Предложить процедуру знакомства сама никак не могла по той простой причине, что ни одного гостя я толком и не знала. А при прибытии все имена и титулы проходили мимо моей персоны, особо не задерживаясь в голове. Но своих друзей я ей представила. Герн тут же грудь колесом, в глазах азарт, ага, охотник вышел на охоту. Мой напарник тот еще ловелас и бабник. Влюбчивый, но и отходит быстро. Он мгновенно вовлек Ишату в разговор, правда девушка то и дело отмалчивалась или отвечала односложно.
Смотрю, товарищ приуныл. Нахмурился. Глянул на меня, явно прося поддержки. Ну и я уточнила:
— Леди Ишата, а чем вы увлекаетесь? Что больше всего любите?
Вот тут ее и понесло. Книги, картины, изучение магических животных. Она едва ли не взахлеб рассказывала, как это интересно и познавательно. Она описывала картины, которыми восхищалась, называла прочитанные книги, ни с одной из которых мои товарищи не были знакомы. Но смогли поддержать разговор о магических животных. Правда вышел казус. Парни имели дело на практике с такими питомцами, а Ишата нахваталась верхов сугубо в теории, потому вышло небольшое расхождение. Но спорить ребята не стали, зато интерес окончательно утратили к этой гостье. Чуть позже Герн с сожалением поведал:
— Такая красивая и такая пустая.
Постепенно народ стал расходиться, и я тоже отправилась к себе. Напарники решили немного задержаться. Вроде успели-таки присмотреть себе тех, кто смог заинтересовать. Куда и когда ушла Ишата я не заметила. Но мне до нее дела не было. Усталость давала о себе знать, глаза просто закрывались. О, с каким наслаждением я падала в кровать. Блаженство.
А утро снова началось слишком рано. И уже знакомая процедура, только на этот раз из меня собирались сделать по меньшей мере принцессу. И у служанок получилось. Я вчера считала себя красавицей? Забудьте. Сегодня они превзошли самих себя. Из меня сотворили нечто воздушное, эфемерное и очень красивое существо. Еще бы грации добавили, но тут уж чего нет, того нет.
Следующие несколько часов слились для меня в монотонные поздравления, пожелания, некоторые молодые аристократы вовсю пытались соблазнить, увлечь, заинтересовать. Но я всем мило улыбалась и никому не давала авансов. Меня приглашали танцевать, мне рассказывали о себе — не понимаю, зачем, у меня интересовались о планах на будущее. Всем отвечала уклончиво, но общий смысл сводился к тому, что сперва я должна закончить академию, а уже потом думать о будущем. Не всех мои ответы устраивали, но настаивать никто не рискнул. Особенно после того, как я предупредила, что до окончания академии все равно не смогу выйти замуж.
Все чаще я старалась устроиться где-нибудь в тени на одной из установленных скамеек, насобирав себе в тарелку еды с общего стола. Да, я сделала свой день рождения со шведским столом. Каждый мог подойти, взять что понравится и устроиться за столиком, которых мы наставили в саду около пары десятков. Для тех, кто желал уединения, у нас были готовы беседки, где тоже можно было перекусить. Или просто скамейки под раскидистыми деревьями, своими длинными ветвями скрывающие отдыхающего от других гостей.
В толпе гостей я несколько раз видела Ишату, ее кружили в танце некоторые аристократы. Один даже попытался что-то шепнуть на ушко девушке, склонившись непозволительно близко, но герцогиня была начеку. Легкий взмах руки, и незадачливого ухажёра откинуло от девушки метра на три. Больше никто не рисковал на подобное безрассудство.
Один раз мне показалось, что я заметила мачеху с ее отпрысками, но как ни вглядывалась в лица гостей, больше не получилось ее заметить. Наверное показалось.
Время близилось к вечеру. Многие подустали. Кто-то подходил ко мне и прощался, отправляясь домой, некоторые пожелали остаться до утра. Никому не отказывала, но предупредила, что и сама завтра отправляюсь на практику.
