Глава 1
Вечер вступал в свои права, на небе уже зажигались звезды, а наша карета все катилась и не думая останавливаться. Лично мне это нисколько не мешало, хотя я прекрасно понимала: надо поторопиться и так уже потеряли несколько часов драгоценного времени. На ночь останавливаться и не планировали. Но я прекрасно устроилась на плече наставника и задремала. Говорить ни о чем не хотелось, меня еще немного потряхивало после пережитого ужаса. Особенно страшно стало, когда тот гад практически донес меня до ворот. Казалось, еще немного, и все, участь моя предрешена. Как же вовремя появились мужчины. Меня непроизвольно передернуло от воспоминаний, что не осталось незамеченным моим спутником.
— Сильно испугалась? — прошептал свой вопрос Хайвэрэ, и так у него это интимно вышло, что мое лицо мгновенно загорелось, хорошо, что в темноте не видно.
— Сперва не очень, страх пришел после, когда осознала все происходящее, — не стала скрывать очевидного. На языке так и крутился вопрос о нардите, но я огромным усилием воли затолкала любопытство поглубже, понимая, что правду мне все равно не скажут. Придется все искать самой, причем втихаря от этих двух партизанов.
— Главное, что все закончилось, — облегченный вздох вырвался не только у меня. Правда я все же засомневалась:
— А все ли? Думаешь, этот тип был единственный? Лично я бы на такое счастье не рассчитывала. Не забывай, есть еще мстительный дядя, которому не терпится прибрать к рукам наследство моих родителей. И вряд ли он так просто успокоится.
— Сейчас об этом не думай, у тебя другая задача. Ты же помнишь все этапы и задания? На тебя ложится двойная нагрузка: выйти в финал, еще и к девушкам присмотреться. На основе твоих наблюдений мы будем постепенно исключать тех, кто абсолютно не подходит Виурику.
— Эй, а если я ошибусь? Так нельзя, пусть он и сам присматривается, а ты ему поможешь, а потом сравним наши наблюдения. И если мнение сойдется, тогда девушка и вылетит. А то ведь так может статься, что наш принц вдруг влюбится с первого взгляда, а нам его избранница не понравится, мы ее выкинем, все, пиши пропало. Виурик нам этого никогда не простит.
Несколько минут Хайвэрэ размышлял над моими словами, потом нехотя кивнул, соглашаясь.
— Да, наверное, ты права. Будем все вместе смотреть и анализировать. А сейчас спи, тебе надо отдохнуть и набраться сил.
Спорить не хотелось, и я последовала совету наставника, к тому же его плечо оказалось весьма удобным. А когда он меня еще и приобнял, чтобы приятнее было, я вообще едва не расплылась в улыбке. Заботится, значит, я ему нравлюсь. О тех, на кого плевать, не обращают внимания и не создают удобные условия, каким бы джентльменом не являлся мужчина.
В крышу кареты забарабанил дождь, легкий ветерок колыхал занавески на окошках, дышать стало значительно легче, но по коже пробежал озноб. Не обнимай меня мужчина, я бы точно замерзла, а так было уютно, комфортно и тепло. Веки налились тяжестью. Меня всегда убаюкивали звуки дождя, сейчас тоже не стало исключением.
Уснула быстро. И за всю ночь ни разу не проснулась. Зато утром, стоило открыть глаза, как захотелось снова их закрыть. Почему? Да все потому же. Я находилась на руках Хайвэрэ, забравшись ему на колени, при этом обнимая и едва ли не вжимаясь в его тело. Вот как так, а? И даже платье не помешало мне это сделать. А он сам хорош, вместо того, чтобы потворствовать, мог бы оставить на скамье. Так нет же, вон как лыбится, явно получает от этого удовольствие. И ведь настолько пристально наблюдает, что у меня закрадываются некоторые сомнения: а сама ли я оказалась на его коленях. Думал смутить? Наивный. Не на ту нарвался.
