Пролог
— Мама, а почему у всех детей есть папы, а у меня нет? — глядя на мать серьезным взглядом, уточнил мальчик лет десяти у девушки, в данный момент работающей над сложнейшим артефактом.
— Потому что мало у кого папа занимается государственными делами. И ему просто необходимо находиться в другом королевстве. Такая служба, — со вздохом поведала молодая мать, стараясь не смотреть на сына. За все время она никогда ему не врала, но сейчас правду сказать просто не могла.
— Угу, делами, — важно кивнул малыш. И тут же огорошил мать догадкой: — Он нас бросил? Мы ему не нужны?
— Ну что ты, малыш, он очень любит детей, — девушка отвлеклась от работы, на этот раз ни словом не солгав. Тот, кому она когда-то отдала и сердце, и честь действительно любит детей, как и вся его родня. Вопрос в том, что узнай о ребенке его отец, она бы больше никогда его не увидела. — Я ответила на твои вопросы?
— Да, но я не удолитрен… Удлатрен… В общем, ты меня поняла, — так и не сумев правильно вспомнить нужное слово, важно кивнул мальчик, его яркие сапфировые глаза озорно блеснули.
— Удовлетворен, — пришла на помощь девушка. — Беги, Хорай, играй, а мне надо закончить работу.
За многофункциональный артефакт, над которым она сейчас корпела, ей обещали хорошо заплатить, но если она закончит его в нужный срок, вот молодая мать и торопилась, как могла. Потому и не увидела, каким пристальным взглядом окинул ее сын, о чем-то глубоко задумавшись. Потом, словно приняв решение, кивнул сам себе, усмехнулся и под нос буркнул:
— У всех должны быть папы, и у меня будет…
Канун праздника Новогодья всегда приносит с собой хлопоты. И этот день не стал исключением. А ведь у маленького Хорая двойной праздник, помимо основного праздника, он отмечал и свой день рождения. Да, мальчику повезло родиться именно в волшебную ночь. Именно поэтому он все время надеялся на чудо. Но оно не торопилось являться, и тогда малыш решил сам его найти и привести в свой дом. А что для маленького ребенка настоящее чудо? Правильно — полноценная семья и наличие вожделенного папы, о которых с таким восторгом всегда говорят другие дети.
— Хорай, ты куда торопишься? — парнишку догнала юная ведьмочка, она училась с ним у одного наставника, и дети даже дружили.
— Хочу выяснить, кого из гостей пригласили на сегодняшнее и завтрашнее торжество, — не стал скрывать мальчик.
— И зачем тебе это? — девчонка остановилась и пристально глянула на друга своими большими зелеными глазищами. Несмотря на очень юный возраст, она была не по годам разумна и смышлена. Впрочем, как и сам Хорай.
— Пока не знаю, но у меня странное предчувствие: так надо. Поможешь мне? — уточнил ради проформы, он и так знал, подруга от него никуда. Сколько шалостей они успели совершить в паре, не счесть. Оба слишком азартны и любят веселые розыгрыши.
— Мог бы и не спрашивать, — надула губы девчонка. — Идем? Хотя я и так могу тебе сказать, что в этом году мой папочка превзошел самого себя и к нам явятся многие высшие, даже самые настоящие алхары.
— Это которые высшая раса и с красивыми крыльями? — уточнил мальчик, его подруга кивнула.
— Ага, они. Одного не понимаю, насколько я слышала, они из своей Фаратии редко выбираются. И мне даже интересно предположить, что сподвигло их пересечь целый материк, чтобы добраться до нашей Аврашии, фактически же край мира. Вряд ли одно приглашение отца стало тому причиной. Он, конечно, хороший градоправитель, многое успел сделать для своего народа, но это не повод откликаться на приглашение тем, кому на людей чихать с самого высокого облака.
— Да, ты права, загадка, однако. Но мы же любим их разгадывать? — сапфировые глаза Хорая сверкнули хитрым блеском.