А потом меня нашел обеспокоенный Герн и сообщил, что он заметил Кея. Он направлялся к кабинету. Первым порывом было бежать следом, но друг остановил. По его хитрющей ухмылке сообразила: он явно что-то задумал. Так и оказалось. Когда нас нашел Аман, он едва сдерживал смех. Но на все вопросы отмахивался и повторял:
— Сейчас сами все увидите.
И мы увидели. В коридоре, запутавшись в паутине, висело все семейство мачехи с ней во главе. Недоуменно глянула на парней, те тут же рассказали:
— Это новое заклинание-ловушка. Решили проверить на всякий случай, гостей-то у тебя много было, чтобы никто не шастал там, где не надо, мы и установили такие вот ловушки. Уже даже порадовались за честность лордов и леди, что никто не сунулся, но поторопились с выводами. И да, мы позволили им войти только для того, чтобы понять: зачем им надо это проникновение. И, знаешь что?
— Что? — машинально вырвалось у меня. Аман протянул мне два свитка, отобранные у Кея. Стоило прочесть содержимое, как меня охватил гнев. Глянула на братца: — Оказывается, вы не только воры и убийцы, еще и подделкой документов занимаетесь?
В одном свитке я увидела запись о признании отцовства детей мачехи отцом бывшей хозяйки тела, а в другом — согласие на принятие их всех в род и липовое завещание на Кея. Причем состряпано было мастерски. Если бы не чувствовала исходящую от свитков магию, даже могла бы поверить. Подошедший Аман что-то прошептал, поводил над документами руками и… Все буквы исчезли, вместо них проявились новые: в одном документе — отцовское завещание, где все остается мне, но это я и так знала, а вот второй… Прошение о разводе с алчной женщиной, которой никогда не стать леди.
— Вызывай стражей, — бросила спокойно, поглядывая на каждого из троих.
— Уже, — в один голос поведали напарники. И тут чужой голос за спиной заставил вздрогнуть:
— Ваша Светлость, почему вы назвали их убийцами?
Медленно обернувшись, заметила четверых мужчин. Среди них один выделялся особо: высокий, широкие плечи, темные волосы, пронзительный взгляд серых глаз, правильные черты лица, четко очерченные губы и прямой нос. Тонкие брови — мечта любой девушки моего мира. Красив и опасен.
— Потому что со своим зельем очарования они оба переборщили, я умерла. Непонятно за какие заслуги и кто именно меня вернул обратно, но я здесь. Зато с моей смертью спали все их чары. И это не считая многих попыток покушения.
— Зелье очарования? — мужчина прищурился.
— Да, его отголоски мы обнаружили, когда прибыли к напарнице на помощь. С помощью артефакта было поднято кладбище и направлено на усадьбу. Артефакт принадлежал Кею, это тоже мы выяснили, когда он пытался с помощью еще одной своей поделки вскрыть кабинет, — отчитался Герн.
Мужчина кивнул. Отдал приказ освободить всех троих только для того, чтобы забрать в местную тюрьму. А я протянула свитки, сообщив, во что они собирались их превратить. Документы у меня тоже забрали. И уже уходя, красавчик повернулся и с намеком на улыбку произнес:
— С днем рождения, Ваша Светлость.
— Спасибо, — бросила шокировано.
Мы провожали гостей до позднего вечера, а уже потом стали собираться на практику, необходимо было упаковать все, что нам может понадобиться. Если честно, я понятия не имела, куда именно мы отправимся. А спрашивать у парней не стала, пусть потом сюрприз будет.
— Кстати, ты подарки когда смотреть будешь? — спросил Аман, а я если честно, про них уже и забыла.
— Пошли сейчас глянем, чего мне там надарили, — предложила и оба согласились.
