Аннотация к эпизоду
Как бы ни хотелось поскорее оказаться дома, все равно не обошлось без проблем, и пусть они доставлены случайно, но от путешествия эти случайности не спасли.Пролог
Темная лаборатория едва освещалась тремя факелами. В колбах на столе булькал раствор с добавлением крови пяти сильнейших магов столетия. На стеллаже, вот-вот грозящим попросту свалиться от количества на нем книг, несколько светились, пытаясь прорваться сквозь защиту, но их не выпускало. Книги несколько раз взлетели и еще раз попытались прорваться сквозь прозрачную пленку, не получилось.
За столом, склонившись над расчетами, сидел древний старец с испещренным морщинами лицом. Его губы беззвучно шевелились, ярко-голубые глаза временами становились будто прозрачными, но он не отрывал взгляда от свитка, пытаясь отыскать ошибку.
— Столько лет… Столько долгих лет я пытался создать то, что позволило бы мне проникнуть в небесный град и преодолеть его защиту. Но что же не так? Почему ничего не выходит?
— Учитель, вы просили еще пленников? Я привел двоих магов. Им сейчас пустить кровь или… — в лабораторию ворвался один из лучших учеников старца.
— Давай сперва одного, потом второго, надо проверить кое-что, — прошипел маг, не отрываясь от своих расчетов.
Юноша втолкнул в лабораторию пленника, выглядящего как высший аристократ: холеный, самоуверенный, на лице снисходительная усмешка. Но самое главное — ни капли страха в глазах. Маг был слишком уверен в своем… В чем? Могуществе? Непобедимости? Или он просто на что-то рассчитывал? Но это не смутило старца, все, побывавшие у него, тоже приходили с такой же уверенностью, а потом едва не на коленях ползали, умоляя и напрочь утрачивая былой лоск, холеность и надменность.
— Отведи второго в пятую камеру и накорми его, — приказал учитель ученику. Сам же повернулся к оставшемуся и уже взял в руки тонкий клинок, чтобы пустить кровь.
— Не торопись, Эйферий, — прозвучало властно, этот голос и сам тон заставили старца сбиться с шага, голос незнакомца поверг в ужас хозяина лаборатории.
— Ты кто? Откуда знаешь это имя? — прошептал экспериментатор, прищурившись смотря на пленника.
Хотя… Пленника ли? В этом старик начал сомневаться, как и в том, что на этот раз именно он хозяин положения. Что-то в этой ситуации стало напрягать его, но пока сомнения зрели в груди, не до конца вызывая опасение.
— Уверен, что желаешь это знать? — усмехнулся тот. — Иногда знания приводят к смерти.
Голос говорившего напоминал журчание подводной реки, таящей в себе множество опасностей. В нем проскакивали стальные нотки.
— Это ты меня пугать вздумал? — удивился хозяин лаборатории, но где-то внутри засел червячок страха, особенно, когда он ощутил силу, идущую от странного незнакомца.
Сила подавляла, заставляла склониться и подчиниться. Ни один, даже самый сильный маг, подобной не обладал. И Эйферию со страшной силой захотелось выяснить, кто перед ним, а главное — как этот тип оказался пленником. Почему-то у старца появились опасения, что тот сам пришел, добровольно. Но для чего?
— Уверен. Кто ты и откуда тебе знакомо мое истинное имя? — повторил свой вопрос старик.
Ни один мускул не дрогнул на его лице, хотя в душе все сжалось от неприятного предчувствия, но он все еще надеялся с достоинством выйти из данной ситуации. Судя по взгляду мужчины, вряд ли бы у него что-то получилось.
— Что ж, ты сам выбрал свою судьбу, — насмешливо отозвался незнакомец. — Хотел попасть в небесный град? Ты туда попадешь, но вернуться не сможешь, — прозвучало, как угроза, но воспылавший азартом маг этого даже не заметил, хватило обещания попасть туда, куда он стремился всю свою жизнь.
— Мое имя Хэтох, я один из Высших, явился предотвратить бессмысленную гибель сильных мужей мира, которых ты убиваешь зря.
