Пролог
Вечер. На окраине города в шумном кабачке в темном углу сидел юноша. Его темные до плеч волосы оказались растрепаны, челка падала на глаза. Ноздри прямого носа недовольно трепетали. Красиво очерченные губы плотно сжаты. В янтарных глазах с темным ободком по вертикальному зрачку залегла грусть и тоска, но иногда мелькали искры злости. Широкие плечи низко опущены. Перед ним в ряд выстроились несколько уже пустых кружек из-под эля. В данный момент он опустошал очередную. Но хмель не брал его. Юноша злился. Он пытался утопить свое горе в эле, а даже этого не получалось. По одной простой причине: драконы не пьянеют. Их может срубить с ног только гномий самогон с добавлением пыльцы фей. Но здесь такого не оказалось. В Висвиже — столице людского королевства, о таком и не слышали.
— Что печален? Нос повесил? — к нему подсела молодая и привлекательная особа с непонятной не то птицей, не то зверем крылатым на плече. Девушка пристально вглядывалась в юношу.
— Тебе-то что за дело? Мне не нужны твои услуги, проваливай, — не церемонясь, грубо ответил юноша, даже не глянув на незваную гостью.
— Хм, я же еще ни слова не сказала о своих услугах, — вопреки всему, расхохоталась девушка. — Но если ты о фривольностях, то это не ко мне. Не переживай, себя я не стану предлагать, не мое это. У меня другая специализация.
— Ведьма, я прекрасно разглядел твою суть, — недовольно отозвался юноша. — Чего тебе надо?
— И когда успел? У тебя еще глаза где-то есть? - фальшиво-изумленно всплеснула руками девушка. - Впрочем, ладно. Я всего лишь хочу помочь тебе, так сказать, безвозмездно, то есть даром, — пожала плечами незнакомка.
— Я давно не ребенок, в такие подарки не верю. Говори, что надо, и проваливай, — грохнул кулаком по столу дракон. Народ обернулся и уставился на собеседников. Но им на других оказалось плевать.
— А ты свой характер не показывай, я тоже умею, — очередной удар по столу, не менее сильный, чем у дракона. Глаза ведьмы полыхнули, но она быстро приглушила ярость, она сейчас была неуместна.
— Хм, впечатляюще, — впервые усмехнулся юноша, сменив гнев на милость. — Теперь, может, скажешь, что тебе надо?
— Не мне, тебе, — поправила молодая ведьма. — Вот ты сейчас хандришь из-за глупости. Девка вышла замуж за другого? А ты убиваешься? Считаешь ее своей парой? Загляни вглубь себя. И подумай, если бы она была твоей парой, сидел бы ты сейчас здесь? Запивал бы горе элем? Да ты бы уже давно землю когтями рыл и отвоевывал свою звезду у ее жениха. Истинная пара дракона заставляет сердце биться чаще, душу трепетать, возникает непреодолимое желание все время ее касаться, не сводить с нее глаз. И если ты здесь, а она там, то…
— Она выбрала деньги вместо любви. Зачем мне меркантильная пара? — снова разозлился юноша, перебивая ведьму.
— Хм… ты уж определись, нужна или не нужна, — хитро прищурилась девушка. Дракон хотел было разразиться тирадой, даже рот открыл, но тут же его закрыл, открыв глаза пошире на свою собеседницу.
— Я отпустил ее. Ведь ей не нужна любовь, а только деньги и побольше, ради них она готова спать с кем угодно, — прошипел парень.
— Можно подумать, ты беден. Сказал бы ей, что ты… — с усмешкой начала ведьма, но дракон сделал огромные глаза.
— Тихо, это никого не должно касаться. Скажи я ей, кем являюсь, как бы я смог определить ее настоящее отношение ко мне? — впервые дракон и сам задумался над сказанным. — Хм, а ты права, ведьма. Сейчас я понимаю, что это была всего лишь злость, меня променяли на графа. А все потому, что я представился простым трудягой.
— Ну вот. Истинная любовь не знает преград. И если бы она действительно любила, не променяла бы на золотую клетку, — усмехнулась ведьма. — Ну как? Прошла хандра?
— Прошла, — осторожно посмотрел на нее парень, ожидая продолжения.
