Но что произошло потом? — засуетилась Затрина, заметив, как в груди хозяина дома потемнело пятно. Тьма стала увеличиваться в размерах. Ведьма испуганно глянула сначала на шефа, тут же напрягшегося от увиденного, потом на Шайра и Ж?аша.
— Мы пили и разговаривали. А потом мне показали их… Слезы… Они были великолепны. Я таких никогда не видел. Мой гость сказал, что это и есть слезы Фортуны. Я не сразу понял, о чем он говорил. Но меня насторожило другое. Камни овальные, без единой острой поверхности, а моя ладонь оказалась поцарапана. И я даже не мог вспомнить, где поранился. А гость, заметив кровь, вроде побледнел, но тут точно не скажу, не помню. Просто в голове возникли слова, что я ему сказал: «Тебе плохо? Ты побледнел. Сначала поседел, теперь взбледнул, нервы надо беречь». И все. Это последнее, что я запомнил. Кажется, потом мне стало нехорошо, я ушел спать, но гостю постелил в одной из комнат. А когда вернулась Лианида, парня уже не было, — Шартаз вдруг застонал и схватился за грудь. Затрина заметила, как уже знакомые щупальца тьмы впились в плоть мужчины. К нему подскочил дракон. Стал шептать заклинание, окутывать золотым сиянием Шартаза, но процесс оказался необратим. Да и сам хозяин дома попросил с такой мольбой, что ему не смогли отказать.
— Не надо. Отпустите меня, это слишком больно. Внутри все разрывает. А вы только продлеваете агонию, — бывший заключенный начал задыхаться, хвататься то за грудь, то за горло. Ганр показал Затрине на Лианиду. Ведьма все поняла без слов. Она быстро подхватила сестру Шартаза и попыталась вывести из комнаты. Но девушка, поняв, что происходит, забилась в истерике. Она кричала, пыталась броситься к брату, ничего и никого не замечая вокруг. Он же вдруг только улыбнулся ей и прошептал:
— Зато целых две недели мы пожили как нормальные люди. И у тебя останутся обо мне воспоминания, — лицо Шартаза осветилось радостью. Он стремительно старел, но продолжал улыбаться. А по щекам его сестры текли слезы. Она заламывала руки, но больше вслух не произнесла ни слова. Даже не всхлипнула ни разу, широко раскрытыми глазами наблюдая за братом. В этот момент она напоминала статую: скулы заострились, рот приоткрыт в беззвучном крике, широко распахнутые глаза блестят от непролитых слез.
Агенты департамента, затаив дыхание, наблюдали за братом и сестрой. Зрелище поистине ужасное, но завораживающее. Никто не мог нарушить тишины, сдвинуться с места или попросту громко и шумно выдохнуть, пока все не закончилось. Да и потом еще пару минут стояла тишина.
И только когда на полу остался лежать иссохший бездыханный старик, Ганр вызвал службу защистки. В то время, пока упаковывали труп, выносили его из дома, чтобы порталом отправить на исследования, сестра покойного тихо и беззвучно лила слезы. Ее плечи вздрагивали, но она больше не закатывала истерики. Один раз только девушка сорвалась. Когда Шартаза вынесли, она хотела было броситься за ним, громко закричав, но ведьма перехватила ее. И Лианида, вцепившись в Затрину, глядя на нее безумными глазами стала приговаривать:
— Найдите его. Вы ведь отыщете убийцу моего брата? Пообещайте, что найдете эту сволочь. Пообещайте мне… — безумная в своем горе, она трясла ведьму за плечи, требуя с нее обещаний.
— Да. Найдем. Обязательно найдем. Но вы должны нам помочь, рассказать все, что произошло за эти две недели, — едва произнесла Затрина, клацая зубами, так сильно ее трясли.
Лианида мгновенно успокоилась, если это можно так назвать. И быстро-быстро закивала. Отпустила ведьму и сама опустилась в кресло. На миг прикрыла глаза и только после этого ответила:
— Расскажу, все обязательно расскажу.
