Пролог
В окна едва пробивалась полоска зари. Служанка снова не до конца закрыла шторы. Совсем стала нерасторопная. Влюбилась, что ли? Надо будет с папой поговорить и намекнуть, что Клойде пора замуж. У меня и так немного радостей в жизни, чтобы раздражаться по пустякам. Приподняв голову, еще раз глянула за окно. Прислушалась. Тишина и сумерки.
Рань несусветная, но меня что-то разбудило. Своей интуиции я привыкла доверять, потому быстро вскочила с кровати и, накинув на себя халат, как была босиком, так и покинула комнату. Студеный холодный пол заставлял кривиться, в мои ступни будто тысячи иголок вонзалось, но я старалась не замечать дискомфорта, некая сила гнала меня к кабинету отца.
По пути никто не встретился, но я все равно старалась ступать тихо, чтобы меня не заметили раньше времени. Откуда взялись мысли об осторожности, если я у себя дома, понятия не имею. Но я торопилась в одно место, куда по моему мнению меня сильно тянуло: к кабинету отца. Интересно, что ему не спится? В груди появилось тревожное предчувствие. Я ускорила бег. Подходя к кабинету, собралась сразу ворваться и поделиться сомнениями с папой, заодно узнать, почему мне так нехорошо. Наверное я бы так и поступила, если б не ощутила чужую силу, давящую, вызывающую озноб и ужас.
Прислушавшись, выпустила немного силы. Хорошо что домочадцы и прислуга еще спали, меня никто не мог застать за подглядыванием и подслушиванием. Не удивительно. На часах около четырех утра. А вот отец в кабинете находился не один. Аура посетителя незнакомая. Таких гостей у Великого некроманта Империи еще не было. Но удивило в его ауре другое: вокруг него вместе с темными всполохами мелькали светлые искры. Неужели он такой же, как я? Сплетающий Свет и Тьму? Но мы вне закона. Таких, с двойным даром, сразу отправляли на костер. А судя по властности и непримиримости, гость привык повелевать, значит, он прекрасно живет на виду, никого не страшась, даже инквизиторов. У меня дыхание сперло, воздуха катастрофически стало не хватать. Я предположила кто это, только один человек, имеющий двойную силу, мог спокойно разгуливать по Империи, потому что являлся самым ужасным аристократом, его не только боялись, но и обходили стороной. Меня охватил озноб. И что ему тут понадобилось? Узнал обо мне? Пришел арестовать?
Хотя поговаривали, что Совет Императора подал разрешение на узаконивание подобных мне магов. Бабушка даже с гордостью сообщала, что уже очень скоро для нас будут отдельные привилегии… если мы до них доживем и инквизиция нас раньше не уничтожит. Ага, бабуля вообще юмористка еще та. И шутки у нее, как водится, черные, как и она сама.
У меня семья все сплошь черные маги в каком-то там поколении. Мои три сестры и два брата — истинные представители рода Бейритсов — сильные, могущественные, отмеченные Тьмой. А я…
Мама рассказывала, что в Храме при наречении Тьма лично снизошла до меня, чтобы поцеловать мой лоб. Такое мало кому перепадает, отец тогда едва от гордости не лопнул. А вот когда вслед за Тьмой явилась госпожа Светозарная, у народа случился шок. Она тоже приблизилась ко мне и поцеловала оба глаза и переносицу. Вот тут-то отец и осознал, что случилось. Убить меня пожалел, да и обе покровительницы бы не позволили, а что со мной делать дальше, понятия не имел.
До восемнадцати лет у меня было домашнее обучение. Со мной бабуля занималась лично. Но сама я мечтала попасть в Корторский Институт Разумных. Это считалось самым уникальным магическим заведением, обучающих студентов всех раз, направлений и цвета магии. Там можно встретить и светлых, и темных, да и разнообразие факультетов поражало. Но меня никто не отпускал по той простой причине, что у отца на меня были некоторые планы, делиться которыми он напрочь отказывался. К тому же до Кортора еще добраться надо было, пути неделя, на трактах ловушки для выявления запрещенной магии. Да я бы даже дня не продержалась. Хотя… Был и еще один способ добраться до учебного заведения, его я продумывала особо тщательно, на всякий случай, вдруг бы пришлось сбегать. Что-то мне подсказывало, этот случай уже скоро настанет.