— Значит, моя миссия выполнена. Возвращайся домой, дракон, — ведьма встала и направилась к выходу.
Юноша несколько секунд наблюдал за тем, как она уходит. Впервые он недоумевал. Неужели правда бескорыстно помогла? Темная? Они никогда ничего ее делают просто так. Что-то здесь нечисто. К тому же он ведь хорошо чувствовал: ее гложен нечто, но она не стала делиться своей проблемой. Вскочив из-за стола, бросил золотой и помчался за ведьмой.
— Стой! — в дверях он схватил ее за руку. Она удивленно повернула к нему голову.
— Чего тебе? — усмехнулась ведьма. — Только не говори, что влюбился в меня с первого взгляда, не поверю.
— Почему ты мне помогла? — дракон вперился взглядом в темно-синие глаза девушки. Она заливисто расхохоталась.
— Понравился ты мне. Устроит такой ответ? — она веселилась от души, да только дракона ей обмануть не удалось. Да и звере-птиц недовольно поглядывал то на нее, то на парня.
— Очень даже. Только я хочу услышать правду, — настаивал на своем дракон.
— Не нужна она тебе, эта правда. Лети домой, со своими проблемами я сама разберусь, — быстро проговорила девушка, выхватывая свою руку из захвата и направляясь в сторону от кабачка. Юноша долго смотрел ей вслед. Ему незачем было следовать за ней, чтобы почувствовать. Он незаметно для нее взял слепок с ее ауры. Так он в любое время сможет узнать, что с ней происходит.
Дракон отправился домой, как ему и советовала ведьма. А она, перестав чувствовать его взгляд в спину, обернулась. Горько усмехнулась, потрепала звере-птица по крыльям и села на ближайшую скамью.
— Как думаешь, засчитают нам доброе дело? — поинтересовалась она у питомца. На душе было тоскливо. Странный дракон ей действительно понравился, она вдруг почувствовала: они могли бы подружиться. Хоть и говорят, что дружбы между парнем и девушкой быть не может, но ведьма верила в обратное.
— Достань кристалл и посмотри, — посоветовал питомец, недоуменно смотря на хозяйку.
— Боюсь, вдруг не засчитано? — шепотом произнесла девушка. — Тогда не видать мне Академии как своих ушей, если только издалека.
— Вот чего кипиш раньше времени поднимаешь? Тебе еще сколько дел осталось? Три? Или два? — деловито поинтересовался звере-птиц.
— Если это засчитано, то два, — осторожно доставая кристалл, ответила ведьма.
— Ур-р-ра, засчитано. А ты переживала, — захлопал от радости крыльями питомец. — Нечего рассиживаться. Вставай, пошли дальше искать, кого спасти, кому помочь.
— Слушай, утомительно это. Я ведь темная ведьма и для меня добрые дела, как кость в горле, — прошептала девушка, вызвав не то смех, не то хрип у своего питомца.
— Темная, ты в зеркало на себя смотрела? Не говорила бы ты никому, что темная, засмеют ведь, — развеселился пернатый. Ведьма насупилась. Она прекрасно поняла, о чем он. Светлые длинные волосы совершенно не соответствовали ее образу. Как ни пыталась она наложить иллюзию, волосы все равно оставались белыми. Красить тоже оказалось бесполезным. Ничего не бралось на них. Потому и не рассказывала девушка никому о своей темной сущности. Те, кто могли ее видеть, всегда недоумевали: как же такое может быть? Но ответа на этот вопрос не знал никто, даже сама ведьма. И молчала о своей сущности. И правда ведь засмеют.
— Делька, ты чего домой не идешь? Там такое… — к ведьме подбежала ее подруга Найра. Запыханная, с глазами в пол лица, она пыталась отдышаться, но только протягивала руку в направлении дома девушки. Сердце ухнуло в пятки. Делина подхватила звере-птица и бросилась к дому. Тревога нарастала. Там ведь бабка одна с младшим братом.
— Делька, погодь, ты все равно не успеешь, а беду накличешь, — сзади едва поспевала подруга. — Да остановись ты.