— Тебе так нравится держать меня в своих руках? Так ты только предложи, я подумаю и может быть даже соглашусь, — поддела мужчину, наблюдая за его реакцией. Если я рассчитывала, что сейчас шуганется и сбежит, то я ошиблась, мужчина продолжал улыбаться. А потом и вовсе склонился ко мне и прошептал:
— А это может быть отличная идея. Кстати, у тебя есть десять минут времени, пока мы меняем лошадей, дальше поедем снова без остановки. Готова?
— Всегда готова, — отчиталась, а вместе с тем и восхитилась, как ловко он умеет менять тему разговора, вот бы мне так научиться.
Из кареты едва ли не вываливалась, настолько затекло все тело. Пара минут понадобилась на то, чтобы размять ноги, а не топать, как тот робот на негнущихся конечностях. Но свои дела сделала быстро, благо на переправе нашлись пусть и минимальные, но удобства. Даже удалось побрызгать в лицо водой из найденного недалеко ручья и слегка обтереться, приспустив платье. Стало полегче. Мне даже удалось рассмотреть, насколько живописна вокруг природа. Сосны, запах после дождя свежий, хотелось задержаться здесь на некоторое время. Некстати вспомнились шашлыки на природе. Здесь они вышли бы потрясающими, как и сам отдых. Тяжкий вздох сожаления по утраченному непроизвольно вырвался на свободу. Я запретила себе думать о прошлом мире. Да и кто меня там ждал? А тут я какая-никакая, но весьма важная фигура, во всяком случае мне хотелось думать именно так. А уж что будет дальше, только богам известно.
Короткая передышка позволила восполнить силы. Сожаление по прошлому миру отошло на второй план. В груди возникла некая необоснованная тревога, мне вдруг показалось, что все наши планы — пустышка. С чего вдруг подобные мысли появились, я и сама не могла бы точно определить, может, ветер нашептал? Хотя никогда не замечала за собой дара слушать природу, это больше к знахарям, ведунам да травницам. Но и отмахнуться от предчувствия не выходило. Решила пока оставить свои мысли, доеду до нужного места, а там все и станет понятно, насколько моя интуиция выдала верное решение. Еще раз глубоко вдохнула свежий воздух, на миг прикрыла глаза, чувствуя, как сила течет по венам. Улыбнулась. Встряхнулась. Теперь можно и в дорогу. Что-то подсказывало, завтракать мы будем тоже на ходу. Так и оказалось.
Как только двинулись, наставник вытащил корзинку со снедью. И все словно только приготовленное. У меня слюна потекла, а ведь никогда с утра не ела. А тут, гляди-ка, захотелось. Наверное сказывается пережитый стресс и перестройка организма на новый магический уровень. Как сказал Хайвэрэ, магия жрет слишком много энергии, в том числе и жизненной, а самый лучший ее восполнитель — еда. Поэтому я стала за собой замечать, что иногда ем столько, сколько раньше бы смогла растянуть как минимум дня на три. Но главное, не толстею, а все остальное можно пережить.
После обильного обеда меня снова начало клонить в сон. Но вместо этого я стала перебирать в памяти то, что задумала по отбору. Интересно, что из всего этого получится? Признаться, я безумно волновалась, все же такое масштабное мероприятие, тем более для самого принца. А вдруг мы ошибемся, ему же придется мучиться с избранной невестой.
Я глубоко ушла в себя, дернулась, когда мы остановились. Осмотрелась. Глянула на наставника. Он кивнул. Мы приехали. Точнее не так, мы немного не доехали до замка, когда Хайвэрэ выпрыгнул из кареты и, отсалютовав мне на прощание, пообещал:
— Не скучай, мы совсем скоро встретимся. Буду ждать тебя на месте.
А я и ответить ничего не успела. Ну и ладно. Зато у меня осталось как минимум полчаса на моральную подготовку. Только началась граница вотчины Хайвэрэ. Что собой представляет местная знать, я уже успела изучить. И увиденное мне абсолютно не нравилось. Интересно, тут вообще есть адекватные аристократы? Вон, даже наставник попервости вел себя, как настоящий засранец, а потом ничего, пообтерся рядом со мной. Даже на человека стал похож. А то ли еще будет… Я даже мечтательно закатила глаза, но пришлось встряхнуться. Сейчас не тот момент, чтобы думать о мужчинах, у меня встреча намечается с опасным зоопарком в виде будущих невест Его высочества.