Все находящиеся в комнате застыли, ожидая рассказа девушки.
Лианида вздохнула, утерла слезы. Выпила принесенной одним из парней воды и только после этого, устремив взгляд в одну точку, начала рассказывать:
— Когда Шартаз вернулся, я так радовалась. К тому же он обещал завязать с воровством и прочими темными делами. Хотя я видела, его что-то угнетает. На разговор брата удалось вызвать только на третий день после возвращения. Да и то он не хотел говорить, но я настояла.
***
— Шартаз, что с тобой происходит? Ты совершенно разучился улыбаться. На тебя так тюрьма повлияла? — обняв брата, прошептала Лианида.
— И она тоже. Но меня смущает другое… — и снова юноша замолчал. Он пытался не то вспомнить о чем-то, не то скрыть основную часть правды. Но сестра ему не дала такой возможности.
— Расскажи все. Может, я смогу чем-то помочь? И вдвоем мы быстрее справимся с проблемой, если она существует, — ласково попросила девушка. Шартаз как-то обреченно вздохнул и рассказал, что его беспокоит:
— У нас произошло нечто из ряда вон выходящее. Помнишь, я тебе писал, что лес стал меняться, двоих заключенных нашли мертвыми и полностью иссушенными? Именно с того самого момента и начал гибнуть лес и все, что его окружает, — сестра кивнула, припоминая ту историю. Хотя о ней почти ничего не говорили в новостных показах.
— И какое отношение имеют те двое погибших к твоей хандре? — не поняла Лианида. — Это же было три месяца назад, кажется?
— Да, ты правильно сказала, три месяца назад. Но, знаешь, перед самым моим освобождением произошло еще кое-что… — снова Шартаз замолчал. Или обдумывал мысли, или пытался в деталях вспомнить происходящее.
— Брат, не томи, — попросила Лианида. — Она начала волноваться за парня, шестым чувством страшась одного: он замешан в чем-то нехорошем.
— Совсем недавно один из моих товарищей, безобидный и неозлобленный, как многие, паренек вдруг получил удачу и… начал стареть. Хоть и медленно, но меня это напугало, — слова полились из Шартаза ровно, но беспокойство только усиливалось.
— Его тоже кто-то выпивал? — догадалась девушка, брат кивнул. — И что значит, получил удачу? Такое разве бывает?
— Бывает, — кивнул парень. — Я бы не поверил, если бы сам не стал свидетелем. Но все происходило на моих глазах. И тогда…
— Что? — Лианида начала волноваться не меньше брата. — Что ты натворил? — обреченно застонала она.
— Я видел, как однажды он достал камни. И не смог удержаться. Я украл их. И, знаешь, как только они оказались у меня, все пошло по-другому. Меня освободили на год раньше срока, как раз вместе с теми, кто должен был выйти на свободу. Мы с тобой смогли купить этот дом по дешевке, ты еще удивлялась данному факту. Мне предложили отличную работу.
Да, все происходило именно так. Лианида стала волноваться вместе с братом. Присматривалась к нему, изучала. Каждый вечер возвращалась домой и интересовалась новостями. А недавно, пару-тройку дней назад она заметила изменения, причем кардинальные. Девушка перепугалась, разнервничалась, начала тормошить брата на предмет происходящего. Он оказался разбитым и удрученным. Вчера он сам вызвал ее на разговор, видимо, полностью осознав, к чему все идет.
— Лианида, это конец. Все в точности так, как происходило с Хэйтом. Мне страшно. Процесс необратим. Две недели мы с тобой купались в везении. Ничего не происходило. А потом, когда я достал камешки, чтобы поблагодарить их за нашу удачу, явился он. Тот, кто освобождался вместе со мной.
— А кто он? И зачем к тебе вообще явился? Поэтому ты был сам не свой, когда я вернулась с работы? — потрясенно застыла Лианида.