— Конечно, любим. Но ты уверен, что на этот раз мы справимся? — с сомнением уточнила юная ведьмочка.
— Файша, побольше уверенности, мы обязательно справимся, — уверенно заявил паренек. И оба ребенка, взявшись за руки, поторопились к ратуше, где сейчас готовились к встрече высоких гостей.
***
Девушка, корпевшая над артефактом, наконец, разогнулась, несколько раз моргнула, прогоняя резь из глаз. Улыбнулась. У нее все получилось. Теперь-то проблем с деньгами у них с сыном долго не будет. А ведь тогда, одиннадцать лет назад, она с ужасом смотрела в будущее. Ведь ей пришлось слишком спешно бежать из родной Фаратии, чтобы не лишиться самого дорогого. Но сейчас она нисколько не жалела. За эти годы ее жизнь наладилась, она смогла купить неплохой домик, завоевать уважение далеко за пределами Ишитара, где сейчас и жила с Хораем. К ней приезжали даже из-за гор, чтобы получить амулет или артефакт со сложными функциями. И платили весьма щедро. Недаром она была в Академии лучшей ученицей.
Девушка на миг прикрыла глаза, на нее совсем некстати накатили воспоминания. А ведь их давно не было, она всячески гнала от себя все мысли о прошлом, накрепко закрыла свое сердце от боли по тому, кто так и не стал ее мужем и отцом для их сына. А ведь девушка так тогда и не смогла с ним встретиться и поговорить. Слишком поспешным оказалось бегство.
***
Одиннадцать лет назад…
В кабинете, выдержанном в строгих тонах и обставленном весьма помпезно находились двое. Мужчина, на вид лет тридцати с небольшим, очень красивый блондин с ледяным взглядом темных сапфировых глаз, за спиной плащом свисали крылья, что наглядно показывали: представитель высшей расы алхаров; и девушка лет восемнадцати, ее белоснежные волосы собраны в пучок на затылке. На миловидном лице ни грамма косметики. Если мужчина щеголял в дорогой одежде, что подчеркивали золотые пуговицы на рубашке, дорогая и добротная ткань, то девчонка сидела в простенькой форме Академии магических уникумов. Она как раз заканчивала пятый курс артефакторики, а в этом году ей предстояло защищать диплом.
Несколько минут мужчина сверлил гостью пронзительным взглядом, от чего та ещё больше съёжилась, так как чувствовала себя здесь неуютно. Будучи дочерью простого кузнеца и ведуньи, ей никогда ещё не приходилось оказываться среди такой роскоши. Она и предположить не могла, что судьба сведёт ее с аристократом.
— Итак, юная аэрата, думаю, вы понимаете, зачем я вас сюда пригласил? — поинтересовался хозяин кабинета без капли тепла.
— Нет, иар, понятия не имею, — честно ответила студентка, подняв свои зелёные глаза на собеседника. Тот усмехнулся.
— До меня дошли слухи, что вы с Авашем решили связать свои судьбы.
— Простите, но вас это не касается, это личное, — нашла в себе силы гордо поведать девушка. Ей в ответ криво усмехнулись.
— Нет, аэрата, как раз в данном случае это мое дело, потому что мой сын никогда не свяжет свою жизнь с такой как ты, простолюдинкой, еще и человечкой. Развлеклись и хватит. Думаю, на этом интрижку можно прекратить. К тому же через три месяца у него свадьба, как раз после защиты диплома. В отличие от тебя, невеста из древнего рода. А ты, думаю, и так не пропадешь, — сказано было с таким презрением, что студентку передёрнуло. Это кем же ее сейчас считают? И как бы ни хотелось ей высказаться, она понимала: ее все равно не услышат.
А в следующее мгновение пришло осознание: свадьба? Но как? Ведь ее любимый за три года, что они вместе, ни разу не обмолвился ни о своем происхождении, ни о невесте. Она готова была выть от безысходности, но не пожелала показывать слабость перед этим надменным типом.
