О ней напрочь забыли. И что сейчас делать, девушка не имела ни малейшего представления. Ее охватил страх. Только сейчас она полностью осознала, где находится. В логове оборотней: кровожадных и жестоких, ненавидящих людей.
— Ты чего там застыла? Особое приглашение нужно? — совсем не любезно окликнул ее Лириат. — Идем, знакомить тебя будем с Владыкой. Заодно покажешь, на что способна. Должны же мы знать, как ты станешь отрабатывать свое спасение.
Мэйла похолодела. Сейчас ее спутник враз изменился. Холодная маска на лице, ни капли тепла или сочувствия. Ее передернуло. Но в то же время понимала: лучше уж такое, чем постриг. Тут она хотя бы сможет как-нибудь приспособиться. Во всяком случае, Мэйла очень надеялась на это. А в монастыре она обязана была провести всю оставшуюся жизнь, не видя ничего и никого, кроме таких же несчастных, как она сама.
— Иду, — выдохнула Мэйла и на негнущихся ногах направилась вслед за парой. Больше они на нее не обращали внимания. А в душе девушки уже творилось неизвестно что. Руки она вынуждена была сжать в кулаки, потому что их изрядно трясло. Веко дергалось. Ей и зубы пришлось стиснуть, чтобы не выдать их дроби.
— Лириат, быстро ты, — не успели войти во дворец, как к ним уже важно шествовал высокий красивый мужчина с золотым ободком на голове. В его внешности Мэйла заметила сходство с Лириатом. Родственники? Хотя все оборотни наверняка друг другу кем-нибудь да являются: братом, сватом, кумом, ато и просто седьмой водой на киселе. — Принес?
Вместо ответа юный оборотень вытащил из-за пазухи сверток и протянул его Владыке. На Мэйлу до сих пор никто не обратил внимания. Но только она об этом подумала, как в нее вперился пронзительный взгляд темных глаз. А ведь девушке еще несколько минут назад считала: больше бояться невозможно. И только под таким пристальным взглядом она осознала свою неправоту.
— Это кто? Человек? — презрительно бросил Владыка. — Что она здесь делает? Лириат, на кой ты притащил ее сюда?
— А ты присмотрись к ней внимательнее, — усмехнулся юный оборотень, совершенно не испугавшись рыка мужчины. — Она маг, довольно сильный. Но ее магию нужно до конца разбудить и помочь обуздать. Она нам наверняка пригодится.
— Подойди ближе, — не терпящим возражения тоном приказал Владыка Мэйле. Та неуверенно сделала шаг вперед. Споткнулась на ровном месте, едва не распластавшись на полу. Покраснела еще больше и готова была провалиться сквозь пол из-за собственной неуклюжести.
Наконец, Мэйла оказалась рядом с властным мужчиной, без единой эмоции на лице наблюдающим за ней. Стоило ей оказаться в метре от него, как Владыка протянул руки и стал водить ими над телом девушки. Ее тут же охватил нестерпимый жар. Она плотно сжала губы, чтобы не закричать. Даже в тот момент, когда огонь охватил ее тело, не было такой боли, как сейчас. Что же он такое творит? Перед глазами появилась пелена. Мэйле вдруг показалось, что она сейчас свалится в некрасивый обморок, настолько в голове помутилось, а тело резко потяжелело.
Но вдруг все закончилось. Мэйла оказалась свободна. Жар прошел, пелена с глаз спала. Из горла непроизвольно вырвался вздох облегчения. Но она так и не отвела взгляда от темных глаз Владыки.
— Смелая. И сильная, — констатировал мужчина, довольно улыбнувшись. Затем хлопнул в ладоши. Двум подбежавшим девушкам, скомандовал: — Разместите гостью в зеленой спальне. Ей стоит отдохнуть. Подберите наряды. Этот мешок ее еще больше уродует. Вечером ждем тебя к ужину, — это уже оказалось сказано самой Мэйле. Она кивнула. Ни сказать что-либо, ни тем более поблагодарить за радушие и гостеприимство девушка при всем своем желании не смогла бы. Язык будто прирос и распух, не желая шевелиться.
