Сегодня выпал первый снег. Я смотрела в окно и не могла сдержать улыбку. Меня всегда радовали первые снежинки, робко ложащиеся на землю. Скоро они растают, потому что погоду на праздники обещали теплую, маги решили постараться. А ведь не понимают, что снег — это самый важный атрибут праздника. Но что поделаешь, не все его переносят. Те же эльфы и русалки терпеть не могут холода, как и дроу, привыкшие к жаркому солнцу пустыни. Мне же, выросшей на севере королевства, снег всегда был только в радость. Но сейчас этой радости многих лишили.
— Лисси, ты о чем думаешь? На маскарад собираться планируешь? Или и дальше будешь мечтать о своем незнакомце? Так ты бы уже определилась, кто тебе милее: твой партнер по танцам, у которого поцелуй с привкусом меда, или все же наш знаменитый красавчик из боевиков Ройт Афара, — усмехнулась моя подруга, она же соседка по комнате в магической академии криминалистики.
— Честно? Не знаю, — дернула плечом, поворачиваясь к подруге. — Знаешь, это ведь наш последний год. И маскарад для меня последний, потому что таких, как я, не приглашают во дворец на празднование Новогодья.
— Да ладно тебе, с твоим умом ты обязательно там побываешь и не раз, — несмотря на тонну позитива, я все равно уловила в тоне подруги фальшь. Она и сама не верила в то, о чем сейчас говорила. Я покачала головой.
— Ирша, прекрати, не стоит говорить того, в чем ты не уверена. Ты же знаешь, я прекрасно чувствую ложь и фальшь. Не стоит. Я сама знаю свое место. Дочери торговца не место среди аристократов. И то, что нас третий год приглашают на королевский бал-маскарад, заслуга сугубо нашего ректора, который выбивает приглашения для лучших студентов вне зависимости от их социального положения.
— Прости, Лисси, мне сложно смириться с тем, что бы можем больше не увидеться, — подруга жалобно глянула на меня. Я улыбнулась.
— Ну почему же? Может быть и увидимся. Я же не покидаю столицу, а иду работать в магический департамент старшим дознавателем. Да и ты, помнится, туда же собиралась.
— Мои родные категорически против, — вздохнула девушка. — Они считают, что герцогине нечего делать в сыске. Мне вообще приготовили жениха, о котором собираются рассказать как раз после бала. А я не хочу так. Мне по любви хочется, чтобы было как в сказке. Вот как у тебя с твоим незнакомцем. Ты ведь два года подряд с ним встречалась на балу и целовалась под омелой. Потом неделю ходила вся такая зачарованная и даже на Ройта не смотрела. А потом снова на него внимание переключила. Не понимаю я тебя, — блондинка действительно была обескуражена. Я вздохнула.
— Ирша, как бы мне ни хотелось, но я прекрасно понимаю, Ройт никогда не обратит на меня внимания. Брюнетки не в его вкусе, это первое. Меня считают заучкой, выскочкой, снулой рыбой. Да и внешностью такой яркой как у тебя я тоже не отличаюсь. Это ты у нас яркая и эффектная, тебе и сил прилагать для этого не надо. К тому же многие сходят с ума от блондинок. Ты же всегда только глянешь на парня своим фиолетовым взором, и любой готов пасть перед тобой ниц, — я усмехнулась. А вот Иршу перекосило. Она попыталась что-то сказать, но взмахом руки я ее остановила, сама продолжила: — Что касается того незнакомца, то тут я сама не понимаю, что с нами происходило. Нас не просто влекло друг к другу, я его чувствовала на расстоянии, знала, в какой момент он появился, где находится. Уверена, это было взаимно. Но, как ты понимаешь, какое лицо скрывалось под маской, никто не знает. Вот и я не предполагаю, кем может оказаться мой невольный партнер. Сегодня последний шанс это выяснить или навсегда забыть об этой сказке, потому что больше такого не будет.