Нашли служанку, она лично проводила в комнату, куда и складывали все дары, там же за ними следил дворецкий, чтобы никто ничего не стащил или не подменил. Поблагодарила ответственного мужчину, отпуская отдыхать, а мы с азартом принялись распаковывать содержимое коробок. Но возле каждой парни обязательно водили руками, проверяя на вредоносную магию.
В итоге я оказалась обладательницей ювелирных украшений; трех чудесных скакунов черной масти, но их еще предстояло забрать на конюшне, где за ними ухаживали; большого и весьма привлекательного сервиза на двадцать четыре персоны из тончайшего фарфора; набора накопителей — а вот это действительно достойный подарок, не поленилась и глянула дарителя — герцогиня, кто бы сомневался; набор артефактов разного направления: защита, проклятие, боевой удар, отвод глаз, даже портальный перенос, правда непонятно, куда именно. Нашлись такие, кто просто вложил в коробку книги. И ладно бы там было что стоящее, но томики стихов, да еще и любовных… Брр… Жаль, подписи не стояло. И не угадаешь, кто пожелал просветить меня в поэзии.
— Лучшие друзья девушек — бриллианты? — хохотнул Аман, кивнув на горку драгоценностей. Все почему-то дарили именно их.
— Наверное так и есть. Помогите мне отнести их в кабинет, спрячу в сейф, пусть там и лежат, вдруг когда понадобятся, — приняла решение и быстро воплотила его. А вот четвероногие подарки решено было забрать завтра с утра, как раз будет на чем отправляться на практику. Сами-то ребята пришли порталом вместе с магистрами.
— Подожди, и ты вот так запросто позволишь нам воспользоваться твоим подарком? — удивился Аман, стоило мне сообщить эту потрясающую новость.
— Почему нет? Я же не дарю вам своих лошадей, а всего лишь заимствую, естественно с возвратом, — пожала плечами и встала. — Все, а теперь спать, утомительный все же день рождения получился.
Спорить никто и не подумал. Не я одна устала за этот день. Ребята тоже вымотались, и всем надо было хорошенько выспаться, так как завтра снова вставать с утра пораньше, чтобы успеть добраться до места практики. А ведь я даже не спросила, где она будет, что нам предстоит и в чем вообще суть. Но задерживать ребят не пожелала, лучше по пути все узнаю.
Нас провожали слуги, не забыв собрать корзинку с едой в дорогу. Отказываться никто из нас не стал. К тому же, как поведал Герн, скакать нам предстояло пару дней. А в трактирах и на постоялых дворах не всегда можно вкусно поесть.
— Кстати, а вы вообще в курсе, где у нас практика будет проходить? А то я совсем ничего не помню, — призналась, глядя на обоих по очереди. — И кто у нас будет куратором?
— Практика будет в Ахлоране, там в лесах слишком много нежити развелось, да и самопроизвольное поднятие умертвий вызывает множество вопросов. Нам и придется с ними разбираться, — пояснил Аман. — Близкая граница с темными дает о себе знать.
— А вот кто станет куратором, пока неизвестно, — развел руки в стороны Герн. Потом пояснил: — С нами должен был отправиться наш боевик, но магистра перекинули на границу с Жевратией, как-то оборотни разошлись, решив оттяпать себе лишний кусок земли. Так что, как говорится, скачем в неизвестность.
— С темными? А мы, значит, светлые? — я даже хохотнула, настолько несуразно прозвучало. Ага, только слепой, глухой и полностью пустой мог назвать некромантов светлыми.
— Ты и этого не помнишь? — покачал головой Герн. Пожала плечами и развела руками в стороны.
— Не помню, — созналась, только сейчас сообразив, что я вообще ничего не знаю об этом мире. В книге он даже не прописывался. Названные города мне совсем ни о чем не сказали. И если раньше я на это не обращала внимания, то сейчас осознала, насколько неудобно такое незнание.