Я подошла вплотную к двери, приложила к ней ухо, добавила немного силы, чтобы лучше слышать. Но тут же отошла, чтобы не мозолить никому глаза, если вдруг попадется еще кто не спящий. Уже запущенной силы оказалось маловато, а ведь надо было ее сохранить в тайне, чтобы не заметили беседующие. Мне стало очень важно услышать разговор.
В данный момент что-то мне подсказывало, что я, наконец, смогу узнать планы отца, на миг даже сердце забилось сильнее, так как ничего хорошего я от него не ждала, за эти годы он отчетливо показал свое отношение ко мне: непримиримость и досада. Со мной даже общаться не хотели. Ну и ладно. Зато с сестрами и братьями я общалась прекрасно, они меня любили и оберегали, я ведь была самой младшей в семье.
Шорох. На миг застыв, прислушалась. От стены отделилась тень и приблизилась. Я не смогла сдержать улыбки, протянула руку и потрепала темный сгусток, мне даже на миг показалось, он заурчал. Уменьшившись в размерах, тут же устроился на плече в виде маленького зверька, похожего на суслика.
Пройдя еще несколько шагов, снова застыла. На этот раз светлый комок молочного тумана обрушился на меня с потолка. Я снова улыбнулась, подарив порцию ласки и ему. Он устроился на другом плече. Так мы и добрались до ниши, где я могла спрятаться. Здесь даже небольшая комнатка имелась.
Дверь прикрыта не плотно. Но слышимость неважная. Наверное я далеко отошла. Но ближе нельзя, почувствуют. Пришлось обратиться к темной сущности за помощью. Зверек ловко соскочил с плеча и тонкой струйкой просочился по полу в кабинет, позволяя мне видеть и слышать все, что там происходило.
Свет внутри горел еле-еле. За столом устроился отец, напротив него мужчина. Властный, темноволосый, его щеку пересекал шрам. Сам он напоминал хищника. В глазах сама смерть. Я непроизвольно вздрогнула. Палач Его Императорского величества, герцог Рамантар Велдарт. Снова в голове возник все тот же вопрос: что ему здесь понадобилось? И почему у меня ощущение, будто он пришел по мою душу?
— Герцог Бейритс, вы уверены, что Оллара согласится? Ведь в Храме обязательная проверка на магию принуждения, — глухой каркающий голос палача резанул слух. Мое сердце на миг остановилось. О каком согласии они говорят? Естественно, ни на что соглашаться я не намерена.
— Не стоит волноваться по этому поводу, без магии принуждения есть множество способов заставить родную дочь выйти замуж, — ровно отозвался отец.
— Хочу напомнить, брак со мной будет недолговечным, максимум год-два. Вам не жаль дочь? — с нотками ехидства уточнил гость.
— Это всяко лучше позора для всего рода. Мне успели доложить, что скоро нагрянут инквизиторы из Совета, им кто-то донес, что в моей семье растет уникум.
— А как же указ Его Императорского величества о привилегиях для сплетающих свет и тьму? — снова не сдержал усмешки палач.
— Он вступит в силу только через полгода, за это время инквизиторы постараются вычислить многих носителей двойной силы, чтобы истребить, моя дочь уже попала в их поле зрения. Под вашим патронажем она станет неприкосновенна, — отмахнулся папа. — Во всяком случае я надеюсь на это.
— Но недолго, — отрезал гость. — А если вы рассчитываете таким образом дождаться выхода указа, а потом аннулировать наш брак, спешу вас разочаровать, этого не будет. Оллара на брачной церемонии наденет ожерелье.