— А если тебе попытаться взять ситуацию в свои руки? Ну там, свидание назначить, о встрече договориться? — предложила Ирша. Пришлось мотнуть головой и с горечью признаться:
— Ты думаешь, я еще в первый раз не пыталась? Магия Новогодья не позволяет ничего подобного. Пары, которых привлекло в волшебную ночь, должны сами отыскать друг друга после того, как развеется волшебство. Тех, кто так и остался неузнанным, обычно волшебство больше не сводит. Оттого мне и непонятно, почему нам дали аж два шанса. Но оба мы провалили.
— Знаешь, Лисси, что-то мне подсказывает, сегодняшний маскарад будет особенным, и ты обязательно встретишь свою судьбу, — столько пафоса в словах подруги, что я невольно расхохоталась.
— Ирша, я ее уже дважды встречала, но не смогла удержать. Потому сегодня я просто иду развлекаться и наслаждаться праздником в последний раз. Ведь уже через месяц у нас начинается преддипломная практика и будет не до развлечений. А сейчас давай все же собираться, только сходим на завтрак, есть очень хочется, — предложила и получила согласный кивок.
В столовой собралось много студентов. И у всех одна тема разговоров: королевский бал. Не успели мы с Иршей войти, как ко мне тут же кинулись две девицы. Вид у обоих решительный, глаза горят. От таких ничего хорошего ждать точно не приходилось. И я не ошиблась.
— Лиссанара, ты обязана отдать нам свое приглашение на бал. тебе оно ни к чему, все равно на такую замухрышку ни один аристократ не обратит внимания, — начала презрительно Эльра. И в этот момент мимо как раз проходил Ройт с друзьями. Мне стало ужасно стыдно и неловко. А еще взыграла злость. Но не успела я и слова вставить, как наш главный красавчик и звезда академии остановился, обернулся и с усмешкой глянул на Эльру. Та аж засияла от такого внимания.
— Эльра, а как вы станете делить приглашение Лиссанары, если она его все же отдаст, в чем я сильно сомневаюсь? Ведь по одному двоим не пройти. Боюсь, тут и до смертоубийства дойти может, ведь ни ты, ни твоя подруга уступать не пожелаете. А больше приглашение взять неоткуда, — самым невинным тоном поинтересовался парень, заставив двух ледей сперва вспыхнуть, потом задумчиво переглянуться друг с другом. А Ройт решил добить обеих: — К тому же каждое приглашение именное. Магия дворца ни одну из вас не пропустит с чужим приглашением. Но вы можете попытаться, а я уж я точно окажусь в первых рядах, чтобы понаблюдать за позором аристократки древнего рода.
Больше он задерживаться не стал, чинно проследовал к своему месту, где их уже ждали их товарищи и девушки, тут же расхватавшие боевиков. К Ройту тоже одна забралась на колени, но мне вдруг показалось, что он этого даже не заметил.
— А сама не могла сказать? — Эльра готова была наброситься на меня прямо в столовой.
— Откуда мне знать все нюансы пригласительных? — я была сама удивлена.
Не став ничего говорить, обе красавицы развернулись и отправились прочь. Мы с Иршей переглянулись, но я первая озвучила то, что показалось мне странным:
— Разве они не должны быть априори приглашены на такое торжество? Обе ведь из древних родов. Зачем тогда им чужое приглашение?
— Тайна за семью замками, — так же пораженно пожала плечами подруга. — ладно, не забивай голову, идем завтракать и собираться. Нам еще за маской ехать.
— Точно, — вспомнила еще одну традицию и украдкой бросила взгляд на предмет своих девичьих грез.