— Темная Империя, или ее еще называют Сумрачной расположена за завесой. Это своеобразный купол. Там живут сумеречники. Выходцы из Изнанки. Там разводят ночных гончих, самую сильную нежить, привязывают ее к конкретному магу, чтобы те служили верой и правдой. Солнца завесная сторона не видит, оно вредит всем обитателям. Четыре королевства, которые, говорят, в последнее время разрослись, имеют своих королей и Императора. Кто он — никто не знает, он никогда не появляется с нашей стороны. На переговоры приезжают послы, заключают договоры и отбывают. Попасть туда несложно, а вот покинуть Сумрачную Империю проблематично. Иногда нежить, обосновавшаяся там, изредка выходит из-под контроля и прорывается сквозь купол, совершая набеги на наши поселения. Для этого и нужна крепость, куда нам предстоит отправиться на практику, — пояснил Герн. Я кивнула.
Одно узнала. Осталось как-то еще понять, что собой представляет наша Империя. Но это позже. Иначе точно вызову подозрения. Вон, ребята и так поглядывают на меня косо, все чаще о чем-то размышляют. Даже спрашивать не хочу, о чем именно.
Несколько раз мы останавливались в трактирах и на постоялых дворах. И хоть выбирали более менее приличные, но меня все равно едва не выворачивало от отвращения. На кроватях белье не первой свежести, тараканы, клопы. Хорошо каждый из нас мог применить бытовую магию очищения. Но убраться старались как можно быстрее, вставали с первыми лучами солнца, продолжая путь. С непривычки я отбила себе все, что можно. Это настоящая Сьята была непревзойденной наездницей, а я пользовалась памятью ее тела, но не совсем удачно. С каким бы удовольствием отдохнула дня три без скачки. Но, увы, время у нас уже поджимало.
Всю дорогу пока добирались, у меня были нехорошие предчувствия. Но я никак не могла понять, с чем они связаны. Ребят не стала тревожить, зато сама зорко смотрела по сторонам и прислушивалась к своей интуиции. Наверное именно благодаря ей я вовремя ощутила опасность.
— Стойте! — успела вскрикнуть, пока ребята не вошли в ущелье.
До места практики оставалось порядка пары часов, и последнее препятствие было как раз в горах. Нам предстояло пересечь ущелье, где по сводкам обитали мелкие рохмарши — нежить с ядовитыми хвостами. Охотятся стаями. Сперва впрыскивают яд, ждут, пока жертву парализует, а уже потом ее пеленают в кокон, выделяемый из клыков рохмаршей. Для жертвы долгая и мучительная смерть.
На этих тварюшек много раз объявляли охоту, уничтожали, но они все равно размножались с огромной скоростью. А я вдруг вспомнила, что именно тут и должны были по сюжету книги погибнуть мои напарники.
— Аман, ты вроде огнем владеешь? — товарищ кивнул. — Сможешь создать вокруг всех нас щит, а я его усилю воздухом, — попросила и тут же получила согласие.
— А к чему такие предосторожности? Я тут никого не чувствую, — удивился Герн.
— Интуиция просто вопит об опасности, нам необходимо подстраховаться, — пояснила, не став сильно вдаваться в подробности.
Допытываться никто из ребят не стал, вместо этого тут же создали огненный щит, в который я вплела магию воздуха. А Герн еще дополнительно накинул на всех нас охранку и обережный круг, привязанный к аурам. Только приготовившись, мы поскакали через ущелье. Несколько метров преодолели легко. И я даже наивно решила, что все мои тревоги оказались излишними, надуманными. Но радовалась рано. Сверху с двух сторон на нас прыгнуло около десятка рохмаршей. Несколько мгновенно воспламенились, превращаясь в горстку пепла, на остальных огонь перекинулся от пострадавших, но еще живых. Как они пищали и выли. У меня уши заложило, виски заломило. Тут еще и мелкие камешки посыпались. Известно же, горы любят тишину, а тут такой пронзительный звук.