После того, как троица удалилась, служанки предложили следовать за ними. Мэйла едва поспевала за худенькими и стройными девушками. Те, будто молчаливо издеваясь, все ускоряли шаг. В зеленую комнату Мэйла ввалилась запыханная, мокрая от пота. Успела поймать брезгливо наморщенные носы девушек.
— Купальня там, — ткнула пальцем в одну из дверей служанка. — Одежду мы сейчас постараемся подобрать. Хотя лично я сомневаюсь, что у нас найдется нужный размер.
На эту колкость Мэйла никак не прореагировала. Да и зачем? Она прекрасно понимала их правоту. Ее полнота всегда отталкивала от нее людей и нелюдей. Если б еще лицо оказалось смазливым, может меньше проблем было бы. А так… Нос картошкой, волосы редкие, хоть и длинные. Будь ее воля, она бы их вообще обрезала. Но нельзя. У магов в волосах сила. Щеки обвислые, маленькие поросячие глазки заплыли. Короткие ресницы и белесые брови придавали еще больше непривлекательности. Даже губы оказались пухлыми.
Глянув на себя в зеркало, висящее на всю стену в купальне, куда не замедлила направиться Мэйла, быстро отвернулась. Зачем еще больше растраиваться?
Купальня оказалась большой и овальной. Мэйла с наслаждением устроилась в теплой воде. Как же хорошо. Дома она такой роскоши не могла иметь. Ее бедной семье такая купальня была не по карману. Ей приходилось мыться в тазике, поливая себя из графина. А сейчас она вовсю наслаждалась и совсем не торопилась покидать купальню.
— Тебе стоит поторопиться, через час ужин, — в дверь просунулась голова служанки. Мэйла вздохнула. Быстро намылив голову, она полностью окунулась в воду. Тело терла жесткой мочалкой несколько раз. С остервенением, будто желая содрать кожу или убрать лишние килограмы. Но не получилось. Все осталось при ней.
Замотавшись полотенцем, Мэйла вышла из купальни. На кровати лежало разложенное платье и черный кожаный комбинезон. Мэйла выбрала для ужина платье, сочтя неприличным являться за стол в штанах.
— Как вас зовут? — поинтересовалась девушка у служанок.
— Я Риаза, она Шита, — ткнула в напарницу-блондинку наглая брюнетка. — Давай, надевай платье, мы попробуем что-нибудь сделать с твоими волосами. Но сначала…
Служанка сдернула с Мэйлы полотенце, заставив гостью недовольно вскрикнуть. После чего достала мазь из складок платья и начала обмазывать тело Мэйлы.
— Что это? — принюхиваясь к приятному запаху, спросила Мэйла.
— Средство от пота. У оборотней слишком обострен нюх. Ты же не хочешь отбить у всех аппетит? — нелюбезно ответила Риаза.
И снова на откровенное хамство Мэйла промолчала, но на заметку взяла, решив во чтобы то ни стало поставить зазнавшихся служанок на место.
Наконец мучения Мэйлы закончились. Платье надето. Прическа сделана. Теперь, глянув на себя в зеркало, Мэйла впервые поразилась, насколько одежда может менять человека. В данную минуту она уже сама у себя не вызывала омерзения. Хотя неприятие все еще осталось.
— Идем. Владыка не любит ждать, — выплюнула Шита, первой выходя из покоев. За ней проплыла Риаза. И последней покинула комнату Мэйла.
Не успела она войти в столовую, как туда же стремительно влетели и Владыка с Лириатом. Женщины среди них не было. Только Мэйла о ней подумала, как та величаво вплыла в столовую, облаченная в короткое облегающее платье, на высоких каблуках, которые не могла себе позволить Мэйла из-за страха переломать себе ноги.
— Теперь все в сборе. Несите быстрее горячее. Я голоден, — скомандовал Лириат.
От обилия блюд у Мэйлы разбежались глаза. Но она прекрасно осознавала: если она сейчас начнет много есть, то станет вообще похожа на колобок. От такой несправедливости девушка готова была завыть. А потом, решив один раз побаловать себя, все же принялась за еду.
