Аннотация к эпизоду
Лицемерие еще никому не удавалось раскрыть, пока не появилась она... странная и загадочная маска, позволяющая видеть истинную суть вещей. Именно такую возжелал Император. Ну а мне было бы сказано...Пролог
Вечер, по городу, залитому огнями, крадется фигура в темном плаще, попутно оборачиваясь. От нее исходили волны страха, даже ужаса. На каждом углу мерещились тени. Фигура торопилась, сама не зная, кда и зачем бежит. А главное — понятия не имела, кто ее преследует.
Грудь обжигал сверток, утащенный из мира Фэош. Когда-то многие пытались открыть портал в другой мир и только у одного мага это получилось. Им и воспользовался один из его учеников, бездумно настроив портал по собственным координатам.
Ученику повезло, его не расплющило в подпространстве, более того, вынесло в самый чудесный мир, который ему доводилось видеть. Единственная проблема оказалось в том, что с ним отказались разговаривать местные жители. Потому что на пришлось не было маски. Да-да, в мире Фэош все жители носили такие. У них не знали, что такое лицемерие и подлость, потому что маска истинного лица не позволяла ни соврать, ни сделать гадость ближнему. Только честность, только доброжелательность. Если вдруг в ком-то замечали искры тьмы, маску изымали, а самого виновного изгоняли в другие миры.
Ученик чародея захотел себе такую маску. Несколько лет он скитался по Фэошу, вынашивал меркантильные планы, а потом решился на кражу. И ведь ему почти удалось, но не знал юный маг, что маски эти с секретом и подвохом. Она может только отдаваться добровольно хозяином или мастером, изготовившим ее. Укравшего чужую собственность жестоко наказывают.
Юному чародею пришлось спешно бежать обратно в свой мир, благо к тому времени его амулет-портал зарядился, чтобы вернуть парня домой. Да только проблема не решилась, тени-стражи, охраняющие не только мир, но и маски, рванулись вслед за воришкой. И сейчас преследовали его, наводя ужас на бедолагу.
Добежав до одного из домов, воришка затарабанил, попутно оглядываясь и просто холодея от страха. Стоило двери распахнуться, юноша ввалился внутрь и упал на колени.
— Учитель, прости своего беспутного ученика. Смотри, что у меня есть, — из-за пазухи вывалился сверток, на котором засверкала золотыми искрами маска.
— Ты даришь мне ее? — вкрадчиво поинтересовался учитель, сверкнув алыми глазами.
— Да, от чистого сердца, — закивал юноша, надеясь на скорое прощение.
— Прекрасно, — показал клыки учитель. Взмах рукой, дверь распахнулась, а ученика вынесло на улицу. — Он ваш, можете забрать и наказать его за воровство. Он больше мне не нужен, — холодно отчеканил хозяин дома.
— Нееет, учитель, за что? Я же принес вас золотую маску истинного… — договорить юноша не успел, на него набросились тени.
Леденящий душу вой разнесся по городу, заставив учителя победоносно ухмыльнуться.
— Ну вот и все. Теперь никто не сможет узнать о таком сокровище, а я достигну тех высот, которые не удалось достигнуть моему отцу. Теперь весь мир будет у моих ног. Эта маска поможет захватить власть, — размышлял вслух мужчина.
— Учитель, ты уверен, что это именно та маска? Тот бездарь что-то говорил об истинности, но не о власти, — раздался позади мужчины голос юноши, появившегося из неприметной двери, скрытой гобеленом.
— Уверен, он хотел сказать об истинной власти, — отмахнулся хозяин дома.
— А вот я бы не стал на это надеяться, мне показалось, он хотел сказать совсем другое, — покачал головой ученик.
— Время покажет, кто из нас прав, — раздраженно процедил учитель.
И время действительно показало, насколько он заблуждался. Все попытки завоевать мир обернулись крахом, потому что, стоило мужчине надеть маску, как из него так сочились злые слова и намерения, открывая его истинную суть. Годы шли, а результатов так и не появилось. Только тот самый ученик, догадавшись, что за маску притащил бездарь, смог забрать ее у учителя и спрятать как можно дальше, в заброшенном храме на краю света. Он не желал, чтобы кто-то видел истинное лицо его самого или учителя.