— Да, поэтому. Он сначала вытащил другие камни, они были великолепны, я таких никогда не видел, но он вдруг сказал странную фразу, что камни принадлежат ему, и я должен их вернуть. Я не сразу понял, о чем он говорил. Ведь те, которые украл я, были совсем другие: не такие яркие, не такой правильной формы. Просто две симпатичные стекляшки. Я никак не мог понять, о чем он говорит. И мне пояснили…
— Пояснили что? — немного запуталась в объяснениях Лианида. У нее голова шла кругом. То те камни, то не те. И как они вдруг изменились?
— Пока камни работают наполовину, они не принимают свою истинную форму. К тому же их иногда нужно кормить. Этого я вообще не понял. А он вдруг заулыбался и предложил: если хочу и дальше ловить Фортуну за хвост, должен согласиться на сделку. Я отказался, хотя и камни отдавать тоже не хотел. Особенно, когда увилел, какими они стали красивыми. Он попытался отобрать их силой. Я сжал их в руке и тут… — Шартаз судорожно сглотнул. — Мою руку обожгло. Ладонь сама по себе раскрылась. Там оказалась огромная царапина. Я зашипел, а мой гость схватил камни и нехорошо так улыбнулся.
— Что ж, твой отказ принят. А сейчас мне пора, — и он ушел слишком быстро.
— Я сначала разозлился, не понимая, что произошло, а потом… началось стремительное старение. Как? Почему? Я ведь отказался от сделки? Хотел связаться с товарищем, но… не смог вспомнить его координат. И как теперь быть, я не знаю, — брат схватился за голову, начав раскачиваться взад-вперед. Лианида потрясенно смотрела на него, уже начиная ощущать чувство потери.
— Я сообщу в департамент магических преступлений, — вскочила девушка и бросилась к кристаллу связи. Шартаз ни слова против не сказал. Он только встал и подошел к зеркалу, разглядывая себя. За пару дней всего он постарел лет на тридцать.
***
— Вот и все, — подвела итог рассказу Лианида. — Я тогда сообщила о старении брата, ко мне приехали сразу. Но процесс оказался необратим.
— Меня только интересует один вопрос: почему две недели, пользуясь любовью Фортуны, Шартаз оставался сам собой? — нарушила молчание Затрина, пытаясь осознать, как реагировать на рассказ девушки. Слишком много неясностей. На этот раз все происходило совершенно по-другому.
— Меня тоже заинтересовал этот же вопрос, — согласился с ведьмой Ганр. — Камни были у Шартаза, они должны были вытягивать из него жизнь. Еда, как я понял, это как раз и есть кровь. Недаром они вдруг резко изменились. Пока они были невзрачные и рядом с Шартазом, все было чудесно. Ведь за две недели, как я понимаю, никаких изменений. Так? — обратился шеф к сестре погибшего. Она кивнула. И тут Ноис, спрыгнув с ног ведьмы, начал расхаживать по полу и размышлять вслух.
— А мне кажется, картинка вырисовывается вполне понятная. Смотрите, Хэйт где-то нашел эти слезы. Ему начало везти. Но изменения во внешности сразу никто не заметил. Их и не было. Потому что камни были у него. Потом их украли и… Как раз началось старение, сначала медленное, а стоило Шартазу покинуть тюрьму, стремительное. Теперь улавливаете связь?
— Да, действительно, — хлопнул по подлокотнику рукой дракон. — Но тут еще один вопрос возникает. Как же наш злодей эти две недели убивал других? И откуда узнал, что камни именно у Шартаза.
— Я думаю, наш убийца еще в тюрьме каким-то образом смог навесить метку тьмы на остальных, или… — начал было Шайр и сам застыл от своей догадки. -…Камней не два, а три. Тогда понятно, как на ладонях у всех погибших оказывался порез.
— Подожди, но ведь Шартаз сказал… — начал было Льен, пытаясь внести свою лепту в обсуждение, но тут же замолчал.
— Он не уточнял количество камешков, — быстро поняв, о чем хотел сказать юноша, отмахнулась от него Затрина. — Просто сообщил об изменении внешнего вида.
— И мне кажется, его близость как раз и видоизменяет камни, находящиеся у жертвы, — задумчиво протянул дракон.