Ройт. Высокий, широкоплечий, черноволосый и привлекательный — он всегда притягивал взгляды. А уже если глянет своими темными глазами, будто проникающими в душу, то неудивительно сразу потерять и сон, и покой, и разум. И нет, это не колдовство, это притягательная харизма самого парня. Общительный, веселый, душа компании — это все о нем. Но в тоже время неприступный, саркастичный, местами ехидный — это тоже касается его же. И вроде рядом с ним постоянно вьется какая-нибудь красавица, но еще никто и ни разу не видел в его взгляде хотя бы нежность. Полный штиль, как сказал бы мой отец, некогда бывший капитаном судна, пока не ударился в торговлю и не ушедший из флота. Но сколько бы равнодушия не изливал на девиц боевик, поклонниц у него становилось все больше. Я и сама попала под его обаяние в первый же год. И вот уже больше четырех лет украдкой вздыхаю по недоступному мне красавчику. В мою сторону он вообще ни разу не посмотрел.
Ирша предлагала как-нибудь его зацепить, организовать едва ли не войну, ведь, по ее словам, именно с этого и начинаются любые отношения. Я на ее слова посмеивалась и отказывалась.
— Ирша, не все в жизни можно примерить на книжный манер. Порой то, что интересно читать, в истинном свете выглядит нелепо, смешно, а то и вовсе несуразно, — пояснила подруге, но она не поверила и осталась при своем мнении. Я же не стала ничего предпринимать, чтобы выделиться перед парнем. Просто училась. И училась отлично. Шла на золотой диплом с отличием. Именно он и давал мне возможность сразу стать старшим дознавателем.
После столовой мы не стали откладывать на потом поездку за масками. Вот еще одна традиция. Свои маски покупать или готовить нельзя. Потому что удача отвернется и волшебство обойдет стороной. Именно магия должна определить, какой образ подойдет больше всего на балу. Мне дважды везло, так как доставалась одна и та же маска. Признаться, сегодня я тоже рассчитывала на такое же.
Наемный экипаж привез нас в магическую лавку, единственную в столице, где нужно было подбирать аксессуар для праздника. Народу там было не протолкнуться. Кто-то ругался, потому что им в руки ни одна не давалась; кто-то возмущался, потому что выбор не нравился. Мы с Иршей приблизились к столу. К моему ужасу я не увидела «своей» маски. Меня охватил страх. Ведь нет ничего хуже остаться без нее, тогда сила Новогодья может обойти стороной, не явив своего волшебства и чуда. Я так расстроилась, что машинально стала перебирать другие. И вздрогнула от неожиданности, когда в моих руках оказалась потрясающая, изумительная расшитая камнями белоснежная прелесть. Казалось, она вся состоит из тончайшей паутины, скрывающей половину лица и волосы. У меня не получалось оторвать от нее взгляда.
— Отдай, я первая ее заметила, — какая-то девушка попыталась вырвать маску из моих рук, но в следующее мгновение охнула и согнулась пополам, разглядывая ожоги на руках. Удивлены оказались все присутствующие. — Ты что сделала? Да знаешь, что с тобой будет за нападение на аристократку? — завопила незнакомка. Я уже открыла рот, чтобы ответить, как вдруг от двери раздался голос:
— Леди Фанна, тебя не учили, что хватать чужой выбор — чревато? Ты сама нарвалась на наказание.
Все разом повернулись и уставились на молодого мужчину, строго смотрящего на виновницу переполоха. Во взгляде осуждение пополам с неудовольствием.
— А вы вообще кто? — выплюнула девица.
— А я хозяин этой магической лавки, слежу, чтобы никто не нарушил правила. Вы его уже изволили нарушить, потому для вас сегодня выбор завершен. Прошу на выход.
Леди и высказать ничего не успела, как ее просто вынесло за дверь. Остальные опустили голову, молча став выбирать себе аксессуар к празднику. Мы с Иршей не стали задерживаться. Благо она тоже успела себе отыскать то, что пришлось ей по вкусу и одобрялось магией. Возвращение в академию вышло стремительным, потому что времени до бала оставалось все меньше.