Когда голод оказался утолен, Владыка откинулся на спинку стула. Посмотрел оценивающе на девушку и начал излагать:
— Учителя мы тебе нашли. Он станет помогать тебе с развитием магических навыков, а так же займется твоей физической формой. Чтобы стать одной из нас ты должна быть выносливой, быстрой, расторопной. Обязана владеть холодным оружием. Уметь дать отпор врагу. Это понятно? Ты согласна? — поинтересовался мужчина скорее для проформы. Но Мэйла робко кивнула.
— Дитя, сколько тебе лет? — впервые обратилась к гостье женщина.
— Пятнадцать, — выдохнула Мэйла, опустив глаза. Она прекрасно знала, что выглядит намного старше.
— Это прекрасно! — довольно воскликнула женщина. На недруменные взгляды всех троих пояснила: — У нас есть как минимум пять лет слепить из нашей гостьи достойного воина. Будь она хотя бы на два-три года старше, ничего не получилось бы. А так есть шанс.
— Начнешь с завтрашнего утра. Нытье не принимается. Предупреждаю, будет сложно, но ты должна справиться, — отрезал Владыка. И снова Мэйле ничего не оставалось, как кивнуть.
После ужина они переместились в гостиную. Мэйле рассказали о том, чем они занимаются, а именно — их клан — наемники. За достойную плату они способны достать любую вещь, как бы надежно запрятана она не была. И магически одаренный человек, да еще с таким уровнем, лишним определенным не будет.
Засиделись до поздней ночи. Мэйла узнала многое о клане ягуаров и пантер, в котором ей предстояло теперь жить. И полная впечатлений отправилась спать.
С утра у нее начиналась новая жизнь. Сначала учеба, потом приключения, интриги и полное опасностей существование.
Пять лет спустя...
- Ты что творишь, полоумная? Совсем страх потеряла? - из одного из дворов милого двухэтажного дома раздался крик. Мимо проходящие оборотни только усмехнулись. За последние три года они к нему привыкли. Учитель снова орал на свою ученицу. Только если раньше такие вопли носили недовольный характер неумелой и неповоротливой ученицей, то сейчас...
- Мастер Хаджаз, что, снова тебя Мэйла обыграла в карты? Или кинжалом прическу подправила? - облокотившись о калитку, крикнул веселый юный оборотень, частенько наблюдающий за занятием учителя и ученицы.
- Если бы, - вздохнул строгий мужчина. - На этот раз она умудрилась срезать прядь моих волос моим же собственным кинжалом. Я и не услышал, когда она его успела стащить.
- Девица оказалась смышленой? А вы не хотели брать ее, - хохотнул оборотень, разглядывая застывшую с невинным видом Мэйлу.
Сейчас в стройной двадцатилетней девушке никто бы не узнал пухлую коротышку, явившуюся в клан оборотней пять лет назад. Прозвище "Коротышка" у нее осталось и прилипло намертво, а вот полнота исчезла. Как сказал маг жизни, приглашенный для осмотра Мэйлы, ее жировые складки накапливались в связи с еще не проснувшейся магией. Как только она войдет в полную силу, лишний вес исчезнет. Плюс ко всему мастер Хаджаз гонял девушку так, что уже к обеду она просто падала без сил. Несколько раз ей вызывали лекаря.
Но за все время Мэйла ни разу не пожаловалась, не попросила пощады. Она усердно выполняла задания, которые давал ей мастер.
Перые два года из девушки делали воина. Учили в совершенстве владеть кинжалами и коротким мечом. Иногда делая передышки на ручной бой. Вместо отдыха у них была учеба с костями, картами и шахматами. Плюс навыки воровства. В деле добычи артефактов - полезная штука.
Следующие два года Мэйла совершенствовалась, уже делая упор в шулерстве. Но и боевые навыки не оставляла. Учитель радовался собственной победе. Ведь многие не верили в успех, скептически поглядывая на, казалось бы, бестолковую ученицу.
Последний год превзошел все ожидания мастера. Из Мэйлы не только вышел толк, она превзошла в умении учителя. И Хаджаз неимоверно гордился ученицей, хотя и бурчал для проформы, когда Мэйла его обыгрывала или подправляла его прическу очередным метанием кинжала.