— Зря? Но для амулета нужна кровь сильнейших магов, — возразил Эйферий.
— Заметь, отданная добровольно, на благое дело, — покачал головой пленник. — Ты нарушил оба пункта, потому у тебя ни разу не получился амулет.
— Отданная добровольно? Но об этом нигде не сказано, — растерялся старец.
— Ты просто не умеешь видеть и правильно читать магические книги, — отрезал Хэтох. — Но я помогу тебе создать артефакт, для достойных потомков. Только сильный духом и с честными намерениями сможет его отыскать и взять в руки, остальных он попросту испепелит на месте.
Трое суток они занимались изготовлением амулета. Забыли про сон и еду. И если Эйферий всего лишь стремился в небесный град, то какую идею преследовал Высший, никто так и не понял. Отговорке про потомков никто не поверил. Но открывать своих истинных планов мужчина не собирался.
Изредка в голову старца закрадывались мысли о том, как бы поскорее избавиться от опасного Высшего, но он прекрасно осознавал: его силенок не хватит. Каким бы могущественным ни был маг, против Высшего ему и минуты не выстоять, это угнетало и давило. Старец желал единолично владеть таким мощным артефактом, делиться совершенно не хотелось. Но никаких мыслей в голову не приходило.
Артефакт оказался готов. Трясущимися руками хозяин лаборатории попытался его активировать под насмешливым взглядом своего гостя. Да, пленником Высшего в данный момент никто и не посмел бы назвать.
— Итак, ты отправляешься в небесный град, а я пока задержусь здесь ненадолго, — вкрадчиво произнес Высший.
Мгновение. Старец засветился и пропал, охваченный пламенем из амулета. Хэтох расхохотался.
— Какие же люди глупые. Никто и никогда не узнает до конца последствия своей затеи. Что ж, тем хуже для него, а ведь мог бы спросить, в каком виде он прибудет в небесный град, и я попросту не смог бы соврать, сообщив, что там он появится по частям. Но это теперь не мои проблемы, в данный момент у меня другая проблема. Другой мир. Надо немного встряхнуть глупых людишек в одном из немагических миров.
Активировав амулет, Высший прикрыл глаза и улыбнулся. Пара вздохов и ударов сердца, амулет падает на пол лаборатории, а Хэтох исчезает в темном клубящемся мареве. Из тьмы раздается полный ужаса вопль того, кто посчитал себя победителем, перехитрившим весь мир.
Через пару секунд в помещении вспыхнул яркий свет, из которого соткался юный маг. Хотя, судя по глазам, его юность была относительна. Склонившись над амулетом, подняв его и рассмотрев, вновь прибывший покачал головой.
— Хэтох, Хэтох, ты всегда был слишком самонадеянным, оно тебя и погубило. А еще на человека пенял. Но зато сейчас все проблемы решены. Опасный амулет отправится в хранилище света и тьмы, а охранять его оставим… — юноша предвкушающе ухмыльнулся. Щелкнул пальцами, мотнул головой и отправил артефакт, названный в честь Высшего, в подпространство.
Он сам нашел место своего схоронения. А около входа в тайник обосновалось каменное чудовище, обойти которое никому не под силу. И только для благих целей можно было испросить данную вещицу у стража, но только в том случае он ее отдаст, если сочтет дело действительно благим.
Глава 1
— Итак, амулет Хэтоха… — начала я, передвигаясь порталами в нужное место. — Гора Алякс. Еще одна нейтральная территория. Как странно, что те места еще ни один монарх не прихватил, — рассуждала вслух. Дроу молчал, слушая меня и о чем-то размышляя.
— Видимо, там слишком опасно, раз никто до сих пор не рискнул туда соваться, — наконец, выдвинул он свою идею.
— Норгар сказал, вход в некую пещеру охраняет каменный страж. Интересно, мы сможем его обойти? — посмотрела на своего спутника.
— Сомневаюсь, — покачал головой Тхар. — Наверняка он что-то потребует взамен.
— Что ж, осталось недолго, думаю, мы это очень скоро узнаем, так как нам остался один переход, потом остановимся в ближайшем селении и попробуем разузнать побольше о тех местах.