Не успела я подъехать к воротам, как до слуха донеслись визги и вопли. Выглянув в окно, поразилась. На подъездной дорожке стояло порядка сорока карет. Да ладно? Мы же столько не заказывали. Или я чего-то не знаю? Откуда столько народа? Вроде отбор обещался быть закрытым. Тогда кто все эти люди? Что они тут делают?
Недалеко от ворот суетился мужчинка. Весь его внешний вид вызывал улыбку. Простоватое лицо, слишком крупный нос, тяжелый подбородок, тонкая ниточка губ, которых практически невозможно рассмотреть, так он их поджимал, на вид лет сорока, но может быть как меньше, так и больше, если он маг. Невысокого роста, полноватый, а в нелепой излишне облегающей одежде и вовсе казался колобком.
Вспомнились наши клоуны в цирке, такие же на первый взгляд несуразные и неуклюжие, но как я прекрасно помнила, это только внешний вид, оболочка, зачастую именно их трюки оказывались самыми сложными. Так и тут. Вроде мужичок несуразный, весь такой суетливый, заполошный, а глаза слишком цепко стреляют по каждой карете и по леди, что в них прибыли. Я усмехнулась, когда наши взгляды встретились. Сперва незнакомец поджал губы, потом присмотрелся сперва ко мне, потом к карете, на которой я прибыла, и тут же всплеснул руками:
— Леди Ксания, что же вы там стоите, проезжайте, проезжайте, — вскрикнул мужичок, магией раздвигая другие кареты, что преграждали въезд. А я готова была выругаться. Хотела же не выделяться, а получилось… Интересно, он намеренно или случайно? Хотя я в случайности не верила.
— Это еще кто такая? Почему это ей можно, а нас тут держат, как каких-то простолюдинок, — возмутилась одна, я даже рассмотреть ее толком не успела, за ней возмущенные вскрики подхватили и остальные.
— Леди, прекратите балаган, я вас уже предупреждал, с особыми приглашениями без очереди. Я вообще не понимаю, что делать с вами.
— Как это, не понимаете? Мы прибыли на отбор для Его высочества, значит, вы обязаны нас пригласить, разместить и объяснить правила, — надменно выдала красивая брюнетка, ее изумрудные глаза сверкали от злости. А еще я заметила, как в них появилась поволока. Ого! Да она никак колдовать вздумала.
— Не трудитесь, леди, на меня воздействие не действует. А вам пора обратно. Одно из правил отбора: никакого внушения, особенно того, за которое положена смертная казнь. Для вас отбор закончен, даже не начавшись.
Вот теперь добродушный и несуразный мужичок исчез, на его месте появился пугающий до ужаса представительный тип с холодным взглядом и излишне тяжелой аурой. И как он ее все это время так успешно скрывал?
Побледнела не я одна. Но мне повезло больше всех, я уже отъехала от того сборища крикливых девиц, зато в окно успела заметить, насколько они все съежились рядом с незнакомцем. Облегченный вздох, что я не в той компании, вырвался непроизвольно. А потом стало не до тех, кто остался позади. Мы подъехали к широкой лестнице с резными перилами, там меня уже ждали. Я увидела женщину, стоящую рядом с Хайвэрэ на крыльце замка. Она держала его под руку с таким собственническим видом, что я с трудом удержала себя в руках и не вцепилась в рыжеватые волосы незнакомки.
Так, Ксюша, спокойствие, только спокойствие. Мало ли что за швабра вцепилась в моего наставника, главное, сам он на нее практически не обращает внимание, а иногда и смотрит, как на досадное недоразумение. Да-да, взгляды некроманта я принялась отслеживать в первую очередь, потому как давно стала считать его своим. А тут какая-то кошелка.