Лириат исчез в тот же день, когда привел Мэйлу в клан. За все пять лет девушка его не видела ни разу. Иногда, правда, она представляла их встречу. Придумывала много язвительных слов. Но юный оборотень как сквозь землю провалился. До нее доходили слухи, что его завалили делами, и он появляется в клане всего на несколько часов, чтобы отчитаться, перекусить и отдохнуть. А потом снова исчезал.
Друзей девушка так и не завела. Со служанками у нее по-прежнему оказались натянутые отношения. Они все еще смотрели на нее с презрением, но все чаще Мэйла ловила в глубине их глаз зависть. Однажды вечером, во то время, как Риаза расчесывала погустевшие волосы девушки, опускающиеся ниже спины, а Шита готовила одежду на завтра, Мэйла не сдержалась:
- Поставить крест и повесить ярлык неудачника на человека легко. На это способны многие. А вот помочь ему поверить в себя, сделать из него выдающуюся личность - могут единицы...
- Это ты о чем сейчас? - поджала губы Риаза.
- Да так, размышления вслух, - отмахнулась от нее Мэйла. - Не образай внимания. Видимо, поэтому ты до сих пор служанка. Ум иногда полезно развивать, а не тратить себя на кувыркание в чужих кроватях. Хотя... - Мэйла скептически осмотрела хорошенькую служанку. - Ни на что другое ты все равно не способна.
Рот Риазы приоткрылся, выросшие клыки не смогли напугать Мэйлу. Она за пять лет повидала их достаточно. Служанка собралась было превращаться, но в дверь раздался стук. К девушке вошел встревоженный Владыка. Быстро выгнал служанок и положил на стол адрес постоялого двора, где в последний раз видели Лириата.
- Мой сын пропал. Теперь пришел твой черед отплатить за спасение. Завтра с утра отправляешься в Дириль. И попытаешься что-нибудь узнать. Вот тебе золотые, - на стол упал довольно увесистый кошель. - Если понадобится еще, отправь магического вестника.
- Хорошо, - с готовностью ответила девушка. Сердце затрепетало птицей, почуявшей свободу.
Владыка вышел. А Мэйла, вместо того, чтобы лечь спать, полночи обдумывала план. Но, не придя ни к какому решению, уснула без сновидений. А рано утром за ней пришел мастер. Прочитав напутствие, вручив одну из лучших лошадей, несколько защитных артефактов, проводил до границы клана. Дальше Мэйла отправилась одна. Свобода и тревога - смешались в клубок, подстегивая девушку мчаться быстрее ветра. Ей все время казалось: она теряет драгоценное время.
Наконец, перед ней показались ворота Дириля. Так как было раннее утро, народу оказалось мало. Всего-то две повозки, трое пеших крестьян с котомками, да еще один всадник с натянутым на лице платком. Мэйла и не глянула бы на всадника, если бы от него не исходила опасность, характера которой девушка понять не могла.
Как только дошла ее очередь, она бросила стражникам голдин - мелкую серебряную монету - и поскакала к постоялому двору, видневшемуся недалеко от ворот. Судя по описанию, это как раз то место, которое она искала. "Сущее наслаждение", - гласила вывеска. Мэйла едва не расхохоталась чужой фантазии.
Спрыгнув с лошади, приказала подбежавшему мальчишке накормить коня. Еще один голдин скрылся в ладошке мальчишки. Он задорно улыбнулся и побежал исполнять поручение.Толкнув дверь, Мэйла вошла внутрь трактира. Народу, несмотря на ранний час, оказалось много. В основном мужчины довольно разбойничего вида. Они, как по команде, обернулись в сторону затянутой в черный кожаный комбинезон девушки. Несколько человек плотоядно облизнулись, еще несколько предвкушающе хмыкнули.
- Что желает достопочтимая госпожа? - к ней тут же подскочил полноватый мужичок с хитрыми глазками, оценивающими ее внешний вид, дорогие ботинки, артефакты, которыми оказалась обвешана гостья.