Мне стало страшно. Я, наверное, никогда не гнала своего коня настолько быстро. Но он и сам рвался вперед, чувствуя опасность. Ребята не отставали. Мы еще несколько раз подвергались атакам мелкой нежити.
Смотрю, товарищ приуныл. Нахмурился. Глянул на меня, явно прося поддержки. Ну и я уточнила:
— Леди Ишата, а чем вы увлекаетесь? Что больше всего любите?
Вот тут ее и понесло. Книги, картины, изучение магических животных. Она едва ли не взахлеб рассказывала, как это интересно и познавательно. Она описывала картины, которыми восхищалась, называла прочитанные книги, ни с одной из которых мои товарищи не были знакомы. Но смогли поддержать разговор о магических животных. Правда вышел казус. Парни имели дело на практике с такими питомцами, а Ишата нахваталась верхов сугубо в теории, потому вышло небольшое расхождение. Но спорить ребята не стали, зато интерес окончательно утратили к этой гостье. Чуть позже Герн с сожалением поведал:
— Такая красивая и такая пустая.
Постепенно народ стал расходиться, и я тоже отправилась к себе. Напарники решили немного задержаться. Вроде успели-таки присмотреть себе тех, кто смог заинтересовать. Куда и когда ушла Ишата я не заметила. Но мне до нее дела не было. Усталость давала о себе знать, глаза просто закрывались. О, с каким наслаждением я падала в кровать. Блаженство.
А утро снова началось слишком рано. И уже знакомая процедура, только на этот раз из меня собирались сделать по меньшей мере принцессу. И у служанок получилось. Я вчера считала себя красавицей? Забудьте. Сегодня они превзошли самих себя. Из меня сотворили нечто воздушное, эфемерное и очень красивое существо. Еще бы грации добавили, но тут уж чего нет, того нет.
Следующие несколько часов слились для меня в монотонные поздравления, пожелания, некоторые молодые аристократы вовсю пытались соблазнить, увлечь, заинтересовать. Но я всем мило улыбалась и никому не давала авансов. Меня приглашали танцевать, мне рассказывали о себе — не понимаю, зачем, у меня интересовались о планах на будущее. Всем отвечала уклончиво, но общий смысл сводился к тому, что сперва я должна закончить академию, а уже потом думать о будущем. Не всех мои ответы устраивали, но настаивать никто не рискнул. Особенно после того, как я предупредила, что до окончания академии все равно не смогу выйти замуж.
Все чаще я старалась устроиться где-нибудь в тени на одной из установленных скамеек, насобирав себе в тарелку еды с общего стола. Да, я сделала свой день рождения со шведским столом. Каждый мог подойти, взять что понравится и устроиться за столиком, которых мы наставили в саду около пары десятков. Для тех, кто желал уединения, у нас были готовы беседки, где тоже можно было перекусить. Или просто скамейки под раскидистыми деревьями, своими длинными ветвями скрывающие отдыхающего от других гостей.
В толпе гостей я несколько раз видела Ишату, ее кружили в танце некоторые аристократы. Один даже попытался что-то шепнуть на ушко девушке, склонившись непозволительно близко, но герцогиня была начеку. Легкий взмах руки, и незадачливого ухажёра откинуло от девушки метра на три. Больше никто не рисковал на подобное безрассудство.
Один раз мне показалось, что я заметила мачеху с ее отпрысками, но как ни вглядывалась в лица гостей, больше не получилось ее заметить. Наверное показалось.
Время близилось к вечеру. Многие подустали. Кто-то подходил ко мне и прощался, отправляясь домой, некоторые пожелали остаться до утра. Никому не отказывала, но предупредила, что и сама завтра отправляюсь на практику.
