеса, а в этом случае их постигло разочарование.
Десять лет меня учили премудростям не только сыска, но и обращению с магией. Изначально я была удивлена: чего я не знаю в магии? Наши магистры вложили в головы очень много всего необычного. Вот только дракон тогда надо мной посмеялся, покачал головой и… уложил меня на лопатки, не произнеся ни единого заклинания, заложив руки за спину и вообще прикрыв глаза. Вот это был номер!
Нам вдалбливали с первого курса, что любой маг не может обходиться без рук, глаз и свободного рта, чтобы успеть прошептать заклинание. Но, как я сейчас понимаю, это была классическая магия, рассчитанная на всех владеющих даром, другого мало кто приемлет. А тут…
Тогда я впервые узнала отличие и различие магов. Если сперва считала продемонстрированное драконьей магией, то меня в этом быстро разубедили. Более того начали объяснять многое из того, о чем я и понятия не имела, то есть заново учить.
Спустя десять лет я узнала столько, сколько не смогла бы понять в Академии и за все пятьдесят лет. Лоурций оказался отменным наставником. Но вчера он показал письмо из столицы, куда меня приглашали для знакомства. Да не куда-нибудь, а к самому королю, что не только удивило, но и, признаться, взволновало. Откуда монарх узнал о скромной наемнице, пусть и завоевавшей авторитет за столько времени?
— Мама, папа, могли ли вы когда-нибудь предположить, что ваша дочь окажется во дворце по приглашению самого короля? — вопросила, подняв голову к небу.
Ветер зашелестел, закружил вокруг меня. В этом завывании мне почудился шепот-одобрение родных, которых не стало, стоило мне исполниться пятнадцать. Война отняла множество жизней, многие семьи оставила без кормильцев, детей сиротами. Вот и я осталась одна, но мне повезло попасть в Академию магического права именно в тот момент, когда она открыла двери для всех желающих и бесплатно. По-другому я бы там никогда не оказалась. Мои родители, обычные трудяги-работяги, мать булочница, отец кузнец. С деньгами всегда была нехватка, но зато в семье царили любовь и радость. А потом этого не стало.
Лоурций заменил мне отца, более того, принял в свой род. Зачем он это сделал, до сих пор для меня загадка. Расспросы ни к чему не привели, у него всегда был один ответ:
— Век людей слишком короток, а я не хочу тебя быстро потерять.
Потому так и вышло, что в свои тридцать два я выглядела на восемнадцать, а по словам наставника, так я буду выглядеть еще как минимум три сотни лет. Естественно столько, сколько он сам, я не проживу, но… Я еще не определилась, радоваться или расстраиваться. Грела только мысль о том, что я многое успею сделать, а главное - стать лучшей, как всегда и мечтала.
— Вот ты где, — позади меня оказался тот, о ком я размышляла. — Так и думал, что застану тебя здесь.
— Уже пора? — спросила, ощутив горечь от расставания. — Может, отправишься со мной? — предприняла еще одну попытку.
— Нет, Амина, я свой путь прошел, теперь это только твоя дорога, ты должна сама по ней пройти. Как со мной связаться, ты знаешь, в случае чего я всегда помогу. А сейчас, идем, карета прибыла. И прекращай дымить, три сигарки — это перебор, — ворчливо заметил наставник.
Я досадливо скривилась, так как терпеть не могла такое средство передвижения. На последнюю часть реплики внимания не обратила, Лоурций все время ворчал, когда я начинала курить. Но, спасибо ему большое, не требовал бросить или при нем не дымить, а иногда и сам со мной за компанию затягивался, особенно в те моменты, когда мы расследовали очередное преступление.
— Лоурций, а с чего вдруг я понадобилась в столице? И как они вообще обо мне узнали? — не смогла не задать такой вопрос, потому что уж больно хитрым было выражение лица наставника.