- Завтрак и поплотнее, а так же чистую комнату, горячую воду и уединение.
— Ты чего там застыла? Особое приглашение нужно? — совсем не любезно окликнул ее Лириат. — Идем, знакомить тебя будем с Владыкой. Заодно покажешь, на что способна. Должны же мы знать, как ты станешь отрабатывать свое спасение.
Мэйла похолодела. Сейчас ее спутник враз изменился. Холодная маска на лице, ни капли тепла или сочувствия. Ее передернуло. Но в то же время понимала: лучше уж такое, чем постриг. Тут она хотя бы сможет как-нибудь приспособиться. Во всяком случае, Мэйла очень надеялась на это. А в монастыре она обязана была провести всю оставшуюся жизнь, не видя ничего и никого, кроме таких же несчастных, как она сама.
— Иду, — выдохнула Мэйла и на негнущихся ногах направилась вслед за парой. Больше они на нее не обращали внимания. А в душе девушки уже творилось неизвестно что. Руки она вынуждена была сжать в кулаки, потому что их изрядно трясло. Веко дергалось. Ей и зубы пришлось стиснуть, чтобы не выдать их дроби.
— Лириат, быстро ты, — не успели войти во дворец, как к ним уже важно шествовал высокий красивый мужчина с золотым ободком на голове. В его внешности Мэйла заметила сходство с Лириатом. Родственники? Хотя все оборотни наверняка друг другу кем-нибудь да являются: братом, сватом, кумом, ато и просто седьмой водой на киселе. — Принес?
Вместо ответа юный оборотень вытащил из-за пазухи сверток и протянул его Владыке. На Мэйлу до сих пор никто не обратил внимания. Но только она об этом подумала, как в нее вперился пронзительный взгляд темных глаз. А ведь девушке еще несколько минут назад считала: больше бояться невозможно. И только под таким пристальным взглядом она осознала свою неправоту.
— Это кто? Человек? — презрительно бросил Владыка. — Что она здесь делает? Лириат, на кой ты притащил ее сюда?
— А ты присмотрись к ней внимательнее, — усмехнулся юный оборотень, совершенно не испугавшись рыка мужчины. — Она маг, довольно сильный. Но ее магию нужно до конца разбудить и помочь обуздать. Она нам наверняка пригодится.
— Подойди ближе, — не терпящим возражения тоном приказал Владыка Мэйле. Та неуверенно сделала шаг вперед. Споткнулась на ровном месте, едва не распластавшись на полу. Покраснела еще больше и готова была провалиться сквозь пол из-за собственной неуклюжести.
Наконец, Мэйла оказалась рядом с властным мужчиной, без единой эмоции на лице наблюдающим за ней. Стоило ей оказаться в метре от него, как Владыка протянул руки и стал водить ими над телом девушки. Ее тут же охватил нестерпимый жар. Она плотно сжала губы, чтобы не закричать. Даже в тот момент, когда огонь охватил ее тело, не было такой боли, как сейчас. Что же он такое творит? Перед глазами появилась пелена. Мэйле вдруг показалось, что она сейчас свалится в некрасивый обморок, настолько в голове помутилось, а тело резко потяжелело.
Но вдруг все закончилось. Мэйла оказалась свободна. Жар прошел, пелена с глаз спала. Из горла непроизвольно вырвался вздох облегчения. Но она так и не отвела взгляда от темных глаз Владыки.
— Смелая. И сильная, — констатировал мужчина, довольно улыбнувшись. Затем хлопнул в ладоши. Двум подбежавшим девушкам, скомандовал: — Разместите гостью в зеленой спальне. Ей стоит отдохнуть. Подберите наряды. Этот мешок ее еще больше уродует. Вечером ждем тебя к ужину, — это уже оказалось сказано самой Мэйле. Она кивнула. Ни сказать что-либо, ни тем более поблагодарить за радушие и гостеприимство девушка при всем своем желании не смогла бы. Язык будто прирос и распух, не желая шевелиться.