Чинно вышла из кареты, руку мне подал выросший словно из-под земли слуга. Хотя я бы предпочла, чтобы это сделал Хайвэрэ, но его явно не отпустили, даже с места сдвинуться не дали. Вот гадина. Остановилась напротив встречающих. Старалась смотреть равнодушно, но то и дело мой взгляд норовил споткнуться о наставника. Тот же сделал вид, что мы незнакомы. А еще я заметила, каким напряженным он оказался. Ага, эта девица, что на нем фактически повисла, явно не доставляет мужчине удовольствия. Мысль немного согрела и уняла ярость. Но отношения к этой ведьме не поменялось. Я с трудом держала себя в руках, а не кинулась отцеплять ее от некроманта.
— Леди Ксания, добро пожаловать на отбор Его высочества, — фальшивая улыбка женщины не смогла меня обмануть. Но я ответила ей такой же. — Вас проводят в выделенные вам комнаты. Я распорядительница данного отбора, леди Фратильда Оссе.
Кивнула и прошла внутрь. Там меня подхватила молоденькая служанка и повела на третий этаж в крыло невест. По пути она и поведала, что вот уже две недели замок готовился к встрече аристократок, но никто не рассчитывал на такое количество. И откуда все эти леди взялись, никто не знает.
Она так быстро говорила, словно боялась о чем-то забыть, недорассказать, а я уставилась на нее во все глаза. Это что за находка для шпиона? С какой радости она вываливает на меня всю эту информацию? Ведь по сути это внутренняя кухня, и мне об этом знать вроде как не полагается. И что делать? Молча слушать или все же осадить, намекнув, насколько излишне болтливых нигде не любят. Каюсь, во мне взыграл эгоизм. Ведь стоит только намекнуть и я останусь без источника информации, а так, глядишь, будет кому наблюдать за девицами, особенно учитывая тот факт, что их собралось не просто много, а очень много. И как поговорить с Хайвэрэ, чтобы понять, куда мы вляпались? И кто вообще пригласил этих вздорных девиц на отбор.
— Вот ваши покои, — широко улыбнулась девчонка. Только сейчас я смогла ее рассмотреть. На вид лет восемнадцати, вряд ли старше. Простоватое лицо, сама в теле, как любила говорить моя подруга в универе. Девочка бесхитростная, такую и обидеть жалко, точно почувствуешь себя монстром. Длинная русая коса завязана вокруг головы на манер короны, наверняка чтобы не мешалась. Блеклые голубые глаза смотрели наивно и с восторгом. Нос немного крупноват, да и подбородок тяжеловат для молодой девушки. Но в общем впечатление она производила приятное.
— Тебя как зовут? — уточнила, разглядывая выделенные покои.
— Ятира, — отозвались позади. — Леди, вам что-то нужно?
— Да, нужно, — я резко повернулась. — Ты ведь теперь будешь моей служанкой или еще чьей-то?
— Только вашей, леди, — улыбку она сдержать не смогла. Я кивнула. Неплохо.
— В таком случае узнай для меня, что там с теми незапланированными девицами, оставят их или отправят домой. Надо знать, к чему готовиться.
— Слушаюсь, леди Ксания, — реверанс отточен до мелочей, я даже позавидовала, сама вряд ли бы так смогла. Она убежала, а я уделила внимание собственной комнате.
А ничего так, уютно. Гостиная цвета морской волны, удобные даже на первый взгляд кресла, небольшой диванчик, обитый бархатом, низкий столик на кривых ножках, больше напоминающих кости скелета. Непроизвольно хихикнула:
— Сразу видно, замок некроманта, он даже мебель подбирал под свой стиль. Хорошо еще тона не серо-черные, а весьма привлекательные на мой вкус.
Слева располагалась дверь, открыв которую попала в спальню. Небольшая, с широкой кроватью посредине комнаты, ночной столик с зеркалом в вычурной раме напротив. Шкафа я не увидела, но на нишу за занавесью обратила внимание. Отодвинув штору, открыла рот от изумления. Гардеробная, причем полностью забитая нарядами. Да ладно? Это что, все мне? И когда успел? Или он комнаты перепутал, и эта предназначалась для кого-то другого?