Платье мне еще на прошлой неделе прислали родители, когда я получила приглашение и послала родным вестника. Вкусу мамы я всегда доверяла, она могла подобрать все настолько искусно, что даже дурнушка станет принцессой. А именно ею я и собиралась себя сегодня почувствовать хоть ненадолго.
К Ирше родные прислали двух служанок, чтобы помочь в сборах. Естественно подруга не смогла обойти вниманием и меня, потому и на мою долю досталось умение двух девушек делать прически и наносить макияж. Глянув на результат, я ошеломленно уставилась в зеркало. Такой красивой я никогда не было, мне даже стало казаться, что девочки применили какую-то магию. Но сколько ни проверяла, никакого постороннего вмешательства не ощутила. зато подруга посмеивалась, глядя на меня. А потом и вовсе обняла и сообщила:
— Лисси, какая же ты у меня красивая. Зря ты себя недооцениваешь.
— Это не я красивая, а твои служанки просто мастерицы, — отмахнулась, вытаскивая приглашение. — Готова?
Подруга кивнула. Поблагодарив девушек, мы вытащили приглашения, надорвали их и тут же переместились ко входу во дворец. Да, такие меры тоже предусматривались, чтобы никто не пошел на хитрость и не раскрыл себя раньше времени. Для чего это делается? Все просто. Именно раз в году у каждого есть шанс отыскать свою половинку, того или ту, кто предназначены самой судьбой, при этом напрочь стираются сословные границы, два сердца и две души встречаются, чтобы никогда не расставаться, даже если это окажется принц и нищенка. На такой мезальянс всем придется закрыть глаза и ни разу ни словом, ни делом, ни взглядом не упрекнуть пару, потому что прилетит такая магическая ответка, что о счастье или удаче можно забыть.
Оказавшись перед дворцовыми воротами, показали приглашения страже и вошли во двор. Там уже собрались приглашенные и теперь по одному входили во дворец. Некоторые перебрасывались ничего не значащими фразами, другие молча разглядывали присутствующих. Именно ко вторым отнеслись и мы с Иршей. Она явно кого-то высматривала в толпе. Я же просто наблюдала за теми, кто пришлось на маскарад.
И тут по телу словно прошла волна предвкушения. Стало жарко. Я встрепенулась и закрутила головой. Даже подруга отвлеклась, заметив мое настроение.
— Ты чего? Что случилось? — прошептала свой вопрос, из прорезей маски ее глаза смотрели обеспокоенно.
— Он здесь. Я чувствую, — вышло с придыханием, скрыть которого уже не получалось.
— Твой незнакомец, у которого поцелуй с привкусом меда? — уточнила, хотя и прозвучало скорее как утверждение. Но я кивнула. На лице расползалась глупая улыбка.
Интересно, он меня почувствует в этой толпе? И как нам отыскать друг друга? Пока я задавалась этими вопросами, мы все ближе продвигались к дверям. Уже ступив на последнюю ступеньку, я в очередной раз вздрогнула, так как на мою талию легла чужая рука, а в ухо прошептали:
— Несмотря на другую маску, я все равно тебя отыскал, моя неуловимая незнакомка.
Все. Меня можно выносить. Ноги едва не подкосились, колени задрожали. Вон, даже Ирша с интересом разглядывала моего спутника. И ведь было на что посмотреть. Широкие плечи, тонкая талия, темные волосы не скрыты ничем, только маска на половину лица не позволяет разгадать личность.
— Да я и не скрывалась, — пожала плечами, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. Правда судя по улыбке незнакомца он явно догадался, что со мной происходит. Но надо отдать ему должное: вида не подал, только улыбаться стал еще шире.
Как только мы оказались внутри, Ирша нас покинула, успев напоследок подмигнуть мне. А потом затерялась в толпе, где я уже не смогла ее рассмотреть. Мы остались наедине с моим неуловимым партнером. Он не отходил от меня ни на шаг. С одной стороны мне это импонировало, а с другой — напрягало. Как-то не привыкла я к такому контролю. Несколько раз пыталась сообщить, что меня не обязательно так тщательно оберегать, но ни разу не вышло и слова произнести. Зато сам мужчина, словно зная мои потуги, сообщил:
— Я от тебя теперь ни на шаг не отойду, потому что стоит отвернуться, как ты исчезаешь безвозвратно.