После того, как троица удалилась, служанки предложили следовать за ними. Мэйла едва поспевала за худенькими и стройными девушками. Те, будто молчаливо издеваясь, все ускоряли шаг. В зеленую комнату Мэйла ввалилась запыханная, мокрая от пота. Успела поймать брезгливо наморщенные носы девушек.
— Купальня там, — ткнула пальцем в одну из дверей служанка. — Одежду мы сейчас постараемся подобрать. Хотя лично я сомневаюсь, что у нас найдется нужный размер.
На эту колкость Мэйла никак не прореагировала. Да и зачем? Она прекрасно понимала их правоту. Ее полнота всегда отталкивала от нее людей и нелюдей. Если б еще лицо оказалось смазливым, может меньше проблем было бы. А так… Нос картошкой, волосы редкие, хоть и длинные. Будь ее воля, она бы их вообще обрезала. Но нельзя. У магов в волосах сила. Щеки обвислые, маленькие поросячие глазки заплыли. Короткие ресницы и белесые брови придавали еще больше непривлекательности. Даже губы оказались пухлыми.
Глянув на себя в зеркало, висящее на всю стену в купальне, куда не замедлила направиться Мэйла, быстро отвернулась. Зачем еще больше растраиваться?
Купальня оказалась большой и овальной. Мэйла с наслаждением устроилась в теплой воде. Как же хорошо. Дома она такой роскоши не могла иметь. Ее бедной семье такая купальня была не по карману. Ей приходилось мыться в тазике, поливая себя из графина. А сейчас она вовсю наслаждалась и совсем не торопилась покидать купальню.
— Тебе стоит поторопиться, через час ужин, — в дверь просунулась голова служанки. Мэйла вздохнула. Быстро намылив голову, она полностью окунулась в воду. Тело терла жесткой мочалкой несколько раз. С остервенением, будто желая содрать кожу или убрать лишние килограмы. Но не получилось. Все осталось при ней.
Замотавшись полотенцем, Мэйла вышла из купальни. На кровати лежало разложенное платье и черный кожаный комбинезон. Мэйла выбрала для ужина платье, сочтя неприличным являться за стол в штанах.
— Как вас зовут? — поинтересовалась девушка у служанок.
— Я Риаза, она Шита, — ткнула в напарницу-блондинку наглая брюнетка. — Давай, надевай платье, мы попробуем что-нибудь сделать с твоими волосами. Но сначала…
Служанка сдернула с Мэйлы полотенце, заставив гостью недовольно вскрикнуть. После чего достала мазь из складок платья и начала обмазывать тело Мэйлы.
— Что это? — принюхиваясь к приятному запаху, спросила Мэйла.
— Средство от пота. У оборотней слишком обострен нюх. Ты же не хочешь отбить у всех аппетит? — нелюбезно ответила Риаза.
И снова на откровенное хамство Мэйла промолчала, но на заметку взяла, решив во чтобы то ни стало поставить зазнавшихся служанок на место.
Наконец мучения Мэйлы закончились. Платье надето. Прическа сделана. Теперь, глянув на себя в зеркало, Мэйла впервые поразилась, насколько одежда может менять человека. В данную минуту она уже сама у себя не вызывала омерзения. Хотя неприятие все еще осталось.
— Идем. Владыка не любит ждать, — выплюнула Шита, первой выходя из покоев. За ней проплыла Риаза. И последней покинула комнату Мэйла.
Не успела она войти в столовую, как туда же стремительно влетели и Владыка с Лириатом. Женщины среди них не было. Только Мэйла о ней подумала, как та величаво вплыла в столовую, облаченная в короткое облегающее платье, на высоких каблуках, которые не могла себе позволить Мэйла из-за страха переломать себе ноги.
— Теперь все в сборе. Несите быстрее горячее. Я голоден, — скомандовал Лириат.
От обилия блюд у Мэйлы разбежались глаза. Но она прекрасно осознавала: если она сейчас начнет много есть, то станет вообще похожа на колобок. От такой несправедливости девушка готова была завыть. А потом, решив один раз побаловать себя, все же принялась за еду.