— А еще третий камень как раз для того, чтобы всех нас запутать, как мне кажется, — протянула девушка. — Хотя лично я, если честно, только сейчас узнала, что камней два.
— Мы до недавнего времени вообще не могли понять, что такое слезы, — нахмурился Шайр. — И почему именно два? Это какая-то символика?
— Давным-давно существовала легенда, первый маг, появившийся в этом мире из ниоткуда, призвал тьму, уж больно он хотел власти. Только о последствиях он не знал и не предполагал. Тьма же пока решила пощадить мага, дать ему возможность насладиться всеми благами. Да и сама действовала постепенно. Но в мире стали появляться другие существа, наделенные, как светом, так и тьмой. Да и драконы тогда слишком строго блюли магический фон нового мира. Сделки с тьмой строго контролировались. И тогда маг создал три кристалла, с помощью которых можно было управлять людьми. Но только теми, кто полностью лишем магического дара. В противном случае сила человека, какой бы маленькой она ни была, могла неправильно повлиять на задумку чернокнижника, особенно, если преобладала светлая сила, — дракон на миг замолчал и прикрыл глаза.
— Откуда ты это знаешь и почему не рассказал раньше? — удивился Шайр, недруменно глядя на товарища.
— Мне самому только сейчас все рассказали, — пожал плечами Ж?аш. — Этой легенды нет ни в одной летописи. Я посылал отцу магический вестник с запросом о тьме и слезах-камнях. Он нашел эту легенду, изъятую из всех источников, только сейчас в запрещенной библиотеке. А я рассказываю вам то, что ему удалось узнать.
— Продолжай, пожалуйста, — попросила ведьма. — Что было дальше?
— Мир развивался, маг жил за счет чужих жизней. Сам при этом не старел и не изменялся. Но ему вдруг стало мало власти и богатства, которое он обрел за несколько веков. И мужчина захотел весь мир. Вот тогда он и потерял осторожность, выпустив камни на свободу и выпивая всех подряд. Драконы всполошились. Магический фон просто зашкалил тьмой. И они вмешались. С помощью ритуала им удалось запечать силу тьмы, самого мага превратив в гримуар и приковав его магическими путами глубоко под землей. Камни исчезли вместе с магом. И несколько веков было все спокойно. Пока совсем недавно кто-то не освободил гримуар и не выпустил тьму на свободу, — закончил повествование дракон.
— Но как же наш убийца узнал, где и что надо искать? Ведь ты сам сказал, легенда хранилась в запрещенной библиотеке. И человек до нее не смог бы добраться, — недоумевал Шайр. Этот же вопрос волновал и всех остальных.
— А вот тут я бессилен. Не могу прочесть мыслей злодея, — развел руки в стороны чешуйчатый. — Чтобы это узнать, необходимо его поймать.
— Но я пока так и не поняла, какую роль играют камни? — поинтересовалась Затрина.
— Вот тут все просто, — пожал плечами чешуйчатый. — Один камень всегда находится у злодея, два других, как средство связи с жертвой. Через них и происходит своеобразное заключение сделки даже без согласия человека. Стоит только поранить руку и все. Кровь. Еда для тьмы через кристаллы. Попав на камень, она обрекает человека на смерть. Так подписывается приговор. И жертва обречена. Особенно, когда слезы изымаются. Чем дальше они находятся от жертвы, тем стремительнее начинается старение. Так было в случае с твоим близнецом и с Шартазом. С теми, кто не пожелал заключать сделки. Остальные, по всей вероятности, согласились на нее, не сразу сообразив, что подписывают себе смертный приговор. К тому же, как вы успели уже узнать, они были в хорошем подпитии. А пьяного можно соблазнить чем угодно.
— Вот сволочь, — выругалась в сердцах Затрина. — Тьма питается другими, давая при этом власть убийце?
— Именно так все и происходит, — кивнул Ж?аш. — Но не забывай о том, что и самим обреченным кое-что перепадает. Они хотя бы пару дней могут наслаждаться жизнью и получать задуманное. Это я говорю о согласившихся на сделку.