А ведь были сомнения в первое время. Поведение, повадки, да таже осанка. Но на вопросы она неизменно получала ответ о хороших преподавателях, которых нанимали на последние деньги.
Дело в том, что в Академии существовали правила: все студенты равны. Обучались там разные слои населения, были и ведьмы, и темные маги, и универсалы, и светлые. Некоторые девушки всеми силами стремились попасть в подобное заведение, чтобы удачно выйти замуж. Поговаривали, лет тридцать назад, одна слишком ушлая темная с помощью какого-то хитрого приворота смогла очаровать даже младшего принца соседнего королевства. И едва не женила его на себе каким-то жутким ритуалом. Вот с того времени и появилось правило: аристократы скрываются под личиной, чтобы никто не догадался, кто есть кто. Что касается поведения, то по нему понять было сложно, потому что в Академии учились и простолюдины из весьма обеспеченных семей. Вот за такого и приняла девушка своего возлюбленного. А он оказался…
Глаза щипало от слез. К горлу подкатывала тошнота. Она уже собиралась уйти, пока совсем не расклеилась окончательно перед этим жутким типом, когда он решил ее окончательно добить:
— Скоро возвращается наш семейный лекарь, он обследует тебя, проверит на наличие беременности. Если ты уже в положении, проведешь время до родов в уединенном месте, а потом я заберу малыша, а ты можешь быть свободна.
— Зачем вам ребенок от простолюдинки? — с трудом выдавила свой вопрос.
— Дети — святое, неважно от кого они, слишком редко они у нас рождаются, потому каждый малыш на счету, — чересчур резко и категорично заявил хозяин кабинета. — К тому же наша магия слишком сильна, если в тебе уже зародилась жизнь, то ребенок определенно будет чистокровным высшим. Представлю его своим сыном. Незачем на моего наследника даже тень бросать связи с человечкой.
От услышанного девушка даже забыла, что надо дышать. Она хватала воздух и не понимала, почему он не поступает в лёгкие. Закашлялась до выступивших слез. А потом просто развернулась и вышла, ни слова не говоря. Ее больше не волновали ни окрики хозяина кабинета, ни угрозы. Хватит с нее унижений. И унизительную проверку проходить она не собирается. Диплом написан, экзамены она сдаст экстерном. Зря, что ли, является лучшей студенткой факультета. Куратор предрекал ей великое будущее непревзойдённого артефактора. Но… Всегда есть это пресловутое «но». Оставаться в Академии она больше не могла. При этом осознала: вся ее жизнь покатилась под уклон. А ведь такие грандиозные планы были, обеспеченное будущее. И как бы горько ни было все потерять, но малыш под сердцем намного дороже.
Покинув особняк, вышла за ворота. Ветер задувал так, что губы девушки мгновенно посинели. Ранняя весна, но зима не торопилась сдавать свои позиции. А ее сюда доставили порталом прямо с Академии, хорошо хоть после занятий. И вот сейчас возвращаться обратно в лёгком пиджачке и юбке до колена было холодно. Тогда девушка решилась.
На ее руке красовался браслет с ее собственными экспериментальными разработками. Не все она проверила в действии, сейчас как раз выпал шанс узнать эффективность ее портального камня. Они с наставником только неделю назад завершили подобное.
Портальные камни были и раньше, но талантливая студентка пошла дальше. Она разработала технологию на основе часовой стрелки, регулирующей дальность скачков. И сейчас собиралась проверить, насколько ее задумка удалась. Страха не было. В случае неудачи ее просто шарахнет магией, не причинив особого вреда. Такую функцию она внесла дополнительно как страховку.
До Академии надо было добираться порядка двух часов, так как особняк иара находился за городом. Понятное дело, что в лёгкой одежде студентка бы по дороге замёрзла. Значит…
Один поворот стрелки, нажатие на камень и… Когда мушки перед глазами развеялись, блондинка с радостью увидела ворота родной Альма матер. Вздох облегчения вырвался из груди и до общежития она едва ли не бегом бежала. Сейчас ей предстояло много работы и первое, что она намеревалась сделать, поговорить с куратором, обсудить досрочную сдачу диплома.