А потом меня нашел обеспокоенный Герн и сообщил, что он заметил Кея. Он направлялся к кабинету. Первым порывом было бежать следом, но друг остановил. По его хитрющей ухмылке сообразила: он явно что-то задумал. Так и оказалось. Когда нас нашел Аман, он едва сдерживал смех. Но на все вопросы отмахивался и повторял:
— Сейчас сами все увидите.
И мы увидели. В коридоре, запутавшись в паутине, висело все семейство мачехи с ней во главе. Недоуменно глянула на парней, те тут же рассказали:
— Это новое заклинание-ловушка. Решили проверить на всякий случай, гостей-то у тебя много было, чтобы никто не шастал там, где не надо, мы и установили такие вот ловушки. Уже даже порадовались за честность лордов и леди, что никто не сунулся, но поторопились с выводами. И да, мы позволили им войти только для того, чтобы понять: зачем им надо это проникновение. И, знаешь что?
— Что? — машинально вырвалось у меня. Аман протянул мне два свитка, отобранные у Кея. Стоило прочесть содержимое, как меня охватил гнев. Глянула на братца: — Оказывается, вы не только воры и убийцы, еще и подделкой документов занимаетесь?
В одном свитке я увидела запись о признании отцовства детей мачехи отцом бывшей хозяйки тела, а в другом — согласие на принятие их всех в род и липовое завещание на Кея. Причем состряпано было мастерски. Если бы не чувствовала исходящую от свитков магию, даже могла бы поверить. Подошедший Аман что-то прошептал, поводил над документами руками и… Все буквы исчезли, вместо них проявились новые: в одном документе — отцовское завещание, где все остается мне, но это я и так знала, а вот второй… Прошение о разводе с алчной женщиной, которой никогда не стать леди.
— Вызывай стражей, — бросила спокойно, поглядывая на каждого из троих.
— Уже, — в один голос поведали напарники. И тут чужой голос за спиной заставил вздрогнуть:
— Ваша Светлость, почему вы назвали их убийцами?
Медленно обернувшись, заметила четверых мужчин. Среди них один выделялся особо: высокий, широкие плечи, темные волосы, пронзительный взгляд серых глаз, правильные черты лица, четко очерченные губы и прямой нос. Тонкие брови — мечта любой девушки моего мира. Красив и опасен.
— Потому что со своим зельем очарования они оба переборщили, я умерла. Непонятно за какие заслуги и кто именно меня вернул обратно, но я здесь. Зато с моей смертью спали все их чары. И это не считая многих попыток покушения.
— Зелье очарования? — мужчина прищурился.
— Да, его отголоски мы обнаружили, когда прибыли к напарнице на помощь. С помощью артефакта было поднято кладбище и направлено на усадьбу. Артефакт принадлежал Кею, это тоже мы выяснили, когда он пытался с помощью еще одной своей поделки вскрыть кабинет, — отчитался Герн.
Мужчина кивнул. Отдал приказ освободить всех троих только для того, чтобы забрать в местную тюрьму. А я протянула свитки, сообщив, во что они собирались их превратить. Документы у меня тоже забрали. И уже уходя, красавчик повернулся и с намеком на улыбку произнес:
— С днем рождения, Ваша Светлость.
— Спасибо, — бросила шокировано.
Мы провожали гостей до позднего вечера, а уже потом стали собираться на практику, необходимо было упаковать все, что нам может понадобиться. Если честно, я понятия не имела, куда именно мы отправимся. А спрашивать у парней не стала, пусть потом сюрприз будет.
— Кстати, ты подарки когда смотреть будешь? — спросил Аман, а я если честно, про них уже и забыла.
— Пошли сейчас глянем, чего мне там надарили, — предложила и оба согласились.
Нашли служанку, она лично проводила в комнату, куда и складывали все дары, там же за ними следил дворецкий, чтобы никто ничего не стащил или не подменил. Поблагодарила ответственного мужчину, отпуская отдыхать, а мы с азартом принялись распаковывать содержимое коробок. Но возле каждой парни обязательно водили руками, проверяя на вредоносную магию.