— Все равно слишком жестокая расплата всего за несколько мгновений счастья, — упорно не сдавалась девушка.
— Мы пили и разговаривали. А потом мне показали их… Слезы… Они были великолепны. Я таких никогда не видел. Мой гость сказал, что это и есть слезы Фортуны. Я не сразу понял, о чем он говорил. Но меня насторожило другое. Камни овальные, без единой острой поверхности, а моя ладонь оказалась поцарапана. И я даже не мог вспомнить, где поранился. А гость, заметив кровь, вроде побледнел, но тут точно не скажу, не помню. Просто в голове возникли слова, что я ему сказал: «Тебе плохо? Ты побледнел. Сначала поседел, теперь взбледнул, нервы надо беречь». И все. Это последнее, что я запомнил. Кажется, потом мне стало нехорошо, я ушел спать, но гостю постелил в одной из комнат. А когда вернулась Лианида, парня уже не было, — Шартаз вдруг застонал и схватился за грудь. Затрина заметила, как уже знакомые щупальца тьмы впились в плоть мужчины. К нему подскочил дракон. Стал шептать заклинание, окутывать золотым сиянием Шартаза, но процесс оказался необратим. Да и сам хозяин дома попросил с такой мольбой, что ему не смогли отказать.
— Не надо. Отпустите меня, это слишком больно. Внутри все разрывает. А вы только продлеваете агонию, — бывший заключенный начал задыхаться, хвататься то за грудь, то за горло. Ганр показал Затрине на Лианиду. Ведьма все поняла без слов. Она быстро подхватила сестру Шартаза и попыталась вывести из комнаты. Но девушка, поняв, что происходит, забилась в истерике. Она кричала, пыталась броситься к брату, ничего и никого не замечая вокруг. Он же вдруг только улыбнулся ей и прошептал:
— Зато целых две недели мы пожили как нормальные люди. И у тебя останутся обо мне воспоминания, — лицо Шартаза осветилось радостью. Он стремительно старел, но продолжал улыбаться. А по щекам его сестры текли слезы. Она заламывала руки, но больше вслух не произнесла ни слова. Даже не всхлипнула ни разу, широко раскрытыми глазами наблюдая за братом. В этот момент она напоминала статую: скулы заострились, рот приоткрыт в беззвучном крике, широко распахнутые глаза блестят от непролитых слез.
Агенты департамента, затаив дыхание, наблюдали за братом и сестрой. Зрелище поистине ужасное, но завораживающее. Никто не мог нарушить тишины, сдвинуться с места или попросту громко и шумно выдохнуть, пока все не закончилось. Да и потом еще пару минут стояла тишина.
И только когда на полу остался лежать иссохший бездыханный старик, Ганр вызвал службу защистки. В то время, пока упаковывали труп, выносили его из дома, чтобы порталом отправить на исследования, сестра покойного тихо и беззвучно лила слезы. Ее плечи вздрагивали, но она больше не закатывала истерики. Один раз только девушка сорвалась. Когда Шартаза вынесли, она хотела было броситься за ним, громко закричав, но ведьма перехватила ее. И Лианида, вцепившись в Затрину, глядя на нее безумными глазами стала приговаривать:
— Найдите его. Вы ведь отыщете убийцу моего брата? Пообещайте, что найдете эту сволочь. Пообещайте мне… — безумная в своем горе, она трясла ведьму за плечи, требуя с нее обещаний.
— Да. Найдем. Обязательно найдем. Но вы должны нам помочь, рассказать все, что произошло за эти две недели, — едва произнесла Затрина, клацая зубами, так сильно ее трясли.
Лианида мгновенно успокоилась, если это можно так назвать. И быстро-быстро закивала. Отпустила ведьму и сама опустилась в кресло. На миг прикрыла глаза и только после этого ответила:
— Расскажу, все обязательно расскажу.
Все находящиеся в комнате застыли, ожидая рассказа девушки.