Я видела, как лицо отца перекосилось от неприятия, но говорить по этому поводу он ничего не стал, только забарабанил пальцами по столу, нахмурился. Пристально глянул на гостя.
— Моя дочь никогда не станет рабыней, — отчетливо прозвучало в тишине кабинета. — Я согласился на брак, на передачу вам силы, но не на рабство.
— Вы уже подписали договор, — спокойно возразил палач. — В нем никаких ограничений не указано, поэтому со своей супругой я вправе поступать так, как сочту нужным. Зная строптивый характер Оллары, я не могу позволить себе укрощение необъезженной лошади, мне нужна покорная жена. И да, не советую помогать ей бежать, завтра мои стражи прибудут в ваш замок, чтобы охранять мою будущую супругу до самой свадьбы.
— Какова бы ни была судьба моей дочери, но на ожерелье я не согласен, — твердо и холодно попытался возразить отец.
На миг я даже прониклась уважением к отцу, он попытался отстоять свое мнение, но, увы, поздно. Даже я понимала, после подписания договора все претензии бесполезны, об этом надо было думать раньше. А сейчас палач в своем праве, как это ни прискорбно осознавать.
— Ваше мнение уже не учитывается, вы подписали договор. Теперь вы не в праве что-то изменить, — жестко, властно, с долей превосходства. — Смиритесь, с завтрашнего дня вашу дочь будут сторожить лучше чем сокровищницу Императора.
Лицо отца перекосилось, зато я ждать больше не стала. Завтра, говоришь? Ну-ну, будет тебе сюрприз, мой несостоявшийся муженек. Даже в сокровищницу можно проникнуть, было бы желание. Шепнув пару слов светлому комочку, отпустила его на волю, он знает, что делать.
Сама в этот момент ринулась обратно, предупредив темную сущность, что надо торопиться. У себя в покоях мгновенно закинула вещи в пространственный карман, деньги и драгоценности отправила туда же, с документами правда пришлось немного повозиться. Вместо Оллары Бейритс, я стала Лара Баротта, маг четвертой ступени, хотя на самом деле у меня давно была вторая. Сперва думала не получится, но мне помогли мои хранители, они пропитали свиток своей силой, изменив имя рода, теперь даже самая тщательная проверка не смогла бы отличить подделку от оригинала. Хотя и я не собиралась нарываться на проверки, зная, что уже завтра это будет опасно, но на всякий случай все должно быть достоверно.
Так же отыскала старый костюм, в котором некогда бегала по лесу. Весьма удобные брюки, рубаха и кафтан до середины бедра. Так как ночи холодные, стоило обезопаситься. Мы хоть и не болели, но холод я не переносила в принципе. И пусть любой мне скажет, что брюки для девушки — позор, сейчас мне на это наплевать. На миг пожалела, что не могу наводить личины, и обратиться не к кому, да и бесполезно это, на мне ни одна не держится. Да, мы с сестренкой как-то пытались, очень мне хотелось попасть на бал и хоть одним глазком посмотреть, как веселятся аристократы. Но наведенный образ, скрывающий ауру и магию, продержался всего три минуты, потом поплыл. Больше не искушала судьбу, навсегда выбросив из головы мечту побывать на балу.
Оглянувшись, не забыла ли чего, послала мысленное прощание родным, но с отстроченным действием, его они получат утром, а сама открыла окно, левитировала вниз и, не став долго думать, открыла портал на границу Империи. Напрямую переноситься в Институт не стала, так как боялась, что мой путь отследят, да и сама граница не пропустила бы без особого на то разрешения. Следы за собой зачистила, но прекрасно понимала: для палача не составит труда отследить мой путь. Но и это я продумала, после перемещения я намеревалась поменьше использовать порталы, только ускорение иногда или невидимость. Их сложнее отследить, так как подобная магия практически не оставляет следов.
Оказавшись близ какой-то деревушки, вспомнила о насущном: еды я так и не захватила, слишком торопилась сбежать. И сейчас отчетливо чувствовала голод.