На том и решили. Портал вывел нас на пригорок, довольно живописный. Внизу располагалось цветочное поле, сбоку роща, утопающая в зелени. А впереди виднелся городок, именно к нему мы и направились.
— Кто? Куда? Зачем? — остановили нас на воротах стражники, вглядываясь в моего спутника.
— Мы путешествуем, хотели бы на ночь остановиться в вашем славном городке, подкрепиться и узнать местные новости, — спокойно поведала стражникам. — Нас интересует гора Алякса и страж, ее охраняющий.
— Ааа, еще одни искатели сокровищ, — презрительно протянул один из мужчин. — Сколько вас таких полегло возле той злосчастной горы, а все едут и едут.
— Нам не нужны сокровища, мы по делу, — удивилась я странному возгласу мужчины.
— Ага, знаем мы, по какому такому делу вы все идете на верную смерть, — хмыкнул служивый, глянув на товарища. Тот закивал в ответ.
— Знаем-знаем, — подтвердил второй. — Идите в таверну к «Горе», он вам все поведает о соискателях, авось отговорит от опрометчивого шага.
— И где она находится? — деловито спросил Тхар. На него покосились с опаской. Я заметила, что мой спутник вызывал у людей суеверный ужас. Еще бы, ведь никто не знал, кто он.
— Идите прямо по улице, мимо не пройдете, — хохотнул один из охранников.
— Спасибо, добрые люди, — поблагодарила кивком и, подхватив спутника под руку, направилась в указанном направлении.
Стражи были правы, таверна «Гора» оказалась недалеко от ворот. Еени с чем нельзя было спутать. Строение являло собой самую настоящую гору, у подножия которой словно пещера расположилась, а над ней вывеска.
— Хм, я так понимаю, нам сюда? — усмехнулась, украдкой поглядывая на зевак, разглядывающих нас с долей сочувствия и иронии.
— Наверное, — пожал плечами Тхар. Поправив перевязь с оружием, он первый вошел внутрь и только осмотревшись, посторонился и пропустил меня.
— Необычно, — выдохнула первое, что пришло на ум, стоило мне оказаться внутри.
И ведь действительно зрелище заставляло затаить дыхание. Внутри антураж самой настоящей пещеры. Вместо обычных столов, каменные пни, вместо стульев — сундуки. На шершавых стенах ярко светили факелы, как я подразумеваю, магического происхождения, так как совершенно не чадили.
Но если меня изумил антураж таверны, то когда я увидела подавальщиц в шкурах, едва не подавилась воздухом. На них ничего, кроме перекинутой через плечо шкурки, достигающей середины бедра, не оказалось. Мой взгляд тут же метнулся к Тхару. Он смотрел на девушек с долей презрения.
— Еще одни соискатели? — раздался сбоку басовитый голос. — Такие молодые, а уже жить надоело?
Справа располагалась лестница, по ней медленно спускался самый настоящий гигант. Н-да, теперь название таверны обрело свой истинный смысл. Этот человек, поистине огромный, сам напоминал гору. И он направлялся к нам. При взгляде на дроу, его зеленые, как изумруды, глаза прищурились.
— Почему все так уверены в нашей смерти? — немного раздраженно спросила, соображая, куда бы присесть.
— Потому что еще никто не вернулся из тех, кто приезжал сюда за сокровищами Аляксы, — спокойно поведал мужчина. — Мы сами туда не суемся, но однажды проводник слышал, как каменный страж задает вопросы, а потом отправляет соискателей в огненный портал. Правда некоторых он швырял в клубящуюся тьму.
— Хм, а какого рода вопросы, ваш проводник не слышал? — уточнил Тхар.
— Понимаете, какая штука интересная с ним происходила? Находясь там, он все запоминал, даже сам придумывал ответы, на всякий случай, но стоило оказаться здесь, у него сразу становилось пусто в голове, — с сожалением отозвался мужчина.
— Печально. А в портал он отправлял, как я понимаю, не прошедших испытание? — снова влезла я с вопросом.