В итоге я оказалась обладательницей ювелирных украшений; трех чудесных скакунов черной масти, но их еще предстояло забрать на конюшне, где за ними ухаживали; большого и весьма привлекательного сервиза на двадцать четыре персоны из тончайшего фарфора; набора накопителей — а вот это действительно достойный подарок, не поленилась и глянула дарителя — герцогиня, кто бы сомневался; набор артефактов разного направления: защита, проклятие, боевой удар, отвод глаз, даже портальный перенос, правда непонятно, куда именно. Нашлись такие, кто просто вложил в коробку книги. И ладно бы там было что стоящее, но томики стихов, да еще и любовных… Брр… Жаль, подписи не стояло. И не угадаешь, кто пожелал просветить меня в поэзии.
— Лучшие друзья девушек — бриллианты? — хохотнул Аман, кивнув на горку драгоценностей. Все почему-то дарили именно их.
— Наверное так и есть. Помогите мне отнести их в кабинет, спрячу в сейф, пусть там и лежат, вдруг когда понадобятся, — приняла решение и быстро воплотила его. А вот четвероногие подарки решено было забрать завтра с утра, как раз будет на чем отправляться на практику. Сами-то ребята пришли порталом вместе с магистрами.
— Подожди, и ты вот так запросто позволишь нам воспользоваться твоим подарком? — удивился Аман, стоило мне сообщить эту потрясающую новость.
— Почему нет? Я же не дарю вам своих лошадей, а всего лишь заимствую, естественно с возвратом, — пожала плечами и встала. — Все, а теперь спать, утомительный все же день рождения получился.
Спорить никто и не подумал. Не я одна устала за этот день. Ребята тоже вымотались, и всем надо было хорошенько выспаться, так как завтра снова вставать с утра пораньше, чтобы успеть добраться до места практики. А ведь я даже не спросила, где она будет, что нам предстоит и в чем вообще суть. Но задерживать ребят не пожелала, лучше по пути все узнаю.
Нас провожали слуги, не забыв собрать корзинку с едой в дорогу. Отказываться никто из нас не стал. К тому же, как поведал Герн, скакать нам предстояло пару дней. А в трактирах и на постоялых дворах не всегда можно вкусно поесть.
— Кстати, а вы вообще в курсе, где у нас практика будет проходить? А то я совсем ничего не помню, — призналась, глядя на обоих по очереди. — И кто у нас будет куратором?
— Практика будет в Ахлоране, там в лесах слишком много нежити развелось, да и самопроизвольное поднятие умертвий вызывает множество вопросов. Нам и придется с ними разбираться, — пояснил Аман. — Близкая граница с темными дает о себе знать.
— А вот кто станет куратором, пока неизвестно, — развел руки в стороны Герн. Потом пояснил: — С нами должен был отправиться наш боевик, но магистра перекинули на границу с Жевратией, как-то оборотни разошлись, решив оттяпать себе лишний кусок земли. Так что, как говорится, скачем в неизвестность.
— С темными? А мы, значит, светлые? — я даже хохотнула, настолько несуразно прозвучало. Ага, только слепой, глухой и полностью пустой мог назвать некромантов светлыми.
— Ты и этого не помнишь? — покачал головой Герн. Пожала плечами и развела руками в стороны.
— Не помню, — созналась, только сейчас сообразив, что я вообще ничего не знаю об этом мире. В книге он даже не прописывался. Названные города мне совсем ни о чем не сказали. И если раньше я на это не обращала внимания, то сейчас осознала, насколько неудобно такое незнание.