***
В дверь раздался стук, вырвавший юную магичку из воспоминаний. Она вздрогнула, провела ладонями по лицу, стараясь стереть ненужные эмоции. В груди заныло. А ведь давно уже ничего подобного не происходило. А еще она заметила, что в доме находится одна. Тут же вспомнился и разговор с сыном. Что он там говорил по поводу отца? Странно, что именно сейчас ее сын завел разговор на данную тему. Раньше ему вполне хватало объяснений, что его отец много работает и никак не может к ним наведаться. Вероятно, с возрастом такие слова стали терять актуальность. К тому же, чем старше становятся дети, тем больше вопросов у них возникает. А у ее Хорая много друзей, и у всех полноценные семьи. Естественно многих волнует, почему у ее малыша только мать.
Стук повторился. Встав, девушка открыла дверь. Перед ней предстали трое ее заказчиков из соседней солнечной Ихдарии. И если двое из них весьма привлекательные шатены щеголяли шикарными усами, несмотря на юный возраст, то третий совсем без растительности на лице. Гладкая кожа, волевой подбородок, цепкий взгляд ореховых глаз. Судя по развороту плеч всех троих — все воины. Хозяйка дома отступила в сторону, впуская посетителей. Оставила их в гостиной. Сходила в лабораторию и вынесла артефакт.
— Вы нам продемонстрируете его свойства? — глубоким бархатным голосом уточнил гладко выбритый. Девушка кивнула, пригласила следовать за собой. Правда спускаться пришлось в подвал, именно там она оборудовала себе комнату, в которой проводила свои эксперименты, чтобы никому не навредить в случае неисправности артефакта.
Она заметила, что все трое быстро переглянулись между собой прежде чем спускаться в подвал за хозяйкой дома. Ей пришлось пояснить:
— Я его только закончила, проверку пока не проводила. А чтобы не возникло никаких проблем, у меня есть место, где можно все сделать без вреда для окружающих.
Больше сомневаться гости не стали. Они смело двинулись за хрупкой на вид девушкой. И уже через несколько минут не смогли скрыть восторга от действий той, в ком они сомневались до последнего. Ведь в их среде женщина — существо бесправное, безвольное, не имеющее собственного мнения. Чтобы одна из ихдарианок стала работать — это нонсенс. Соответственно об Академии женский пол и помыслить не мог. Потому до последнего с лиц мужчин не сходил скепсис. И сейчас они с трудом, но изменили свое мнение, увидев в девушке личность.
Артефакт не просто работал. Его свойства оказались намного мощнее, чем было заказано. Троица гостей впервые посмотрели на женщину с долей уважения, хотя в их среде подобное не принято. Слишком устоялось мнение о женщине — хранительнице очага, матери детей и бессловесном приложение к супругу. А тут им пришлось принять тот факт, что даже слабый пол способен удивить.
— Лиэра Тари, я весьма благодарен вам за подобную вещицу. Мы задержимся в вашем городе на пару дней. Не желаете ли сходить со мной на праздник Новогодья? — уже около двери предложил гладко выбритый. В его глазах девушка отчетливо увидела мужской интерес, но она же прекрасно осознала — его увлечение мимолетно. Да она и сама не желала ни с одним мужчиной заводить даже кратковременной интрижки. Сколько бы времени ни прошло, как бы надежно она не закрывала свое сердце, в нем царил только один мужчина, забыть которого она не смогла даже спустя одиннадцать лет.
— Благодарю, досточтимый Мархат, но вынуждена отказаться, у меня уже есть спутник, — обтекаемо отозвалась Тари, умолчав о том, что на праздник собирается с собственным сыном. Никто другой ей не нужен, пусть даже такой шикарный мужчина, как ее заказчик. При взгляде на него у молодой матери ничего не дрогнуло.