Солнце уже поднялось, я вытащила куцый парик, который прихватила с собой, его я тоже когда-то готовила к поездке в столицу, но не сложилось, а парик остался. И он сейчас весьма пригодился. Его и нацепила, тщательно убрав под рыжеватые короткие кудри свою белоснежную длинную гриву волос и направилась к деревне, откуда приятно пахло чем-то жареным и тушеным. Сама же не сдержала смешка, вспомнив приобретение парика.
Моя сила всегда была с норовом, даже наши слуги порой называли меня не ведьмой, как моих сестер, а волшебницей на всю голову, и ведь было от чего: во время моих экспериментов то утварь плясать начинала, то в продукты веселушка вселялась, то светлячки так и норовили защекотать кого-нибудь, особенно они любили нашего смурного дворецкого, прослужившего нашему роду уже не один десяток лет.
В герцогство мне строго настрого запретили соваться, чтобы не нарваться на заезжих магов, способных усмотреть мою двойную сущность. Но мой непоседливый нрав не мог с этим смириться, и я попросила Лайсу приобрести мне в городе парик и мужскую одежду, в ней же и по лесу удобно было бегать, учиться использовать светлую силу, она всегда помогала излечить растения, помочь молодым деревьям войти в рост, за что дух леса всегда одаривал меня подарками: то корзинку ягод поставит на выходе, то полный короб орехов, а то и водицу из закрытого источника, который многие искали, но никто не мог до него добраться.
У меня появилась возможность выбираться в город. Меня никто не узнавал, а я чувствовала свободу. Пару раз помогала промышленникам и торговцам, благословляя их на успех в делах, мне платили за это по целых пять райсов. Так у меня и собралось на данный момент аж двести золотых, весьма внушительная сумма, без которой, уверена, мне не обойтись. Уверенная в своей неузнаваемости, я и хотела посетить столицу, но соваться туда отговорил брат, сообщив, что там инквизиторы быстро раскроют мой маскарад. А еще он отчитал меня за подобные вылазки, пригрозив отобрать парик. Как бы я ни дулась на него, но понимала, он не со зла, а действительно беспокоился обо мне.
Вот и сейчас, вспомнив, что надо запастись золотыми, вытащила три райса из пространственного кармана и опустила их в карман кафтана. Не забыла и небольшой рюкзачок, чтобы было куда сложить еду, так как появляться в людных местах больше не планировала, потому что уже часа через три-четыре на меня начнется охота, а до места добираться как минимум дня четыре. Хоть бы к экзаменам успеть.
Порталами было бы быстрее, но их могут отследить. Да и пообещала себе не использовать их, если только в самом крайнем случае. Мне же даже не хотелось указывать направление, а то ведь возле учебного заведения меня могут ждать.
Оказавшись среди уютных домишек, осмотрелась. Деревня небольшая, но чистая и ухоженная. Правда вокруг ни души. Где-то мычали коровы, блеяли козы, заливался своей побудочной песней петух. И тут сбоку заметила движение. Повернувшись, увидела женщину, она вышла на крыльцо и, подставив лицо солнцу, улыбалась. Я тут же ринулась к ней.
— Ясного плодотворного дня, хозяйка, — поприветствовала ее, широко улыбаясь.
— И тебе, малец. Куда в такую рань? — низким гортанным голосом осведомилась незнакомка.
— На экзамены тороплюсь. Да только путь неблизкий, проголодался. Не подскажете, где можно продуктами разжиться? Не хотелось бы по дороге ноги протянуть, — ответила и достала один рейс. — Деньги у меня есть, вы не беспокойтесь.
— Заходи в дом, накормлю и с собой соберу. Пришел бы вчера, с моей дочуркой бы отправился, она вот тоже в Академию направилась, на лекарку учиться захотела, — ответила женщина.
С видимым сожалением развела руки в стороны, показывая, что не судьба.