— Этого никто не знает. Как и того, куда именно отправлялись все соискатели. Но одно слышали точно, те, кого бросали во тьму, истошно орали от ужаса. Явно не со страха тьмы, там с ними творилось нечто ужасное, от их криков кровь стыла в жилах, — замогильным голосом поведал хозяин таверны.
— Это вы нас сейчас напугать решили? — усмехнулась я, ощущая самую натуральную театральщину. — Да только бессмысленно это. У нас выхода нет, все равно идти придется.
— Да что ж вы такое говорите? Что значит, придется? Почто вам те сокровища? — всплеснул руками хозяин таверны.
— Вот, чудак-человек, — в тон ответила собеседнику. — Да зачем нам мифические сокровища? У меня своих полно. А к горе мы по делу, нам всего лишь амулет один нужен.
— Все еще хуже, чем я думал, — страдальчески закатывая глаза, возвестил Гора.
Наверняка в данный момент мое лицо выражало такое же недоумение, какое было написано у моего спутника. Мы с Тхаром переглянулись, а потом воззрились на собеседника, ожидая ответа на свою реплику.
— Чем хуже? — не выдержав, сама поторопила его с ответом, уж больно заинтриговал нас его возглас.
— Вас амулет Хэтоха интересует, не так ли? — вкрадчиво поинтересовался собеседник. Я кивнула. — И куда же ты с ним желаешь попасть? Тоже в небесный град захотела?
— Вы рехнулись? Зачем мне сдался этот град? Мне бы домой попасть, а без амулета не получится, — вздохнула и выдала раздраженно: — Только с помощью этого артефакта я смогу исправить ошибку моего мажордома, случайно замкнувшего хранительство моего замка на себя. И теперь я попросту не могу попасть домой, где не была шесть лет. Я устала скитаться, хочется спокойствия, хотя бы на небольшой срок.
— Э? А причем тут амулет Хэтоха? — не понял хозяин таверны.
— Откуда я знаю? Но крылатый страж в кабинете отца сообщил Норгару, что изменить все сможет только этот амулет. А в книгах мои помощники нашли описание его местонахождения, им указана как раз гора Алякса. Про каменного стража меня тоже предупредили. Мы потому и зашли в ваш чудесный городок, чтобы узнать, как и что происходит, — едва ли не на одном дыхании выпалила я.
— Хм… — Гора как-то странно на меня посмотрел, на миг я даже усомнилась в его человеческой сущности, так как в глубине глаз словно золото начало плавиться.
Мне пришлось мотнуть головой, отгоняя наваждение. И вот я уже смотрю в изумрудные глаза мужчины. На его губах блуждает ухмылка.
— У вас странный взгляд, — недовольно буркнула, а потом спросила: — Нас кормить сегодня будут? Мы проголодались, рано выехали, потом все эти скачки по порталам, они выматывают.
— Конечно-конечно, — мгновенно отозвался Гора. — А за ужином, надеюсь, поведаете, что произошло? И как могло случиться, что ваш замок получил другого хранителя.
— А вам какое дело до всего этого? — настороженно поинтересовался до этого молчавший Тхар. — На простое любопытство как-то не очень похоже.
— Почему же? Мы здесь практически отрезаны об больших городов, развлекаться нечем, потому и слушаем истории приезжих. Знаете, порой бывает очень интересно понять, что толкнуло одного или второго отправиться на поиски сокровища. И, знаете, что я вам скажу? Еще ни у кого не было острой необходимости отправиться к стражу. У вас, леди, благородные порывы, но вам необходимо то, что давно и прочно сокрыто от всех. Лучше бы вы сокровища отправились добывать.
— Вот они мне как раз и не нужны, пусть другие за ними охотятся, — сморщилась от подобной перспективы. — Рисковать жизнью непонятно из-за чего, в мои планы определенно не входит.
— Говорят, там находятся даже печати хранителей. Неужели не хотите стать равными королям? — вкрадчиво спросил мужчина.
— Знаете, сдается мне, у вас не праздное любопытство скучающего человека, — таким же тоном ответила, подаваясь вперед и позволяя триптиху на мгновение засветиться перед глазами Горы.