— Лисси, ты о чем думаешь? На маскарад собираться планируешь? Или и дальше будешь мечтать о своем незнакомце? Так ты бы уже определилась, кто тебе милее: твой партнер по танцам, у которого поцелуй с привкусом меда, или все же наш знаменитый красавчик из боевиков Ройт Афара, — усмехнулась моя подруга, она же соседка по комнате в магической академии криминалистики.
— Честно? Не знаю, — дернула плечом, поворачиваясь к подруге. — Знаешь, это ведь наш последний год. И маскарад для меня последний, потому что таких, как я, не приглашают во дворец на празднование Новогодья.
— Да ладно тебе, с твоим умом ты обязательно там побываешь и не раз, — несмотря на тонну позитива, я все равно уловила в тоне подруги фальшь. Она и сама не верила в то, о чем сейчас говорила. Я покачала головой.
— Ирша, прекрати, не стоит говорить того, в чем ты не уверена. Ты же знаешь, я прекрасно чувствую ложь и фальшь. Не стоит. Я сама знаю свое место. Дочери торговца не место среди аристократов. И то, что нас третий год приглашают на королевский бал-маскарад, заслуга сугубо нашего ректора, который выбивает приглашения для лучших студентов вне зависимости от их социального положения.
— Прости, Лисси, мне сложно смириться с тем, что бы можем больше не увидеться, — подруга жалобно глянула на меня. Я улыбнулась.
— Ну почему же? Может быть и увидимся. Я же не покидаю столицу, а иду работать в магический департамент старшим дознавателем. Да и ты, помнится, туда же собиралась.
— Мои родные категорически против, — вздохнула девушка. — Они считают, что герцогине нечего делать в сыске. Мне вообще приготовили жениха, о котором собираются рассказать как раз после бала. А я не хочу так. Мне по любви хочется, чтобы было как в сказке. Вот как у тебя с твоим незнакомцем. Ты ведь два года подряд с ним встречалась на балу и целовалась под омелой. Потом неделю ходила вся такая зачарованная и даже на Ройта не смотрела. А потом снова на него внимание переключила. Не понимаю я тебя, — блондинка действительно была обескуражена. Я вздохнула.
— Ирша, как бы мне ни хотелось, но я прекрасно понимаю, Ройт никогда не обратит на меня внимания. Брюнетки не в его вкусе, это первое. Меня считают заучкой, выскочкой, снулой рыбой. Да и внешностью такой яркой как у тебя я тоже не отличаюсь. Это ты у нас яркая и эффектная, тебе и сил прилагать для этого не надо. К тому же многие сходят с ума от блондинок. Ты же всегда только глянешь на парня своим фиолетовым взором, и любой готов пасть перед тобой ниц, — я усмехнулась. А вот Иршу перекосило. Она попыталась что-то сказать, но взмахом руки я ее остановила, сама продолжила: — Что касается того незнакомца, то тут я сама не понимаю, что с нами происходило. Нас не просто влекло друг к другу, я его чувствовала на расстоянии, знала, в какой момент он появился, где находится. Уверена, это было взаимно. Но, как ты понимаешь, какое лицо скрывалось под маской, никто не знает. Вот и я не предполагаю, кем может оказаться мой невольный партнер. Сегодня последний шанс это выяснить или навсегда забыть об этой сказке, потому что больше такого не будет.
— А если тебе попытаться взять ситуацию в свои руки? Ну там, свидание назначить, о встрече договориться? — предложила Ирша. Пришлось мотнуть головой и с горечью признаться:
— Ты думаешь, я еще в первый раз не пыталась? Магия Новогодья не позволяет ничего подобного. Пары, которых привлекло в волшебную ночь, должны сами отыскать друг друга после того, как развеется волшебство. Тех, кто так и остался неузнанным, обычно волшебство больше не сводит. Оттого мне и непонятно, почему нам дали аж два шанса. Но оба мы провалили.