— Я написал, — просто ответил тот. На мое недоумение пояснил: — Не думаешь же ты всю свою жизнь прозябать здесь? С твоим умом и хваткой твое место только в столице. Я хочу, чтобы о моей ученице узнали не только в нашем королевстве, но и далеко за его пределами. Уверен, ты еще порадуешь меня своими подвигами.
— Главное, чтобы приятными и не посмертно, — буркнула я, отворачиваясь. Здесь я уже привыкла, все знаю, а в столице кто знает, как все случится. Да и сомневалась я, что смогу там прижиться со своим, как мне говорили, совсем не женственным поведением.
Но я так привыкла. Наставник никогда не пенял мне на характер, более того, всегда рекомендовал быть самой собой, не подстраиваться ни под кого, не ломать себя в угоду амбициям или тем, кому что-то не понравится. Но я и так не собиралась себя ломать. Такая уж уродилась. Может поэтому мне еще в Академии было сложно найти друзей, про парня я не говорю, я их подавляла, как выразился один из будущих сыскарей, по идее должный быть стойким, а на деле… Трепетные лани какие-то.
Тут снова вспомнила о карете, досадливо скривилась, посмотрела в сторону лошадей, все-таки с ветерком было бы для меня привычнее, да и время бы сэкономили. Да уж, вот в такие моменты и начинаешь жалеть, что не умеешь строить глазки. Но все же решила испытать судьбу, вдруг бы повезло.
— А нельзя мне верхом? — спросила на всякий случай, уже заранее зная ответ.
— И явишься к Его величеству пропахшей потом и лошадьми, — выдал с сарказмом наставник. — Весьма достойная встреча получится. Не находишь?
— Можно подумать, трясясь в карете двое суток я буду розами благоухать, — в тон мастеру ответила, хитро прищурившись.
— Всяк не лошадиным потом, — отрезал учитель. Спорить с ним оказалось бесполезно. Единственное, что мне удалось-таки отвоевать, так это наряд. Стоило услышать, что ехать мне предстояло, как девушке, то есть в платье с прической и в куче побрякушек, как я намертво встала, отказавшись вообще двигаться в столицу. Только платьев мне не хватало для полного счастья. Я за все годы так и не научилась их носить. Они вечно путались между ног, мешали двигаться, сковывали движения, особенно пыточные устройства, зовущиеся корсетами. Нет уж, увольте, даже ради Его величества я не могу пойти на такое. Правда мы с наставником пришли к консенсусу, договорившись, что поеду я в своем мужском наряде, а во дворце переоденусь.
Естественно я согласилась, к тому же у меня появилась весьма занимательная мысль. Раз уж мне дадут время на переодевание, значит…
Глава 1
Выехала я, как и положено, в карете, а вот потом, как только наш городок остался позади, споро выбралась, глянула на сопровождающих. Ко мне тут же подъехал молодой капрал.
— Стэра Амина, вам что-то необходимо? — поинтересовался молодой человек, цепким взглядом разглядывая мою внешность.
— Да, лошадь и пару человек сопровождения, — безапелляционно возвестила, на ходу выбираясь из кареты и застывая на ступеньке. — И не стоит называть меня стэрой, я не знатная дама, чтобы ко мне так обращаться. Можете называть просто арсэ Амина.
Если мои слова и удивили юношу, вида он не подал, выражение лица так и осталось бесстрастным, хотя я заметила довольно пристальный взгляд, не вяжущийся с его обликом. Это было равносильно тому, что посмотреть на подростка, а увидеть в глазах бездну. Но решив, что мне показалось, мотнула головой и тут же отогнала видение. Наверное, это от волнения со мной подобное происходит.
— Хорошо, — покладисто согласился юноша. — Зачем вам лошадь? — не совсем понял тот, вспомнив о моей просьбе.
На вид лет двадцати, еще и растительности толком на лице не появилось. Да и внешность не сказать, что красавец, но довольно приятный. От него вкусно пахло лесом и луговыми травами. Аристократическое лицо не лишено очарования. В будущем он обещал стать действительно красивым, но не смазливой красотой многих парней, а именно мужской, немного грубой, но не лишенной своего шарма. Я засмотрелась на парня, забыв о его вопросе, в себя вернуло его нетерпеливое покашливание.