— Темная Империя, или ее еще называют Сумрачной расположена за завесой. Это своеобразный купол. Там живут сумеречники. Выходцы из Изнанки. Там разводят ночных гончих, самую сильную нежить, привязывают ее к конкретному магу, чтобы те служили верой и правдой. Солнца завесная сторона не видит, оно вредит всем обитателям. Четыре королевства, которые, говорят, в последнее время разрослись, имеют своих королей и Императора. Кто он — никто не знает, он никогда не появляется с нашей стороны. На переговоры приезжают послы, заключают договоры и отбывают. Попасть туда несложно, а вот покинуть Сумрачную Империю проблематично. Иногда нежить, обосновавшаяся там, изредка выходит из-под контроля и прорывается сквозь купол, совершая набеги на наши поселения. Для этого и нужна крепость, куда нам предстоит отправиться на практику, — пояснил Герн. Я кивнула.
Одно узнала. Осталось как-то еще понять, что собой представляет наша Империя. Но это позже. Иначе точно вызову подозрения. Вон, ребята и так поглядывают на меня косо, все чаще о чем-то размышляют. Даже спрашивать не хочу, о чем именно.
Несколько раз мы останавливались в трактирах и на постоялых дворах. И хоть выбирали более менее приличные, но меня все равно едва не выворачивало от отвращения. На кроватях белье не первой свежести, тараканы, клопы. Хорошо каждый из нас мог применить бытовую магию очищения. Но убраться старались как можно быстрее, вставали с первыми лучами солнца, продолжая путь. С непривычки я отбила себе все, что можно. Это настоящая Сьята была непревзойденной наездницей, а я пользовалась памятью ее тела, но не совсем удачно. С каким бы удовольствием отдохнула дня три без скачки. Но, увы, время у нас уже поджимало.
Всю дорогу пока добирались, у меня были нехорошие предчувствия. Но я никак не могла понять, с чем они связаны. Ребят не стала тревожить, зато сама зорко смотрела по сторонам и прислушивалась к своей интуиции. Наверное именно благодаря ей я вовремя ощутила опасность.
— Стойте! — успела вскрикнуть, пока ребята не вошли в ущелье.
До места практики оставалось порядка пары часов, и последнее препятствие было как раз в горах. Нам предстояло пересечь ущелье, где по сводкам обитали мелкие рохмарши — нежить с ядовитыми хвостами. Охотятся стаями. Сперва впрыскивают яд, ждут, пока жертву парализует, а уже потом ее пеленают в кокон, выделяемый из клыков рохмаршей. Для жертвы долгая и мучительная смерть.
На этих тварюшек много раз объявляли охоту, уничтожали, но они все равно размножались с огромной скоростью. А я вдруг вспомнила, что именно тут и должны были по сюжету книги погибнуть мои напарники.
— Аман, ты вроде огнем владеешь? — товарищ кивнул. — Сможешь создать вокруг всех нас щит, а я его усилю воздухом, — попросила и тут же получила согласие.
— А к чему такие предосторожности? Я тут никого не чувствую, — удивился Герн.
— Интуиция просто вопит об опасности, нам необходимо подстраховаться, — пояснила, не став сильно вдаваться в подробности.
Допытываться никто из ребят не стал, вместо этого тут же создали огненный щит, в который я вплела магию воздуха. А Герн еще дополнительно накинул на всех нас охранку и обережный круг, привязанный к аурам. Только приготовившись, мы поскакали через ущелье. Несколько метров преодолели легко. И я даже наивно решила, что все мои тревоги оказались излишними, надуманными. Но радовалась рано. Сверху с двух сторон на нас прыгнуло около десятка рохмаршей. Несколько мгновенно воспламенились, превращаясь в горстку пепла, на остальных огонь перекинулся от пострадавших, но еще живых. Как они пищали и выли. У меня уши заложило, виски заломило. Тут еще и мелкие камешки посыпались. Известно же, горы любят тишину, а тут такой пронзительный звук.
Мне стало страшно. Я, наверное, никогда не гнала своего коня настолько быстро. Но он и сам рвался вперед, чувствуя опасность. Ребята не отставали. Мы еще несколько раз подвергались атакам мелкой нежити.