Даже спустя несколько веков маску тщательно охраняют, не давая никому приблизиться к ней. Многие забыли, зачем и от кого ее спрятали, но продолжали беречь, как зеницу ока.
Глава 1
Мы сидели в кабинете Императора, а он читал нам легенду о маске истинного лица. Честно говоря, я заслушалась. Стало интересно, как она влияет на сознание того, кто ее надевает. Ведь недаром у того самого учителя не получилось захватить мир.
— Было бы здорово каждому раздать такие маски и посмотреть, кто чего стоит на самом деле, — мечтательно протянула я, бросив косой взгляд на личного помощника Императора.
Валитеш сидел в кресле, закинув ногу за ногу, и сверлил меня недовольным взглядом. Такое состояние у него длилось вот уже четыре месяца, со дня посещения Новэрии вампирами и их новым Князем Шаором. Я непроизвольно улыбнулась, вспомнив ажиотаж, вспыхнувший во время приезда клыкастых.
***
Они прибыли на рассвете. Дворец еще спал, слуги только-только проснулись и сновали по дворцу. Завидев вампиров, многие не сдержали крика и помчались будить Его величество, а заодно и нас с принцессой за компанию. Ну, а что? Не ему же одному мучиться. Кто же знал, что клыкастые появятся в такой неурочный час.
Мы с подругой собрались в рекордные сроки, даже платья нацепили ради разнообразия, хотя в последнее время я доводила местных аристократок до икоты своими облегающими штанами и корсетом с рубашкой навыпуск. Да, мне так было удобнее, потому что нашему монарху порой взбредало в голову вот прям сейчас послать за какой-нибудь вещицей штатную воровку. Приходилось мчаться, сломя голосу, но добывать то, что было заказано.
В зале приема оказалось прилично народу. Ради встречи с вампирами, многие аристократы проснулись и пришли полюбоваться на красавцев клыкастых. А полюбоваться было чем. Статные, красивые, с особой харизмой, алыми глазами, четко очерченными чувственными губами — они все как на подбор вызывали томление наверняка не в одной женской груди.
Среди них выделялся Шаор. Истинный Князь, величественный и гордый, он равнодушно осматривал собравшихся. Стоило нам появиться с принцессой, как вампир и по нам мазнул взглядом, отвернулся и тут же вернулся обратно, вперив в меня свои пронзительные темные глаза.
— Ты же говорила, что была скрыта амулетом невидимости, — зашептала мне на ухо Рада. Я покраснела, осознав, что наш разговор — достояние всех клыкастых.
— Тихо, потом поговорим, — шикнула на подругу. Она собралась еще что-то сказать, но я ее остановила: — У вампиров очень чуткий слух. Не стоит им раскрывать некоторые наши секреты.
При этом я состроила такое страшное выражение лица, что Ее высочество едва не подавилось воздухом. Но мгновенно кивнула и замолчала, с огромным интересом рассматривая прибывших.
В этот момент к нам приблизился Валитеш. Он сверлил недовольным взглядом не Князя, а меня, с которой клыкастый не сводил взгляда. Я недоуменно подняла бровь, пытаясь выяснить, какая нежить покусала личного помощника Императора, но он молчал, гордо задрав голову и зло поглядывая на меня.
Церемония приветствия началась. Было сказано много слов, обещаний о сотрудничестве и взаимовыгодных отношениях, о заключении договоров. Плавно перешли на личные вопросы, которые Шаор ловко обходил. А Рада возмущенно пыхтела рядом со мной. Еще бы, ее дорогой брат едва ли не открытым текстом предложил породниться с Идарией с помощью династического брака. Король клыкастых обещал рассмотреть такое заманчивое предложение, но чуть позже.