Глава 8
Лианида вздохнула, утерла слезы. Выпила принесенной одним из парней воды и только после этого, устремив взгляд в одну точку, начала рассказывать:
— Когда Шартаз вернулся, я так радовалась. К тому же он обещал завязать с воровством и прочими темными делами. Хотя я видела, его что-то угнетает. На разговор брата удалось вызвать только на третий день после возвращения. Да и то он не хотел говорить, но я настояла.
***
— Шартаз, что с тобой происходит? Ты совершенно разучился улыбаться. На тебя так тюрьма повлияла? — обняв брата, прошептала Лианида.
— И она тоже. Но меня смущает другое… — и снова юноша замолчал. Он пытался не то вспомнить о чем-то, не то скрыть основную часть правды. Но сестра ему не дала такой возможности.
— Расскажи все. Может, я смогу чем-то помочь? И вдвоем мы быстрее справимся с проблемой, если она существует, — ласково попросила девушка. Шартаз как-то обреченно вздохнул и рассказал, что его беспокоит:
— У нас произошло нечто из ряда вон выходящее. Помнишь, я тебе писал, что лес стал меняться, двоих заключенных нашли мертвыми и полностью иссушенными? Именно с того самого момента и начал гибнуть лес и все, что его окружает, — сестра кивнула, припоминая ту историю. Хотя о ней почти ничего не говорили в новостных показах.
— И какое отношение имеют те двое погибших к твоей хандре? — не поняла Лианида. — Это же было три месяца назад, кажется?
— Да, ты правильно сказала, три месяца назад. Но, знаешь, перед самым моим освобождением произошло еще кое-что… — снова Шартаз замолчал. Или обдумывал мысли, или пытался в деталях вспомнить происходящее.
— Брат, не томи, — попросила Лианида. — Она начала волноваться за парня, шестым чувством страшась одного: он замешан в чем-то нехорошем.
— Совсем недавно один из моих товарищей, безобидный и неозлобленный, как многие, паренек вдруг получил удачу и… начал стареть. Хоть и медленно, но меня это напугало, — слова полились из Шартаза ровно, но беспокойство только усиливалось.
— Его тоже кто-то выпивал? — догадалась девушка, брат кивнул. — И что значит, получил удачу? Такое разве бывает?
— Бывает, — кивнул парень. — Я бы не поверил, если бы сам не стал свидетелем. Но все происходило на моих глазах. И тогда…
— Что? — Лианида начала волноваться не меньше брата. — Что ты натворил? — обреченно застонала она.
— Я видел, как однажды он достал камни. И не смог удержаться. Я украл их. И, знаешь, как только они оказались у меня, все пошло по-другому. Меня освободили на год раньше срока, как раз вместе с теми, кто должен был выйти на свободу. Мы с тобой смогли купить этот дом по дешевке, ты еще удивлялась данному факту. Мне предложили отличную работу.
Да, все происходило именно так. Лианида стала волноваться вместе с братом. Присматривалась к нему, изучала. Каждый вечер возвращалась домой и интересовалась новостями. А недавно, пару-тройку дней назад она заметила изменения, причем кардинальные. Девушка перепугалась, разнервничалась, начала тормошить брата на предмет происходящего. Он оказался разбитым и удрученным. Вчера он сам вызвал ее на разговор, видимо, полностью осознав, к чему все идет.
— Лианида, это конец. Все в точности так, как происходило с Хэйтом. Мне страшно. Процесс необратим. Две недели мы с тобой купались в везении. Ничего не происходило. А потом, когда я достал камешки, чтобы поблагодарить их за нашу удачу, явился он. Тот, кто освобождался вместе со мной.
— А кто он? И зачем к тебе вообще явился? Поэтому ты был сам не свой, когда я вернулась с работы? — потрясенно застыла Лианида.
— Да, поэтому. Он сначала вытащил другие камни, они были великолепны, я таких никогда не видел, но он вдруг сказал странную фразу, что камни принадлежат ему, и я должен их вернуть. Я не сразу понял, о чем он говорил. Ведь те, которые украл я, были совсем другие: не такие яркие, не такой правильной формы. Просто две симпатичные стекляшки. Я никак не мог понять, о чем он говорит. И мне пояснили…
— Пояснили что? — немного запуталась в объяснениях Лианида. У нее голова шла кругом. То те камни, то не те. И как они вдруг изменились?