Когда голод оказался утолен, Владыка откинулся на спинку стула. Посмотрел оценивающе на девушку и начал излагать:
— Учителя мы тебе нашли. Он станет помогать тебе с развитием магических навыков, а так же займется твоей физической формой. Чтобы стать одной из нас ты должна быть выносливой, быстрой, расторопной. Обязана владеть холодным оружием. Уметь дать отпор врагу. Это понятно? Ты согласна? — поинтересовался мужчина скорее для проформы. Но Мэйла робко кивнула.
— Дитя, сколько тебе лет? — впервые обратилась к гостье женщина.
— Пятнадцать, — выдохнула Мэйла, опустив глаза. Она прекрасно знала, что выглядит намного старше.
— Это прекрасно! — довольно воскликнула женщина. На недруменные взгляды всех троих пояснила: — У нас есть как минимум пять лет слепить из нашей гостьи достойного воина. Будь она хотя бы на два-три года старше, ничего не получилось бы. А так есть шанс.
— Начнешь с завтрашнего утра. Нытье не принимается. Предупреждаю, будет сложно, но ты должна справиться, — отрезал Владыка. И снова Мэйле ничего не оставалось, как кивнуть.
После ужина они переместились в гостиную. Мэйле рассказали о том, чем они занимаются, а именно — их клан — наемники. За достойную плату они способны достать любую вещь, как бы надежно запрятана она не была. И магически одаренный человек, да еще с таким уровнем, лишним определенным не будет.
Засиделись до поздней ночи. Мэйла узнала многое о клане ягуаров и пантер, в котором ей предстояло теперь жить. И полная впечатлений отправилась спать.
С утра у нее начиналась новая жизнь. Сначала учеба, потом приключения, интриги и полное опасностей существование.
Глава 1
Пять лет спустя...
- Ты что творишь, полоумная? Совсем страх потеряла? - из одного из дворов милого двухэтажного дома раздался крик. Мимо проходящие оборотни только усмехнулись. За последние три года они к нему привыкли. Учитель снова орал на свою ученицу. Только если раньше такие вопли носили недовольный характер неумелой и неповоротливой ученицей, то сейчас...
- Мастер Хаджаз, что, снова тебя Мэйла обыграла в карты? Или кинжалом прическу подправила? - облокотившись о калитку, крикнул веселый юный оборотень, частенько наблюдающий за занятием учителя и ученицы.
- Если бы, - вздохнул строгий мужчина. - На этот раз она умудрилась срезать прядь моих волос моим же собственным кинжалом. Я и не услышал, когда она его успела стащить.
- Девица оказалась смышленой? А вы не хотели брать ее, - хохотнул оборотень, разглядывая застывшую с невинным видом Мэйлу.
Сейчас в стройной двадцатилетней девушке никто бы не узнал пухлую коротышку, явившуюся в клан оборотней пять лет назад. Прозвище "Коротышка" у нее осталось и прилипло намертво, а вот полнота исчезла. Как сказал маг жизни, приглашенный для осмотра Мэйлы, ее жировые складки накапливались в связи с еще не проснувшейся магией. Как только она войдет в полную силу, лишний вес исчезнет. Плюс ко всему мастер Хаджаз гонял девушку так, что уже к обеду она просто падала без сил. Несколько раз ей вызывали лекаря.
Но за все время Мэйла ни разу не пожаловалась, не попросила пощады. Она усердно выполняла задания, которые давал ей мастер.
Перые два года из девушки делали воина. Учили в совершенстве владеть кинжалами и коротким мечом. Иногда делая передышки на ручной бой. Вместо отдыха у них была учеба с костями, картами и шахматами. Плюс навыки воровства. В деле добычи артефактов - полезная штука.
Следующие два года Мэйла совершенствовалась, уже делая упор в шулерстве. Но и боевые навыки не оставляла. Учитель радовался собственной победе. Ведь многие не верили в успех, скептически поглядывая на, казалось бы, бестолковую ученицу.
Последний год превзошел все ожидания мастера. Из Мэйлы не только вышел толк, она превзошла в умении учителя. И Хаджаз неимоверно гордился ученицей, хотя и бурчал для проформы, когда Мэйла его обыгрывала или подправляла его прическу очередным метанием кинжала.