Неизвестно, сколько бы еще нас томили в душном зале, но мой желудок весьма некстати заурчал. Впервые стало стыдно, что вылезла при всем честном народе на первый план. Меня и так воспринимали, как некую диковинную зверушку, а тут и вовсе посчитали за дикарку.
— Орус, думаю, не стоит затягивать наше приветствие, дамам необходимо перекусить, — с улыбкой произнес Шаор, без труда определив, кто виновница сего безобразия. — Не будем морить растущие организмы голодом.
— Да, ты прав, стоит пройти в обеденный зал, — согласился Император.
По странной случайности мое место оказалось рядом с Князем, Велитеш устроился напротив. Я боялась поднять от тарелки глаза. Но прекрасно чувствовала на себе взгляд вампира.
— Обожаю, когда у девушек отменный аппетит, — прошептал едва ли н на ухо Шаор. С огромным трудом не подскочила на месте, даже выдавила из себя улыбку.
— Я тоже люблю свой аппетит. Поздравляю с назначением на должность Князя, — чинно выдавила из себя, чтобы не молчать.
— Я вас с трудом узнал, сейчас вы выглядите, как истинная леди, — не желал молчать клыкастый.
— А тогда в таверне я выглядела, как наемница, коей, по сути, и являюсь, — отрезала, продолжая есть.
— Как странно, у меня ощущение, будто мы с вами встречались и после той таверны, — задумчиво протянул вампир.
— Я бы помнила, а так, увы, вам показалось, — заметила довольно категорично.
— Нет, не показалось, и я все равно узнаю правду, хотя вы явно ее скрываете, — задорно подмигнул Шаор. — Надеюсь, вы помните, что я должен вам желание?
— Конечно, помню. Иметь в должниках самого Князя — дорогого стоит, — я выдавила из себя улыбку.
В этот момент клыкастый сцапал мою руку и поцеловав. Именно в этот момент, как назло, отреагировал перстень из триптиха хранителей. Еще бы, подопечный, будь он неладен. Глаза Шаора надо было видеть.
— Как интересно. Леди, вы одна сплошная загадка, которую хочется разгадать, — с предвкушающей улыбкой прошептал мужчина.
— Советую занять очередь, не один вы такой желающий, — пропела и невинно похлопала ресницами.
Мне показалось, или до меня донесся рык Валитеша. Глянув на него, столкнулась с потемневшими от ярости глазами личного помощника Императора. Так и подмывало показать ему язык и поинтересоваться, с чего вдруг его Самомнение изволит гневаться? Но рядом находилось слишком много народа, на нас и так уже косились именитые аристократки, недовольные тем фактом, что Князь уделяет внимание какой-то воровке.
Обед подходил к концу, но клыкастый, судя по всему, и не думал выпускать мою скромную персону из виду. Пригласил на прогулку, попросил показать ему местные достопримечательности, рассказать о своих увлечениях. И вот чего ко мне прицепился, когда куча желающих скрасить досуг высокого гостя.
Договорившись встретиться через час, начала наряжать Раду, ее планировала взять с собой и поближе познакомить с Князем. В конце концов она должна пообщаться и с другими мужчинами, а не зацикливаться на одном оборотне, по которому все время вздыхает, как раз с того самого момента, как мы вернулись из Дартии.
— Ара, ну зачем я вам на прогулке? Только мешать буду, — пыталась отнекиваться подруга.
— Мешать чему? Любоваться красотами парка? Извращаться в словесном поединке? Глупости какие, ты не только н помешаешь, но и поможешь. Кто знает, вдруг вы оба созданы друг для друга? — выдала все с легкой хитринкой, так как сегодня впервые заметила нить на подруге.
За столько времени артефакт соединения судеб, подаренный мне когда-то Харидом, погибшим королем оборотней, проявил себя. Его суть в том, что он натягивает нити между истинно достойными парами, которые созданы друг для друга, как бы пафосно это ни звучало. Я когда его впервые получила, сразу пожелала проверить, к тому же принцесса без памяти влюбилась в нового короля блохастых, вот только вместо взаимности, мы получили оскорбление, которое, как ни странно, ни на миг не ослабило интереса к Вожаку. Но нитей я тогда не увидела ни на одном, ни на второй, а сегодня она проявилась пока только на Раде, значит, ее пара где-то рядом, осталось ее найти.