— Пока камни работают наполовину, они не принимают свою истинную форму. К тому же их иногда нужно кормить. Этого я вообще не понял. А он вдруг заулыбался и предложил: если хочу и дальше ловить Фортуну за хвост, должен согласиться на сделку. Я отказался, хотя и камни отдавать тоже не хотел. Особенно, когда увилел, какими они стали красивыми. Он попытался отобрать их силой. Я сжал их в руке и тут… — Шартаз судорожно сглотнул. — Мою руку обожгло. Ладонь сама по себе раскрылась. Там оказалась огромная царапина. Я зашипел, а мой гость схватил камни и нехорошо так улыбнулся.
— Что ж, твой отказ принят. А сейчас мне пора, — и он ушел слишком быстро.
— Я сначала разозлился, не понимая, что произошло, а потом… началось стремительное старение. Как? Почему? Я ведь отказался от сделки? Хотел связаться с товарищем, но… не смог вспомнить его координат. И как теперь быть, я не знаю, — брат схватился за голову, начав раскачиваться взад-вперед. Лианида потрясенно смотрела на него, уже начиная ощущать чувство потери.
— Я сообщу в департамент магических преступлений, — вскочила девушка и бросилась к кристаллу связи. Шартаз ни слова против не сказал. Он только встал и подошел к зеркалу, разглядывая себя. За пару дней всего он постарел лет на тридцать.
***
— Вот и все, — подвела итог рассказу Лианида. — Я тогда сообщила о старении брата, ко мне приехали сразу. Но процесс оказался необратим.
— Меня только интересует один вопрос: почему две недели, пользуясь любовью Фортуны, Шартаз оставался сам собой? — нарушила молчание Затрина, пытаясь осознать, как реагировать на рассказ девушки. Слишком много неясностей. На этот раз все происходило совершенно по-другому.
— Меня тоже заинтересовал этот же вопрос, — согласился с ведьмой Ганр. — Камни были у Шартаза, они должны были вытягивать из него жизнь. Еда, как я понял, это как раз и есть кровь. Недаром они вдруг резко изменились. Пока они были невзрачные и рядом с Шартазом, все было чудесно. Ведь за две недели, как я понимаю, никаких изменений. Так? — обратился шеф к сестре погибшего. Она кивнула. И тут Ноис, спрыгнув с ног ведьмы, начал расхаживать по полу и размышлять вслух.
— А мне кажется, картинка вырисовывается вполне понятная. Смотрите, Хэйт где-то нашел эти слезы. Ему начало везти. Но изменения во внешности сразу никто не заметил. Их и не было. Потому что камни были у него. Потом их украли и… Как раз началось старение, сначала медленное, а стоило Шартазу покинуть тюрьму, стремительное. Теперь улавливаете связь?
— Да, действительно, — хлопнул по подлокотнику рукой дракон. — Но тут еще один вопрос возникает. Как же наш злодей эти две недели убивал других? И откуда узнал, что камни именно у Шартаза.
— Я думаю, наш убийца еще в тюрьме каким-то образом смог навесить метку тьмы на остальных, или… — начал было Шайр и сам застыл от своей догадки. -…Камней не два, а три. Тогда понятно, как на ладонях у всех погибших оказывался порез.
— Подожди, но ведь Шартаз сказал… — начал было Льен, пытаясь внести свою лепту в обсуждение, но тут же замолчал.
— Он не уточнял количество камешков, — быстро поняв, о чем хотел сказать юноша, отмахнулась от него Затрина. — Просто сообщил об изменении внешнего вида.
— И мне кажется, его близость как раз и видоизменяет камни, находящиеся у жертвы, — задумчиво протянул дракон.
— А еще третий камень как раз для того, чтобы всех нас запутать, как мне кажется, — протянула девушка. — Хотя лично я, если честно, только сейчас узнала, что камней два.