— Потом, Най, все потом, — отмахнулась от нее ведьма. Дым она учуяла издалека. А еще через несколько метров заметила полыхающий в пожаре дом. Свой дом. На мгновение сердце остановилось. Перед глазами возникла пелена. Заклятие само сорвалось с губ. А дальше ярость полностью застила разум. Сила вырвалась на свободу, круша все вокруг. Народ с криками и воплями стал разбегаться, чтобы не попасть под удар проклятия ведьмы.
— Делька! Делька! Прекрати, — рыдая рядом с ведьмой, просила подруга. — Остановись, ты сейчас всех уничтожишь, и сама пострадаешь.
Но ведьма ее не слышала. В ее груди бушевала ярость и жажда мести. Ее глаза полностью заволокло черным, даже зрачка не стало видно.
Мгновение. Вдруг с неба резко спикировал дракон, падая на ведьму и накрывая ее своим телом. Она пыталась шипеть, царапаться, рычать. Да только драконью чешую ничем не возьмешь. Он обнимал ее, прижимал к земле и гладил крыльями и лапами. Из горла шел утробный успокаивающий рокот.
Постепенно Делина стала приходить в себя. Как только ярость спала, тело охватил жар. Не совсем понимая, что происходит, ведьма задергалась, пытаясь освободиться из стальной хватки дракона. Заметив, что та пришла в себя, чешуйчатый выпустил жертву из захвата, мгновенно принимая человеческий облик.
— Ты чего разошлась? Едва полквартала не уничтожила, ненормальная. О людях подумала? — грозно сдвинув брови, рыкнул дракон.
— А они подумали о нас? В доме была бабка и мой младший брат. Ты понимаешь? Никто не ринулся им на помощь! — по щеке Делины скатилась одинокая слеза. Народ опустил голову, чтобы не встречаться с ней взглядом.
— Огонь магический, — оборачиваясь к дому, прошептал юноша. — Никто не смог бы с ним справиться. Кому-то понадобилось замести все следы. Бабки, к сожалению, ты лишилась. А вот брата…
Тут глаза ящера увеличились в размерах. Делина глянула на парня, ожидая продолжения. Юноша вздохнул, прикрыл глаза и глухо выдавил:
— А о брате придется забыть. Его забрали слишком богатые люди. Они его усыновят. Память ему уже стерли о прошлом. Теперь искать его бесполезно.
— Как же это? А я… А он… Он же мой брат. Ему всего три года, — Делина едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться. — И что мне делать? Жилья нет, вещи все сгорели. Деньги, документы, зелья…
Делина опустилась на землю и закрыла лицо руками. Слез не было. В душе образовалась пустота. Думать о будущем стало страшно, так же, как и смотреть на кристалл-накопитель добрых дел. Наверняка ее сегодняшнее действо свело на нет все уже выполненное. Значит, дорога в Академию закрыта.
— Хм, тебя как звать, безвозмездная спасительница драконов? — присев рядом с ней, спросил ящер.
— Делина, Деля, Делька, называй, как больше нравится, — пожала плечами девушка.
— Тогда меня можешь звать Надьяр, — представился дракон. Ведьма кивнула. — А где твои родители? И почему бабка не смогла справиться с магическим огнем? — поинтересовался дракон.
— Она не ведьма и дара у нее нет, — всхлипнула Делина. — Мы с Зэрием попали к ней полтора года назад. Но я не помню как, не спрашивай. Единственное, что отложилось в памяти — повозка или карета, мост, река. Высокий мужчина в плаще. И все. Больше ничего не помню. А потом мы с Зэрием оказались у старушки. Она приютила нас в обмен на помощь. Ее ноги подводили, я помогла вылечить ее болячки. Вот она и смотрела за братом, пока я подрабатывала.
— И ты даже не знаешь, кто твои родственники? — нахмурился дракон. Делина мотнула головой. Несколько минут они сидели в полном молчании. Каждый думал о своем. Чешуйчатый соображал, что его смущает во всей этой ситуации, а девушка — где ей искать брата и как вернуть обратно. Хотя она прекрасно понимала: это невозможно. Вернуть у богачей ничего нельзя. Любой суд будет на их стороне. А самое ужасное: если малышу стерли память, то она даже доказать не сможет их родство. Наконец, дракон отмер первым. Оглядев ведьму с головы до ног, предложил:
— Дель, а ты со своим ведьминским даром не хотела бы поступить в Академию безумных чародеев? Там такие как ты всегда в цене.