— Знаешь, Лисси, что-то мне подсказывает, сегодняшний маскарад будет особенным, и ты обязательно встретишь свою судьбу, — столько пафоса в словах подруги, что я невольно расхохоталась.
— Ирша, я ее уже дважды встречала, но не смогла удержать. Потому сегодня я просто иду развлекаться и наслаждаться праздником в последний раз. Ведь уже через месяц у нас начинается преддипломная практика и будет не до развлечений. А сейчас давай все же собираться, только сходим на завтрак, есть очень хочется, — предложила и получила согласный кивок.
В столовой собралось много студентов. И у всех одна тема разговоров: королевский бал. Не успели мы с Иршей войти, как ко мне тут же кинулись две девицы. Вид у обоих решительный, глаза горят. От таких ничего хорошего ждать точно не приходилось. И я не ошиблась.
— Лиссанара, ты обязана отдать нам свое приглашение на бал. тебе оно ни к чему, все равно на такую замухрышку ни один аристократ не обратит внимания, — начала презрительно Эльра. И в этот момент мимо как раз проходил Ройт с друзьями. Мне стало ужасно стыдно и неловко. А еще взыграла злость. Но не успела я и слова вставить, как наш главный красавчик и звезда академии остановился, обернулся и с усмешкой глянул на Эльру. Та аж засияла от такого внимания.
— Эльра, а как вы станете делить приглашение Лиссанары, если она его все же отдаст, в чем я сильно сомневаюсь? Ведь по одному двоим не пройти. Боюсь, тут и до смертоубийства дойти может, ведь ни ты, ни твоя подруга уступать не пожелаете. А больше приглашение взять неоткуда, — самым невинным тоном поинтересовался парень, заставив двух ледей сперва вспыхнуть, потом задумчиво переглянуться друг с другом. А Ройт решил добить обеих: — К тому же каждое приглашение именное. Магия дворца ни одну из вас не пропустит с чужим приглашением. Но вы можете попытаться, а я уж я точно окажусь в первых рядах, чтобы понаблюдать за позором аристократки древнего рода.
Больше он задерживаться не стал, чинно проследовал к своему месту, где их уже ждали их товарищи и девушки, тут же расхватавшие боевиков. К Ройту тоже одна забралась на колени, но мне вдруг показалось, что он этого даже не заметил.
— А сама не могла сказать? — Эльра готова была наброситься на меня прямо в столовой.
— Откуда мне знать все нюансы пригласительных? — я была сама удивлена.
Не став ничего говорить, обе красавицы развернулись и отправились прочь. Мы с Иршей переглянулись, но я первая озвучила то, что показалось мне странным:
— Разве они не должны быть априори приглашены на такое торжество? Обе ведь из древних родов. Зачем тогда им чужое приглашение?
— Тайна за семью замками, — так же пораженно пожала плечами подруга. — ладно, не забивай голову, идем завтракать и собираться. Нам еще за маской ехать.
— Точно, — вспомнила еще одну традицию и украдкой бросила взгляд на предмет своих девичьих грез.
Ройт. Высокий, широкоплечий, черноволосый и привлекательный — он всегда притягивал взгляды. А уже если глянет своими темными глазами, будто проникающими в душу, то неудивительно сразу потерять и сон, и покой, и разум. И нет, это не колдовство, это притягательная харизма самого парня. Общительный, веселый, душа компании — это все о нем. Но в тоже время неприступный, саркастичный, местами ехидный — это тоже касается его же. И вроде рядом с ним постоянно вьется какая-нибудь красавица, но еще никто и ни разу не видел в его взгляде хотя бы нежность. Полный штиль, как сказал бы мой отец, некогда бывший капитаном судна, пока не ударился в торговлю и не ушедший из флота. Но сколько бы равнодушия не изливал на девиц боевик, поклонниц у него становилось все больше. Я и сама попала под его обаяние в первый же год. И вот уже больше четырех лет украдкой вздыхаю по недоступному мне красавчику. В мою сторону он вообще ни разу не посмотрел.