Лириат исчез в тот же день, когда привел Мэйлу в клан. За все пять лет девушка его не видела ни разу. Иногда, правда, она представляла их встречу. Придумывала много язвительных слов. Но юный оборотень как сквозь землю провалился. До нее доходили слухи, что его завалили делами, и он появляется в клане всего на несколько часов, чтобы отчитаться, перекусить и отдохнуть. А потом снова исчезал.
Друзей девушка так и не завела. Со служанками у нее по-прежнему оказались натянутые отношения. Они все еще смотрели на нее с презрением, но все чаще Мэйла ловила в глубине их глаз зависть. Однажды вечером, во то время, как Риаза расчесывала погустевшие волосы девушки, опускающиеся ниже спины, а Шита готовила одежду на завтра, Мэйла не сдержалась:
- Поставить крест и повесить ярлык неудачника на человека легко. На это способны многие. А вот помочь ему поверить в себя, сделать из него выдающуюся личность - могут единицы...
- Это ты о чем сейчас? - поджала губы Риаза.
- Да так, размышления вслух, - отмахнулась от нее Мэйла. - Не образай внимания. Видимо, поэтому ты до сих пор служанка. Ум иногда полезно развивать, а не тратить себя на кувыркание в чужих кроватях. Хотя... - Мэйла скептически осмотрела хорошенькую служанку. - Ни на что другое ты все равно не способна.
Рот Риазы приоткрылся, выросшие клыки не смогли напугать Мэйлу. Она за пять лет повидала их достаточно. Служанка собралась было превращаться, но в дверь раздался стук. К девушке вошел встревоженный Владыка. Быстро выгнал служанок и положил на стол адрес постоялого двора, где в последний раз видели Лириата.
- Мой сын пропал. Теперь пришел твой черед отплатить за спасение. Завтра с утра отправляешься в Дириль. И попытаешься что-нибудь узнать. Вот тебе золотые, - на стол упал довольно увесистый кошель. - Если понадобится еще, отправь магического вестника.
- Хорошо, - с готовностью ответила девушка. Сердце затрепетало птицей, почуявшей свободу.
Владыка вышел. А Мэйла, вместо того, чтобы лечь спать, полночи обдумывала план. Но, не придя ни к какому решению, уснула без сновидений. А рано утром за ней пришел мастер. Прочитав напутствие, вручив одну из лучших лошадей, несколько защитных артефактов, проводил до границы клана. Дальше Мэйла отправилась одна. Свобода и тревога - смешались в клубок, подстегивая девушку мчаться быстрее ветра. Ей все время казалось: она теряет драгоценное время.
Наконец, перед ней показались ворота Дириля. Так как было раннее утро, народу оказалось мало. Всего-то две повозки, трое пеших крестьян с котомками, да еще один всадник с натянутым на лице платком. Мэйла и не глянула бы на всадника, если бы от него не исходила опасность, характера которой девушка понять не могла.
Как только дошла ее очередь, она бросила стражникам голдин - мелкую серебряную монету - и поскакала к постоялому двору, видневшемуся недалеко от ворот. Судя по описанию, это как раз то место, которое она искала. "Сущее наслаждение", - гласила вывеска. Мэйла едва не расхохоталась чужой фантазии.
Спрыгнув с лошади, приказала подбежавшему мальчишке накормить коня. Еще один голдин скрылся в ладошке мальчишки. Он задорно улыбнулся и побежал исполнять поручение.Толкнув дверь, Мэйла вошла внутрь трактира. Народу, несмотря на ранний час, оказалось много. В основном мужчины довольно разбойничего вида. Они, как по команде, обернулись в сторону затянутой в черный кожаный комбинезон девушки. Несколько человек плотоядно облизнулись, еще несколько предвкушающе хмыкнули.
- Что желает достопочтимая госпожа? - к ней тут же подскочил полноватый мужичок с хитрыми глазками, оценивающими ее внешний вид, дорогие ботинки, артефакты, которыми оказалась обвешана гостья.
- Завтрак и поплотнее, а так же чистую комнату, горячую воду и уединение.