— Самый умный? — вместо ведьмы влез звере-птиц. Делина и слова вставить не успела. Именно он достал кристалл, полностью опустошенный. Как Делька и предполагала, один срыв полностью уничтожил все добрые дела, так необходимые для поступления. — Вот, он пуст. Теперь мы точно не успеем до экзаменов набрать полный кристалл. Слушай, дракон, а тебе больше помощь не нужна? Конечно, безвозмездно! — тут же встрепенулся питомец.
— Темной ведьме добрые дела? — ящер пораженно распахнул глаза и наблюдал то за кристаллом, то за пичугом, а то и за самой девушкой, с интересом прислушивающейся к разговору.
— Мы тоже были удивлены, — подала голос Делина. — Но таково условие поступления. Без него никак.
— Так, вставай, нечего здесь рассиживаться. Идем. Вон, народ уже косо поглядывает, — первым поднялся Надьяр, подавая руку ведьме.
— А бабушка? — всхлипнула девушка. Она смотрела на сгоревший дотла дом. Сейчас на его месте оказалось ровное место. Даже пепелища не осталось. И ничего не напоминало о том, что некогда здесь был ее дом. — Надо же похоронить. Только как же это сделать?..
— Я же сказал, огонь магический, он, как правило, уничтожает без следа. Здесь тебе больше делать нечего. Твоя бабушка уже похоронена. Предана огню. Ты и останков найти не сможешь, — тихо заметил дракон. Но прежде, чем покинуть место, он посоветовал: — Только восстанови повреждения, которые ты тут учинила, — посоветовал юноша.
Вздохнув, ведьма закрыла глаза, призывая силу, прошептала заклинание восстановления. Из ладоней хлынул свет, окутывая все вокруг. Несколько минут и все встало на свои места. Оглядевшись в последний раз, ведьма вздохнула, подхватила питомца, усадила его на плечо, и они направились с Надьяром в Академию безумных чародеев.
По дороге сначала молчали, но потом ведьма обернулась к Надьяру и поинтересовалась:
— А с чего это вдруг ты решил мне помочь? Тебе наверняка добрые дела совершать не надо. Тогда откуда такой альтруизм? — она даже остановилась и пытливо уставилась на своего спутника. Парень усмехнулся и ни грамма не растерялся.
— Я люблю ребусы и загадки. Твою мне весьма интересно разгадать. К тому же, в Академии безумных чародеев одиночкам тяжело. Ты же наверняка не раз задумывалась, почему она так называется? — дракон усмехнулся.
— А что тут задумываться? Стоит только на нашу Дельку посмотреть, она же зачарованная на всю голову, — не дав девушке ответить, влез звере-птиц.
— Фенька, заткнись, а то перья общипаю, — зашипела Делина, сверкнув глазами. Потом обернулась к спутнику. — О каких загадках ты говорил? И да, по поводу сложности учебы я не питаю иллюзий, представляю, что там может быть. Ведь в Академии смешанные направления. Водники, Огневики, Некроманты, маги Земли. Говорят, есть еще особый факультет, но никто не знает, кто там учится, и какое направление стихий там преобладает.
— Ты права, есть такое. Но каждого студента с особого факультета связывает клятва о неразглашении. Потому никто тебе о нем ничего не скажет, — начал Надьяр. — Что касается загадок… — парень задумался всего на мгновение. — Сама посуди: ты взялась фактически из ниоткуда. Кому-то понадобился именно твой брат. Темная ведьма с белыми как снег волосами. Еще и задание для поступления тебе дают необычное: наполнить кристалл добрыми делами. Темной ведьме? Я поражен твоим согласием вообще.
— Честно говоря, думала, у меня вообще ничего не получится, — потупилась Делина. И тут только сообразила: — Подожди. А ведь ты прав. Слишком много неясностей. Но почему я сама не могла этого сообразить? Надо разо… Ай! — стоило девушке подумать о словах дракона, как с огромной силой заломило виски. Она стиснула зубы и едва не застонала от нестерпимой боли.