Ирша предлагала как-нибудь его зацепить, организовать едва ли не войну, ведь, по ее словам, именно с этого и начинаются любые отношения. Я на ее слова посмеивалась и отказывалась.
— Ирша, не все в жизни можно примерить на книжный манер. Порой то, что интересно читать, в истинном свете выглядит нелепо, смешно, а то и вовсе несуразно, — пояснила подруге, но она не поверила и осталась при своем мнении. Я же не стала ничего предпринимать, чтобы выделиться перед парнем. Просто училась. И училась отлично. Шла на золотой диплом с отличием. Именно он и давал мне возможность сразу стать старшим дознавателем.
После столовой мы не стали откладывать на потом поездку за масками. Вот еще одна традиция. Свои маски покупать или готовить нельзя. Потому что удача отвернется и волшебство обойдет стороной. Именно магия должна определить, какой образ подойдет больше всего на балу. Мне дважды везло, так как доставалась одна и та же маска. Признаться, сегодня я тоже рассчитывала на такое же.
Наемный экипаж привез нас в магическую лавку, единственную в столице, где нужно было подбирать аксессуар для праздника. Народу там было не протолкнуться. Кто-то ругался, потому что им в руки ни одна не давалась; кто-то возмущался, потому что выбор не нравился. Мы с Иршей приблизились к столу. К моему ужасу я не увидела «своей» маски. Меня охватил страх. Ведь нет ничего хуже остаться без нее, тогда сила Новогодья может обойти стороной, не явив своего волшебства и чуда. Я так расстроилась, что машинально стала перебирать другие. И вздрогнула от неожиданности, когда в моих руках оказалась потрясающая, изумительная расшитая камнями белоснежная прелесть. Казалось, она вся состоит из тончайшей паутины, скрывающей половину лица и волосы. У меня не получалось оторвать от нее взгляда.
— Отдай, я первая ее заметила, — какая-то девушка попыталась вырвать маску из моих рук, но в следующее мгновение охнула и согнулась пополам, разглядывая ожоги на руках. Удивлены оказались все присутствующие. — Ты что сделала? Да знаешь, что с тобой будет за нападение на аристократку? — завопила незнакомка. Я уже открыла рот, чтобы ответить, как вдруг от двери раздался голос:
— Леди Фанна, тебя не учили, что хватать чужой выбор — чревато? Ты сама нарвалась на наказание.
Все разом повернулись и уставились на молодого мужчину, строго смотрящего на виновницу переполоха. Во взгляде осуждение пополам с неудовольствием.
— А вы вообще кто? — выплюнула девица.
— А я хозяин этой магической лавки, слежу, чтобы никто не нарушил правила. Вы его уже изволили нарушить, потому для вас сегодня выбор завершен. Прошу на выход.
Леди и высказать ничего не успела, как ее просто вынесло за дверь. Остальные опустили голову, молча став выбирать себе аксессуар к празднику. Мы с Иршей не стали задерживаться. Благо она тоже успела себе отыскать то, что пришлось ей по вкусу и одобрялось магией. Возвращение в академию вышло стремительным, потому что времени до бала оставалось все меньше.
Платье мне еще на прошлой неделе прислали родители, когда я получила приглашение и послала родным вестника. Вкусу мамы я всегда доверяла, она могла подобрать все настолько искусно, что даже дурнушка станет принцессой. А именно ею я и собиралась себя сегодня почувствовать хоть ненадолго.