— Мы до недавнего времени вообще не могли понять, что такое слезы, — нахмурился Шайр. — И почему именно два? Это какая-то символика?
— Давным-давно существовала легенда, первый маг, появившийся в этом мире из ниоткуда, призвал тьму, уж больно он хотел власти. Только о последствиях он не знал и не предполагал. Тьма же пока решила пощадить мага, дать ему возможность насладиться всеми благами. Да и сама действовала постепенно. Но в мире стали появляться другие существа, наделенные, как светом, так и тьмой. Да и драконы тогда слишком строго блюли магический фон нового мира. Сделки с тьмой строго контролировались. И тогда маг создал три кристалла, с помощью которых можно было управлять людьми. Но только теми, кто полностью лишем магического дара. В противном случае сила человека, какой бы маленькой она ни была, могла неправильно повлиять на задумку чернокнижника, особенно, если преобладала светлая сила, — дракон на миг замолчал и прикрыл глаза.
— Откуда ты это знаешь и почему не рассказал раньше? — удивился Шайр, недруменно глядя на товарища.
— Мне самому только сейчас все рассказали, — пожал плечами Ж?аш. — Этой легенды нет ни в одной летописи. Я посылал отцу магический вестник с запросом о тьме и слезах-камнях. Он нашел эту легенду, изъятую из всех источников, только сейчас в запрещенной библиотеке. А я рассказываю вам то, что ему удалось узнать.
— Продолжай, пожалуйста, — попросила ведьма. — Что было дальше?
— Мир развивался, маг жил за счет чужих жизней. Сам при этом не старел и не изменялся. Но ему вдруг стало мало власти и богатства, которое он обрел за несколько веков. И мужчина захотел весь мир. Вот тогда он и потерял осторожность, выпустив камни на свободу и выпивая всех подряд. Драконы всполошились. Магический фон просто зашкалил тьмой. И они вмешались. С помощью ритуала им удалось запечать силу тьмы, самого мага превратив в гримуар и приковав его магическими путами глубоко под землей. Камни исчезли вместе с магом. И несколько веков было все спокойно. Пока совсем недавно кто-то не освободил гримуар и не выпустил тьму на свободу, — закончил повествование дракон.
— Но как же наш убийца узнал, где и что надо искать? Ведь ты сам сказал, легенда хранилась в запрещенной библиотеке. И человек до нее не смог бы добраться, — недоумевал Шайр. Этот же вопрос волновал и всех остальных.
— А вот тут я бессилен. Не могу прочесть мыслей злодея, — развел руки в стороны чешуйчатый. — Чтобы это узнать, необходимо его поймать.
— Но я пока так и не поняла, какую роль играют камни? — поинтересовалась Затрина.
— Вот тут все просто, — пожал плечами чешуйчатый. — Один камень всегда находится у злодея, два других, как средство связи с жертвой. Через них и происходит своеобразное заключение сделки даже без согласия человека. Стоит только поранить руку и все. Кровь. Еда для тьмы через кристаллы. Попав на камень, она обрекает человека на смерть. Так подписывается приговор. И жертва обречена. Особенно, когда слезы изымаются. Чем дальше они находятся от жертвы, тем стремительнее начинается старение. Так было в случае с твоим близнецом и с Шартазом. С теми, кто не пожелал заключать сделки. Остальные, по всей вероятности, согласились на нее, не сразу сообразив, что подписывают себе смертный приговор. К тому же, как вы успели уже узнать, они были в хорошем подпитии. А пьяного можно соблазнить чем угодно.
— Вот сволочь, — выругалась в сердцах Затрина. — Тьма питается другими, давая при этом власть убийце?
— Именно так все и происходит, — кивнул Ж?аш. — Но не забывай о том, что и самим обреченным кое-что перепадает. Они хотя бы пару дней могут наслаждаться жизнью и получать задуманное. Это я говорю о согласившихся на сделку.
— Все равно слишком жестокая расплата всего за несколько мгновений счастья, — упорно не сдавалась девушка.