— Скажи, неужели тебе Шаор не понравился? — поинтересовалась, заломив бровь и пытливо смотря на подругу.
— Да даже если бы и понравился… — всплеснула руками принцесса. — Ты видела, как он на тебя смотрит? Он же с тебя глаз не сводит, ни на кого другого не обращает внимания, — скептически поведали мне. Я усмехнулась.
— Поверь мне на слово, у него сугубо исследовательский интерес, ничего не имеющий с влюбленностью, — уверенно заявила, мотнув головой.
Шаор умен и догадлив. Та наша встреча в Веории, когда он увидел меня за столом в таверне, заставила его пораскинуть мозгами. Уверена, за столько времени он наверняка и пропажу свитка заметил, и рассказы оборотня о фантоме послушал, а так же о его создательнице, а еще наверняка и о краже древнего амулета ему не забыли поведать. В связи с воровством свитка в замке вампиров, картинка получалась весьма занимательной, вот в этом наверняка и собрался разобраться мой подопечный — нынешний Князь, которого я тогда и назначила на эту должность, не зная в тот момент, что он и так имеет на нее все права.
Собрав воедино все факты, несложно догадаться, что я делала в Веории, учитывая, что через границу клыкастых могла пробраться только с той стороны. Вот Шаор и пытается вывести меня на чистую воду, проявляя знаки внимания, для остальных выглядевшие, как интерес.
— Все, Ваше высочество, ты прекрасно выглядишь, нам пора, — критически оценив внешний вид подруги, заявила ей. Только собралась покинуть покои, как меня схватили за руку.
— А ты? Так и отправишься растрепой? Почему себя не привела в порядок? — скептически поинтересовалась подруга.
— Потому что мне это не надо, — отрезала, покидая комнату. — Поверь, Шаор меня и не в таком виде имел счастье лицезреть. А прихорашиваться для него у меня нет желания.
— Все-таки иногда я тебя не понимаю, — покачала головой Рада. — Такой мужчина тобой заинтересовался, а ты ведешь себя…
Девушка даже слов не смогла подобрать моему поведению. Я же засмеялась, похлопала ее по плечу и с легкой снисходительностью выдала:
— Я всего лишь хочу, чтобы меня принимали такой, какая я есть. Я — это я, в какой бы образ ни вошла. Дорогие побрякушки, жеманство и лицемерие никогда не станут приоритетными в общении с теми, кто мне импонирует. Да, я высшая аристократка, но жизнь показала, что титула можно не только лишиться в одночасье, но и под страхом смерти не упоминать о том, что он вообще был.
— Только это не отменит факта твоего рождения и не избавит от наследия, — мудро заметила принцесса.
— А я сейчас и не собираюсь отказываться от наследия, потому что оно не только прочно вошло в меня, но и начало действовать, — пожала плечами, подхватила подругу под руку и потащила на улицу, где уже наверняка дожидался вампир.
По пути нам встретился Валитеш. Он равнодушно осмотрел меня, удивленно принцессу и только после этого, растягивая слова, в своей ехидной манере осведомился:
— И куда леди собрались с таким воодушевлением?
— Мы решили поработать сопровождающими для высокого гостя, — отчеканила, присовокупив милую улыбку. Глаза мужчины потемнели.
— Ладно ты, но Ее высочество зачем компромитировать? — грозно спросил личный помощник Императора.
— Да ладно? Компромитировать? Серьезно? При таком количестве народа, которое будет с нами? — не могла я удержаться от сарказма.
— Я считаю, Ее высочеству нечего там делать, — отрезал собеседник.
— Вэл, я благодарна тебе за заботу, но разберусь сама, где и с кем мне проводить время, — отозвалась подруга, задетая за живое командными нотками в отношении ее мужчиной.