К Ирше родные прислали двух служанок, чтобы помочь в сборах. Естественно подруга не смогла обойти вниманием и меня, потому и на мою долю досталось умение двух девушек делать прически и наносить макияж. Глянув на результат, я ошеломленно уставилась в зеркало. Такой красивой я никогда не было, мне даже стало казаться, что девочки применили какую-то магию. Но сколько ни проверяла, никакого постороннего вмешательства не ощутила. зато подруга посмеивалась, глядя на меня. А потом и вовсе обняла и сообщила:
— Лисси, какая же ты у меня красивая. Зря ты себя недооцениваешь.
— Это не я красивая, а твои служанки просто мастерицы, — отмахнулась, вытаскивая приглашение. — Готова?
Подруга кивнула. Поблагодарив девушек, мы вытащили приглашения, надорвали их и тут же переместились ко входу во дворец. Да, такие меры тоже предусматривались, чтобы никто не пошел на хитрость и не раскрыл себя раньше времени. Для чего это делается? Все просто. Именно раз в году у каждого есть шанс отыскать свою половинку, того или ту, кто предназначены самой судьбой, при этом напрочь стираются сословные границы, два сердца и две души встречаются, чтобы никогда не расставаться, даже если это окажется принц и нищенка. На такой мезальянс всем придется закрыть глаза и ни разу ни словом, ни делом, ни взглядом не упрекнуть пару, потому что прилетит такая магическая ответка, что о счастье или удаче можно забыть.
Оказавшись перед дворцовыми воротами, показали приглашения страже и вошли во двор. Там уже собрались приглашенные и теперь по одному входили во дворец. Некоторые перебрасывались ничего не значащими фразами, другие молча разглядывали присутствующих. Именно ко вторым отнеслись и мы с Иршей. Она явно кого-то высматривала в толпе. Я же просто наблюдала за теми, кто пришлось на маскарад.
И тут по телу словно прошла волна предвкушения. Стало жарко. Я встрепенулась и закрутила головой. Даже подруга отвлеклась, заметив мое настроение.
— Ты чего? Что случилось? — прошептала свой вопрос, из прорезей маски ее глаза смотрели обеспокоенно.
— Он здесь. Я чувствую, — вышло с придыханием, скрыть которого уже не получалось.
— Твой незнакомец, у которого поцелуй с привкусом меда? — уточнила, хотя и прозвучало скорее как утверждение. Но я кивнула. На лице расползалась глупая улыбка.
Интересно, он меня почувствует в этой толпе? И как нам отыскать друг друга? Пока я задавалась этими вопросами, мы все ближе продвигались к дверям. Уже ступив на последнюю ступеньку, я в очередной раз вздрогнула, так как на мою талию легла чужая рука, а в ухо прошептали:
— Несмотря на другую маску, я все равно тебя отыскал, моя неуловимая незнакомка.
Все. Меня можно выносить. Ноги едва не подкосились, колени задрожали. Вон, даже Ирша с интересом разглядывала моего спутника. И ведь было на что посмотреть. Широкие плечи, тонкая талия, темные волосы не скрыты ничем, только маска на половину лица не позволяет разгадать личность.
— Да я и не скрывалась, — пожала плечами, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. Правда судя по улыбке незнакомца он явно догадался, что со мной происходит. Но надо отдать ему должное: вида не подал, только улыбаться стал еще шире.
Как только мы оказались внутри, Ирша нас покинула, успев напоследок подмигнуть мне. А потом затерялась в толпе, где я уже не смогла ее рассмотреть. Мы остались наедине с моим неуловимым партнером. Он не отходил от меня ни на шаг. С одной стороны мне это импонировало, а с другой — напрягало. Как-то не привыкла я к такому контролю. Несколько раз пыталась сообщить, что меня не обязательно так тщательно оберегать, но ни разу не вышло и слова произнести. Зато сам мужчина, словно зная мои потуги, сообщил:
— Я от тебя теперь ни на шаг не отойду, потому что стоит отвернуться, как ты исчезаешь безвозвратно.