— Верхом поеду, время сэкономлю, как раз успею вымыться и переодеться перед аудиенцией у короля, чтобы выглядеть достойно, — любезно просветила парня.
Надо отдать ему должное, он не стал спорить и пререкаться, только бросил на меня скептический взгляд. Я могла его понять, вряд ли меня даже платья и побрякушки украсят, внешность у меня совершенно не аристократическая и уж тем более не писаная красавица. Я за много лет привыкла к такому осмотру, потому и не подумала обижаться.
Уже через полчаса, оставив десяток сопровождающих, прихватив с собой всего четверых, я скакала в столицу. На губах улыбка, в лицо ветер — непередаваемые ощущения. Лошадь подо мной шла резво, слушалась беспрекословно. И я какой-то момент поверила, что у меня все получится, я смогу доказать наставнику, что он не зря меня обучал.
Ближе к вечеру ко мне приблизился мужчина в летах, капитан. Суровое лицо с сеточкой морщин возле глаз, обеспокоенность на лице. Он то и дело оглядывался и хмурился. Толком познакомиться мы еще не успели, потому что за время пути никто из них ко мне не приближался, зато сейчас, видимо, что-то произошло, вот меня и почтили вниманием.
— Что-то случилось, ассэр капитан? — первой поинтересовалась, иначе он бы еще неизвестно сколько времени мялся.
— Арсэ Амина, нам бы поторопиться, в этих местах неспокойно, разбойники лютуют, сладу с ними никакого нет, сколько ни шерстили эти места, так и не смогли выловить. Ночь опускается, а ближайший трактир в часе езды, — поведали мне. — Будь мы одни, остались бы и… — мужчина не договорил, но я и так его прекрасно поняла, едва заметно хмыкнув. Ага, с ними дама, а значит, нельзя подвергать опасности. Фу ты, ну ты! Ох уж эти предрассудки.
— Зачем же торопиться, уважаемый? — усмехнулась и достала кисет.
Глаза капитана округлились, когда он наблюдал за моими действиями. Как-то незаметно к нам присоединились остальные. Юный капрал и вовсе не смог сдержать возгласа удивления. Но надо отдать ему должное — смолчал. Хотя что-то такое промелькнуло в его глазах, но я не сразу поняла. А потом и вовсе предпочла ничего не заметить.
Мои действия вызвали у мужчин недовольство. Наверняка решили, что вздорная девица задумала подвести их под плаху, ведь они же толком не знали, кого именно везут, для них главным оказалось то, что сам король приказал пригласить и доставить в целости и сохранности. Их беспокойство и легкий страх я понимала. Если со мной что-то случиться, отвечать придется им, а мало кому их моих сопровождающих этого хотелось.
— Что значит, зачем торопиться? — не совсем понял меня капитан. Его глаза стали, как буравчики. Недовольство осязаемо витало в воздухе. - Вы понимаете, что рискуете? И ладно бы собой...
— Да то и значит, если есть возможность нарваться на разбойников, то мы воспользуемся этим шансом, — пожала плечами, затягиваясь.
— Арсэ Амина? — удивился капрал, во все глаза глядя на меня, наверняка решил, что ослышался. Остальные тоже поглядывали недоверчиво. - Вы переволновались перед встречей с Его величеством? - осторожно, словно с ребенком говорит, уточнил парень.
- А чего мне волноваться? Я еще даже осознать толком не успела, что эта встреча должна состояться, - усмехнулась, вводя в еще больший ступор своих спутников.
Мужчины переминались с ноги на ногу, нервно поглядывая в лес. Им не нравилось происходящее. На какой-то миг мне показалось, что меня сейчас элементарно закинут на круп лошади и повезут в таком виде в столицу. Может так бы оно и произошло, вот только никто ничего сделать не смог, время оказалось упущено.
